Текст книги "Восставшие миры"

Автор книги: Фрэнсис Пол Вилсон (Уилсон)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 15

Герои, не берите денег! При этом вы субсидируете правительство!

Роджер Рамджет

– Плохо дело, Вен. Не летит.

– Прилетит! Должен прилететь!

Обняв жену за плечи, Венсан Стаффорд терпеливо, твердо, прямо, как укоренившееся в земле дерево, стоял в ожидании на заднем дворе их бывшего дома. Он вглядывался в небо, повернувшись спиной к закрытому и заколоченному пустому дому. Лучше смотреть вверх в пустую черноту, чем в слепую пустоту позади. Дом превратился в символ всех его неудач, всего, чего ему не удалось добиться. Видеть невыносимо.

Все началось с сокращения поставок зерна в Солнечную систему. Низшего по званию Стаффорда раз за разом снимали с плановых рейсов и наконец насовсем позабыли. Имперское Управление по экспорту зерна обмануло, пообещав при найме полную занятость, а потом выкинуло с пустыми руками. Плохо, хотя он знал, что сумеет прожить на пособие по безработице, выплачиваемое гильдией космолетчиков. У Салли была временная работа, в банке у них лежало немного денег. С трудом, но можно продержаться, пока не столкнешься с удачей.

Однако они сталкивались лишь с ростом цен. Кажется, все, кроме зерна, дорожало – продукты, одежда, транспорт и прочее без исключения. Фиксированы только выплачиваемые по ссуде проценты. Банк пытался заставить его подписать договор о рефинансировании с повышенной процентной ставкой, а он отказался, несмотря на совет «Хрестоматии Робин Гуда» делать как можно больше займов и вкладывать деньги в золото и серебро. Теперь ясно, что это было крупнейшей ошибкой. По мере повышения ежедневных расходов им с Салли становилось трудней наскребать ежемесячно деньги. Сбережения быстро кончились, вскоре банк наложил на них штраф за просроченные платежи.

Потом грянула катастрофа: гильдия космолетчиков наполовину срезала выплаты в связи с резким сокращением своих собственных средств. Дальше выплаты вообще прекратились. Гильдия самовольно вычеркнула его из списка льготников, стараясь обеспечивать членов старшего звания. Даже собственный профсоюз от него отказался.

Вен с Салли сразу попробовали перезаложить дом, но банк этим больше не интересовался. Деньги, полученные по закладной, испарились, у безработного межпланетного навигатора ровно ничего не осталось. Они выставили дом на продажу, но люди получали такие ничтожные ипотечные ссуды, что при нынешней инфляции никто ничего не хотел покупать. Вовремя заплатить не успели, и банк лишил их права выкупа закладной. Им запретили входить в собственный дом.

В данный момент Венсан Стаффорд пал так низко, как никогда раньше во всей своей жизни не падал. Они с Салли поселились в убогой однокомнатной квартирке в городском квартале для безработных. Почему бы и нет? Он ведь сам безработный.

Когда не скандалили между собой, сидели в каменном молчании в противоположных концах комнаты. Только сегодня сблизились. Должен прилететь Робин Гуд.

– Он не явится, Вен, – сказала Салли. – Пойдем домой.

– Домой? У нас нет дома. Его у нас отобрали. А он явится. Обождем чуточку. Вот увидишь.

Во всем этом и в любом другом мире Венсану Стаффорду не на кого надеяться, кроме Робин Гуда. После первого пролившегося «денежного дождя» он вернул государству собранные марки. Тогда решение казалось правильным… они, в конце концов, принадлежат Империи. А хорошенько подумав, он понял, что в душе надеялся увидеть свою фамилию в каком-нибудь списке добропорядочных, сдавших деньги граждан, после чего его снова назначат на следующую транспортировку зерна, независимо ни от какого звания. Ничего подобного не случилось. С тех пор не совершил ни единого рейса. Друзья посмеивались над его наивностью, за которую он теперь проклинает себя. Чего бы только не отдал, чтобы держать сейчас в руках те марки… За полтора года человек порой сильно меняется.

Надо было слушаться листовки, следовать ее совету. Двое знакомых, его ровесников, именно так поступили – перезаложили дома, сделали займы, исчерпав кредит до предела, и вложили все в золото, серебро, другие драгоценные металлы. Один живет в своем доме, пополняя доход за счет прибыли от взлетевших на черном рынке цен на металлы. Другой передал дом банку в собственность, переехав в квартиру. Теперь сидит на куче золотых монет, которая день ото дня дорожает, а банк остался с домом, который невозможно продать.

На этот раз Велсан Стаффорд не собирается искать другие пути. Нынче утром Робин Гуд с Вольными стрелками совершили налет на инкассаторский транспорт, и, если они верны своим правилам, скоро просыплется денежный дождь.

– Просто смех! – воскликнула Салли. – Я возвращаюсь назад. Ты слышал, что говорили по видео. Он не появится.

Стаффорд кивнул в темноте:

– Слышал, да не поверил.

Полиция целый день торчала в эфире, уверяя граждан, будто Робин Гуд и Вольные стрелки ограбили инкассаторов, намереваясь сами воспользоваться деньгами, представляя их обыкновенными ворами и настоящими ренегатами. Тот, кто ждет очередного «денежного дождя», жестоко разочаруется! Но Стаффорд не верил. Не мог, не хотел поверить.

Над головой вдруг мигнула звезда, за ней слева другая, потом снова первая…

– Стой! – Он схватил Салли за руку. – Там вверху что-то…

– Где? Я ничего не вижу.

– Так и задумано.

Когда в воздухе закружилась первая марка, вся округа разразилась радостными криками. Не один Стаффорд с женой стояли сегодня в ночном дозоре.

– Смотри, Вен, – возбужденно воскликнула Салли, – и правда! Не могу поверить! Деньги! – Она поползла по двору, собирая банкноты, не обращая внимания на белые визитные карточки. – Иди сюда, помогай!

Венсан Стаффорд пока не мог сдвинуться с места. Просто стоял, запрокинув вверх голову, обливаясь слезами, с разрывавшейся от молчаливых рыданий грудью. По крайней мере, хоть на кого-то еще можно надеяться.

«…кажется, Робин Гуд с Вольными стрелками опускаются ниже, буквально и фигурально. После семимесячного бездействия, последовавшего за дорого обошедшимся ему налетом на восточном побережье, который вызвал лишь саркастические вопросы, Робин Гуд с помощью вездесущей «Хрестоматии» напомнил, что по-прежнему находится среди нас, и снова нанес удар. Сегодня рано утром на улицах города был захвачен наземный транспорт с крупным грузом только что отпечатанных денег, перевозившихся из Министерства финансов в Северный филиал Первого банка внешних миров.

После прошлогодней гибели четырех своих Вольных стрелков Робин Гуд должен был действовать осторожнее, однако атака совершилась, по обыкновению, дерзко. Транспорт остановили, охрану среди белого дня на глазах у зевак изолировали, деньги быстро перегрузили в два спортивных флитера, разлетевшихся в разные стороны. Никто не пострадал, ни один очевидец не смог опознать налетчиков в голографических костюмах, которые не оставили после себя никаких следов, кроме обычной стрелы с вырезанной на стволе надписью.

Когда разнеслась весть о налете, люди высыпали во дворы и на улицы в ожидании дождя из марок. Но его не последовало, и власти заподозрили, что либо Робин Гуд на сей раз украл деньги налогоплательщиков для своих собственных нужд, либо налет – дело рук умного подражателя.

Народ упорно ждал целый день. Имперская охрана тоже. Увы! Робин так и не появился. Многие наконец разошлись по домам, но и немало верящих горожан по-прежнему стояли в темноте. Впрочем, начинало казаться, что полиция права – денежного дождя не будет.

Тут и произошло событие. После долгого перерыва в полтора года сегодня в 17.5 небеса над Примус-Сити разверзлись, и на жаждущее население полились марки. Дождь оказался гораздо слабее прежнего, когда в воздух просыпалось шестьдесят миллионов; нынешняя сумма раза в четыре меньше. Но поднявшиеся в каждом городском квартале приветственные счастливые крики свидетельствовали, что жители Примус-Сити и тому рады.

Если позволите скромному репортеру сделать пару замечаний, по-моему, весьма прискорбно, что столь многие наши граждане унизились до терпеливого ожидания денег, украденных каким-то шарлатаном Робин Гудом. Воровством и дешевой показухой проблем не решить. Истинное решение найдет руководство Империи. Вот где нам следует его искать, а не в темных ночных небесах.

Теперь переходим к другим новостям. С Земли сообщают, что Эрик Бедекер, крупный магнат горнорудной промышленности, не отступает. Избавившись от внеземной собственности, он распродает земную – миллионы квадратных метров земли на пяти континентах планеты. А если вам кажется, будто земля во внешних мирах чересчур дорогая, посмотрите на земные цены! Эрик Бедекер уже собрал беспрецедентный в финансовой истории человечества ликвидный капитал. Пока нет никаких сведений о том, что он с ним делает. Межзвездное финансовое сообщество сгорает от любопытства.

Кстати, о любопытстве: наблюдателей на Троне сильно заинтересовало неожиданное возвращение министра финансов Крагера из отпуска, который он проводил на юге. Что-то готовится во внутренних кругах Империи? Ну, посмотрим…»

– Джентльмены, – начал Хейуорт, стоя за своим креслом справа от Метепа VII, – у нас неприятности. Крупные неприятности.

Вздохов протеста и отрицания не последовало. Совет Пяти знал, что Империя в беде, и ни один из его членов не имел ни малейшего представления, как поправить сложившееся положение. Всем коллективом могли делать лишь то, что всегда делали, удвоив, утроив усилия. В данный момент с надеждой смотрели на Хейуорта.

– Надеюсь, все вы прочли сообщение, которое я разослал каждому прошлым вечером со специальным курьером. И теперь вам известно, почему сокращаются наши импортные поставки зерна. На Земле у меня надежные информаторы. Если они говорят, что земляне вывели фотосинтетический скот, значит, это правда, уверяю вас.

– Хорошо, – сказал Камберленд из Управления сельскохозяйственных ресурсов. – Я ознакомился с сообщением и признаю такую возможность. Ясно, что это означает для моего департамента и для наших фермеров. Хотя непонятно, чем это так уж грозит остальным.

– Эффектом домино, – объяснил Хейуорт. – Если мы будем экспортировать меньше и меньше зерна, которого почти во всех внешних мирах достаточно для удовлетворения земных запросов, то общая производительность внешних миров значительно сократится. Что повлечет за собой снижение доходов и соответственное снижение налоговых поступлений. В результате у Империи станет меньше денег.

И это еще не все. Падение доходов в аграрных мирах приведет к сокращению занятости. Что означает рост безработицы. Все больше и больше бывших работников неизбежно перейдут из категории налогоплательщиков в категорию льготников.

Следовательно, расходы Империи возрастут, тогда как доход сократится. Естественно, мы будем просто наращивать денежную массу в соответствии со своими потребностями. Но нам потребуется столько, что денежная масса чересчур быстро вырастет, резко обострив инфляцию. Порочный круг круче закрутится: инфляция съест сбережения, людям нечего будет класть в банки. Банки, оставшись без денег, не смогут выдавать ссуды и займы, остановится строительство, прекратится экономический рост. Что приведет к дальнейшему увеличению безработицы. Поэтому нам придется тратить еще больше денег. В связи с инфляцией все больше народу получает право пользоваться такими благотворительными программами, как выдача бесплатных талонов на питание. – Он покачал головой. – Программа продуктовых талонов жрет марки точно с такой же скоростью, с какой мы их печатаем. Отчего растет инфляция, отчего растет безработица, отчего… Ну, мысль вы уловили.

Камберленд кивнул:

– Понятно. Значит, надо попросту взять инфляцию под контроль.

Хейуорт улыбнулся, а Крагер на дальнем конце стола громко расхохотался.

– Хорошо бы. Мы только что превысили двадцать один годовой процент, хотя официально признаемся в пятнадцати. Чтоб замедлить инфляцию, Империи нельзя тратить больше той суммы, которую составляют полученные налоги. Надо либо повышать налоги, о чем не может быть даже речи, либо сокращать имперский бюджет. – Главный советник весело подмигнул Камберленду. – Начнем с фермерских субсидий?

– Невозможно! – Камберленд одновременно вспыхнул и побледнел. – От этих субсидий зависит множество мелких фермеров!

– Тогда с чего начать? С пособия по безработице? С продуктовых талонов? При таком количестве льготников мы рискуем увидеть полномасштабные голодные бунты. Причем, именно опасаясь общественных беспорядков в ближайшем будущем, я бы не посоветовал сокращать расходы на оборону.

– Предлагаю на следующие полгода заморозить денежную массу, – взял слово Крагер. – Естественно, возникнут определенные негативные последствия, но рано или поздно мы будем вынуждены на это пойти – почему ж не сейчас?

– Ох, нет, ни в коем случае! – запротестовал Метеп VII, дернувшись в кресле. – Разразится экономический кризис! – Он покосился на Хейуорта, ожидая подтверждения.

Белоснежная голова кивнула.

– Глубокий и долгий. Дольше и глубже любого, какой мы осмеливаемся вообразить.

– Вот! Видите? – воскликнул Метеп. – Кризис. Во время моего правления. Ну, разрешите уведомить вас, джентльмены, что я желаю занять видное место в анналах истории человечества вовсе не в качестве того самого Метепа, администрация которого впервые устроила во внешних мирах Великую депрессию! Нет, спасибо! Пока я сижу на троне, выпуск денег не остановится, никакого кризиса не будет. Наверняка есть другой путь, и мы его найдем!

– По-моему, нет другого пути, – заявил Крагер. – Собственно, мы в Министерстве финансов дошли до того, что серьезно поговариваем об изменении соотношения мелких и крупных купюр. Может быть, даже вообще откажемся от купюры в одну марку. Может быть, даже возникнет необходимость в выпуске «новых марок», которые будут обмениваться на десять «старых». При этом хотя бы сократятся расходы на печатание денег, по которым можно составить хорошее представление о скорости увеличения денежной массы.

– Мы не найдем выхода, упорно ограничиваясь простыми очевидными решениями, – прекратил дебаты Хейуорт. – Если заморозить или даже существенно снизить рост денежной массы, столкнемся с массовыми банкротствами и неслыханным витком безработицы. Если же будем двигаться прежними темпами, к чему-нибудь придем по пути.

Метеп VII обмяк в кресле.

– Наверно, это значит, что в истории я останусь Метепом, который довел Империю до экономического кризиса. В любом случае проиграю.

– Может быть, не проиграешь. – Хейуорт не повышал голоса, но слова его четко прорезались сквозь посторонние разговоры, которые сразу смолкли.

– У тебя есть идея? Решение?

– Нет, всего-навсего маленький шанс, Джек. Без всяких гарантий, причем всем придется напрячься как следует. Хотя, если повезет, можно выкарабкаться. – Он встал и принялся расхаживать вокруг стола заседаний. – Во-первых, надо известить граждан, что на Земле найден новый источник белка, только представить дело не как великое биологическое достижение, а как коварный ход, рассчитанный на подрыв экономики внешних миров. Необходимо привлечь на свою сторону общественное мнение, соответственно его настроив, попросить всех и каждого пойти на жертвы ради борьбы со спровоцированной Землей инфляцией. В качестве временной меры установить жесткий контроль над ценами и заработной платой. Всякого, кто попробует обойти его, объявлять пособником Земли. Если нарушителей не испугают законные санкции, испугает нажим со стороны общественности. И, как всегда, натравить профсоюзы на предпринимателей…

– Это не выход! – возразил Крагер, оглядываясь на проходившего мимо Хейуорта. – Даже не новое решение, а карательная мера, которая долго никак не продержится! Пробовали уже к ней прибегнуть, и ничего хорошего не получилось.

– Пожалуйста, дайте договорить до конца, – с максимально возможным спокойствием попросил Хейуорт. Тайная вражда между главным советником и министром финансов снова вышла наружу. – Мое предложение никогда не испробовалось. Если мы преуспеем, то станем героями не только в истории внешних миров, но и в истории всего человечества. Я предлагаю программу «Персей».

Он оглядел стол заседаний. Все с пристальным вниманием смотрели на него. Хейуорт вновь зашагал.

– С тех пор как на этой планете высадились наши предки, мы перехватываем массу радиосигналов из соседней ветви галактики. Несомненно, ее населяют разумные существа, обладающие высокоразвитой технологией. Туда были посланы несколько разведывательных кораблей и ни один из них не вернулся. Там холодно, темно и пусто. Это столь же безнадежно, как в поисках признаков жизни сбросить с единственного исследовательского корабля единственного представителя вида перепончатокрылых в атмосферу планеты, где растет единственный цветок, поджидая какое-нибудь насекомое. Но если выпустить в свободный полет в точно рассчитанных направлениях весь отряд насекомых, шансов на успех будет неизмеримо больше. Поэтому вот что нам надо сделать: отправить целый флот разведывательных кораблей и вступить в контакт с теми или с тем, что находится в другой ветви галактики.

Судя по выражению лиц, его единодушно приняли за ненормального. Дейро Хейуорт был готов к этому. Он ждал первого вопроса, заранее зная и сам вопрос, и то, что задаст его либо Камберленд, либо Беде.

Оказалось, что Камберленд.

– Вы с ума сошли? Что это нам даст?

– Торговлю, – объяснил Хейуорт. – Там перед нами откроются новые рынки. Последние расчеты свидетельствуют, что в дальней галактической ветви Персея существует другая инопланетная раса. До нее чертовское множество световых лет, но, постаравшись, можно добраться. Тогда у нас появятся миллиарды новых потребителей!

– Потребителей чего? – спросил Метеп. – В неограниченном количестве мы можем продавать лишь зерно. Вдруг они не едят хлеб? Даже если едят, что я считаю невероятным, почему ты думаешь, будто они его станут у нас покупать?

– Ну, в данный момент зерна у нас в избытке, – вставил Камберленд. – Позвольте сказать…

– Забудьте о зерне! – возбужденно воскликнул Хейуорт. – С кем я разговариваю – с могущественнейшими во внешних мирах мужчинами или с кучкой глупых ребятишек? Где ваша прозорливость? Подумайте! Целая инопланетная раса! Мы предложим в обмен миллионы товаров, от произведений искусства до скобяных товаров, от кристаллов Лисона до куриных окорочков! Чего у нас самих не найдется, на Земле закажем. Заключим торговые договоры, став единственным агентом по поставкам всего, что использует инопланетная технология в производственных целях. Удовлетворим любые рыночные потребности! Для внешних миров наступит Золотой век благоденствия! И, – тут он улыбнулся, – вряд ли стоит вам объяснять, джентльмены, что это будет означать для нас в политическом и личном финансовом смысле…

За столом вновь поднялось бормотание, каждый принялся переговариваться с соседом, сперва тихо, потом с нарастающим энтузиазмом. Только с физиономии Крагера не сходила кислая мина.

– И чем мы за все это будем расплачиваться? На создание и снаряжение разведывательного флота требуются колоссальные деньги. Миллиарды и миллиарды марок. Где их взять?

– Там же, где мы берем другие миллиарды марок, которых не имеем, но тратим, – с печатных станков!

– Да ведь при этом инфляция взлетит до небес! – брызнул слюной Крагер. – Совсем выйдет из-под контроля! Стоимость марки уже безнадежно упала. Даже не представляю, почему она еще держится на Межзвездной фондовой бирже. Может быть, спекулянты не понимают, куда мы скатились. А идея с разведывательными кораблями окончательно нас погубит!

– Именно поэтому надо немедленно действовать! – провозгласил Хейуорт. – Пока марка еще хоть чего-нибудь стоит на Фондовой бирже. Если слишком промедлим, полученных в обмен кредиток никогда не хватит на приобретение труб для обходных туннелей и генераторов искривленного пространства, необходимых для разведывательного флота. Марка держится лучше, чем мы ожидали. Из чего я заключаю, что игроки на Межзвездной фондовой бирже нам верят. И уверены, что мы справимся с нынешней ситуацией.

– Значит, они глупей, чем я думал, – пробормотал Крагер.

– Не смешно и несправедливо, – отрезал Хейуорт. – Вы не учли, что программа «Персей» заодно создаст рабочие места и временно стабилизирует налоговую систему. – Он вернулся на свое место рядом с Метепом. – Слушайте: это ставка в азартной игре. Я вас заранее предупредил, прежде чем приступать к изложению мысли. Может быть, самая крупная ставка в истории человечества. На кон поставлено будущее Империи и наша политическая карьера. Если б я видел другой способ, то, поверьте, испробовал бы. Лично мне абсолютно плевать на контакты с инопланетянами в ветви Персея. Только в данный момент это наша единственная надежда. Если нас ждет успех, стоит смириться с любым витком инфляции, возникшим в связи с программой «Персей». Со временем он, безусловно, окупится, благодаря установленным новым торговым связям.

– А если не получится? – спросил Метеп. – Если поисковые корабли пропадут? Или найдут лишь руины погибшей цивилизации?

Дейро Хейуорт с подчеркнутой небрежностью передернул плечами:

– Если не получится, через пять лет каждый житель внешних миров будет плеваться при упоминании наших имен. А Земля через десяток лет вновь заявит претензии на руководство внешними мирами.

– А если мы ничего не предпримем? – спросил Метеп, опасаясь ответа.

– Произойдет то же самое, но плеваться станут лет через десять, а Земля снова будет командовать внешними мирами через двадцать. Посмотрим фактам в лицо, джентльмены. Возможно, ничего не выйдет, но я не вижу альтернативы. И во всем будем мы виноваты…

– Я ни в чем не виновен! – воскликнул Крагер. – Постоянно предупреждал, что в один прекрасный день…

– И продолжали делать свое дело, старина, – скривив губы в усмешке, оборвал его Хейуорт. – Печатали все больше и больше денег. Покрикивали, но делали дело. Если б ваши возражения имели под собой хоть какие-то основания, вы давно бы подали в отставку. Тем не менее остались с нами и вместе с нами рухнете, если попытка провалится! – Он оглянулся на остальных: – Будем голосовать, господа?

Впервые на своей памяти Ла Наг обрадовался, видя Брунина. Вместе с доком Заком и Рэдмоном Сейерсом ждал его в складской конторке всю ночь до рассвета. Вечерний сброс денег прошел столь же гладко, как утренняя кража. Дела идут вроде неплохо – по крайней мере, революционные планы продвигаются по расписанию, и довольно удачно. Слишком удачно. Постоянно ждешь ответного удара, надеясь, что сумеешь его отразить. Вряд ли сегодняшнее совещание Метепа с Советом Пяти способно нанести подобный удар. У Империи больше нет выхода. Что бы руководство ни предпринимало, как бы ни старалось, ему неизвестен смысл действий Бедекера на Земле. Империя обязательно рухнет. То, что по плану делает Бедекер, позволяет Ла Нагу определить точную дату, скорость и силу эффекта крушения. То, что по плану делает Бедекер, гарантирует такой сильный эффект, что от трупа ничего не останется.

– Ну, что решили на совещании? – нетерпеливо спросил Ла Наг, как только Брунин появился в конторе.

– Ничего, – оскалился тот сквозь бороду. – Сплошная пустопорожняя болтовня. Вы даже не поверите, что они собираются делать после долгих тайных переговоров.

– Тратить деньги, конечно, – ответил Зак.

– Конечно, – кивнул Сейерс. – А на что?

– На разведывательные корабли! – Брунин оглядел недоуменные лица. – Именно на разведывательные корабли. Я же вам говорил – не поверите.

– Но зачем же, во имя Ядра? – озадаченно спросил Сейерс.

– На поиски инопланетян. Хейуорт хочет прыгнуть в соседнюю ветвь галактики и продавать инопланетянам всякое барахло. Твердит, будто их там полно и они могут спасти Империю!

Зак и Сейерс расхохотались вместе с Брунином. Вся троица захлебывалась от смеха, колотя кулаками по ручкам кресел, пока не заметила, что Ла Наг даже не улыбнулся. Напротив – тревожно нахмурился.

– Что с вами, Питер? – спросил Сейерс, прервавшись, чтобы отдышаться. – Вы когда-нибудь слышали столь смехотворную мысль?

Ла Наг отрицательно покачал головой:

– Никогда. Но она может все погубить.

– Каким образом…

Ла Наг перевел взгляд с репортера на Брунина:

– Когда начнут готовить корабли?

– Как я понял, немедленно.

– И кто этим займется – военные или гражданские ведомства?

– Гражданские. Управление по экспорту зерна.

– Кто будет контролировать действия?

Брунин вопросительно посмотрел на него. Озабоченность Ла Нага настораживала.

– Не понял…

– Кто будет обеспечивать обратную связь? Корабли-разведчики должны кому-то докладывать обо всем, какому-то нервному центру, координирующему их действия…

– Наверно, какому-нибудь единому центру связи в экспортном Управлении… Туда поступают сведения о гондолах с зерном, которые собираются в эшелон. Там имеется необходимое оборудование.

Ла Наг встал и прошелся по комнате.

– У тебя там есть кто-нибудь?

Брунин кивнул, Ла Наг продолжал допрашивать:

– Много?

– Один человек.

– Надо больше! Внедри в центр наших людей.

– Это не так-то легко. Поставки зерна сокращаются, связистов увольняют. Работы немного…

– Если понадобится, подкупи, попроси, пригрози… Делай все, что угодно, только чтобы в центре связи постоянно дежурили наши сторонники.

– Зачем? – поинтересовался Сейерс.

– Затем, чтоб я первым узнал о том, что обнаружат разведывательные корабли. И если мне не понравится то, что они обнаружат, Совет Пяти должен как можно позже об этом узнать.

Док Зак, сидя в кресле, насмешливо хмыкнул.

– Неужели вы действительно думаете, будто с какими-то инопланетянами можно наладить торговлю в таком масштабе, который восполнит ущерб, уже нанесенный Империей экономике, и окупит дорогостоящую разведывательную экспедицию? Позвольте мне, профессиональному экономисту, заявить, что на то не имеется ни малейшего шанса.

– Это я понимаю, – кивнул Ла Наг, стоя посреди кабинета.

– А тогда почему паникуете? Зачем, понимая это, твердите, будто дело может погибнуть?

– Меня не волнует торговля с любыми где-либо нашедшимися инопланетянами. Меня беспокоит, как бы при этом не рухнули все наши планы, а Метеп с Империей снова не получили единственный шанс на спасение. Уж вы-то, доктор, должны понимать, о чем речь.

Док Зак на секунду нахмурился, потом, побледнев, вытаращил глаза:

– Ух ты, черт побери!