Текст книги "Серебряный мул"

Автор книги: Фрэнк Грубер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Пять на Серебряные Шпоры.

Взял билетик ставки и огляделся в поисках Ковени. Тот как раз отходил от окна с пятидесятидолларовыми ставками. Пил решительно шагнул туда.

– Один билет на Серебряные Шпоры.

– Вы как раз вовремя, – сказал ему кассир. – Забег сейчас начнется...!

– О, Боже!

Ковени уже выбежал из комнаты. Пил последовал за нем. Они уже были на лестнице, когда раздался вопль: "Началось!"

Через минуту и сорок одну сикунду Пил разорвал свои билетики на мелкие клочки. Ковени обернулся к нему.

– Круто, да?

Джо Пил выругался сквозь зубы.

– А все мои дурацкие предчувствия. Ну а вы сколько проиграли?

– Нисколько. Я никогда не полагаюсь на интуицию. Я поставил на Бобтейла, который и выиграл забег. Извините, я отлучуть на минутку. Пойду получу свой выигрыш.

Джо Пил отошел, и увидев бар, направился туда, купил стакан водки и выпил её неразбавленной. Он подождал ещё немного, а когда Ковени так и не появился, купил ещё стакан. Когда с выпивкой было покончено, направился на поиски Ковени.

Но у окошек, где делали ставки, его не оказалось. Пил обыскал вю трибуну. В конце концов он спустился вниз и направился к стоянке, к тому самому месту, где Ковени до этого припарковал свою машину. Ее тоже не было.

Горестно вздохнув, Джо Пил покинул ипподром и побрел по улице. Прождав больше получаса, ему все-таки удалось сесть в автобус, который и доставил его обратно в Голливуд.

7

После ухода Джо Пила Отис Бигл ещё какое-то время любовно разглядывал кусок серебряной руды. Он был невзрачным и грязным, но на этот раз Бигл не имел ничего против того, чтобы испачкать руки. Нежно поглаживая кусок породы, он размышлял о безденежье и череде неудач, постигших его за последние нескольких недель.

Отис Бигл не любил нищету. Ему нравилось хорошо одеваться, вкусно есть и вообще, жить на широкую ногу. Это удавалось ему далеко невсегда, но даже когда финансы не позволяли шиковать, он старался наилучшим образом обходиться тем, что у него было.

И нужно отдать ему должное, это у него получалось. Он мог носить дешевый костюм и умел удачно скрывать это при помощи цветка, приколотого к лацкану пиджака, огромным бриллиантом (фальшивым) на галстучной булавке и изящной трости, что давало ему возможность общаться на равных с обладателями куда более изысканных нарядов.

Теперь же он положил кусок породы обратно в мешок и вышел из конторы. Оказавшись на улице, он увидел такси, припаркованное у тротуара, и опустив мешок, на землю, подал знак водителю.

Таксист вышел из машины, собираясь открыть багажник, то Отис Бигл покачал головой и постучал по мешку свой изящной тростью. Таксист подошел, чтобы взять багаж пассажира. Подняв мешок, он удивленно хмыкнул.

– Черт, что у вас там такое? Свинец?

– Золото, – ответил Отис Бигл. – Я отбил его в качестве трофея. А теперь еду в Ван-Нойс, чтобы зарыть клад.

Таксист бросил мешок на пол салона, и тот едва не проломил обшивку пола. Недовольно взглянув на Отиса Бигла, водитель сел за руль.

Через несколько минут машина уже ехала по Кауэнга. Плавно свернув на Сан-Фернандо-Вэлли, такси миновало Норт-Голливуд, Студио-Сити и через несколько минут, повернуло направо, останавливаясь перед длинным одноэтажным зданием.

– Пожалуйста, возьмите мой багаж, – попросил Отис Бигл.

Таксист взглянул на счетчик. Тот показывал один доллар восемьдесят пять центов. Вместе с ожиданием и обратной дорогой всполне можно было заработать пять долларов. Он выскочил из машины и внес тяжелый мешок в здание.

Бигл последовал за ним и подошел к молодому человеку за стойкой.

– Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.

– Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят...

– Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл. – Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу. – Поставьте здесь и подождите меня на улице.

Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.

– Мистер Бигл? – спросил человек в фартуке. – Кажется, мы не знакомы...

Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился, и одни движение вытряхнул на пол кусок руды.

– Уилкокс, что это, по-вашему? – воскликнул он.

Уилкокс ахнул и склонился над рудой.

– Боже мой!

– Шестьдесят процентов чистого серебра, – торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.

– Где вы его взяли? – выдохнул тот.

Бигл рассмеялся.

– А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?

– Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...

– Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?

– Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...

– Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.

– Что ж, а почему бы и нет, – сказал Уилкокс. – Вы не будете возражать, если я его взвешу?

– Разумеется, не буду.

Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:

– Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.

Отису Биглу только этого было и надо.

– Семь сотен? – возмущенно переспросил он. – Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.

– Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...

– Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! – Бигл стукнул по руде концом своей трости. – Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.

Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.

Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.

– Что ж, водитель, – сказал он, – сколько там с меня?

– По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...

– Четыре восемьдесят? – охнул Бигл. – Я же не собираюсь покупать это такси.

– Мистер, – взмолился водитель, – я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.

– Кто бы сомневался! – Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. – Сдачи не надо.

Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.

– Сигары, Тони, – громко сказал он. – Мои любимые, те, что по доллару.

Тони изумленно захлопал глазами.

– Вы это серьезно?

– Разумеется. Дай пять штук.

Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.

Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:

– Отис Бигл у аппарата. – И снова с удовольствием затянулся сигарой.

– Бигл, – раздался скрипучий голос на том конце провода, – это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?

– Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.

– Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?

– При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...

– кронк нанял тебя?

– Да. Видишь ли...

– Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.

Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.

– Итак, Бигл, что там произошло? – спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. – Каким образом Кронк нанял тебя?

К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.

– Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.

– Какую такую работу?

– Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.

– Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?

– Он сказал, что это был рыжий человек*

– В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?

Бигл закашлялся.

– Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?

– Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.

– Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?

Берт Фаулер поморщился.

– Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.

– Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?

– Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано – "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...

– Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?

– Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.

Отис Бигл попыхивал сигарой.

– Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?

– Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.

– А ты сам не знаком с этим Бретом?

– Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?

– Просто Брет был здесь всего час назад.

– Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! – воскликнул Фаулер.

– Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...

– Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. – Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.

– И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.

– А что вообще Брету известно об этом?

– Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.

– Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды – на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.

8

Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.

– А вот и он, – радостно объявил Отис Бигл. – Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.

– Это который серебряный король, что ли?

Берт Фаулер усмехнулся.

– А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.

– Я прочитал об этом в одной книжке, – холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали – ха-ха! – а вот я ия!

Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.

– Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.

– А сколько ты дал ему за это?

Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.

– Отис является членом моего клуба, – сказал он.

– Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?

– Довольно, Джо, – прикрикнул Бигл. – Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.

– А никто и не утверждал обратного.

– Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.

– Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, – вмешался в разговор Берт Фаулер. – Главная проблема в том, как его оттуда достать – и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды – чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.

– Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? – неожиданно для себя спросил Пил.

– Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?

– Полагаю, держатели акций рудника.

Берт Фаулер усмехнулся.

– В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...

– Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.

– Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций – а десять центов для них это очень высокая цена – станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?

– Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., – начал было Джо Пил.

– Ничего бы ты не стал, Джо, – поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...

– На пять миллионов, не на три, – поправил его Фаулер. – Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!

С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.

– Ладно, Отис, мне пора.

– Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.

– Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.

Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:

– Козел!

– Что такое? – грозно переспросил Отис Бигл.

– Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.

– Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, – парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...

– Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?

– У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.

– А он что, показал тебе выписки из банка?

Отис Бигл заскрежетал зубами.

– Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?

– Работал А ты?

Бигл неопределенно взмахнул рукой.

– Ну как, проверил водителя такси?

– Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.

– Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, – хмыкнул Бигл.

– Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?

– В каком смысле?

– Это хоть серебро?

– Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.

– Ну и сколько времени уйдет на переплавку?

– Около двух недель.

– И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.

– Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.

– Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.

Бигл вздрогнул от неожиданности.

– Что такое, черт возьми, ты несешь?

– Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.

– Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.

– Ну и что он рассказал тебе о Кронке?

– Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".

– А где был Фаулер вчера?

– В Сан-Франциско.

– Ясно, но что он там делал?

– Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...

– А кронк?

– Меня Кронк больше не интересует.

Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".

– И что теперь?

Бигл нахмурился.

– Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.

– Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет – наш клиент. Ну так...?

– Рыжий. Уолкер.

– Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.

– А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?

– Я уже отработал. Безрезультатно.

– Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.

Джо Пил встал из-за стола.

– Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?

– Да.

Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.

* * *

В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?

И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.

– Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...

– В Фаулера! – воскликнул Бигл. – Он что... убит?

– Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!

– Уже еду! – крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".

Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.

При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.

– А тебе-то какого черта здесь надо?

– Только что был ранен мой клиент.

Рафферти схватился за голову.

– Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!

– Ну да, он мой клиент, – невозмутимо отозвался Отис Бигл. – А что тут такого?

– Что тут такого? – взорвался Рафферти. – За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два – одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?

– Чем я занимаюсь, это мое дело, – сдержанно проговорил Бигл.

– Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца – тоже твой клиент!

Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:

– Кто здесь мистер Отис Бигл?

– Это я.

– Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.

– Минуточку! – воскликнул лейтенант Рафферти. – В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!

– Нет, не ты, – отрезал Бигл. – Мистер Фаулер желает видеть меня.

В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.

– Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.

– Вот этот полицейский, – натянуто проговорил Бигл, – настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.

Врач немного поколебался, а затем кивнул.

– В конце концов, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу...

Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.

Берт Фаулер лежал на кровати и был до подбородка укрыт одеялом. Снотворное ещё не начало действовать.

– Бигл, – проговорил Фаулер, – в меня стрелял какой-то рыжий.

– Дик Уолкер?

– Я не знаю никакого Уолкера. Это был какой-то рыжеволосый верзила. Он вошел в мой кабинет через боковую дверь, ни слова не говоря выхватил револьвер и... выстрелил в меня. Бигл, я хочу, чтобы ты поймал его.

– Разумеется, Берт. Но надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь частный детектив.

– Ну и что?

– Городские власти не платят мне жалованья.

– И это все, что тебя волнует? – взгляд Фаулера затуманился. – Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили, Бигл, и, знаешь что... сегодня вечером меня собираются отправить домой. Я... мне необходима защита. Пришли мне надежного человека...

– Пил, лучше него у меня нет никого. – Бигл мог бы добавить и то, что он не только его самый лучший, но и единственный работник.

Фаулер закрыл глаза.

– Ну вот и все.

Медсестра тронула Бигла за руку.

– Вам лучше уйти.

Минуя приемную, Бигл подал знак лейтенанту Рафферти.

– Можете переговорить с ним сейчас, сержант.

Выйдя из больницы, Бигл вернулся обратно в контору. Там он с нетерпением ждал возвращения Джо Пила, но когда в пять часов тот так и не объявился, Бигл написал записку и оставил её на столе Пила. Затем он вышел из кабинета и отправился перекусить.

Вернувшись обратно, он обнаружил, что записка по-прежнему лежит на столе. И тогда, чувствуя крайнее раздражение, Бигл отправился в отель, где снимал номер Джо Пил. Войдя в холл, он огляделся по сторонам.

– Некоторым людям совершенно все равно, в каком свинарнике они живут, – проворчал он, потягивая носом.

9

Когда около девяти часов вечера Джо Пил переступил порог отеля "Сплендид", то он застал Отиса Бигла сидящим в холле и свирепо жующим кончик сигары.

Увидев Пила, он поспешно вскочил на ноги.

– Черт возьми, Джо, где ты пропадаешь? Я жду тебя здесь уже три часа.

– Вот как? Ну и как, кресла удобные, тебе понравилось...?

– Нет! – взревел Бигл. – Где тут твоя нора? Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Не желаю, чтобы нас подслушивали все эти вездесущие коридорные.

Пил подмигнул застывшему за стойкой мистеру Линтикему, и повел Отиса Бигла наверх, в свою комнату. Когда они вошли, он широким жестом обвел свое жилище.

– Ты знаешь, мне никогда не нравились просторные комнаты. Одеяло, подушка и...

– Напиши об этом книгу. А теперь слушай внимательно... В Берта Фаулера стреляли!

– Да ну!

– Это произошло примерно в три часа дня. Рыжеволосый человек вошел в его кабинет, выхватил пистолет и начал пальбу.

– Отис, да ты с ума сошел!

Бигл выразительно покачал головой.

– Фаулер знать не знает, кто такой Дик Уолкер, но он сказал...

– Фаулер сказал? Значит, его не убили?

– Нет, но состояние тяжелое. Я был у него в больнице, и он сказал мне, что рыжий был настроен весьма решительно. И... ну, в общем, Фаулер теперь наши клиент.

– Отис, да ты, видать, действительно спятил! – охнул Джо Пил. – Мы не можем представлять интересы всех сторон по этому делу.

– А мы и не работаем на всех. Только на Брета и Фаулера. А так как на Фаулера было совершено покушение, то я более чем уверен, что его интересы не будут идти вразрез с интересами Брета.

– Но мы таже представляем Элеанор Джейвлин и Люсиеса Кронка. А если тебе удастся заполучить в качестве клиента и Дика Уолкера, то у нас будет полный комплект. ТАким образом, преступник уйдет от ответственности, а ты отправишься за решетку.

– Хватит молоть чепуху, Джо. Что я могу поделать сейчас, когда Фаулер ранен?

– А что он сам напросился к тебе в клиенты?

– Практически, да. Он очень боялся...

– постой-постой. Знаю я это твое "практически". Ты первым завел этот разговор. Ну и чего теперь от нас ожидает Фаулер?

– Ничего... Он просто будет нашим клиентом. Ну сам понимаешь. Вдруг тот парень снова попытается его пристрелить.

– Значит, мы его будем охранять, да?

– Ну, в общем-то да. Я пообещал ему, что ты сегодня будешь патрулировать периметр вокруг его дому.

– Так он дома? Ты же сказал, что он в больнице.

– Он был в больнице, но к вечеру его собирались выписать домой.

– Значит, он не совсем безнадежен?

– Он ранен в плечо. Возьми убийца на два-три дюйма пониже, и рана могла бы оказаться смертельной.

– Значит, телохранителем буду я. Ну и когда начинать?

– Сейчас же. Именно поэтому я и пришел сюда. Я прождал тебя...

– Вместо того, чтобы протирать штаны в клубе. Кстати, разумеется, ты знаешь, что за сверхурочные работы положена оплата в размере полутора ставок.

– И давно ты вступил в профсоюз?

– Сразу же, как только ты сказал, что мне придется работать по ночам. Значит там: или надбавка в десять долларов, или никаких ночных смен. Кстати, ты ещё должен мне двадцать баксов. Так что давай, ракошеливайся.

– Ну ладно, завтра я выпишу тебе чек.

– Нет, заплатишь наличными – и прямо сейчас! Деньги у тебя есть, и мне они тоже нужны.

– Ладно, ладно. А теперь пошли. Я подвезу тебя до дома Фаулера. Это как раз по пути.

Они вышли из отеля "Сплендид", и Отис Бигл остановил такси.

Бертрам Фаулер жил в Беверли-Хиллс, в небольшом уютном особнячке из четырнадцати комнат. Вдоль улицы здесь росли пальмы, и большинство владений было обнесено высокими каменными стенами.

– Зайди в дом, поздоровайся, чтобы они знали, что ты пришел, а затем оставайся снаружи, – проинструктировал его Бигл, прежде, чем уехать.

Пил поднялся на крыльцо парадного входа, нажал кнопку звонка, и через минуту дверь открылась и на пороге возник лысый дворецкий.

– Я из "Агентства Бигла", – представился Пил.

Из-за спины дврецкого раздался голос лейтенанта Рафферти.

– А, Пил, и ты здесь.

– Так же как и вы, Рафферти.

Рафферти недовольно разглядывал Пила.

– Ну ничего, когда-нибудь я все же доберусь до твоего босса. Кстати, а тебе-то какого черта здесь нужно?