Текст книги "Нежность Аксель"

Автор книги: Франсуаза Бурден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Казалось, обладать животным доставляет ему огромное удовольствие.

– Бену он рано или поздно понравится, я уверена.

– Теперь, когда Пач уже здесь, я его не отдам! – пылко проговорил Констан.

Аксель бросила на него любопытный взгляд, но ничего не сказала. Констан всегда был в ровном настроении, и мысль иметь собаку была ему по душе.

Бенедикт остановил коляску возле ворот и, по мере того как лошади покидали двор, внимательно осматривал их. Когда Аксель подошла, он проворчал:

– На Крабтри стало больше жира. Почему ты позволяешь ему толстеть?

– Его несколько дней не тренируют из-за травмы сухожилия, и, хотя рацион ограничен, это как раз тот случай, когда «в коня корм».

– С Памелой все наоборот. Я считаю, что она худая.

– Она бежала трижды подряд, но для нее сезон окончен. Скоро я отправлю ее на пастбище.

– Хорошо, продолжим. Что ты запланировала на... О, а вот и твой воздыхатель!

Аксель узнала машину Ксавье, который парковался у тротуара, пропуская группу лошадей.

– Почему ты так говоришь, Бен?

– Потому что я не слепой.

Она с досадой пожала плечами и вполголоса заметила:

– Совсем не в моем вкусе.

– Слишком высокий? – насмешливо сказал дед. – Слишком хорошо воспитан? Послушай, я поехал на дорожку, принимай его сама.

Ксавье замешкался у машины, и Аксель направилась к нему.

– Ты ранняя пташка! Но нужно было предварительно позвонить, у меня свои дела.

Он, наконец, закрыл заднюю дверцу.

– Цветы тебе, а красный пакет – для Антонена, передай ему при встрече. Я не пошел в больницу, не знаю, разрешены ли посещения.

– В честь чего цветы? – холодно спросила она.

Бенедикт умер бы со смеху, если бы увидел этот букет! Красные розы, величественные и, вероятно, непарное количество, как велит традиция.

– Ты, наверное, испугалась, Аксель, когда это произошло! У меня для тебя сюрприз. Программа готова, и у меня не хватило терпения ждать еще час, чтобы показать ее тебе.

Она в замешательстве лишь покачала головой. У нее не было ни времени, ни желания усаживаться перед компьютером. Окликнув одного из конюхов, подметавших двор, она отдала ему цветы и пакет для Антонена.

– Будь добр, передай все это Констану. Пойдем со мной, Ксавье, меня ждут на дорожке.

Он шел за ней и был явно рад этому.

– Ты увидишь, я добавил анимацию. Что-то вроде смешных игрушек, они тебя позабавят. Силуэты лошадей, несущихся вскачь, другие преодолевают барьеры... Разумеется, можно их убрать, если тебя это раздражает! Я просто хотел несколько разнообразить оформление, чтобы не зацикливаться на таблицах и колонках. Внизу экрана черная лошадка в белых носочках – очень элегантная – щиплет траву. Не уверен, что она очень уж похожа на твоего Макассара, но я очень старался. Она будет сообщать об ошибках: начнет брыкаться, если ты введешь данные не в ту ячейку.

– Ты точно сумасшедший! – воскликнула она, смеясь.

– Все компьютерщики такие.

– Странное занятие. Вы живете, уткнувшись носом в экран, обособленно, в виртуальном мире. А я... Мне необходимо быть на свежем воздухе, и чтобы меня окружали живые существа и настоящие предметы.

Они вошли в ограду тренировочного центра. Аксель указала на деревья и посыпанные мелким песком дорожки, на скачущих лошадей.

– Вот это действительность.

– Очень красивое зрелище, – оценил он.

Она скрыла улыбку, вспомнив, насколько мало интересовали Ксавье лошади. Три месяца тому назад он и шагу бы не сделал на ипподром, а увлечение своего отца скаковыми лошадями считал тупым пристрастием.

Они подошли к Бенедикту, который расположился в одном из выходов круга Понятовского.

– Я всех отправил в пробный галоп, – объявил он. – Здравствуйте, Ксавье! Как поживает ваш отец?

– Думаю, хорошо, но вы должны бы видеть его чаще, чем я.

– Нет, он редко появляется на тренировках, это очень занятой человек. Впрочем, и я был в Англии. – Бен посмотрел на молодого человека с иронией. – Никак и вы подхватили вирус?

– Лошадиный? Скорее всего... Хотя «вирус» – ненавистное слово для тех, кто работает на компьютере.

Их прервало появление лошадей из конюшни. Воспитанники Монтгомери мчались без малейшего усилия, упруго, легко и были в меру разгорячены. Песок поднимался за ними фонтанами.

Ксавье в восторге следил за лошадьми, пока они не скрылись за поворотом. Когда он повернулся к Аксель, то увидел, что она присела на корточки рядом с коляской Бенедикта. Их разговор был очень специфическим. Не пытаясь разобраться в ни о чем не говорящих терминах, Ксавье разглядывал Аксель. Белокурые волосы, высоко завязанные в конский хвост и выбившиеся сзади из-под кепи, блестели на солнце. Глаза были скрыты под тенью козырька, но он отчетливо видел ее слегка вздернутый носик, рот, изгиб шеи. Белая тенниска плотно облегала фигуру, очерчивая аппетитные формы и плоский живот. Он нашел ее такой привлекательной, что с трудом заставил себя отвести взгляд.

Подхваченный им вирус был вовсе не лошадиным: Ксавье просто-напросто влюбился. Сбой, должно быть, произошел еще в первый раз, в тот вечер, когда он пришел на ужин к Монтгомери с родителями.

«А сейчас, что мне делать сейчас?»

Что предпринять, чтобы соблазнить ее, чтобы выбраться из исключительно дружеских отношений, установившихся между ними? Ксавье не считал себя ни красивым, ни блестящим. Он не обладал ни уверенностью, ни говорливостью отца, не превращал охоту на девушек в любимый вид спорта. До сих пор он, отодвигая личную жизнь на второй план, бился над тем, чтобы сделать свое заведение конкурентоспособным.

– Ксавье, возвращаемся! – крикнула Аксель, удаляясь вместе с дедом.

Да, было очевидно, что он для нее ничего не значит. Не нужно было заканчивать компьютерную программу так быстро. Зачем он так рьяно принялся за работу и трудился день и ночь? Отныне у него не будет достойного повода встретиться с ней и склониться вместе к экрану компьютера, а на трибуне ипподрома она задержит на нем взгляд лишь на секунду.

«Итак, я должен попытать счастья сегодня...»

Мысль была нелепой – он знал, что не осмелится объясниться. Он, удивляясь скорости коляски, ускорил шаг, чтобы догнать внучку и деда Монтгомери.

– Эй, старый плут, что-то тебя не видать. Что такое? Все время занимают ростбифы?

Какой-то тип остановил Бенедикта и фамильярно похлопал его по плечу.

– Имею право на отдых, всем занимается малышка.

– Уверен, она пойдет дальше тебя, Бен! Эта победа в больших скачках с барьерами... Молодец!

Ксавье сделал вывод, что речь идет еще об одном тренере и сейчас завяжется новый непонятный ему разговор. Аксель отвернулась от мужчин и обратилась к нему.

– Оставайся пообедать! – предложила она. – В полдень единственное, чего мне хочется, – это хорошо поесть!

Ее взгляд был неотразим. Он молча кивнул, чтобы не выглядело так, будто он только и ждал приглашения.

6

Дуглас, меряя шагами зал ожидания, метался, словно лев в клетке. Все, чего он желал, – это подняться на борт самолета и убраться отсюда. Оказаться подальше от опасности, которая нависла над ним.

В маршрутном такси, следующем в Руасси, он попытался поразмыслить спокойно, но с какой бы стороны ни подходил к решению этой проблемы, вывод напрашивался один: бежать!

Купив билет до Лондона, он позвонил Кэтлин, своей единственно возможной союзнице. «Ты начитался детективных романов!» – воскликнула она, расхохотавшись, но пообещала приехать за ним в Ипсуич, административный центр графства Саффолк, если он сможет туда добраться.

Хотя Дугласа, после того как он ночью пробрался в стойло Макассара, и мучили угрызения совести, он все еще не вполне осознавал, в какую скверную историю впутался. И, негодяй из негодяев, оказался один! Согласиться на сделку с отвратительным Этьеном непременно означало попасть в переплет, из которого уже невозможно будет выбраться. В то утро Этьен ясно дал ему это понять, обвинив в том, что Дуглас начинает смахивать на типа, готового дать трещину.

«Готового дать трещину» означало, что он становится опасным. А вдруг Дуглас, терзаемый совестью, выложит все родным? Для проверки Этьен предлагал другие аферы, и последовавшие отказы ему не просто не нравились, они настораживали. «Если ты не с нами, то, само собой разумеется, против нас. Тебе решать, с какой стороны барьера ты хочешь оказаться. В любом случае, на коне тебе не быть!»

Грубый тон и тыканье были показательными, почти такими же красноречивыми, как и бандитского вида, молчаливый человек, сопровождавший Этьена. Перепуганный Дуглас заверил своих великих покровителей, что нет, он вовсе не тот, кто готов дать трещину, совсем нет. Для него эта история закончилась, он выполнил свою часть договора. Так к чему его изводить? С презрительным смешком Этьен заявил: «Если только ты не выиграл в лотерею, тебе по-прежнему нужны деньги, правда? А я могу тебя ими обеспечить. Даю сутки на обдумывание».

Заставить Дугласа уступить означало привязать его окончательно. С одной стороны – пряник в виде денег, с другой – кнут за провал, а то и того хуже. Оказавшись перед подобной альтернативой, Дуглас отреагировал в мгновение ока, и не успели чужаки сделать шаг за дверь, как он решился. Побросав одежду в сумку, он без сожаления покинул свою квартирку, зная, что никогда уже сюда не вернется. Забежать в банк, быстренько снять со счета оставшиеся деньги – ив аэропорт!

Теперь он с беспокойством ожидал посадки в самолет. Он уехал из дому, не проверив, не следят ли за ним. Хотя нет: по сути, он не представлял собой сколько-нибудь значительной опасности. Исчезнув, он разрешит проблему: по крайней мере, он надеялся на то, через некоторое время о нем забудут все, включая Этьена.

Когда стюардесса «Эр Франс» объявила, что пассажиры могут пройти на посадку, он в числе первых направился к самолету.

* * *

Перед приходом Аксель Антонен воздерживался от слишком больших доз морфия. Ему не хотелось, чтобы она, застав его спящим и воспользовавшись этим, ускользала на цыпочках. На этот раз он был в полном сознании и страдал от колющей боли, почти непереносимой, но зато мог видеть ее, слушать и позволять убаюкивать себя ласковыми словами.

– Можно подумать, что мы в цветочном магазине! Твои приятели, похоже, сговорились...

– Нет, они приносят в основном книги, футболки, пирожные. Почти все цветы от наездниц.

Повсюду, где только можно было поставить вазу, виднелся пышный букет.

– До сих пор я полагала, что в больницу приносить цветы запрещено.

– Я сказал медсестрам, чтобы вечером они забрали все себе.

– Ты скоро станешь любимцем отделения! Или уже им стал, нет? Красивый молодой человек, неженатый и страдающий...

– Я холостяк поневоле. И сердце мое занято.

Аксель, не сумев скрыть своих чувств, выдавила неестественную улыбку.

– Не хочешь, чтобы я об этом говорил, да? Но я по– прежнему влюблен в тебя и ничего не могу с собой поделать. Я не в состоянии шевельнуться и ни на что не могу отвлечься, чтобы не думать о тебе.

– Перестань, Антонен. Я и так чувствую себя виновной в том, что произошло в тот день. Пожалуйста, не усугубляй!

– Виновной в чем? Тебе было плохо со мной? Для меня это чудесные воспоминания!

– Перестань, – твердо сказала она.

Настаивать означало лишь вызвать еще больший протест с ее стороны, и он знал об этом, тем не менее добавил со всей нежностью, на которую только был способен:

– Хорошо, молчу, но при условии, что ты оставишь мне лучик надежды.

Вместо ответа она взяла его здоровую руку и, ничего не говоря, пожала ее. Это молчание было приговором, который он не в силах был принять.

– Я очень несчастен, – прошептал он.

Но он не стремился смягчить ее. Из-за физической боли и после только что полученного очередного отказа ему внезапно захотелось остаться одному и поплакать над собой. Никогда Аксель не поверит ему, никогда не будет доверять настолько, чтобы позволить себе полюбить его! Он останется случайным любовником, которого держат за приятеля, пока она не влюбится в другого мужчину и не отвергнет его окончательно.

Чтобы больше не видеть ее, он повернулся к окну. Он должен был найти в себе смелость распрощаться с иллюзиями, перестать гоняться за несбыточной мечтой.

– Я приду завтра, – сказала Аксель, поднимаясь.

– Тебе нужно переделать тысячу дел, я знаю твой график. Не приходи и не теряй времени. Когда я вернусь домой, всем будет проще.

По мнению врачей, вернуться можно будет минимум через две недели. Через пятнадцать дней ему, может быть, удастся взглянуть на все со стороны, не терзаться неотступной мыслью понапрасну. После случившегося несчастья он стал очень уязвим и не желал оказаться в положении человека, выпрашивающего покровительства и расположения.

Он дождался, пока Аксель покинет палату, почти беззвучно закрыв за собой дверь, и впрыснул морфий.

* * *

В темноте они на цыпочках, словно воры-домушники, проникли в левое крыло. Эта часть огромного викторианского дома была необитаемой, но содержалась в безупречном состоянии на случай приезда непредвиденных гостей.

Кэтлин прошла перед Дугласом через холл к двери гостиной.

– Подожди, я включу свет.

Она на несколько секунд исчезла и, вернувшись, с триумфом щелкнула выключателем. Зажглись стенные светильники, осветив комнату холодноватым светом.

– Помоги мне снять чехлы, – приказала она Дугласу.

Они сняли белые чехлы, которые предохраняли три массивных кресла и канапе, обтянутые цветастым мебельным ситцем.

– Интерьер весьма, весьма английский, предупреждаю! Ладно, вот гостевая, рядом – кухня, оборудованная только для завтрака, на этом же этаже две отдельные спальни, разделенные ванной. Мама велела обустроить это крыло два или три года назад, уважая мою независимость. Нечего и говорить, что когда я нахожусь здесь, то предпочитаю свою девичью спальню в большом доме. Из-за ее размеров никто не рискует стеснить других! Впрочем, гости тоже предпочитают большой дом, и получается, что сюда никто не заходит: тебя здесь не потревожат.

Продолжая говорить, она направилась к бару из красного дерева, отделанного медью. Достала бутылку виски бог знает какого года, стаканы, формочку со льдом.

– Там есть и маленький холодильник, – объяснила она.

Выставив все на низкий столик, она буквально рухнула в одно из кресел.

– Черт возьми, нет никаких сил!

Дуглас с любопытством огляделся вокруг, оценивая место, где отныне ему предстоит жить.

– Когда мы были детьми и приезжали к вам на каникулы, здесь был амбар?

– Нет, старый зал для охотничьих банкетов или что-то в этом роде. Но в дождливые дни тут играли в бадминтон, помнишь?

– Прекрасно помню.

Кэтлин была на восемнадцать лет старше, и когда он был ребенком, то казалась ему принцессой, феей. Летом она редко бывала здесь, появляясь лишь на короткое время, но всегда пользовалась случаем, чтобы поиграть с младшими родственниками.

– Ты так добра, что принимаешь меня, Кэт.

Верная данному слову, она приехала за ним в аэропорт Ипсуича, куда он прилетел на какой-то развалюхе.

– Я не хозяйка здесь, Дуг, тебя принимают мои родители.

– Ты договорилась с ними?

– Все улажено, причем лучшим образом. Надеюсь, ты согласишься с этим. Мы немало поломали голову над тем, чтобы придумать... приемлемое решение.

– Я согласен на все, – ответил он потухшим голосом.

– Правда?

Она с улыбкой на губах оглядела его с головы до ног, прежде чем наполовину опорожнить стакан.

– Что с тобой, Дуг? В какую неприяность ты попал?

– Слишком долго рассказывать.

– Впереди целая ночь! Слушай, зажги маленькие лампочки и потуши настенные, этот свет слишком ярок.

Он так и поступил, и атмосфера в гостиной стала куда более уютной.

– Увидишь, это будет не так ужасно, – заверила она, пока он усаживался напротив.

– Жить здесь?

– Нет, рассказать обо всем. Это приносит облегчение.

– Мне не очень хочется говорить об этом. Скажем так, я опрометчиво связался с сомнительными людьми. Я оказал им некоторую... услугу в обмен на деньги, разумеется, и оказался дураком, полагая, что на этом все закончится. Это был не тот случай. Сегодня утром они нанесли мне визит, который очень испугал меня, и я понял, что лучше на какое-то время исчезнуть. Теперь ты все знаешь.

Заинтересовавшись, она молча разглядывала его, затем допила виски.

– Налей мне еще, будь добр. С двумя кусочками льда, спасибо. Итак, что это была за услуга?

– Незаконная, гадкая, аморальная вещь...

Он остановился, подыскивая слова.

– Я не могу, Кэт, – прошептал он, бессильно махнув рукой.

Она была поражена безнадежным выражением его лица. Дуглас не был особо чувствителен, да и нравственность никогда не была его основной заботой. Что же он мог совершить, чтобы оказаться в таком состоянии? Понимая, что нужно сменить тему, Кэтлин сказала:

– Поделюсь с тобой выводами нашего семейного совета.

– Какого совета?

– Все волновались о тебе все это время, особенно после последней встречи с Беном. Ты знаешь моих родителей, они сторонники мира в семье...

– Нет, прежде всего они сторонники Бена – всего, чем он занимается, всего, что доставляет ему удовольствие!

– Допустим. Но вашу размолвку они воспринимают тяжело. Вот почему мы искали решение, которое удовлетворило бы всех. Когда Бен предложил тебе жить здесь, у тебя не было желания сосуществовать с мамой, и у нее, без сомнения, тоже. Отдельное крыло представляет собой некий компромисс – это придумал папа, и он счастлив от такой находки. Оставалась проблема зарплаты, жалованья. Папа предложил выдать тебе какую-то сумму денег, что очень развеселило маму, ведь он ничем не располагает. В прошлый раз он снял со своего счета последние деньги и отдал их тебе, маме пришлось помочь ему выйти из затруднительного положения. Но, как тебе известно, деньги для нее никогда не были проблемой, поэтому именно она официально нанимает тебя на работу. Ты будешь осуществлять связь между поместьем и конным заводом – делать все достаточно правдоподобно, чтобы получить разрешение на работу и сопутствующие этому скудные социальные преимущества.

Она допила виски и смотрела на него, насупив брови.

– Думаю, сегодня вечером мы напьемся. Подлей мне еще капельку.

Он с растерянным от всего услышанного видом налил ей. Потом тоже отпил несколько глотков и спросил:

– Но... Когда Бен возвращается? Обычно он проводит лето здесь, ведь так? Не можете же вы поставить его перед свершившимся фактом, он будет вне себя!

– Нет, если ты будешь сообразительным. Заверишь его, что хорошенько все обдумал и что завод действительно интересует тебя, даже если ты будешь просто стажером без оплаты. Если ты повинишься, он согласится. Вам даже не придется видеться каждый день. Он представит тебя Ричарду, своему доверенному лицу, и оставит в покое.

– Вы станете ему врать? – настаивал он, не веря своим ушам.

– Ради его же блага. Ваше примирение пойдет ему на пользу. Он будет счастлив знать, что ты вернулся к лошадям. И ты тоже, полагаю...

В любом случае выбора у него не было. Во Франции его ждали серьезные неприятности, а Кэтлин предлагала спасение, к тому же вместе со способами его достижения.

– Мама выдвигает только два условия, перед тем как подписать договор: твое доброжелательное отношение к Бену и обещание быть на заводе каждое утро ровно в восемь утра. Мой старенький «остин» – в гараже, можешь им пользоваться, разве что предпочтешь папин горный велосипед, к которому не прикасались лет десять!

Теперь, когда она рассказала обо всем начистоту, решение зависело от него. Она устроилась поудобнее, перекинула ноги через подлокотник и ждала.

– Ты сказала «доброжелательное отношение», Кэт. Ты употребляешь эти слова, зная настоящее положение дел?

– Да, мой французский не настолько плох. Это означает обязательство верности и подчинения. Ты находишь это слишком тяжелым? Мне тоже так казалось, когда мы стряпали этот проект... Но тогда я не знала, в какой ты опасности. Если это действительно так, малыш Дуг, ты вынужден будешь согласиться с этим обязательством, пусть даже скрепя сердце.

– Можно подумать, что тебя это радует! Что происходит в этой семье, что вы в таком восторге от Бена? Это что, живой бог?

Даже его гнев видеть было приятно: наконец-то Дуглас выходил из апатии, понемногу начинал реагировать. Кэтлин взяла стакан, допила последний глоток, поймала наполовину растаявший кусочек льда и принялась его посасывать.

– В любой семье должен быть глава, – сказала она наконец. – У нас это Бен. Папа для этого не приспособлен, маме наплевать, Констан вне игры, Аксель слишком молода, ты делаешь глупости, а я не чувствую, что меня это касается. Короче, это Бенедикт. Впрочем, он обожает эту роль и никому ее не отдаст. Но следует признать, что он на высоте, правда?

Кэтлин чувствовала приятное опьянение. Меняя положение, она уселась по-турецки, сняв туфли.

– Видишь, какой у нас получается милый разговор среди ночи!

– Если тебе угодно...

– О да, мне угодно! Он меня забавляет. Послушай, не изображай из себя обреченного, налей еще и расслабься. Тебя не заставляют глотать отраву, нужно только сыграть роль раскаявшегося внучка. Справишься?

Он был как мышка в когтях кошки, и она корила себя за то, на что его подталкивает.

– У меня нет возможности поступить иначе, Кэт. Итак, я склонюсь перед великим человеком, человеком совершенным!

– Бенедикт не совершенен, вовсе нет, – сказала она, взвешивая каждое слово.

Должна ли она поделиться с Дугласом некоторыми сомнениями по поводу Бена? Сомнениями, очаровывавшими Кэтлин, но будут ли они таковыми для ее двоюродного племянника. И потом, не означает ли это предать мать? Под действием алкоголя ей хотелось поговорить, но у нее не было ни малейших доказательств, чтобы подкрепить свою теорию. Не из-за того, что их нельзя было отыскать, но она не нашла ничего веского, а на слово Дуг ей вряд ли поверит. Впрочем, он не настолько достоин доверия, чтобы ему можно было открыть секрет.

– Не совершенен, нет, – довольствовалась она тем, что повторила уже сказанное.

Подняв глаза на Дуга, она увидела, что он пристально смотрит на нее: его любопытство проснулось.

– Знаешь, почему мы с тобой хорошо понимаем друг друга? – продолжила она.

– Потому что ты любишь потерявшихся собак.

– Неверно, я не люблю животных. Нет, это куда тоньше. На самом деле мы оба мятежники, оба изгои.

– Или оба неудачники.

Слово сорвалось с его губ и несколько мгновений висело в воздухе. Красный от смущения, он опустил голову.

– Прости, Кэт.

Кэтлин кипела гневом. По какому праву он так говорит? Она польстила ему, назвав мятежником, – для бунтаря в нем нет должного размаха. Где бы Дуглас был в этот момент, не прибегни он к защите семьи? Неудачник – это слово для него, не для нее! Кстати, она ни в чем не терпела неудачи по простой причине: она ничего не предпринимала.

– Ты последний негодяй, Дут!

– Я очень сожалею, я не хотел этого говорить.

– Разумеется, хотел! Ты считаешь меня неудачницей, да? С чего же это? Потому что я старая дева? Потому что у меня нет мужа, нет детей, нет профессии, нет планов, нет... По сути, ты, может быть, и прав. Если смотреть под таким утлом, моя жизнь – не ахти что. Но твоя и того меньше, потому что ты ни на что не годен. Я, по крайней мере, помогла тебе.

– Кэтлин...

– Не беспокойся, это не изменит существующего положения. Ты наш гость, вскоре станешь нашим служащим, и я рада, что ты выбрался из переделки. Спи спокойно!

Она с сожалением покинула кресло, ее слегка пошатывало. Иллюзия согласия, возникшая в начале вечера, полностью исчезла. Назавтра она отправится в Лондон, чтобы немного отвлечься. Еще несколько дней, и она, несомненно, забудет о злой выходке Дугласа и, возможно, вернется, чтобы повидаться с Беном. Какие бы у ее дяди ни были секреты, она обожала его общество! И он был в ее глазах единственным достойным милосердия, тем, кого нужно щадить и с кем нельзя обращаться цинично.

С туфлями в руках она дошла до двери и не обернулась.

* * *

Аксель уже по меньшей мере пятый раз повторяла Ромену свои распоряжения, пока Бенедикт королевским жестом не велел ей замолчать. Она нервно подсадила наездника в седло, похлопала Макассара по шее и наконец отступила назад.

– Давай ты поднимешься на трибуну и успокоишься, – предложил ей Бенедикт. – Не хочу смотреть бега вместе с тобой, ты похожа на электропилу, рядом с тобой страшно находиться!

– Очень сожалею, но я тебя не оставлю. Я хочу быть здесь, за барьером, чтобы видеть финиш. Это все, что меня интересует.

– Все, что тебя интересует! Не смеши меня! Да ты будешь часами пересматривать съемку. Ты просто сдрейфила, вот и все.

– Я волнуюсь всегда. Только вот Макассар – особенный.

– Ты веришь, что он может выиграть? – спросил Бен, чтобы подзадорить ее.

– Даже если дистанция и коротковата для такого спокойного коня, как Макассар, я ему доверяю.

Они пробрались к краю дорожки. Люди расступались, чтобы пропустить кресло Бена.

– Я больна им, – доверительно сказала Аксель дрогнувшим голосом. – Если сегодня Макассар не подтвердит моих надежд, это будет означать, что я в нем ошиблась.

– Я никогда не разделял твоей уверенности на его счет. Уже случалось, что он не оправдывал надежд. Я не вижу в нем чемпиона.

Аксель бросила на деда сердитый взгляд, хотя и понимала, что Бен пытался подготовить ее к возможному поражению, зная, как она любит Макассара.

– Это он-то не чемпион? Ты шутишь! Сейчас ты убедишься в обратном, ты будешь изумлен...

Диктор объявил, что лошади стартуют. Аксель крепко сжала бинокль, но, как всегда, не поднесла его к глазам. Сухое щелканье металлических дверей, открывающих стойла для старта, заставило ее вздрогнуть. Потом она почувствовала, как Бен схватил ее за руку.

– Он очень хорошо пошел, вылетел, как ядро из пушки!

На то, чтобы пробежать две тысячи метров, скакунам, мчащимся cejrjac плотной группой, требовалось около двух минут. Диктор быстро перечислял их имена, и Аксель расслышала имя Макассара после многих других.

– Давай, Ромен, – сказала она сквозь зубы, – не мешкай, это слишком короткая дистанция. Подбадривай его сейчас, сейчас

Словно услышав ее, наездник стал отрываться от остальных, без видимого усилия летя посреди дорожки.

В двухстах метрах от финиша Макассар, похоже, решил оторваться от остальных, сразу за ним Фольамур!

Буквально ежащий на шее коня Ромен составлял с ним единое целое, двигаясь в ритме с мощным, неудержимым 6erov На лету он немного повернул голову, чтобы видеть, где находятся противники. Он опережал их почти на два корпуса, и догнать его было уже невозможно.

– Да-да-да!_ вопила Аксель, стуча ногами.

– Легкая победа Макассара над Вальпараизо, сейчас увидим, кто На третьем месте!

С мокрыми от слез радости лицом Аксель наклонилась к деду, чтобы обнять его.

– Это самый лучший день моей жизни, Бен! Он их поставил на место, летел как на крыльях!

Стремительно отступив от барьера, она толкнула человека, стоявшего прямо за ней.

– Поздравляю! – сказал Ксавье, придерживая ее.

– О, ты был здесь?

– Я смотрел поверх головы, потому что тебе пришла хорошая мысль не надеть шляпу. Я бы не пропустил этого ни за что на свете!

– Это было чудесно, правда?

– Я в этом ничего не понимаю, но когда он летел перед нами, то был великолепен. Ве-ли-ко-ле-пен!

С извиняющейся улыбкой она вытирала слезы кончиками пальцев.

– У меня есть платок, держи, – предложил Ксавье.

– Ну что, Бен, как он тебе, скажи?

– Поразительно... Да-да, я потрясен этим конем! Ромену даже не пришлось замахнуться кнутом, можно было подумать, что это просто утренняя разминка! А ведь группа достаточно сильная, были серьезные конкуренты. Внучка, приветствую твою проницательность! Макассар – настоящий высокоскоростной локомотив, каких я редко видывал.

Похвала снова вызвала у Аксель слезы, и она воскликнула:

– Пойду к нему, догоню вас потом!

Мужчины проводили ее взглядами, одинаково взволнованные.

– Она милая, правда? – прошептал Бен.

Его слова застали Ксавье врасплох. Ожидал ли этот пожилой человек ответа?

– Более чем милая, – решился он.

– А еще она талантливая! Честно говоря, в Макассара я не верил. В следующем году он должен будет бежать в традиционных соревнованиях. Это достижение Аксель, причем без моей помощи. Ну что ж, я позволю ей пожинать плоды победы, повременю немного, а потом буду следовать за ней.

Аксель затерялась среди толпы. Вскоре она была уже у места взвешивания, поздравила Ромена и повисла на шее коня.

– Господин Монтгомери... – начал Ксавье неуверенно.

– Проблема в том, – перебил его Бенедикт, – что у нее одна страсть – лошади. Это мешает Аксель заниматься чем-то другим и не позволит мужчине занять первое место в ее жизни. Или ему нужно научиться делиться...

Мысль Бена была достаточно ясной, чтобы Ксавье почувствовал, что ему разрешили продвинуться немного дальше.

– Идет ли речь некоторым образом о... э-э-э... зеленом свете?

– О боги! Мальчик мой, вам не нужно мое разрешение! Может быть, некоторая поддержка, кто знает... А теперь идите вперед, вы будете расчищать мне дорогу. Я порой жалею, что у коляски нет гудка.

Растерявшись от такого неожиданного поворота, Ксавье хотел было от всего сердца поблагодарить Бенедикта за откровенность, но понял, что лучше промолчать.

* * *

Констан потушил окурок каблуком, потом поднял его и опустил в карман брюк. Ничего не должно валяться во дворе – это было абсолютное требование, он вел войну с учениками за то, чтобы на земле не оставалось ни соломинки.

Сев на ящик с зерном, Констан какое-то время наблюдал за Пачем, очень довольный поведением животного. Пес был хорошим сторожем: при малейшем шуме он настораживал уши и постоянно бегал от будки к ограде, выходящей к лесу, к рядам стойл. Время от времени он бросался на крыс.

– Хороший пес, мой Пач, – шептал Констан.

После появления этого цербера к нему вернулся сон, и если ему приходилось проснуться ночью, то он довольствовался тем, что бросал взгляд в окно. Как только он замечал внушающую доверие тень немецкой овчарки на посту, то снова засыпал со спокойной совестью.

Но сегодня был звонок от Дугласа. Парень проявил смекалку, позвонив в то время, когда ни Аксель, ни Бен ему не ответили бы, потому что уехали в аэропорт. Не дав Констану времени на протест или требование объясниться, Дуг предостерег: «Следи за лошадьми, за конюшней, будь бдителен. Теперь нужно остерегаться не меня – я в Англии и пробуду здесь до скончания века. Но все возвращается бумерангом... Не знаю ничего точно, старик, советую только открыть глаза пошире. Умный поймет с полуслова...»

Ошеломленный Констан принялся что-то мямлить, путая вопросы и возражения, пока не понял, что говорит сам с собой, а Дуглас уже повесил трубку. На сей раз довольно! Он должен тотчас же поставить Бена в известность.

Но отца дома не было, да и Констану никогда не хватило бы смелости во всем ему признаться. Открыть, что он видел, как Дуглас проник в стойло Макассара несколько недель назад, что он знал, что коню ввели наркотики, и мол– нал? Нет, это невозможно! Ведь это Макассар, любимчик Аксель, только что выигравший гран-при Мезон-Лаффита!