Текст книги "Сестрички"
Автор книги: Фэй Уэлдон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)
– Да, глядите и вы на это колечко на пальчике, – повторила Мэрион с каменным лицом. В ее голосе появилось что-то жуткое, трагически-фатальное.
– Начинается, отец! – предупредила мать Мэрион.
– Вызывай врача, мать.
– Только попробуй – и я убью его! – завизжала Мэрион. – Я не выношу врачей. Я не выношу колец на пальцах! Я не выношу ночных кошмаров!
– Ничего, это бывает, – хором утешили ее родители.
– Только о сне не рассказывай, – смешалась Джемма. – Мистер Фокс не велел ничего рассказывать.
– И правильно сделал, – одобрила мама Мэрион. – Мы не хотим ничего знать о глупых снах нашей Мэрион. У нее такое буйное воображение! Можно подумать, что такие господа как Фокс и Ферст способны на что-нибудь подобное! Выбросить клиента из окна! К тому же родственницу одного из владельцев! Люди, между прочим, ценят жизнь гораздо дороже, чем принято думать – вчера я слышала это в одной телепередаче.
Миссис Рэмсботл говорила быстро и беспечно, хотя в глазах ее стоял страх, что неудивительно.
А Мэрион все кричала и билась.
– Ненавижу вас! Вам на меня наплевать. Вы ни во что меня не ставите. И всегда так было. Вас заботят только путешествия, которые я, кстати, тоже оплачиваю, но вы никогда не выбираете интересующий меня маршрут. В прошлом году я хотела поехать в Танжер, а вы возражали. Теперь я никогда туда не попаду, потому что ваш разлюбезный доктор заявил, что у меня повышенная чувствительность к солнцу. У Джеммы вот нет никаких ограничений по здоровью, она в Танжер поедет. Но я, между прочим, внимательна к ней больше, чем вы, родители, к собственной дочери. Что же, можете удочерить ее, если вам так хочется, но знайте, долго ваше семейное счастье не продлится, ибо Джемма умрет так же, как Джоанна Ферст, если не будет осторожна и благоразумна. Да, она умрет и развяжет вам руки!
– Что она несет? – простонал мистер Рэмсботл. – Вызывай врача, это невыносимо.
– Посмотрите на кольцо! – выкрикнула Мэрион так громко и пронзительно, что соседи забарабанили в стену. – Глядите внимательнее! Не мистеру Фоксу раздавать его своим секретаршам. Оно принадлежит мистеру Ферсту. Что, непохоже? Да, в нашей конторе нужно держать ухо востро. Никто мне не верит. Только Офелия. Она вовремя смылась. На ковре кровь! Он тоже называл ее манекенщицей, как Джемму. Ничего себе – разгуливать голяком во имя искусства, пока тебя не выкинули и не пригласили следующую дуру.
– Почему голяком? – возразила Джемма с холодным вызовом, который порою неизвестно откуда в ней прорывался, не иначе от отца. – А кольцо на пальце?
– Болтай, болтай! – крикнула Джемме Мэрион. – Не верите, можете заглянуть в ящик моего комода. Там кое-что лежит. Я не в силах открыть его. А вот от вонищи не денешься, Вы думаете, это смердят бабкины матрацы? Думайте на здоровье, только это не так. А я даже чистые трусы не могу достать. Все стираю и перестирываю те, что на мне. К утру они высохнуть не успевают, приходится надевать сырые, но разве вам до этого есть дело!
– О чем ты говоришь, гнусная девчонка! – воскликнула мамаша Мэрион. – Что может быть в твоем ящике?
– Там палец, – шепотом сообщила Мэрион.
– О нет, неужели снова? – в отчаянии качнул головой мистер Рэмсботл.
– Он совсем маленький, – сказала Мэрион. – Без руки палец очень маленький. А вот кольцо… кольцо покрупнее. И стоит тысячи. На эти деньги можно хоть в Африку, хоть куда съездить.
– Нельзя же ее сейчас в сумасшедший дом отправить, – потихоньку сказала мужу миссис Рэмсботл. – А как же Капри? Мы не сможем разорваться между путешествием и клиникой, правда?
– Все это очень хорошо, – заметил мистер Рэмсботл, – но прежде всего недопустимо, чтобы она ходила в несвежем белье. Что подумает о ней Джемма? Потом мы обязаны сообщить о случаях неопрятности пациентов группы риска.
Услышав это, Мэрион с жуткими воплями и рыданиями бросилась из комнаты; с треском захлопнулась за ней дверь. Снова возмущенно застучали в стену соседи, но приступ их негодования был недолгим.
– Какая досада, что в годы моей юности не было противозачаточных таблеток, – с горечью сказала мама Мэрион. – От детей одни убытки и неприятности. А когда они вырастают, все, что получает человечество, это еще одну взрослую особь. Все родительские труды насмарку. Никогда не заводи детей, Джемма. Нет смысла так отягощать себя.
– А я рад, что ты никогда не принимала контрацептивных пилюль, мамочка, – с нежностью говорит папаша Мэрион. – Даже учитывая то, что произошло с нашей дочерью. Говорят, все эти препараты делают женщин холодными, превращают их в этаких бесполых рабочих пчел. По мне лучше рисковать, да жить с пылкой женщиной, чем с неким кастрированным женоподобным созданием. Благодарю покорно.
– Пойду догоню ее, – сказала Джемма и вышла, несмотря на возражения Рэмсботлов и уверения, что в одиночестве Мэрион быстрее успокоится. Джеммой, правда, больше руководило желание вернуть спокойную обстановку, нежели искренняя забота о подруге.
Увы, любовь Джеммы к мистеру Фоксу сопровождалась всплеском равнодушия ко всем окружающим. Как многих влюбленных всех времен и народов, ее ожидало эмоциональное изнурение и физическое истощение. Чувственная страсть опустошает и одновременно воодушевляет и почти на нет сводит сознательный контакт с внешним миром. Пылкая любовь – блестящий стимулятор, лучшее средство против всякого рода депрессий, психозов, навязчивых состояний, не говоря уж о соматических недугах, которые надежно излечиваются курсом сексотерапии. Во всяком случае, наступает временная ремиссия. Однако любое лекарство имеет побочное действие. Любовная страсть накапливается в тканях и клетках, постепенно отравляет организм и требует либо массивного кровопускания, либо постоянного увеличения дозы. Замкнутый круг.
Мистер Фокс, мистер Фокс, как любит тебя Джемма. Спи спокойно, мистер Фокс, на своем ложе среди шелковых джунглей, полных аромата горячего оливкового масла, чеснока и свежих пряных трав. Спи, сколько спится!
Джемма поднялась по тесной крутой лестнице, зачем-то покрытой красной ковровой дорожкой, оказалась на узкой площадке, где была дверь в спальню Мэрион. Вполголоса окликнув подругу и подергав ручку, Джемма, не дождавшись ответа, перешла к противоположной двери – в ванную, откуда доносились всхлипывания. Рваться туда Джемма не стала. Вместо этого она пробралась в спальню и потянула на себя левый ящик комода. Но его заклинило. Она потянула снова, сильнее, потом энергично дернула. С третьего раза ящик поддался. Джемма живо перерыла пестро-кружевное барахло Мэрион, но ничего, кроме белья, чулок и шелковых шарфов не увидела. Внимание ее привлек только один мятый пестрый платок, концы которого застряли в пазах ящика. Джемма освободила ткань из щелок, вынула шелковый кулек, содержимое которого не замедлило с глухим стуком свалиться на пол. Джемма наклонилась, чтобы посмотреть поближе… и завизжала. Она визжала тонко и невыносимо пронзительно, пока чья-то ладонь не зажала ей рот. Это была Мэрион.
– Это не явь, – прошептала она. – Честное слово, это сон. А что ты, кстати, здесь делаешь? Ты не имеешь права копаться в моих вещах!
Но Джемма, от лица которой остались только распахнутые глаза, прекрасно понимала, что это самая настоящая явь. Она видела у ног своих отрубленный палец, а на нем массивное кольцо.
– Что же нам делать с этим? – одними губами спросила Джемма, когда Мэрион убрала руку с ее лица.
– Спрячем в надежное место.
– Но куда?
– В какой-нибудь тайник! – Глаза Мэрион дико блуждали. – Они никогда и ничему не верили. Бабушка мочит постель – не верим, в офисе творятся дурные дела – не верим, я жалуюсь на боли в голове и желудке – не верим. Когда я была школьницей, учитель постоянно затаскивал меня в кусты – не верили. Они ни во что не верили, что казалось неудобным, неприятным, непонятным. А сейчас они меня точно потащат к психиатру. И сунут в дурдом на весь август, чтобы на турбилетах сэкономить. Так уже было однажды, когда они на Сейшельские острова катались.
С пола донесся негромкий шум. Кольцо сползло с мертвого пальца и очутилось на паркете. Девушки оцепенело смотрели на это необъяснимое рассоединение.
– Наверное, плоть усыхает, – сказала Джемма, – со временем, наверное, совсем скукожится.
– Жуткое, кстати, было создание, эта баба Джоанна, – вдруг сообщила Мэрион. – Жадюга, зануда, обжора. Булочки и сладости так и поедала. Кстати, всегда, даже в самую жару до самых глаз закутывалась в шерстяную одежду. Никого и никогда не оставляла в покое. Всю жизнь ходила за своей старухой-матерью, замужем никогда не была, а потом вдруг пустилась во все тяжкие. Мистер Ферст всегда был к сестре внимателен и добр, хотя выражалось это несколько своеобразно, но когда она вцепилась в мистера Фокса, брат не выдержал и разгневался. Я видела однажды, как он пытался захлопнуть перед ее носом дверь, но не тут-то было. Она рвалась, билась и визжала так, что стены дрожали. Но нельзя же так. Любила и я одного человека, но ведь не позволяла себе такого безобразия. Моя любовь была безответной, и я просто убралась с его дороги. Женщина должна уважать себя, я полагаю…
Голос Мэрион надломился. Она замолчала, а Джемма наклонилась и подобрала с пола кольцо: огромный бриллиант в типично фоксовском витиеватом обрамлении. Такие золотые нити изображали бурно совокупляющуюся пару. Бриллиант отражал свет электрической лампочки под потолком и переливался загадочным лунным блеском. Рубин на пальце Джеммы, казалось, криком закричал, узнав брата по крови. Кроваво-красный рубин и ослепительно-ледяной бриллиант составляли эффектную пару, будто за руки взялись Красная Шапочка и Белоснежка.
– Это, должно быть, обручальное кольцо! – в восхищении молвила Джемма.
– Надень, – вдруг строго приказала Мэрион. – Ты имеешь полное право. К тому же тебе хочется. Ты работаешь с драгоценностями.
И Мэрион одним резким движением насадила бриллиантовое кольцо на палец, где уже красовался рубин императрицы Екатерины. Снова Джемма вскрикнула от жгучей боли в суставе и тяжести во всем пальце, но Мэрион улыбнулась.
– Посмотри, как ожили, заиграли камни, – сказала она. – На руке Джоанны Ферст этот бриллиант казался нелепым и ничтожным. Представляю, как страдал мистер Фокс.
Мертвый палец все лежал на полу, напоминая почерневший сухой стручок, и будто с укором грозил им.
– Может, это куриная лапка? – с надеждой предположила Джемма. – Или цыплячья шейка пересохшая…
– Нет, не может быть. Придется сообщать в полицию, – отозвалась Мэрион.
– Ни в коем случае. В субботу я должна уезжать с мистером Фоксом. Полиция может сорвать поездку. А я не желаю никаких помех. Мне наплевать, убийца мистер Ферст или нет, мне наплевать, откуда в твоих ящиках появляются такие удивительные вещи. Может быть, ты такая врунья и психопатка, каких свет не видывал. Мне нужно только одно – поехать с Фоксом в Танжер.
– Но, Джемма… – произнесла Мэрион, – ведь Джоанну убил не мистер Ферст, а твой Фокс.
Джемма открыла было рот, чтобы снова завизжать, но передумала. Врет эта Мэрион и не краснеет.
– Тебе стоит пойти к родителям и извиниться, – посоветовала Джемма подруге. – А я брошу эту мерзкую куриную шею в помойку. Салфеткой, конечно. Представляю, сколько там заразы.
Именно такие указания всегда получали отпрыски Хемсли, которые постоянно собирали всякую дохлую дрянь – птичек, землероек, мышей, кротов, от которых, бывало, оставалось несколько перьев или клочок шерстки, и вздыхали. «Ох, Джемма, смотри, что мы нашли! Ох, Джемма, что нам с этим делать?»
И Джемма решительно подняла неприятный предмет.
– О мистере Фоксе ты говоришь исключительно из ревности, – сурово заявила она Мэрион. – Только это не поможет.
– Он же гомосексуалист, все так говорят, – с туповатым и недобрым видом сообщила Мэрион. Она была истощена эмоционально. Она хотела только одного – лечь в постель. Мэрион начала быстро раздеваться, обнажая свою бледную, в гусиных пупырышках кожу.
– В наши дни человеку можно все, – как сумела легкомысленно заявила Джемма.
О старая Мэй! Слышишь ли ты, что говорит малышка Джемма?
Джемму, однако, сообщение Мэрион равнодушной не оставило.
– Как можно любить гомосексуалиста и убийцу? – недоумевала Мэрион.
Ладно, ладно, еще неизвестно, правду, ли о нем болтают! Конечно, врут люди.
Любовь, между прочим, служит верную службу всем влюбленным, обрученным и брачующимся. Любовь отсекает все грехи. Стоит соединить жизнь с любимым, как исчезают в небытии пьянство, азарт, воровство, душегубство, мужеложство, прелюбодеяния, обжорство, ибо грехи владеют нами до тех пор, пока мы не нашли своего счастья. Я сделаю тебя счастливым, любовь моя, я вдохну в тебя жизнь, а ты отдашь мне за это свою вечную любовь. А наградой нам будет наш ребенок.
Ребенок мистера Фокса. Милые, пронзительные, ясные глазки. Джемма поежилась. Озноб возникал где-то в пальце и распространялся по всему телу. Джемма отправилась в ванну, чтобы теплой водой и душистым мылом смыть неприятное ощущение, но вернулась в страхе и оцепенении.
– Мэрион, – сначала звать она, – проснись Мэрион. Кольца с пальца не снимаются.
Мэрион расхохоталась.
– Добилась! – вскричала она.
Рука у Джеммы налилась невыносимой тяжестью, но то не было бременем власти и гордыни, то было непосильным грузом вины и жадности, похоти и распутства. И Джемме стало страшно.
Вот так же страшно было миссис Хемсли, когда она только что вышла замуж. Она прятала от людей обручальное кольцо, видя в нем не символ новой жизни, а символ своей поруганной невинности, своего ночного позора. И еще надо было вывешивать окровавленные простыни. Она боялась появляться с мужем на людях, ибо думала, что все непременно начнут мысленно представлять их в совокуплении. Она страшилась даже вывести «в свет» первого своего ребенка, ибо чистая детская душа взяла начало от грязного плотского соития.
Джемма держала палец под струей холодной воды, мазала руку маслом, мылом, обвязывала нитками, дергала кольца зубами, ножницами, ногтями, но все было тщетно. Помогала ей Мэрион, и тоже напрасно. Они сдались, когда палец распух и начал кровоточить. Казалось, неведомая ледяная сила, державшая прежде в лапах Джемму, теперь сжала эти кольца. Змея обвилась еще крепче, сдавила алую каплю рубина намертво; еще теснее сплелись и развратные любовники, созданные Фоксом для оправы бриллианта. А вот камни засияли ярче звезд.
Бедному больно смотреть на богатство. Отец Фокса страдал… вечной болью и передал это сыну. Боль обернулась унижением, а унижение привело к убийствам и бунтам. Этот крест несло все поколение молодых. И к нему принадлежал мистер Фокс.
Глава 13
– Этим утром у меня столько дел, что придется пока оставить тебя, – говорит Джемма Эльзе. – К ужину приедут Рэмсботлы. Для нас с Хэмишем это дежурное воскресенье.
– Что значит – дежурное?
– Значит, что мы выполняем светские обязанности, а не занимаемся чем душа пожелает. Такой день выпадает раз в шесть месяцев. Я хочу, чтобы ты не вставала и не выходила из комнаты. Беременность должна «укрепиться».
Джемма желает иметь совершенное дитя, из которого вырос бы совершенный человек. К Хэмишу судьба не благоволила. Ее саму судьба выпустила в мир веселой, сильной, красивой, любвеобильной – а потом разом все отняла. Поэтому Джемма хочет взрастить дитя с самого зачатия, как взращиваются в теплицах Хэмиша искусственно выведенные гибриды-диковинки. Только безукоризненная техника взращивания, помноженная на пристальное внимание, позволяет явить миру новый цветущий организм.
– Люди приносят пользы больше, нежели вещи, – заявляет Джемма ошеломленной Эльзе. – Вот бы понять это твоему Виктору. Людей можно реставрировать, полировать, обновлять, совсем как комоды и ширмы. Только это много интереснее! Да, Эльза, прошу тебя, думай только о приятном. Эмбрион требует благостного эмоционального фона. Мы будем заботиться о твоем покое и счастье. Днем Энни принесет тебе молока. А сейчас возьми вот это – тут всего несколько страниц. К полудню сможешь напечатать? Я ни в коем случае не хочу утомлять тебя, но нет ничего полезнее, чем заниматься любимым делом, в котором знаешь толк.
Джемма запирает за собой дверь. Не стоит позволять Виктору являться сюда. Он может испортить драгоценный генный коктейль.
Эльза встает с кровати и смотрит, что за работу подсунула ей Джемма. Джемме, оказывается, нужны – в трех экземплярах! – списки ингредиентов для деликатесных японских закусок. Суши и даши, мушимоно и яхимоно, суномоно и набемоно не приготовишь из первых попавшихся продуктов. Ну и почерк. Списки эти должны быть отправлены в разные фирмы-импортеры, от которых требуется сообщить ассортимент, цены, возможные скидки, условия и сроки поставок. Джемма, как инвалид, надеется, что токийские партнеры пойдут навстречу несчастной женщине и согласятся снизить расценки, учитывая, что в ближайшем будущем Джемма собирается пройти курс японской кулинарии.
Эльза откладывает эту ересь и снова ложится. Она ждет, когда Виктор придет спасать ее. Должен прийти. Или Хэмиш должен развестись с Джеммой и жениться на Эльзе. Теперь Эльза нисколько не сомневается в своей беременности. Внутри у нее все щекочет и покалывает, а снаружи ее будто ватным одеялом укутало. Ей темно, тепло, тихо. Шейла, матушка Эльзы, тоже всегда угадывала зачатие с точностью до минуты. Так и говорила: «Ну вот, одеяло снова появилось!» Похоже, природа сама заботилась о своих дочерях, как старушка заботится о крикливых попугайчиках и накрывает их клетку темным платком – отдыхайте, милые.
Аборт? Нет. Эльза насмотрелась проспектов и фильмов, которые щедро распространяет Общество защиты нерожденных. На нее это всегда производило сильное впечатление. Она даже принимала участие в марше протеста против абортов. И по иронии судьбы попалась в свою же ловушку.
Вскоре действительно является Хэмиш. Он садится за стол, начинает печатать. Что, может, признается ей в любви? Сделает предложение? Предложит неофициальное сожительство?
Нет.
– Брак – один из самых непостижимых институтов человеческого общества, – вместо этого говорит Хэмиш, выстукивая невиданный рецепт, в котором и рисовая лапша домашнего приготовления, и пряности нужны нездешние, и даже кубики куриные недопустимы. – Тебе кажется, ты женишься на взбалмошной, пустоголовой девчонке, что, кстати, совершенно расходится с твоими представлениями об идеальной супруге, а в результате получаешь кого? Джемму! Мне достается Джемма. Мне, который даже ботинки ее облизывать недостоин. Я начал с того, что сжалился над ней. А теперь я преклоняюсь перед этой женщиной и не перестаю удивляться, почему она столько лет терпит меня.
– Может быть, из-за денег, – не без злого умысла говорит Эльза.
– Она презирает мои деньги! – резко восклицает Хэмиш. – Все презирают меня и мои деньги. А Джемма – это само великодушие во плоти. Далеко не всякая жена способна на такую жертву – предложить своему мужу зачать ребенка в чреве другой женщины.
– Далеко не всякая «другая» женщина согласится на это, – замечает Эльза, поплотнее заворачиваясь в одеяло.
– Думаю, согласятся многие, когда убедятся на твоем опыте, Эльза, что это выгодное предприятие. Мы с Джеммой решили выплачивать тебе двадцать пять фунтов в неделю со дня установления беременности плюс шесть месяцев после родов. Полагаю, ты согласишься, что это очень щедрое предложение.
Взгляд Эльзы, вероятно, показался Хэмишу недовольным, потому что он быстро добавил:
– И полный пансион, конечно.
– Я не намерена жить здесь, что бы ни случилось! – возражает Эльза.
– Однако именно этого хочет Джемма. Она собирается обеспечить тебе лучший уход и питание. Это возможно только дома. Беременность – дело нешуточное. Посмотри, каково пришлось бедной Энни: стоило поволноваться из-за Джонни – и выкидыш. Джемма страшно переживала. Девочка была.
Хэмиш заканчивает печатать, встает, вежливо кивает и уже на пороге говорит:
– Я отнесу Джемме списки-заявки, скажу, что это напечатала ты. Пусть у нас с тобой будет маленький секрет… еще один.
В полдень мужчины решили выпить по стаканчику. Тут Хэмиш и предложил Виктору сокровища биллиардной всего за тысячу фунтов. И стремянку, разумеется, в придачу.
– Я сделаю тебе одолжение и дам за это барахло десятку, – говорит Виктор. – И считай, что ты счастливчик. По условиям сделки ты не должен был обрюхатить Эльзу. В чем я, кстати, сомневаюсь. Если ты вообще смог трахнуть ее.
– Не надо напрасно горячиться, – замечает Хэмиш. – Конечно, есть основания сомневаться в плодовитости моего семени. Я человек пожилой и нездоровый, не в пример тебе. Но и ты, между прочим, не особенно блистал мужской силой сегодня ночью. Джемма даже разочарована.
Виктору нечего сказать.
Потом торги ненадолго возобновляются; от тысячи фунтов стороны так и не уходят.
Эльзе позволяют спуститься к ланчу. Бульон, ростбиф, картофель, морковь, зеленый горошек, йоркширский пудинг, яблочная слойка со сливками. Меню как в вагоне-ресторане, замечает про себя Эльза, но ест с аппетитом. Она жутко голодна.
Обстановка за столом, как ни странно, непринужденная. Внешне, во всяком случае. Еще бы – столько гостей! Мистер и миссис Рэмсботл, бывший местный викарий со своей молодой женой. Он потерял приход не из-за развода, а из-за повторного брака с юной прихожанкой, которой едва исполнилось шестнадцать лет.
– Как же преуспела в жизни наша Джемма, – доверительно сообщает Эльзе миссис Рэмсботл. – И ведь совершенно не возгордилась, ну ни капельки! Помнит старых друзей… Она жила у нас, когда впервые приехала в Лондон. Мы были ей вместо отца-матери. Своих родителей у бедняжки не было… У нас тогда будто дочка появилась! Правда, и своя была; да, Мэрион наша… но боюсь, у нее жизнь не слишком удачно сложилась.
– А что с ней стало, где она сейчас?
– В клинике, дорогая, в клинике. Нервы. Мы навещаем ее каждое третье воскресенье месяца. Сегодня, однако, приехали сюда. Но Мэрион все поймет и не обидится, в душе она добрая девочка. Теперь она уже не сердится и не жалуется, как раньше. Конечно, седативная терапия помогает.
– Я вижу, Джемма по-прежнему увлекается традиционной английской кухней, – говорит мистер Рэмсботл. – Что же, я сам вернулся к ней с недавних пор. Мы с тобой везде побывали, правда, мамочка? Всего отведали и скажем: в гостях хорошо, а дома лучше. Так-то, девушка.
– Мы даже летали на первом «Конкорде», – добавляет миссис Рэмсботл. – Но, должна сказать, шокированы. Нет, не ценами, а ощущением полета в поднебесье над малюткой-Землей.
– Да, были счастливые времена, когда человек ничего не ведал, – мрачно замечает мистер Рэмсботл. – Между нами духовное лицо! – вдруг восклицает он. – Можем ли мы надеяться на его мудрость, с которой он успокоил бы нас?
Бывший викарий изумлен.
– Столько дурных дел творится рядом, – поясняет свою мысль мистер Рэмсботл.
– Мир нисколько не изменился за сотни лет, – сухо говорит викарий. – Каждый видит его по-своему – вот и весь секрет.
Он накалывает кусочек сочного ростбифа и, ничуть не смущаясь, кладет его в приоткрытые губки своей юной женушки.
Взгляд у нее чуть укоряющий, но вкусненькое мясо ей нравится, и она не ропщет, не сердится: невелик грех. Отмолим.
Супруги Рэмсботл несколько удручены приземленностью разжалованного викария. Они умолкают, отказываются от кофе и начинают внезапно собираться в клинику к Мэрион. Однако речи их по-прежнему благодушны.
– В конце концов, – говорят они, – у нас только раз в месяц есть возможность повидать нашу девочку, нашу плоть и кровь родную. И как же ей повезло с лечением! Какая клиника – вы бы знали! Какой вид из окна! Сердце сельской Англии.
Джемма провожает старых друзей, ласково машет им на прощание, и Виктор получает шанс побыть наедине с Эльзой. Эльзе запретили пить кофе, но позволили позвонить подруге Марине. Она закрылась было в кабине с креслом, но туда проник Виктор.
– Господи, Эльза, – вздыхает он. – Уж ты прости меня. Ничего, как-нибудь выберемся.
Виктор сажает Эльзу на колени. В глубине кресла, за выцветшими древними ширмами кабины его совершенно не видно, и он может беспрепятственно воспользоваться ее прелестями.
А Эльза умудряется одновременно говорить по телефону.
– Что там случилось, Эльза? – беспокоится в трубке Марина. – У тебя такой странный голос.
– Нас использовали. Нагло использовали, – прерывисто говорит Виктор чуть ли не в самое ухо Эльзе. – Оказывается, нас пригласили лишь на дежурные выходные! И что за публика за столом собралась! Нет, это просто оскорбление. Все было заранее рассчитано. Покупать его биллиардную! Да там один хлам! Обман! Они и на тебя нацелились неспроста. Это все Джемма с ее куриными мозгами.
Он наконец затихает. Ему стало легче: вот она, Эльза. Рядом. Знакомая. Теплая. Привычная. Он смыл скверну, ниспосланную коварным чужаком. Все. Теперь Виктор спокоен. Теперь можно и расслабиться. Временно хотя бы. Эльза все это время без особого успеха пыталась пересказать Марине содержание заявок, которые в печатном виде требовались Джемме.
– Что за вздор! – обрывает ее Марина. – На что ты тратишь время! Да и телефонный счет тебя неприятно удивит. – И Марина кладет трубку.
Виктор торопится вернуться в гостиную, пока его не хватилась Джемма. А Джемма ждет. Свой главный козырь она еще не разыграла. Но наконец-то! Является козырная дама по имени Дженис. При ней свита – дочь Уэнди и красивый, ладный парень. Вот только под глазом у Дженис огромный синяк.
– Боже всемогущий! – восклицает Виктор, увидев травмированную жену. – Что случилось?
Он хватает ее за руку, но Дженис холодно отстраняется.
– Ты здесь не при чем, – говорит она.
– Кто это? – строго спрашивает Виктор у дочери. Перед ним Ким.
– Мы живем вместе. У меня в комнате, – просто отвечает Уэнди.
А посреди гостиной на круглом столике уже красуется именинный торт: огромный, на серебряном блюде, с кружевами розового и белого крема, с надписью «С днем рождения, близняшки!» Надпись сделана из мельчайших карамельных шариков.
– Каждую горошинку пинцетом укладывала, – гордо заявляет Джемма.
Кроме торта к чаю поданы деликатесные закуски и маленькие пирожные, серебряные приборы, антикварные чашки. Для гостей поставлены бамбуковые японские стулья, до смешного неудобные. Из магнитофона плывет музыка – негромко играет камерный оркестр. Для отсутствующих сегодня музыкантов расставлены пюпитры и стулья.
В гостиную входит Эльза. Ей разрешили отметить день рождения. Дженис и Уэнди смотрят на нее кротко и ласково. Ким достает рабочий блокнот.
– Я так рада познакомиться, – говорит Дженис. – Я слышала, что с тобой Виктор наконец-то счастлив. Чем скорее разведемся мы и поженитесь вы, тем лучше.
Эльза хотела было возразить, что замужество не входит пока в ее планы, но…
– Здорово иметь мачеху-ровесницу, – вступает Уэнди, настолько откровенно прижимаясь к Киму, что ему трудно владеть пером. – Я свяжу тебе подвенечное платье. Из серебристого шнура. Будет шикарно. Я видела такое в журнале «Вог».
– Намучаешься, – предупреждает Эльза.
– Ну не чудо ли! – обращается Джемма к Виктору. – У твоей дочери и будущей жены дни рождения совпадают! Я знаю, что у них разница в год, но это удивительно.
Ким что-то бормочет себе под нос.
– Что ты сказал? – рявкает Виктор.
– Ничего, – качает головой Ким.
– Нет, сказал! Что? Говори, если ты мужчина! – У Виктора покраснели скулы. Кажется, сейчас ни одно кресло в комнате его не устраивает. Он меряет гостиную шагами, грозно поглядывая на молодого возмутителя спокойствия.
– Я сказал, что ничего удивительного. Скорее похоже на самый обычный инцест. Распространенное явление для мужчин твоего возраста. У них просто нюх на собственных внебрачных дочерей.
Немая сцена. Дженис и Виктор разом вспыхивают. Эльза разевает рот. Ким и Джемма улыбаются. Невозмутима только Уэнди. Ей, правда, Ким велел достать вязание, чтобы руки занимались делом, а не глупостями. Позднее он же, Ким, объяснил, что детям нежелательно видеть своих родителей обнаженными. Физическая и душевная нагота родителей губительно действует на психику юного поколения. А Уэнди с малых лет ходила среди голых папаши и мамаши. Да и Виктору частенько приходилось видеть своих в самом бесстыдном виде.
– Режем торт! – нарушает тишину Джемма. – Ну-ка, девочки, вместе. Вы обе именинницы.
Эльза и Уэнди нехотя подходят друг к другу и… вонзают ножи в нежную, душистую, бело-розовую плоть.
– Вот умницы, наши большие девочки, – замечает Ким, получив кусочек.
– Так что с твоим глазом? – немного смущенно еще раз спрашивает Виктор.
– Ты здесь не при чем, – вновь холодно отвечает Дженис.
– Ничего позорного и постыдного в проявлении человеческих чувств нет, – заявляет Уэнди. – Так же как и в проявлении человеческой природы. Именно так ты всегда говорил мне, отец, хотя сам стыдился меня. Но я не в обиде. Особенно теперь. Синяк под глазом мать получила от разгневанной супруги своего любовника. Точнее, одного из многих своих любовников. Он плотник. Приходил ремонтировать гардероб в спальне.
Голос Уэнди дрогнул, ибо в глазах своих непутевых родителей она заметила слезы. Добрый знак.
– Гардероб, между прочим, великолепный, – совершенно не к месту сообщает Виктор. – Красное дерево. Когда я уходил, он был в отличном состоянии.
– А теперь дверца не закрывается.
– И что? Ты нашла в справочнике мастера, ломастера, который разобрал весь шкаф, вместо того, чтобы перевесить одну створку?
– Да.
Дженис смотрит Виктору в лицо. Она не боится его гнева. Та, прежняя Дженис, осталась в прошлом. Слезы побеждают Виктора. Он всхлипывает и сжимает руки Дженис. И в этот раз она не отнимает ее.
– Прошу прощения. Мне надо подняться к себе. Это слишком, – отрывисто произносит он и выходит прочь. За ним идет Дженис. Он высокий, а она коротышка, но двигаются они совершенно одинаково, будто это одно и то же создание, только в разном масштабе взятое.
Эльза стоит разинув рот.
– С днем рождения! – торжествует Джемма. – Поздравим девочек песней!
