Текст книги "Нежность Аксель"
Автор книги: Франсуаза Бурден
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
После этого телефонного звонка Констан решил поменять лошадей местами. Если Аксель удивится этому, он скажет, что появились крысы или еще что-нибудь, неважно. Он перевел Макассара в стойло напротив, но, к сожалению, каракового было легко узнать по белым отметинам на передних ногах. Хотя, может быть, на этот раз на прицеле не он.
– Я поклялся, что следующего раза не будет, Пач!
Пес подошел и уселся рядом в ожидании ласки.
– Если бы тебя здесь не было, я чувствовал бы себя таким одиноким. На меня слишком многое навалилось!
В большом дворе, с другой стороны авеню, всегда был кто-то, кто не спал, в комнатах учеников постоянно горел свет. С тех пор как для ухода за лошадьми стали принимать девушек и юношей, началась тайная ночная жизнь, что служило определенной гарантией невозможности вторжений. Малый двор был по-прежнему уязвим, кроме того здесь находились лучшие лошади, и если уж должно было что-то произойти, то именно здесь.
– Итак, есть только я и ты, Пач.
Сдерживая зевоту, Констан почесал пса за ушами. А если это была очередная злая выходка Дугласа? Как знать... Обозлился ли его племянник настолько, чтобы захотеть разволновать Констана, а потом посмеяться над его бессонницей?
Маловероятно. Голос Дуга в телефонной трубке казался искренне встревоженным. Запоздалый приступ угрызений совести или уверенность в угрожающей опасности? Люди, с которыми он спутался, возможно, захотят преподать ему урок, если он неправильно повел себя с ними. Отыграться на лошади было так просто!
– Отравить собаку тоже...
Констан спрашивал себя, сможет ли выдрессировать Пача так, чтобы тот не ел ничего другого, кроме того, что он сам положит ему в миску.
– Нужно прекращать это, я не участник фильма о гангстерах.
Однако он напрасно пытался успокоиться, он чувствовал себя отвратительно. Помимо того что на совесть давила тайна, раньше ему никогда не приходилось брать на себя ответственность в сложной ситуации. Он не принимал никаких решений, обращаясь за этим к отцу или племяннице. Сейчас у него защиты не было – никто не подскажет, как ему следует поступить. Стремясь защитить Дугласа, он создал неразрешимую проблему.
Приласкав пса, он поднялся, чтобы идти в дом. У этой печальной истории была, тем не менее, и положительная сторона: Дуглас наконец присоединился к семье, а в хороших руках он снова станет славным парнем. Констан был в этом уверен.
«Следи оттуда за своим сыном, Норбер. А я делаю все, что в моих силах!»
Поднявшись на крыльцо, он обернулся, бросив последний взгляд на двор и на силуэт собаки.
– Все будет хорошо, – пробормотал он дрожащим голосом, – все будет хорошо.
* * *
Ксавье сверил список имен и адресов, который только что составил. В нем были указаны почти все тренеры Мезон– Лаффита и Шантийи, осталось лишь составить убедительное письмо.
– Ты действительно думаешь, что эта штука будет работать?
Его компаньон Лоран стоял рядом и с сомнением смотрел на экран.
– Если бы я так не считал, то не провел бы над этим столько ночей. Существует рынок, ограниченный и узкоспециализированный, но поскольку до меня никто до этого не додумался...
– До тебя... Просто у твоего отца есть скаковые лошади, – подала голос Ингрид из своего кабинета.
Молодая женщина была еще одним компаньоном предприятия, и обычно оригинальные мысли принадлежали ей. Высокая, очень спортивная, с плечами, как у пловчихи, с тяжелой походкой, но очаровательной улыбкой. Ксавье знал ее давным-давно: они все учились вместе, и желание организовать независимое дело пришло к ним одновременно. Лоран, со своей стороны, внес первые средства, на которые сняли помещение и купили кое-какое оборудование.
– Это отец натолкнул тебя на мысль? – удивился Лоран.
– Он скорее вырвал бы себе язык, – возразил Ксавье. – Ты знаешь, в каких мы с ним отношениях! Тем не менее благодаря или вопреки ему я познакомился с его тренером. И потянулась нитка за иголкой...
– Тебя охватила страсть к ипподромам, – насмешливо бросила Ингрид. – А не замешана ли в этом какая-нибудь симпатичная девчонка?
– Симпатичная девчонка – это тренер.
– A-а, тогда выкладывай!
– Хорошо, я действительно втрескался по уши, но это совершенно не касается потенциального рынка. Я считаю, что он будет полезен и выгоден для всех нас.
Лоран расхохотался и дал Ксавье увесистого тумака, от которого тот ткнулся носом в клавиатуру.
– Я был бы в восторге, если бы ты влюбился! Это отвлекло бы тебя от бесконечных насмешек над моей подружкой.
– Кончится тем, что ты женишься на ней и оставишь нас, – предсказал Ксавье, потирая нос.
– Женюсь – да, но тогда мне понадобится работать вдвое больше, потому что нужно будет содержать семью.
Они болтали, не обращая внимания на Ингрид, лицо которой приняло странное выражение. Ксавье заметил это и забеспокоился.
– Все в порядке, милая?
– Все нормально. Но перестаньте наконец трещать, я не понимаю, что делаю.
Она углубилась в созерцание экрана, а молодые люди обменялись взглядами. Ингрид никогда не рассказывала о своей личной жизни, словно ее и не существовало. Кстати, часто она уходила по вечерам последней, явно не спеша домой.
– Мне захотелось холодненького пивка, – объявил Лоран. – Кто со мной в бистро, что под нами?
– Идет! – согласился Ксавье, отодвигая кресло на колесиках.
Ингрид отклонила приглашение раздраженным жестом, не отрываясь от работы, и они тихонько вышли.
– У меня такое впечатление, что твоя влюбленность ее совсем не радует, – заявил Лоран, когда они уселись в глубине маленького кафе на улице Сен-Лазар, где были завсегдатаями.
– Почему? Я обожаю Ингрид и давно знаю ее, но могу поклясться, что у нас с ней ничего не было.
– А может быть, она хотела бы?
– Ну ты и скажешь!
– Ты об этом ничего не знаешь, ты не читаешь ее мысли. Вы видитесь каждый день, и такое просто не может прийти тебе в голову.
– Она прекрасно знает, что меня всегда привлекали невысокие блондинки со светлыми глазами. Ее это веселило, когда мы были еще студентами. По крайней мере, она говорила, чтобы я отстал от нее.
Огорченный ироничным замечанием Лорана, Ксавье залпом выпил половину пива. Июль был очень жарким, дышать в Париже было просто нечем. По сравнению с парком Мезон-Лаффита этот квартал был настоящей печкой, насыщенной выхлопными газами.
– Я выполнил свою программу, – сказал Лоран, чтобы сменить тему. – И еще подбил все счета за последний триместр. Наконец-то я могу поехать отдохнуть. А у тебя что-то намечено?
– Не так чтобы очень...
До сих пор у Ксавье не было никаких планов, но удушающая жара внезапно вызвала в нем желание оказаться на берегу моря или в деревне.
– Может быть, я поеду на несколько дней в Довиль. Там будут бега, и я воспользуюсь случаем, чтобы понаблюдать за своими будущими клиентами.
– О, да ты втюрился! – прыснул Лоран.
Видя, что он умирает со смеху, Ксавье поднял глаза к небу. Конечно, сейчас, озабоченный тем, чтобы продолжать ухаживания, он не представлял себя отдельно от Аксель. Он уже дважды приглашал ее на обед, и завтра они должны были вместе ужинать.
– Лоран, куда ты повел свою подружку в первый раз? Я ищу необычное, романтическое местечко...
– Есть очень славное шале на острове, в Булонском лесу, куда можно попасть только на лодке. Если тебе это кажется слишком претенциозным, отправляйся в Онфлер есть мидии на берегу старого водоема. Еще можно остановиться в саду или ресторане при роскошном отеле. «Бристоль» – просто блестяще, при условии, что есть большие деньги!
– Я хочу ее не поразить, а очаровать.
– Говоря проще, иметь.
– Не думаю. Во мне нет ничего от Дон Жуана, я весьма неловок.
– В любом случае, не допусти оплошности и не спроси совета у Ингрид.
У Ксавье был такой подавленный вид, что Лоран снова расхохотался.
– Ну и физиономия у тебя! Послушай, пройдет лето, и, возможно, Ингрид познакомится с кем-то на пляже.
– Это чудесная девушка, к тому же неутомимый работник. Прекрати смеяться над ней!
– Не над ней, над тобой! Послушай, старина, улыбнись хоть разок, я плачу.
Он положил монету возле пустых стаканов. Ксавье поднялся, торопясь просмотреть перечень ресторанов Онфлера.
* * *
– Да, – повторил Бенедикт, – я решительно старею. Как я мог не рассмотреть достоинств этого коня до Аксель? Не ее вина, что я не обращал на него внимания, она постоянно говорила о нем.
– Ты не всеведущ, – вежливо сказала Грейс.
– Было время, я почти поверил в это!
Она минуту молча смотрела на него, потом прошептала:
– Смешной ты, Бенедикт... С одной стороны, ты хочешь, чтобы малышка преуспевала, а с другой – боишься, что она перестанет в тебе нуждаться.
– Возможно.
– Уж я-то знаю тебя, и тебе это известно!
– Да, известно.
Он с грустью в голосе согласился, и это потрясло Грейс. Будет ли и она с возрастом страдать сентиментальностью? Она остановилась, наклонилась над грядкой у цветника и ловко вырвала единственный выросший там сорняк.
– Я приказала убрать отсюда тис, как ты и просил.
– Твой садовник безответственный! – воскликнул Бенедикт. – Посадить тисы рядом с конным заводом! Для лошадей это смертельно, смер-тель-но.
– Я ему об этом говорила. Теперь все в порядке, не волнуйся.
Он развернул кресло на сто восемьдесят градусов и посмотрел на Грейс, нахмурив брови.
– Так печально быть старым брюзгой... Я убаюкиваю тебя своими лошадиными историями, да?
– Это твоя страсть, я все прекрасно понимаю.
– Почему ты так добра, так терпелива?
– Потому что я всегда безмерно любила тебя, Бенедикт.
В ее словах было слишком много скрытого смысла, особенно потому, что она произнесла их многозначительным тоном, в чем, махнув рукой, тут же извинилась.
– Я счастлива, что Дуглас здесь, – снова заговорила она.
– А что уж обо мне говорить! Я и поверить не мог, что его обращение может произойти с такой скоростью. Я был убежден, что потребуется подождать еще год– другой, чтобы увидеть его поумневшим. Но это факт, благодарю тебя, Боже! И спасибо тебе, Грейс, что поселила его в другом крыле дома. Нам потребуется время, чтобы вновь привыкнуть друг к другу.
– Как у него прошла встреча с Ричардом?
– Я все рассчитал. Ричард станет учить его ремеслу постепенно, ни в чем не давая поблажки. Дуглас стажер: он молчит, слушает, повинуется и выполняет тяжелую работу, если таковая имеется.
– К счастью, Ричард лучший педагог, чем ты, – с иронией заметила она.
– Важнее то, что он понимает в коневодстве как никто другой.
Ричард Штайнер, руководивший заводом с самого его основания, был мужчиной лет шестидесяти. Увлеченный генеалогией, он мог рассказать обо всех линиях, выведенных от трех арабских жеребцов-производителей, которые положили начало породе чистокровных скакунов три века назад. Он мог провести бессонную ночь, сидя на соломе в ожидании рождения жеребенка. И как только тот делал первые шаги на лугу за матерью, Ричард уже угадывал, какой у него будет характер и способности.
– Если он передаст Дугласу хотя бы десятую часть своих знаний, я буду очень доволен!
Они вновь пустились в путь, и Бенедикт ехал с умеренной скоростью, чтобы Грейс не пришлось идти слишком быстро. Перед грозой дышалось тяжело, небо было серым, но утренняя прогулка – дело святое. Порой Джервис присоединялся к ним или встречал их по возвращении. А если начинался дождь, то выходил навстречу с зонтом.
– Сначала я отбирал у тебя часть года, – пробурчал Бенедикт, – а теперь тебе придется долгое время терпеть Дугласа.
– Мы с ним давно знакомы, – напомнила она.
– Это правда, они гостили у тебя летом, когда были маленькими, – сестра и он! От всего этого не помолодеешь...
– А тебе бы хотелось помолодеть?
– Как и всем.
– Не совсем так. Если бы мне предоставили выбор, не уверена, что у меня возникло бы желание начать все сначала. Разве что ради того, чтобы изменить судьбу.
– Грейс... – запротестовал он так тихо, что она едва расслышала.
Остановившись, она повернулась к нему спиной и принялась постукивать пальцами по белым перилам. Вдали кобылы с жеребятами мирно щипали траву.
– Я ничего не забыла, – прошептала она, – и ничего не начну сначала.
Она не ожидала ответа и была очень удивлена, услышав, как Бенедикт воскликнул:
– Как ты можешь так говорить? Посмотри на меня, Грейс!
Обернувшись, она увидела, что он рассержен.
– Я старый калека, ты отдаешь себе в этом отчет? Ты действительно полагаешь, что есть о чем сожалеть? И потом, я вообще не желаю об этом говорить!
– Я тоже, – сказала она.
В течение сорока лет они всячески старались не вспоминать о прошлом, и Грейс не понимала, почему сегодня утром ей понадобилось напомнить об этом. Вспышки ностальгии были нередки для нее, но обычно она переносила их безболезненно. Ей достаточно было знать, что Бенедикт существует, что он непременно возвратится. Свои чувства она ловко скрывала, была улыбчивой и готовой на все ради мужа и дочери, в любых обстоятельствах владела собой. Однако она не всегда была такой – знающей себе цену, спокойной, утонченной. В юности она была способна на страсть и ярость. И всегда оказывалась в проигрыше.
– Прости меня, – прошептал он. – Пойдем, покажешь мне свои цветы, мы достаточно насмотрелись на лошадей. Где та вьющаяся роза, что ты посадила тогда?
Отойдя от перил, она подошла к нему, наклонилась, поцеловала в висок.
– Очень любезно с твоей стороны помнить об этом, Бенедикт.
С ней, и только с ней, он мог на какое-то мгновение стать ласковым, как ягненок. Она неоднократно говорила, что он вовсе не в долгу перед ней, что он не должен чувствовать себя виноватым. Убедить его ей не удавалось. Она прекрасно знала об этом и поэтому предпочла молча проводить его к розовому кусту.
* * *
Стоя перед зеркалом в ванной комнате, Жан Стауб придирчиво рассматривал себя. Спереди и сбоку, плечи и втянутый живот, если задержать дыхание.
Похоже, он не особенно постарел, и если одеться в соответствующий костюм, то еще вполне можно произвести впечатление. Поэтому он не жалел о сумасшедших суммах, потраченных на портного, стоматолога и на шикарный спортивный зал, где тренер помогал ему поддерживать мышцы в тонусе.
Он накинул халат и, насвистывая, возвратился в спальню. Анриетта читала, удобно усевшись в подушках, лицо ее блестело от крема. Он расслабился. По крайней мере, с ней ему не нужно было прилагать ни малейших усилий, он мог вести себя так, как хочется: храпеть, почесывать волосатое тело, засыпать на спине с открытым ртом.
– Не очень устал? – привычно спросила она, не отрываясь от книги.
– Нет, нормально.
Сидя на краю кровати, он вспоминал лучшие моменты обеденного перерыва, проведенного с секретаршей. Не слишком изобретательная, но ненасытная в желаниях, как он и любил. Конечно, он не должен был этого делать, потому что теперь она поступала так же, как и все остальные: норовила придать себе больше веса и получать от него особые знаки внимания. И так будет до тех пор, пока он не сменит секретаршу...
– Надеюсь, Ксавье хорошо проводит вечер, – еле слышно пробормотала Анриетта, переворачивая страницу.
У него не было желания слушать о сыне, но, к сожалению, это была любимая тема бедняжки Анриетты, и она продолжила:
– Представь себе, он ужинает с Аксель Монтгомери тет-а-тет и буквально до вечера изводился, не зная, куда ее повести. В тридцать лет он хуже мальчишки, отправляющегося на первое свидание!
– Это еще что такое? – проворчал он. – По какому праву Ксавье пристает к женщине, которая...
Не зная, как закончить возмущенную речь, он замолчал. К женщине, которая нравится ему, – вот что он мог сказать. Потому что малышка Монтгомери не имела ничего общего с какой-то там секретаршей, она была другой закалки. Кстати, всякий раз, оказавшись в гостиничном номере, один или с кем-то, он думал о ней. Аксель стала его мечтой, только мечтой, потому что полностью игнорировала его попытки, подмигивания и намеки. Во время их встреч она не выходила за рамки профессиональной учтивости, однако до сих пор его это не раздражало.
– Жан, я уже говорила тебе, что они нравятся друг другу, я прекрасно это видела. И я радуюсь этому! Если бы только Ксавье мог жениться, иметь детей...
– Он не женится на тренере скаковых лошадей, это было бы смешно.
– Почему?
– Но, Анриетта, как ты себе это представляешь? Она не принадлежит ни к его кругу, ни к его миру, она живет на совершенно другой планете! Кстати, предупреждаю, что крайне неодобрительно смотрю на это.
– Как ты несправедлив... – вздохнула она. – Все, что делает Ксавье, тебе не нравится.
– Он не делает ничего хорошего, ничего интересного, ничего серьезного!
– Напротив, я полагаю, что к этому делу он относится очень серьезно.
Блаженная улыбка, появившаяся на ее лице, стала последней каплей. Его сын будет обладать той, которой он обладать не может? Жан Стауб представил, как Ксавье целует Аксель, раздевает ее, ласкает... и разразился гневом.
– Все потому, что у нее красивая задница! – прорычал он. – Красивая задница, а еще полно высокомерия, клянусь! Нет никакой уверенности, что это не карьеристка, стремящаяся замуж за владельца лошадей. В мире скачек полно негодяев, и нужно быть наивным, как Ксавье, чтобы не понимать этого. Я не хочу, чтобы он путался с этими людьми. И особенно воображал, будто его посетила великая любовь, бедный маменькин сыночек!
– Вообще-то я полагала, что речь идет о чудесной девушке! – удивилась Анриетта. – Мне кажется, ты на все лады повторял именно это.
Под насмешливым взглядом жены Стауб быстро взял себя в руки. Конечно, Анриетта не была слишком сообразительной, но и идиоткой ее считать не следует. Она прекрасно знала мужа и, должно быть, заметила, что он таращился на девчонку.
– Ладно, в конце концов, мне плевать! Пойду приму снотворное – и спать, у меня завтра полно работы.
До сих пор Анриетта всегда оставляла его в покое, не высказала ни единого упрека, никогда не устраивала сцен. Он мог наговорить ее что угодно о поездках или о деловых обедах, она довольствовалась тем, что кивала головой и покорно ждала его. Она была хорошей женой, которая ограждала его от претензий любовниц, и он должен был уважать ее.
Он снова пошел в ванную, проглотил, не запивая, таблетку, потом, зная, что заснет с трудом, подумал и взял еще одну.
* * *
Как Ксавье ни старался придумать что-то оригинальное, это ни к чему не привело, и когда он предложил поужинать в Онфлер, Аксель воскликнула:
– Я проделываю дорогу длиной в год, чтобы увидеть, как пробегут лошади, и мне хотелось бы пойти куда-нибудь недалеко. Ты бывал в «Старом фонтане»? Там очень хорошая кухня, и главное – это всего через две улицы отсюда.
Разочарованный Ксавье пришел к выводу, что она не хочет покидать парк Мезон-Лаффита, потому что не смотрит на этот вечер с романтической точки зрения. В «Старом фонтане» она будет здороваться с кучей людей и, пожелай он взять ее лежащую на скатерти руку, будет против этого из-за того, что они у всех на виду.
– Я бы предпочел место, которое тебе неизвестно, – настаивал он.
– Я знаю почти все рестораны в окрестностях, будь то в Сен-Жермене или в Версале. Ты хочешь доехать до Парижа? Но потом тебе придется провожать меня и возвращаться домой, это глупо. Или мы поедем на двух машинах?
– Хорошо, – сдался он, – идем в твой «Старый колодец».
– «Старый фонтан». Увидишь, ты будешь доволен.
Нет, доволен он не будет, но Ксавье не видел возможности поступить иначе. Наверное, Аксель заметила его досаду, потому что, когда они садились в «альфу», протянула ему ключи.
– Ну что ж, я охотно побываю на море... При условии, что ты будешь за рулем. И будь очень внимателен, моя машина такая же нервная, как чистокровный скакун!
Он вполне смог убедиться в этом, проезжая через лес, чтобы попасть на нормандскую автотрассу в Пуасси, и хотя не был фанатичным гонщиком, но, управляя этой машиной, испытал истинное удовольствие.
Откинувшись на подголовник, Аксель смотрела, как один пейзаж за окном сменяется другим, и болтала, словно они были добрыми друзьями.
– Моя кузина Кэтлин – большой оригинал, совершенно особенная. Если когда-нибудь ты с ней познакомишься, тебя тут же начнут поучать.
Познакомиться со всеми членами семьи Аксель было частью того, о чем Ксавье мечтал, но это «если когда– нибудь» было не слишком хорошим предзнаменованием.
– Возьми меня с собой в Лондон как-нибудь на днях, – рискнул он сказать. – Я обожаю Англию. Кстати, мне не удалось открыть там свое дело.
– Правда?
– Когда сталкиваешься с административными проблемами во Франции, есть от чего прийти в уныние, поверь мне! Но если бы я обосновался в Лондоне, то не познакомился бы с тобой. Следовательно, я правильно поступил, что остался.
Она бросила на него удивленный взгляд, который смутил Ксавье. Она огорчена тем, что он только что сказал? Как бы там ни было, она не сказала ни слова, пока они не приехали в Онфлер и он не припарковался неподалеку от старого водоема.
До ужина они побродили по узким и крутым улочкам города, зашли в церковь Святой Екатерины, посмотрели витрины многочисленных художественных галерей, на минутку задержались возле рыболовецких и прогулочных лодок, пришвартованных к причалу. Наконец они уселись за столик в «Старом фонтане» и, как и предполагалось, заказали мидий.
– Уже середина лета, – вздохнула Аксель, – все так быстро проходит.
– Это твое любимое время года?
– Зимой на дорожке тяжело, да и солнце встает поздно.
– Ты занимаешься этим делом всю жизнь?
– Мне так кажется. Даже не знаю, как могла бы обходиться без этого!
– Может быть, завести семью...
– Положим, и что? Одно другому не мешает!
Тема оказалась щекотливой, и, вместо того чтобы продолжить ее, Ксавье предпочел вытащить из кармана пакет.
– Держи, это тебе.
Она посмотрела на него с удивлением.
– На мой день рождения, – пошутила она, – ты опоздал на несколько месяцев.
Развернув упаковочную бумагу, она обнаружила компакт-диск, в центре которого было выгравировано: «Программное обеспечение, предназначенное тренерам беговых лошадей».
– Он готов, дарю.
– Я должна заплатить за него и стать твоим первым клиентом.
– Не обсуждается. Это подарок, Аксель, и мне действительно будет очень приятно, если ты им воспользуешься. Возможно, ты посоветуешь, какие изменения следует внести, пока я не начал его продавать.
Поигрывая маленьким перламутровым диском, она несколько минут подумала, потом кивнула.
– Я буду им пользоваться, – пообещала она. – И если подсяду на него, то стану рассказывать о нем всем вокруг. Тебе следовало бы включить коневодов, национальные конезаводы, всю структуру, которая куда разветвленнее, чем ты можешь себе представить.
Прежде чем спрятать диск в сумочку, она положила его в футляр. Пустые раковины от мидий были убраны, и им принесли восхитительные морские языки, поджаренные на гриле. Для храбрости Ксавье допил стакан белого вина, но когда он наконец-то решился взять ее за руку, она заметила:
– Тот из нас, кто поведет машину, не должен больше пить.
– Приношу себя в жертву, – радостно предложил он.
– Вижу, ты оценил мою машину.
– По сравнению с моей колымагой... Но я редко ею пользуюсь, движение в Париже ужасное.
Почему у него не получается говорить с ней о чем-то личном? Если он будет продолжать в том же духе, у него не останется ни малейшего шанса покорить ее.
– Не хочешь прогуляться по пляжу, пока не стемнело?
Она с радостью согласилась, и он тут же поднялся, чтобы пойти оплатить счет. У моря в лучах заката он должен попытать счастья! Обнять Аксель? На что решиться вначале – на жест или на слово?
Он шарил в карманах куртки в поисках кредитной карточки, и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Нет, невозможно, подобного с ним случиться не могло! Он словно со стороны увидел, как, взбудораженный предстоящим вечером, перемеряет куртки одну за другой, а его голубая карточка и чековая книжка лежат на полочке в ванной. Должно быть, они и сейчас там! Мысленно сыпя проклятиями, Ксавье опустил руку в карман джинсов и обнаружил несколько купюр. Он начал лихорадочно их пересчитывать. Денег хватило только на то, чтобы оплатить счет, на чаевые не было ни единого су. Ему сразу стало легче, и он едва не расхохотался. Да он бы не простил себе, если бы пришлось просить у Аксель денег, чтобы расплатиться. Даже представить такое невозможно!
На улице он, блаженно улыбаясь, взял ее за руку.
– Нам повезло, сейчас прилив!
Она не попыталась высвободиться, только сказала:
– Давай сядем в машину. Я знаю безлюдный пляж, на который можно попасть по горной дороге, а потом по козьей тропе.
Уединенное место, мерцание волн в последних лучах солнца – именно то, о чем мечтал Ксавье. На этот раз он без колебаний воспользуется возможностью...
Когда он открывал дверцу автомобиля, у Аксель зазвонил мобильник.
– Не могут оставить меня в покое... – пробурчала она, нажимая на кнопку. – Констан? Да, кто это... Который? Как долго? Ты вызвал ветеринара? Хорошо, продолжай его водить, я буду через час!
Она бегом обогнула машину и села за руль.
– Поведу я, я спешу, – объяснила она Ксавье. – Заболел конь из нашей конюшни, нужно сейчас же возвращаться.
Досаду, которую он испытывал, скрыть оказалось сложно. Остаток вечера был испорчен: достаточно было взглянуть на напряженное лицо Аксель, чтобы оставить всякую надежду.
– Не убей нас, – прошептал он, когда она резко рванула с места.
– Поверь, я не стану рисковать жизнью. Но Констан не справится в одиночку, он паникует. Ему нужно, чтобы я была там.
Проклятые лошади! Получается, что между ними всегда будет какой-нибудь скакун? Обескураженный, Ксавье дождался, пока она выедет на трассу, и попытался снова завязать разговор.
– Наверное, обременительно, что вся эта кавалерия полностью зависит от тебя.
– Нет, я выполняю свою работу насколько могу, молясь, чтобы ничего не случилось. Это непростое, но захватывающее и восхитительное занятие, которое...
– Которое не дает тебе жить?
– Которое дает мне жить! – поправила она сухо. – И в прямом, и в переносном смысле.
– Да, конечно. Прости, я не хотел тебя расстроить. Это оттого, что я обманулся в своих надеждах. Сегодня вечером я собирался сказать тебе многое, а эта возможность ускользнула у меня из-под носа. Я реагирую как эгоист и отдаю себе в этом отчет.
Аксель, пристально смотревшая вперед, заметила:
– Мне этот вечер тоже представлялся иначе, не только ты расстроен. Но когда у лошади колики – дело серьезное, а заворот кишок может закончиться эвтаназией. У лошадей уязвимая и очень сложная пищеварительная система. Я знаю, все это тебе ни к чему, и, поверь, не намерена читать курс лекций по заболеваниям, которыми страдают лошади. Я только хотела бы, чтобы ты понял: для меня это равносильно пожару в конюшне. Представь, что твои компьютеры поражены вирусом, и тебе станет ясно, что я чувствую.
Ксавье услышал только первые ее слова. Выходит, она тоже расстроена? Ему с трудом верилось, что Аксель ожидала от него поступка, который он не осмеливался совершить. Чтобы выяснить это, он протянул руку и слегка коснулся кончиками пальцев ее щеки, потом затылка.
– Даже если сейчас совсем не время об этом говорить... Аксель, ты такая милая, я влип по уши.
Она на мгновение повернула к нему голову и тут же обратилась к дороге. Он заметил загадочную улыбку, но Аксель ничего не ответила.
– Не бойся послать меня к черту... – тихо сказал он.
– Почему же? Но ты прав, момент выбран неудачно.
Она вела машину очень быстро, притормаживая только тогда, когда видела радары, была сосредоточена и, несомненно, поглощена мыслью об опасности, нависшей над ее скакуном.
Когда они наконец прибыли в Мезон-Лаффит, уже наступила ночь и послышались первые раскаты грозы. Конюшня была освещена. Два ученика, прибывшие на помощь Констану, сидели на ящике с зерном, автомобиль ветеринара стоял возле медпункта.
Аксель выскочила из машины и помчалась к стойлу, дверь в которое была открыта. Не зная, должен ли последовать за ней, Ксавье закурил, потом сделал несколько шагов к конюшне. До него донеслись какие-то голоса, шорох соломы... Затем все стихло. Прожекторы ярко освещали брусчатку двора, на которую упали первые капли дождя.
– О какой лошади идет речь? – спросил Ксавье у учеников.
Мало расположенные к беседе, юноши обменялись взглядами, но они видели, что он вышел из машины Аксель, и один из них неохотно процедил:
– Федерал-Экспресс. Похоже, шансов у него нет...
Шансу отводилось большое место в мире скачек, все и всегда ссылались на него. Ксавье покачал головой и, понимая, что ученики больше ничего ему не скажут, решился подойти к стойлу, в котором скрылась Аксель. Сначала он увидел Констана, который вжался в стену, словно хотел слиться с ней. Еще один ученик удерживал голову лошади с помощью закрутки, Аксель и ветеринар были у крупа. Вытаращив глаза, Ксавье обнаружил – при этом его чуть не вырвало, – что рука ветеринара до самого плеча погрузилась в коня. Он отвернулся, отступил назад, но остался под навесом, прикрывавшим ряд дверей. Дождь уже превратился в настоящий ливень, а поднявшийся ветер перешел в шквал. Сиреневая молния блеснула во дворе, и тут же раздался оглушительный раскат грома.
– Думаю, все будет в порядке, – объявил Констан, подходя к нему. – Это всего лишь свернутый клок соломы!
Он говорил очень громко, чтобы перекричать шум продолжавшей бушевать грозы. Знаками он дал понять сидевшим ученикам, что они могут возвращаться к себе. Парни бросились к воротам, перепрыгивая через лужи, перебежали через улицу и скрылись в большом дворе.
– Конь вне опасности? – спросил Ксавье, чтобы убедиться, что все правильно понял.
– Слава богу, да! Вы желаете укрыться в доме?
– Только подожду Аксель.
– Я тоже. Но она еще какое-то время побудет там, поговорит с ветеринаром.
Констан вынул коробку с сигарами и протянул Ксавье.
– Хорошо, что началась гроза, было уж слишком жарко. Зато дорожки завтра будут не такие пыльные, уже хорошо!
Ксавье вдохнул немного дыма, счел, что он ужасен, и скривился. Что он здесь делает? Он редко чувствовал себя настолько не на своем месте. Дождь по-прежнему лил как из ведра, разговаривать было практически невозможно. К тому же ему и сказать-то было нечего. Аксель душой и телом принадлежала к миру, который был ему чужд. Захочется ли ему узнать его? Согласится ли она раздваиваться? Возможно, они никогда не смогут преодолеть то, что их разделяет, а в таком случае – к чему начинать?
Он оперся о стену, совсем упав духом. Сейчас она, должно быть, даже не помнит о том, что он вообще существует, что он здесь. Желать чего-то общего с ней означало устремиться к новым трудностям. Как когда он ушел от родителей, чтобы строить собственную жизнь.
Ливень несколько поутих, казалось, гроза понемногу отступает. До Ксавье донесся смех Аксель, потом типичный звук – шлепок по шее коня. Федерал-Экспресс вовсе не был невезучим – пришла его очередь быть обласканным.
