Текст книги "Лис Улисс и край света"

Автор книги: Фред Адра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

Глава десятая
Спиритический сеанс
Глава десятая
Тяжело в учении, тяжело в бою

И вот морское путешествие подошло к концу. Мы с дядей высадились на берег. Нас ждал новый мир – незнакомый и пугающий. Правда, дядя уже бывал в Градбурге прежде, но это было давно, так что для него этот мир снова был незнакомый и пугающий. К счастью, рядом с дядей находился я, а то, возможно, он и не решился бы опять сюда приехать. Со мной ему было намного спокойней – особенно после моего геройского поведения во время плавания, о чем я вкратце поведал в предыдущих главах.

На этот раз дядя привез в Градбург образцы целебного антарктического льда. Как известно, целебный антарктический лед лечит от всех заболеваний, которые вызываются целебным антарктическим снегом.

Дядя ходил по домам и всех подряд уговаривал купить чудо-продукт далекой Антарктиды.

– Попробуйте, – убеждал он. – Ах, какой лед! Прямо тает во рту! Из натуральной воды, никакой химии!

Дядя звал меня с собой, но коммерция – не для меня. Я приехал на Большую Землю, чтобы приобрести хорошую профессию. Именно этого жаждал мой папа и избегала моя мама. Я не мог их подвести! А дядю – мог.

Когда же встал вопрос – на кого идти учиться, колебался я не дольше мгновения. Поскольку в детстве я хотел стать космонавтом, то пошел в Высшую Книжную Гимназию. Здесь готовили будущих библиотекарей.

Это была суровая учеба. Для настоящих самцов. И это при том, что большинство учеников были самками. Но это были необыкновенные самки. Настоящие боевые подруги. С любой из них можно было идти и в разведку, и в библиотеку.

Труба поднимала нас в пять утра. Мы выбегали на плац и строились в шеренгу. Главнокомандующий проходил вдоль нас и зычным голосом призывал:

– Бойцы! Помните!

И мы дружным хором обещали помнить. Помнить о том, что мы должны защищать книги от их извечных врагов – читателей. О том, что на нас возложена великая миссия: исполнить свою великую миссию. О том, что есть такое слово – «слово».

В конце каждого семестра лучших из нас отправляли на передовую. Из библиотек приходили тревожные известия о нашествиях читателей. Библиотекарей не хватало, и наша Гимназия без устали поставляла им на выручку новых и новых выпускников. Сначала самых лучших, а когда они кончились, то даже юнцы, не закончившие обучения, отправлялись добровольцами в самые жаркие читальни.

И вот однажды я понял, что близок и мой черед. Я с гордостью готовился исполнить свой священный долг.

Меня вызвал к себе Главнокомандующий.

– Я не стану тебе приказывать, Евгений, – сказал он, и по щеке его поползла скупая, жадная и алчная мужская слеза. – Ты еще слишком юн. Но на твоем месте я бы ушел добровольцем в Центральную библиотеку города. Командует ею генерал Борис, и служить под его началом – это честь для любого недоучившегося салаги.

Надо ли говорить, что я немедленно изъявил готовность присоединиться к генералу Борису в его благородной борьбе? Конечно, надо! Я немедленно изъявил готовность присоединиться к генералу Борису в его благородной борьбе!

Расчувствовавшийся Главнокомандующий подарил мне именное перо, на котором было выгравировано «За начитанность и отвагу», и благословил в путь. С котомкой за плечом, вооруженный лишь знаниями, полагаясь только на безрассудную храбрость и честь, я навсегда покинул стены Гимназии.

Город был похож на призрак: он замогильно выл, гремел ржавыми цепями и избегал солнечного света. Ветер гнал по улицам страницы книг, павших в боях за свободу, за право самим решать, кто будет их читать, а кто – нет. Из черных оконных глазниц зрачками торчали и глядели мне вслед несчастные дети, чьи отчаявшиеся родители ушли на помойки, чтобы найти своим чадам хоть что-нибудь почитать. Сердце мое сжималось от сострадания, разум вскипал от ярости, клюв высыхал от горечи, крылья тряслись от праведной злости. Ничего, виновные еще за все заплатят!

Кстати, насчет заплатят. В это смутное время по Градбургу нельзя было пройти без того, чтобы не заплатить бандитским патрулям, из последних сил поддерживающих в городе беспорядок. К счастью, деньги у меня были. Незадолго до описываемых событий, родители прислали мне небольшую сумму и записку, в которой говорилось:

«Дорогой сын! Посылаем тебе деньги. Смотри, израсходуй их с толком: на кабаки, девочек и азартные игры».

К стыду своему, я вынужден признаться, что ослушался родителей и все деньги потратил на то, чтобы положить их себе в кошелек. Фактически я их присвоил. Ах, война, мерзавка, на что же ты нас толкаешь!

* * *

Евгений прервал работу над романом и задумался. Не переусердствовал ли он с художественным вымыслом? Впрочем, если в главе есть хотя бы два слова правды, то правдива вся глава. Эту формулу Евгений вывел сам, только что.

Он перечитал написанное. Два слова правды было. Порядок.

– Нам пора! – раздался с порога голос Берты. Евгений вздрогнул. Будучи всецело погруженным в творческий процесс, он даже не услышал, как лисичка вошла в комнату. А Константин вообще успел заснуть, пока Берта прихорашивалась для встречи неизвестно с кем. Но немедленно проснулся, стоило только лисице подать голос.

– Я готов!

– Я тоже, – сказал Евгений, закрывая тетрадь.

Через пару минут друзья уже выходили из гостиницы. За ними из окна наблюдал Бенджамин Крот.

«И эти куда-то на ночь глядя, – подумал он. – Наверное, тоже хотят выдать меня врагам. Всех вокруг хлебом не корми, дай только выдать меня врагам».

Внезапно Крот уловил движение на другой стороне улицы. Что-то мелькнуло и тут же исчезло. Енот в изумлении раскрыл пасть. Из недр его археологической памяти всплыло что-то смутное, малоизвестное, древнее… Какой-то миф…

– Не может быть… – прошептал Бенджамин Крот, чувствуя, как шерсть приходит в движение. – Бумажный Зверь!

Ошарашенный енот сел на кровать. Оживающие мифы – это скверно. Подумать только, Бумажный Зверь!

– Ничего, – тихо сказал Крот. – Бумажный – это еще не финиш. Главное, чтобы до Железных не дошло.

Археолог тяжко вздохнул. Теперь еще надо каким-то образом увидеться во сне с Лисом Улиссом.

В голову полезли кажущиеся чужими мысли. Но они вполне точно передавали чувства Крота. «Ох… Ну и дела. Сил моих нет. Вот увидите, я уволюсь»…

Суслик Георгий шел по Кромешной улице к дому номер тринадцать, двигаясь той самой механической походкой, которая не на шутку испугала Бенджамина Крота. Если бы археолог мог видеть глаза партнера, он перепугался бы еще сильнее: взгляд суслика казался остекленевшим, зрачки пребывали в неподвижности. Мягко говоря, Георгий был не в себе. Если бы суслик мог наблюдать себя со стороны, ему многое нашлось бы что сказать.

Окна дома номер тринадцать светились робким неровным светом – электричество на такое не способно, а это означало, что в доме зажгли старые добрые свечи.

Георгий пересек веранду и зашел в дом. Посередине комнаты за круглым столом расположились трое призраков – волк, пантера и тигренок. Они держали друг друга за лапы и хором произносили:

– Вызываем тебя из мира живых. Приди же на наш зов, о живой.

– Я пришел, – ровно сказал Георгий. – Зачем вы позвали меня? Зачем потревожили мой покой?

Три пары призрачных глаз уставились на застывшего, подобно игроку в «замри», суслика.

– Получилось… – восторженно прошептала пантера Клара.

– Конечно, получилось, – самодовольно заметил Волк Самуэль. – Я уже не в первый раз в своей смерти провожу спиритический сеанс и вызываю живого. – Он повернулся к пришедшему и строго спросил: – Кто ты, о существо из мира живых?

– Я – Георгий.

– Мы звали того из живых, кто способен и готов ответить на наши вопросы. Способен ли ты, Георгий, и готов ли отвечать нам?

– Разумеется. Я умею придумывать ответы на все вопросы. И даже могу дать самый главный ответ на самый главный вопрос.

– Так дай же! – сгорая от любопытства, воскликнула Клара.

– Все в мире не имеет смысла, за исключением того, что составляет мою, Георгия, личную реальность, за пределами коей никакого «мира» не существует.

«Самый главный ответ» привел духов в замешательство.

– Разве это то, что нам нужно? – удивилась Клара.

– Я же говорил, что мы не того вызываем, – проворчал юный Уйсур.

А Волк Самуэль сказал Георгию:

– Благодарю тебя, о живой. Но это не совсем то, что нас интересует.

– Не то? Странно. Это же самое важное, что только может быть. Вы меня разочаровываете.

– В каком смысле? – нахмурился Волк Самуэль.

– Не важно, – ответил Георгий, в голосе которого наконец стал прорезаться намек на эмоции. – О мертвых либо хорошо, либо никак. Так что никак. О чем же вы хотите меня спросить? Может, вас интересуют глобальные вопросы? Например, в чем смысл смерти?

– Нет-нет, – торопливо возразил волк.

– Тогда, вероятно, вы хотите узнать, есть ли жизнь до смерти!

– И это нет.

– Смерть после жизни?

– Нет!

– Неужели вы вызвали меня, чтобы задавать вопросы нефилософского свойства? – поразился Георгий.

– Ну… Пожалуй, что так… – смутился призрак.

– В таком случае, в следующий раз я захвачу с собой микроскоп, – сказал суслик.

– Зачем? – хором удивились привидения.

– Чтобы вам было чем гвозди забивать. Раз уж вы не мелочитесь и призываете из мира живых величайшего философа, чтобы узнать какую-то фигню…

Волк Самуэль сурово погрозил суслику пальцем.

– Вы это прекратите, Георгий! Не забывайте, о мертвых либо хорошо, либо очень хорошо!

– Вы правы. Извиняюсь. Готов выслушать ваши глупые и неинтересные вопросы. Только имейте в виду, что, раз я величайший философ, то отвечу только на восемьсот вопросов, и ни на один больше!

– Сколько? Восемьсот?

– Больше нельзя!

– Да у нас столько и не наберется, – заметила Клара.

– Это вам так кажется. Вот увидите, один вопрос повлечет за собой другой, и так далее, пока лимит не будет исчерпан, а вы так и останетесь ни с чем. В сущности…

– Не надо в сущности! – перебил Волк Самуэль. Он уже понял, что если Георгия не останавливать, то он способен уболтать их до смерти. Или до чего там можно уболтать тех, кто и так давно мертв. – Итак, вопрос! Скажи, о живой, где находится сокровищница саблезубых тигров?

– О… – сказал Георгий. – Так вот, что вам нужно…

– Отвечай, о порождение мира живых! Отвечай тому, кто призвал тебя! – потребовал Волк Самуэль. – Ты обязан!

– Да… – неохотно согласился Георгий. – Ладно, я отвечу. Слушайте внимательно. В Градбурге живет лис по имени Леонард Прецедентис…

– Какой Градбург? – нетерпеливо перебил его Волк Самуэль. – Какой еще Прецедентис! Я спрашиваю, где сокровищница саблезубых! Это здесь, в Сабельных горах, а не в Градбурге!

– Так я и отвечаю. Вы будете слушать или нет?

– Самуэль, предоставьте живому ответить так, как он считает нужным, – вмешалась пантера Клара.

– Да-да, конечно, дорогая Клара, – немедленно остыл волк.

– Благодарю вас, сударыня, – сказал Георгий. – Итак, в Градбурге живет лис по имени Леонард Прецедентис. Вы должны вызвать его сюда.

– Что-о? Из Градбурга?! – брови Волка Самуэля поползли вверх. – Он знает точное местонахождение клада?

– Что вы, откуда? Нет, конечно!

– Тогда зачем нам его вызывать, да еще из Градбурга?!

– Дело в том, что Леонард Прецедентис – мой адвокат. А на вопрос, который вы задали, я буду отвечать только в присутствии своего адвоката.

Волк Самуэль потерял дар речи. Пантера Клара ахнула. А юный Уйсур вскричал:

– Что вы врете! Не знаете ответа, так и скажите!

Георгий опустил глаза.

– Вы правы, не знаю. Но мне было очень стыдно в этом признаться.

Пантера Клара снова ахнула.

– Как не знаете?! Вы же из мира живых!

– Боюсь, что даже в мире живых на этот вопрос никто не даст ответа. А волнует он многих.

– Как жаль… – расстроился Волк Самуэль. – А мы так на вас рассчитывали. Излетали Сабельные горы вдоль и поперек, и все без толку. А нанять проводника без разрешения, оказывается, невозможно. Никто не соглашается. Да и еще и пугаются нас. А в мэрию мы даже соваться не стали.

– Понимаю, – кивнул Георгий. – С вашими физическими характеристиками добиться чего-либо от бюрократов будет не просто… Но я могу вас утешить.

– Утешить?

– Да. Я знаю наверняка, что вы не найдете сокровища саблезубых.

– Ничего себе утешение…

– Погодите, это не все. Я также знаю абсолютно точно, что они вам и не нужны.

– А это уже не вам решать, любезный наш живой! – возмутился Волк Самуэль.

– Постойте, это тоже еще не все. Главное я пока не сказал. Так вот. Вы все равно не зря приехали в Вершину. Вы обретете здесь нечто, что гораздо нужнее вам, чем сокровища саблезубых. Что-то очень важное для всех вас. Хотя вы это и не ищете.

Ответом пророчествующему суслику были шесть недоуменных глаз.

– А можно конкретней? – спросила Клара.

– Увы, нет. Сейчас, находясь на границе между миром живых и миром мертвых, я вижу вашу большую удачу, но она никак не связана ни с какими сокровищами. А вот что это конкретно, мне не видно. Не видно… – Георгий закрыл глаза и осел на пол. – Не видно… – Суслик распластался на полу и негромко захрапел.

– Все, – сказал Волк Самуэль. – Он растратил энергию. Теперь ему необходимо поспать. Все-таки живые – слабаки!

– Самуэль, о чем это он говорил? – спросила Клара. – Какая удача? Что мы найдем?

– Не знаю… – пожал плечами волк. А юный Уйсур лишь скорчил презрительную мину, выражая тем самым недоверие к заявлениям живого.

Внезапный стук в дверь прервал их беседу. Привидения удивились, кто это может быть? Ведь дом заброшен.

– Открыто! – выкрикнул Самуэль.

Дверь распахнулась. На пороге стояли Берта, Константин и Евгений. Вид у них был настороженный, но решительный.

– Вы? – удивился Волк Самуэль, обращаясь к пингвину и коту.

– Вы? – удивились Евгений и Константин, обращаясь к волку.

– Кто это? – удивилась Берта.

– Кто это? – удивилась Клара.

– Явились – не запылились, – буркнул юный Уйсур.

Константин, Евгений и Волк Самуэль принялись наперебой знакомить Берту с Кларой.

– А этот что здесь делает? – поинтересовался Константин, указывая на Георгия.

– Спит, – ответил Волк Самуэль.

– А…

– Почему вы без Лиса Улисса? – спросил волк.

– Мы не знаем, где он, – честно призналась Берта. – Он уехал раньше нас, и мы никак не можем его найти. Честно говоря, ужасно за него беспокоимся. Вы его не видели?

– К сожалению, нет, – развел лапами волк-призрак. – Но не думаю, что следует беспокоиться. Лис Улисс умеет за себя постоять.

– Он-то умеет, – хмыкнул Константин. – А за нас кто постоит?

– А вы, значит, тоже за сокровищами прибыли? – догадалась Берта.

– Ну да. Только без толку. По этой карте ничего отыскать невозможно, – пожаловался Волк Самуэль.

– Это точно, – согласился Константин. – Эх, Евгений, Евгений…

– Ты опять?! – подпрыгнул пингвин.

– Убью обоих, – прошипела Берта.

– Скажите, уважаемые, а что вас привело в этот дом? – спросила пантера Клара.

– Мы получили приглашение, – ответила Берта. – Явиться сюда после полуночи.

– От кого? – удивился Волк Самуэль. – Здесь только мы. Но мы вас не приглашали.

– От Трубача-В-Потертой-Куртке, – сказала Берта.

– А может, от Флейтиста-В-Поношенном-Пальто, – предположил Евгений.

– Или от них обоих, – добавил Константин.

– Но здесь нет никакого трубача, – удивленно ответил Волк Самуэль.

– И никакого флейтиста, – сказала Клара.

– И никаких обоих, – хмуро добавил юный Уйсур.

– Ну… Возможно, он… или они… еще придет… придут… – неуверенно предположила Берта. – Или встреча должна произойти не с ним… не с ними… А с кем-то другим.

– С каким еще другим? – недоуменно поинтересовался Волк Самуэль.

– Не знаю… – развела лапами лисичка.

– Со мной! – раздался сверху громкий голос.

Все вздрогнули и задрали головы. С потолка спускался незнакомый призрак – тигр в костюме-тройке.

Старокладбищенские привидения и Несчастные попятились.

Тигр неторопливо опустился в кресло у незажженного камина, закинул одну призрачную заднюю лапу на другую и представился:

– Добрый вечер, дамы и господа. Я – хозяин этого дома. Неизвестный Гений.

Глава одиннадцатая
Те же и Неизвестный Гений

Реакцией на заявление нового призрака явилась немая сцена. Привидения со Старого Кладбища и не подозревали, что в доме есть еще духи, кроме них. А Несчастные ожидали увидеть либо Флейтиста, либо Трубача, либо кого-нибудь еще, но совершенно не предполагали, что этот кто-нибудь спустится с потолка и окажется полупрозрачен.

Неизвестный Гений покровительственно глядел на них, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Ну, право, – с легкой улыбкой сказал он. – Должен ведь дом кому-то принадлежать, верно? Неужели вы думали, что хозяин не объявится?

– Логично, – ответил Волк Самуэль. – Разрешите представиться…

– Не утруждайтесь, – махнул лапой тигр. – Я знаю, кто вы, откуда и зачем. Наблюдал за вами.

– О… – смутился волк. – Тогда почему не появились раньше?

– А зачем? – усмехнулся Неизвестный Гений. – Мне нечего было вам сказать.

– А сейчас есть? Ну, давайте, говорите.

Волк, а следом за ним и остальные кладоискатели расселись за столом. Откуда-то из недр себя Неизвестный Гений выудил трубку, засунул между зубов, и из нее повился призрачный дымок. Призрачный дымок, кстати, довольно мало чем отличается от непризрачного. Неизвестный Гений вытянул губы и выпустил несколько фигур из дыма. Все они изображали самого Гения.

– Вы только не обижайтесь, мои любезные собратья по смерти, но я собирался говорить не с вами, а с этими молодыми зверями. Правда, – добавил он прежде чем возмущенные собратья по смерти успели среагировать, – я ничего не имею против вашего присутствия.

– Подумаешь, – фыркнул в ответ юный Уйсур. – Очень надо нам присутствовать. А вот ни капли не интересно, что вы там собираетесь сказать. – После этих слов тигренок уселся поудобней, готовясь внимательно слушать, – чем сильно попортил и без того неважнецкое впечатление от своего выступления.

– А как вас зовут на самом деле? – полюбопытствовала Берта.

– Неизвестный Гений, – ответил Неизвестный Гений.

– Нет, я имела в виду – полностью?

– Полностью – Никому Неизвестный Гений, – терпеливо ответил тигр. – У меня, конечно, имелось также и имя, данное при рождении, только оно совершенно ничего не значит. Я его давно забыл.

– А почему вы неизвестный? – спросил Константин. – Разве гении бывают неизвестны?

– Гении всегда неизвестны, – последовал категоричный ответ. – Неизвестны и непризнанны. Признанный гений – нонсенс.

– Как так? – удивился кот. – Да я могу вам назвать кучу известных и признанных гениев!

– Даже не пытайтесь! Все, кого вы сможете назвать, гениями не являются. Они просто талантливы.

– Позвольте, а Юк ван Грин? – напрягся Евгений.

– Был очень талантлив.

– Но он гений! – настаивал пингвин.

– Ерунда! Если бы он был гений, его имя никогда бы не осталось в веках. – Голос призрака стал сердитым. – Как же вы не понимаете! Для того, чтобы стать известным и признанным, нужна решительность и уверенность в себе. А талант обратно пропорционален решительности и уверенности в себе. Поэтому максимальный талант, – а это и есть гений, – никогда не решится на признание и известность! Самыми известными становятся бездари, потому что они наиболее уверены в себе. Реже известными становятся таланты. Гении – никогда!

– Спорно, – заметила Берта.

Евгений хотел уже с ней согласиться, но внезапно спроецировал слова Неизвестного Гения на себя и понял – а ведь верно! Вот, например, сам Евгений – совершенно неизвестен! И при этом в поэтических баталиях, которые нередко проносились в пингвиньем воображении, он всегда одерживал победу над Юком ван Грином. Так вот почему! Теперь все понятно!

– Да… – зачарованно проговорил пингвин. – Действительно, подлинные гении должны быть безвестны.

Берта решила не реагировать, так как обсуждение природы гениев, по ее мнению, слишком затянулось. В конце концов, какая разница, прав Неизвестный Гений или не прав. Тем более, что он не прав.

(Если бы этот разговор мог слышать суслик Георгий, ему многое нашлось бы что сказать. Но Георгий спал на полу в паре метров от стола. Об этом у него тоже нашлось бы немало что сказать, если бы он мог это видеть.)

– А в какой области вы гений? – поинтересовался Евгений.

– Я историк! – ответил тигр. – Но в отличие от обычного историка, я исследую не прошлое, а будущее!

– Так вы провидец! – сказала Берта.

– Нет, – поморщился Неизвестный Гений. – Провидение – не наука. А у меня все точно. Я историк! Я исследователь будущего!

– Но, позвольте, как же можно исследовать то, что еще не произошло? – удивилась Берта.

Неизвестный Гений закатил глаза.

– О, нет! – застонал он. – Мало мне было при жизни этих заявлений!

– Простите, я не хотела вас обидеть, – смутилась лисичка. – Просто мне непонятно.

– А кому-нибудь другому понятно, что я имею в виду? – Неизвестный Гений обвел взглядом присутствующих. Утвердительного ответа не последовало. Тигр гордо задрал нос. – Так я и знал. Участь гения – быть непонятым современниками. – Он немного подумал и скорректировал: – Потомками.

Берта решила, что пора менять тему.

– А тот, через кого вы передали нам приглашение… Он кто?

– Это мой друг. Флейтист-В-Поношенном-Пальто.

– Но записка была подписана Трубачом-В-Потертой-Куртке. И тот, кто ее принес, действительно носил потертую куртку и у него действительно была труба.

– Да? Ну, значит, это был Трубач. Потому что с какой стати Флейтисту подписываться Трубачом, если у него труба, а не флейта.

Берта поймала себя на том, что никогда еще прежде не меняла темы с такой частотой. Но желание делать это возникало чуть ли не после каждой реплики Неизвестного Гения.

– Давайте оставим это, – предложила она.

– Наконец-то, – издала слабый стон пантера Клара, которая из разговора не поняла вообще ничего, зато вспомнила, что бывает такая штука, как головная боль. Конечно, она ее не чувствовала, так как была призраком. Но она о ней вспомнила, что само по себе уже неприятно.

– Так зачем же вы хотели нас видеть? – спросила Берта.

– Дело в том, что та эпоха, в которую мы все сейчас входим, исследована мной очень мало, – сказал Неизвестный Гений и выпустил еще несколько дымовых Неизвестных Гениев. – История говорит о появлении Бумажных Зверей и чужеземцев, но что дальше – она умалчивает. Это из числа так называемых белых пятен истории. Но совершенно очевидно, что в Вершине начинается новая эра. Наверняка страшная.

– Почему? – сделал большие глаза Евгений.

– Так ведь Бумажные Звери!

– Но кто они – эти Бумажные Звери?

– О! – тигр многозначительно поднял палец. – Вот именно за этим я вас и пригласил. Чтобы рассказать о Бумажных Зверях. Вы, как и они, часть моего исследования. Я подозреваю, что ваше появление в Вершине не случайно. Объясняя вам суть происходящего, я не только исследую столь интересную эпоху, но и вписываю свое имя в историю! А это согласитесь, дело серьезное.

Берте снова захотелось поменять тему, но, к сожалению, уже было не на что. Чтобы переварить все, что говорил Неизвестный Гений, требовалось время, а она явно за разговором не поспевала. Судя по мордам остальных, они отстали от него еще больше. Константин и Клара, похоже, вообще топтались в самом начале. Где-то в районе «здравствуйте, меня зовут Неизвестный Гений».

К счастью, следующим вопросом Евгений предоставил лисичке передышку – даже не подозревая об этом.

– Давно хотел узнать… Вам, наверное, известен ответ, раз вы историк… Почему город называется Вершиной? Он ведь у подножия Сабельных гор, а не на вершине.

– Ну не называть же город Подножием! – ответил Неизвестный Гений. – Кому захочется жить в таком городе? Сами подумайте: подножие. Город под ногами. У жителей такого города непременно разовьется комплекс неполноценности!

– Хм… Тогда у жителей города с названием Вершина должна развиться мания величия. Так, что ли?

– Конечно, – согласился тигр.

– Но ведь этого не произошло.

– Еще как произошло! А если также учесть, что на самом деле эта Вершина – подножие… У-у-у, какие роскошные психические отклонения расцветут в таком месте.

– И наверняка расцвели, – подал голос Константин.

– В полный рост! – подтвердил Неизвестный Гений. – Прямо не город, а находка для психоисторика!

Берта решила, что передышку уже можно сворачивать.

– Итак, вы пригласили нас, чтобы?.. – сказала она.

– Чтобы дать некоторые объяснения о том, что происходит. Рассказать о Бумажных Зверях. А то блуждаете, как в потемках…

– А Бумажным Зверям расскажете про нас? – спросил Евгений.

– Еще чего! – фыркнул Неизвестный Гений. – Стану я якшаться со всяким абсолютным злом! Нет, в своих поступках я ориентируюсь исключительно на нужды науки и на цели добра.

Неожиданно на полу зашевелился Георгий. Суслик потер нос, почесал щеку и, не открывая глаз, довольно четко произнес:

– Совместимы ли гений и добродетель? Этот вопрос волнует зверье с незапамятных времен. Может ли гений называться гением, если его гений служит добру? Можа… ожа… – Шофер-философ снова потер нос и замолчал. Дыхание его опять стало мерным, негромкий храп – ритмичным.

– Что это было? – обалдел Константин.

Никто не ответил. Волк Самуэль перелетел через стол, повис над Георгием и внимательно к нему присмотрелся.

– Спит, – заключил он. – И, судя по ауре, не просыпался.

– Тогда как же? – удивился Константин.

– Во сне говорил, – объяснил волк. – Наверно, приснилось что-то. Что-нибудь вроде нашей беседы.

– Тогда, с вашего позволения, я продолжу, – строго сказал Неизвестный Гений. По его тону было понятно, что он недоволен внезапной помехой в виде суслика-лунатика.

– Да-да, конечно! – Волк Самуэль поспешно вернулся за стол.

– Итак… – начал тигр, выпустив к потолку несколько дымовых Гениев. – Есть одна древняя легенда. Не очень известная. О ней знают только специалисты – историки да археологи. Слушайте…

Древняя легенда, рассказанная Неизвестным Гением

В далекие времена где-то в Сабельных горах жил да был прекрасный город-государство. Населяли его саблезубые тигры, назывался он Пупземли, а правил им мудрый и справедливый царь Любимий Второй. Правление Любимия Второго знаменовалось счастьем народа и процветанием города, это было время добра и справедливости. Достаточно упомянуть, что в ту эпоху ежедневно казнили не более двадцати несправедливо осужденных; по подозрению в антигосударственной деятельности и антигосударственной бездеятельности арестовывали только четыре часа в сутки; а нищих в городе было всего лишь две трети населения. Вот какой замечательный правитель был Любимий Второй!

Но однажды в городе появились чужеземцы. Это были лис, кошка и страус. Обратите внимание, что все они являлись представителями трех различных народов – псовых, кошачьих и птичьих. Это было дурным предзнаменованием, но горожане, тем не менее, встретили чужаков радушно и даже продержали их в тюрьме лишь полторы недели.

– За что их продержали в тюрьме? – перебил Константин.

– За то, что они были чужаки, – объяснил Неизвестный Гений. – В те времена чужестранность каралась законом. Слушайте дальше.

Дальше

В ту же ночь, когда в город пришли чужаки, появились и Бумажные Звери. Сначала их было мало. Но с каждым днем становилось все больше и больше. Никто не знал, кто они и откуда взялись. Было ясно одно: их прислала чья-то злая воля. Потому что чем больше их становилось, тем больше пупземлийцы совершали друг другу зла. Часто даже во вред себе.

Город охватило безумие. Однако тогда еще никто не видел связи между Бумажными Зверями, чужеземцами и обозлением жителей города.

Но однажды ночью появились Деревянные Звери, которые разорвали Бумажных Зверей в клочья. Всех. До единого. Казалось бы, замечательно, зло отступило. Увы… Стало только хуже. С этого момента зло в городе усилилось. Начались пожары, погромы и убийства. Близость Деревянных Зверей будто сводила всех с ума. Вместо того, чтобы избавляться от ужасных пришельцев, пупземлийцы самозабвенно уничтожали друг друга!

И тогда мудрый Любимий Второй догадался, в чем дело. Он понял, что Деревянные Звери заражают всех вокруг ужасной деревянной чумой. Так же как до них Бумажные Звери заражали всех вокруг ужасной бумажной чумой. А причиной всех этих напастей были чужеземцы!

– Но каким образом? – поразилась Берта.

– А вот каким, – сказал Неизвестный Гений.

Вот каким образом

Пришлые лис, кошка и страус были друзьями. А союз псовых, кошачьих и птичьих – явление аморальное, противное самой природе. Не надо спорить! Так говорит легенда, я тут ни при чем! В конце концов, речь идет о древних временах. Тогда были иные понятия, чем сейчас!

Так вот. Безобразная дружба настолько возмутила Высшие Силы, что они наслали на город, приютивший этих греховных животных, страшную кару в виде бумажной, а затем и деревянной чумы.

Тогда справедливый Любимий Второй повелел друзьям-извращенцам убираться из города, надеясь, что таким образом Пупземли заслужит прощение от Высших Сил.

Но прощения не случилось. Высшие Силы вообще очень суровые силы. Начисто лишенные жалости и чувства юмора. Короче, Деревянных Зверей стало еще больше, а безумие – еще сильнее.

Тогда Любимий Второй приказал вернуть грешников. Царь сказал им: «Это вы навлекли на город беду, так что вам его и спасать. У вас есть на это ночь. Если не справитесь, то я решу проблему по-своему. Предупреждаю, мое решение вам не понравится».

Испуганные лис, кошка и страус решили раздружиться, чтобы порвать порочную связь. Тогда, возможно, Высшие Силы сменили бы гнев на не такой страшный гнев.

Но разве возможно раздружиться за одну ночь! Конечно же, у них ничего не вышло. Страусу почти удалось, но и он сдался к утру, поняв, насколько крепко его товарищеское чувство к лису и кошке.

Утром они предстали перед царем Любимием и сказали, что не в силах раздружить друг друга. Царю не оставалось ничего другого, кроме как казнить всех троих…

Это было крайнее решение, но больше ничего не оставалось. Уж смерть виновников беды точно задобрила бы Высшие Силы.

Так думал Любимий Второй. Но он ошибся. Высшие Силы не простили. Следующей ночью появились ужасные и беспощадные Железные Звери. Они уничтожили сначала Деревянных Зверей, а затем принялись за сам город. Железные Звери сравняли его с землей и исчезли…

Так заканчивается эта легенда.

Тигр сделал затяжку, выпустил дымовых Неизвестных Гениев, но затем передумал и втянул их обратно. Он сказал:

– И если вы, о уважаемые чужеземные псовая, кошачий и птичий, не видите параллелей между древней легендой и сегодняшним днем, то вы меня очень разочаруете.

Старокладбищенские привидения и Несчастные были встревожены.

– Мы, конечно же, видим параллель… – осторожно произнесла Берта. – Но…

– Моя подруга хочет спросить, а не бред ли это все! – раздраженно сказал Константин.

– Понятия не имею, – ответил тигр. – Но если легенда говорит правду, то судьба Вершины в ваших руках.