Текст книги "Наемники бродячих островов. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Фэва Греховны

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

Ответ пришёл от самого Кена. Он воспламенил запал гранаты и закатил её в помещение. Из-за дыма и оглушения, манипуляция осталась незамеченной врагами. Взрыв прогремел раньше, чем кто-либо успел заголосить.

ГУХ!!!

Свистнули осколки! Застрекотали падающие щепки! Во флигеле стало заметно темнее из-за густого дыма. Прежде чем он рассеялся, наёмники рванули внутрь.

Кеншин буквально с порога набросился на тёмное пятно на полу. Максу пришлось перешагнуть его, но лишь затем, чтобы налететь всем весом на ещё одного пустынника.

Всё произошло так внезапно, что ни меч поднять, ни даже на ногах устоять не получилось. Благо ещё, что для противника это тоже оказалось полной неожиданностью! Да только что с ним делать теперь? Ёрзает, толкается, руками сучит… А что если у него пистолет есть?!

Опасение как кипятком ошпарило! Об ударе длинным полуторником в положении лёжа нечего и думать. Тем более, среди всего этого бардака.

Не придумав ничего более подходящего, парень обрушился на трепыхающееся тело собственным лбом. Вернее, забралом! Перекошенная бородатая рожа загородила весь обзор и в тот же миг раздался хруст. Бедуин взвыл от боли! Его попытки бороться приобрели панический характер. Чтобы вырубить гада – пришлось повторить таран ещё несколько раз.

Вовремя! Рядом из дыма проявился силуэт следующего противника. И у него точно было что-то огнестрельное.

Макс атаковал с низкой позиции. Отбросил от себя ствол оружия, оказавшегося мушкетоном, и ткнул мечом! Остриё пронзило грудную клетку, не встречая доспехов или костей. Как минимум одно лёгкое, артерии, скорее всего – сердце…

На прощание, покойник таки нажал на спуск. Грохот выстрела утонул в визге множественных рикошетов. На секунду помещение превратилось в логово взбешённых шершней!

Немного дроби досталось и юному наёмнику. Звякнуло по шлему и по кирасе. В руку попало мимо брони, в локтевой сустав. Надо сказать, огрело ощутимо. Если бы не кольчуга и стёганка – быть ране!

Боль подстегнула словно кнутом. Захотелось немедленно наброситься ещё на кого-нибудь и изрубить его в капусту! И желательно, чтобы это был церковник. Но, увы, на том враги и закончились.

Только Кеншин бродил среди дыма как привидение и добивал раненых. Святой отец, кстати, обнаружился заваленный деревянными обломками и без ног по колено. Похоже, что граната взорвалась прямо под ним. Вот и поделом!

Сразу после боя, степняк закрыл задвижку печной трубы и потушил масляные лампадки. Расчёт был на то, что другие пустынники придут на помощь к товарищам. Пока огонь зажгут, пока разберутся – будут иметь реальный шанс угореть. Хотя окна вылетели, может и не сработать…

Следующие пол часа провели наблюдая за флигелем и окрестностями.

Теперь деревня казалась воистину мёртвой.

Ночных звуков не слыхать из-за оглушения. Кажется, даже ветер затих. В доме головы и в церкви затушили огонь. От того, тьма теперь казалась гуще и непрогляднее…

На подмогу никто не спешил. Ни новые часовые, ни патрули тоже замечены не были. Себя не обнаружили и никакие тайные наблюдатели.

А значит, самое время переходить к следующей задаче!

Держась более тёмной стороны улицы, наёмники направились на центральную площадь.

* * *

Тук-тук-тук!

Кен постучал в дверь дома старосты. Ожидая чего-нибудь нехорошего, он сразу встал сбоку от прохода. Однако пронесло! Спустя почти минуту изнутри донесся скрип половиц.

– Кто? – спросил неуверенный мужской голос

Степняк ответил подражая акценту бедуинов:

– Свинья в пальто! Аткривай, брат!

Глава 7

На пороге показался пузатый мужичок, лет пятидесяти. Хотя, может и меньше. Усы и лысое темечко сильно старили его образ.

Наёмники сразу обратили внимание на руки: одна пустая, в другой – масляная лампа. Не вооружён.

– Работай. – коротко бросил Кен.

Понять, что перед ним не «оккупанты» староста не успел – получил кулаком в нос. Да так, что завалился в полный рост! Макс насел сверху как остервенелый. «Работать» пришлось на ощупь, так как лампадка упала и затухла. Но не беда! Отыскать в кромешной темноте голову бедняги труда не составило. После первого же бокового удара темноту огласил глухой хруст…

Кен решил не терять время зря. Пока ученик помогал справедливости снова восторжествовать – он зажёг светильник и отправился осматривать дом. При этом, на всякий случай, держал блюдце выше уровня собственных глаз, чтобы самого себя поменьше слепить.

Комната за комнатой, огонёк выхватывал из темноты весьма нескромное убранство. Выбеленные потолки, полированные полы, ровнёхонькие стены… А это что, обои? Обои?!

Надо ли говорить, что такой интерьер никак не вязался с фактом нахождения оного в захолустной деревне? Да ещё и в занятой врагами. Даже у лорда Колдролла не было такой роскоши. Горячая купальня не в счёт, её древние оставили.

Вернувшись, Кеншин вопросил ледяным тоном:

– Где семья?

Ответ был односложным, но самодовольным… сквозь переломанные зубы:

– Шпашлась.

Впрочем, хорошо, что вообще ответил! Попробуй сознание сохранить, когда тебя лицом по полу возят и лбом об порог стучат! А ещё повезло, что латные варежки Макса так и остались под завалами в Тэрра дель Пани.

– А деньги?

– Фсё у вафых. – как само собой разумеющееся, ответил голова. Похоже, он так и не понял, что ночные гости никак не являются бедуинами… Тем хуже для него.

Кен коротко занёс меч и пригвоздил ладонь лежащего к полу. Раздался вопль.

Как ни странно, но Макс даже глазом не моргнул. Подумаешь кричит… Важно было только то, кто именно кричит. А единственным, что парня действительно волновало – была распахнутая дверь. Мало ли кто услышит?

Пока сходил закрыть, пока с задвижкой разобрался, а наставник успел ещё два раза мечом ткнуть. Два пальца долой!

Плачь и стоны зашлись с новой силой. Мольбы о пощаде теперь можно было различить только по интонации. Однако, никаких чувств происходящее не вызывало. Словно бутерброд с ветчиной и чесноком съел.

А ведь последний раз он ел такие бутерброды на твердыне Триэллы и Алессии…

Тогда там была ещё не до конца понятная ситуация. Но судя по тому, что известно теперь – точно такой же преступник при должности просто устроил геноцид собственного народа. А за одно и нескольких соседних орбит.

От мысли о сломанных жизнях двух девочек, застучало в висках. Сохранять равнодушие становилось тем сложнее, чем громче стенал староста.

К сожалению, он не оказался сколько-нибудь полезен. Денег нет, ценностей нет, сколько пустынников на острове – тоже не знает. На что выменять свою жизнь он не придумал даже лишившись всех пальцев на одной руке. Когда Кеншин потянул за вторую, мужик взвыл как раненный вол:

– За фто?! За фто-о-о-о!!!

За что? За что?!

Для Макса этот вопрос был риторическим. А искренних возмущения и обиды в голосе хватило, чтобы кровь вскипела окончательно.

Два стремительных шага и сильный тычок мечом в висок оборвали вопли.

– Я не успел его допросить. – с претензией в голосе констатировал Кен.

– Да ты пол руки ему уже отрезал, не знал он ничего!

– Ну мало ли… Ты просто не представляешь, на что иногда готовы люди за богатство. – кажется, степняк хотел испытать ученика и специально не стал уточнять, за чьё именно богатство. Но тот его раскусил и сдержал рвущуюся наружу злость:

– Представляю.

– Держи себя в руках. На подобных заданиях твои нервы могут стоить жизни и тебе, и твоим товарищам. Или перспективы добычи.

Ну понятно… Кто про что, а наёмник – про наживу!

* * *

Задерживаться на месте после того как так нашумели – было слишком рискованно. Поэтому дом обыскивать не стали. По этим же соображениям выходили через окно и на задний двор. А отойдя – снова прислушались.

Какая-то возня доносилась только из деревенской церквушки. По всей видимости, послушники решили забаррикадироваться. Вполне логичная реакция, в общем то. Хотя, может и священник какие-то инструкции оставил.

По-хорошему, храм тоже следовало обыскать. Вот только кроме вероятных ценностей, внутри была ещё и вполне реальная фанатичная детвора. Есть ли у них оружие – проверять не хотелось.

Разведчики (или уже диверсанты?) максимально отдалились от опасного объекта и сделали крюк по селу. Оставалось ещё освободить женщин и детей.

По пути, Кен обзавёлся одеждой одного из убитый патрульных. Тюрбан напялил прямо на шлем, а поверх балахона накинул цветастую жилетку.

Амбар с пленными ещё раз обошли и проверили соседние дворы. Убедившись в отсутствии засады, степняк начал представление: высек искры на клок соломы у входа и поспешил открыть дверь, пока куцый огонёк не погас. Затем раздалось торжественное «Свэт вэлик! Сэгодня вы свабодны!» и снова наступила темень.

Наёмники бежали прочь раньше, чем несостоявшиеся рабы что-либо поняли.

Маскарад можно было бы списать на профессиональную придурь наставника, но Макс знал о его истинной причине. Если на этот остров опять заявятся пустынники, они не должны суметь идентифицировать врага. Чем меньше они знают, тем дольше не смогут предпринять целенаправленных акций против бригады и, в частности, отряда.

Короче, было пора сворачиваться.

С обратной дорогой мудрить не стали и направились по уже проверенным местам.

Если какие-то скрытые посты и существовали, то вряд ли бы их стали перемещать посреди ночи. Особенно, после того как в тылу был слышен бой. Самое большее – стянут поближе к поселению.

Тем не менее, предосторожностями Кен не пренебрегал. Часто останавливался, прислушивался, принюхивался... И хоть ночной лес казался пустым, но обратный путь занял в два раза больше времени.

Однако наибольшую задержку вызвало отсутствие собственного оцепления вокруг пристани. Впрочем, как раз это и объясняло лёгкость, с которой к крепости смог пробраться разведчик бедуинов.

Вот только почему Даджой его не услышал и на стену не сообщил, чтобы оттуда картечью шарахнули? Ладно, скоро узнаем.

Кен припал к дереву потолще, приложил руки к губам и изобразил птичий щебет. Примерно минуту ничего не происходило. Наёмники даже засомневались, действительно ли они одни на опушке, раз товарищи так медлят. Но нет, со стены сначала залихватски свистнули, как умеет только Батя, а затем и механизм врат запустили.

К крепости бросились бежать почти сразу, чтобы замаскировать собственный топот за грохотом цепей. А неслись так, словно от голодных жатвеников удирали. На язык подъёмного моста забирались тоже в спешке, едва позволила высота края.

На надвратной башне темп товарищей поддержали и мост сразу пошёл обратно. Едва лязг исполинских звеньев стих, малый двор огласил крик Бати:

– Вашу ж мать! Шо вы там за стрельбище учинили?!

– Зачистили. – односложно ответил Кен.

– А… Ну молодцы! Только херли так долго?! Еле к концу пристани поспели!

Разведчики аж с шага сбились от такой нелепой претензии. Но командир не унимался:

– Шо смотрите?! Говорю, пристань вот-вот закончится!!! – последние слова он проорал особенно громко, а в следующий миг земля под ногами содрогнулась…

Ох и хитрец! Ох и старый лис!

* * *

Совещание следующим утром проводили в донжоне. Подальше от лишних глаз, и чтобы присутствовали все наемники. А за одно и дежурные смены поменяли.

Даджой с Венгой откровенно зевали, им пришлось торчать на постах целые сутки. На их настроение не повлиял даже намёк на неплохую добычу.

Девушка немного оживилась разве что когда появился Макс без шлема.

У него на щеке чернела запекшейся кровью рана. Скорее всего, ее оставило каменное крошево, проникшее через щели в забрале. Но точно не в лесу ночью напоролся, больно уж синяк большой.

Неожиданно для всех, наемница наслюнявила палец рукавицы и ткнула им в лицо младшего. Тот тоже был уставший, и никак не отреагировал. А вот Батю от такой заботы аж передёрнуло:

– Ага-ага! Полобызайтесь мне тут ещё!

– Сам себе лобызай! – фыркнула в ответ Венга, чем вызвала смешок у Лайонела:

– Хе-хе… Я б на такой номер посмотрел.

– Иди лучше в арсенале посмотри, а потом в общаке! – чтобы нагнать интригу, командир сделал паузу и обвёл всех взглядом. – Полторы сотни ружей, патроны накрученные, порох в мешочках вощёных. Холодняка столько, что и считать не стали. Даже складывать некуда! В бочки поставили, как соленья. Брони всякой тоже гора! Что правда, стоящего нет ничего. Единственную кольчугу нам забрал, но и та простреленная. Остальное разрешил мужикам выбрать, что кому понравится. Кстати, Лай, ты сейчас на донжон заступаешь, возьми кольчугу, посмотри. Может заштопать получится, чтобы кузнецу потом не переплачивать.

– Хорошо, хорошо, папаш! Возьму! Ты давай с темы не съезжай, что там с общаком?

– Золота три монеты и серебра с медью – целая сумка. Ещё не пересчитывал, но много.

От таких новостей настроение у наёмников пошло в гору. Солдатам платить не надо, а на шестерых – это внушительная сумма! Раньше, за три серебряных головами рисковали. А иной раз и за древесину подставлялись…

Топлива, кстати, тоже добыли прилично. Доски у кораблей может и тонкие, но их так много, что в былые времена на несколько лет хватило бы.

Отдельный разговор состоялся и о котлах. Железо то конечно в цене, но вот кто сможет переработать цельные фрагменты размером с бычка? Не в Стиллролл же их тащить? Хотя, в крайнем случае, можно и туда. Можно было бы и в Шварцштайне попробовать продать, авось найдётся достаточно мощный ремесленный цех или кузница, но Батя сразу отмёл эту идею:

– Нельзя такими трофеями в церковной метрополии хвастаться. Святоши за одно с небесными торговцами. На нас потом все пропавшие корабли повесят.

– А с пушками что? – подал голос Кеншин. Пожалуй, его интерес был наиболее практичным. Увы, и самым неудовлетворённым:

– Ничего хорошего. Стволы от взрыва лопнули. Жалко конечно, хорошие были! Ядра нам тоже не подходят, калибр разный. За то картечи много – целая бочка рубленного свинца. Только непонятно, на хрена им столько… Кен, шо вы там в городе видели?

– Никакого города. – степняк пожал плечами. – Так, деревушка небольшая. Ситуация, как и на предыдущем острове: оставили только женщин и детей, собирались в рабство вывозить.

– Тю. Тогда тем более не ясно, зачем тут такое войско нужно было, да ещё и с артиллерией. Кстати, перед местными не сильно засветились?

– Нет. Сделали вид, что бедуины между собой зарубились.

– Правильно. А староста и священник?

– Туда же.

– Хорошо…

– Я думаю они в Шварцштайн лететь собирались. – внезапно перебил Даджой. – Кроме как для этого города, такие силы тут держать больше незачем. И, скорее всего, отряд был сводный. Слишком разноцветные и разобщённые. Прибыли с дальних орбит и собирались идти дальше, собирая крупную группировку.

В прошлый раз, великан предсказал войну по массовой скупке лопат. Теперь – вот это. Батя сверлил старинного друга взглядом:

– Хочешь сказать, это…

– Подкрепление. Думаю, Шварцштайн сейчас в осаде.

…

– А-а-а… В осаде, значит. А мы туда, типа, такие лезем, да? – многозначительно протянул Лайонел и тут же вынес вердикт в своём стиле, – Пахнет писюнами!

– Тьху на тебя, поганец! Мыться надо чаще

– Во-во! – поддакнула Венга.

Отсмеявшись, старый наёмник добавил:

– Мужик, лично я чувствую только запах денег.

– Подождите. Лай, объяснись. – предложил Джой.

– Да нечего объяснять. Ты сам нам эту дуру на картинках показывал. Вы вообще представляете какая там должна быть армия, чтобы осадить город-цитадель расположенный вокруг огромной горы?!

Воцарилась тишина. Аргумент был бесспорно весомым, но недостаточно, чтобы соперничать с Батиной жадностью:

– Ладно, прилетим – посмотрим. Все решения принимаем согласно изначального плана. В первую очередь – собственные шкуры! Бошки под ятаганы подставлять никто не будет.

– Ясно с тобой всё! – отмахнулся Лайонел. – Давайте тогда побыстрее и без лишних остановок. А то или война закончится, или защищать уже некого будет.

– Никакой спешки! Проблемы разбираем по мере их поступления! По пути надо всех пустынников извести. Ну или хотя бы корабли попалить. Бо если следом прилетят, то в первую очередь нашу крепость на пристани и увидят. – Батя как всегда зрил в корень. Собственно, на то он и лидер!

Совещание закончилось уже традиционным вопросом:

– Вопросы, жалобы, предложения?

– Отсутствуют! – в один голос ухнул отряд.

На том и порешали…

Уже выходя из зала управления, вспомнилось ещё кое-что:

– О! Кстати! Хорошо, что напомнили про запахи и помывку. Каждый взвод свою кровь со стены сам и отмывает. А то ещё пару таких раз, и на куртине вонь будет, шо от твоей селитряницы! Макс, понял?

– Так точно.

* * *

Зайдя в казарму, парень обнаружил отдыхающих подчинённых. Одни дрыхли, другие болтали, третье резались в какую-то азартную игру за обеденным столом. Хм… Сам ведь дал добро отдыхать. Смена то не дежурная, да и тренировки после ночи отменили.

Ну и как после всего этого будет выглядеть требование брать вёдра в зубы и идти стену драить? К тому же всех не погонишь, а назначать козлов отпущения – вообще последнее дело.

Короче, дабы сохранить лицо перед взводом (и, чего уж там, собственную совесть тоже), пришлось заниматься уборкой самому. Вооружившись парой ведер с водой и тряпкой, Макс направился к надвратной башне.

Несмотря на прошедшее время, пятна крови ещё не успели застыть. Не способствовали этому ни влажная погода, ни вечно тёплый камень… А ведь и правда, если сильный ливень не пройдёт, то тут болото будет.

Ещё и солдаты из Батиного взвода сапогами поразнесли… Работать, само-собой, пришлось под их недоумевающими взглядами.

Фу-у-у!!! Бездна! Уже и попахивать начало! Хоть бы на одежду не попало.

При очередном отжиме тряпки, тёмно-багряная жижа брызнула между пальцами. Да чуть ли не до локтей! Макс мысленно порадовался, что закатал рукава.

Тяжёлый запах ударил в ноздри и осел на основании языка. Солоноватая слюна мгновенно заполнила рот. Словно ржавый гвоздь облизнул…

Обычно, например, на тренировках, когда разбиты губы, металлический привкус крови не вызывал никаких противоречивых чувств. Но теперь он был тошнотворно приторным.

Слишком сладким.

Пьянящим.

…

– Которого из демонов бездны Вы там корячитесь, адъютант?! Людей, что ли нет? Э, сержант! А ну-ка бери вёдра и…

– ОТСТАВИТЬ!!! – Макс прорычал это так, что Батя даже забыл, что перед ним младший по званию, и покорно заткнулся. – Кх.. Кхм.. Виноват, господин капитан. Спасибо, но я уже всё закончил.

– Ну дак… Это… Всё, так всё. Не кричи. Куда ты их понёс то? За стену плесни и все дела.

– Никак нельзя за стену, там бездна! А это кровь моих солдат. Я лучше в саду под деревья вылью, на добрую память.

Пара ближайших бойцов всё слышала и отреагировали одобрительными возгласами. Как ни как – соблюдение традиций! Но у командира на то было своё мнение. Он суевериями не страдал и кровь своего погибшего собственноручно не собирал. А так и до подрыва авторитета недалече…

Ох уж этот фермерский сынок, етить его! И не проучишь же, клыки то растут у волчонка!

Дождавшись, когда парень уйдёт, Батя отыгрался на подчинённых:

– Шо вы там воете, млять, а?! Живо патрулировать!

– Слушаемся, синьор Серж! А до куда?

– До обеда!

* * *

В саду Макс выбрал дерево на котором ещё было много листвы. Вёдра оставил под ним, а сам побежал в жилой комплекс. Старался не привлекать внимание, но куда там?! Интерес и любопытство брали своё! Пятки словно горели, руки не находили себе места, а дёсны уже чесались от этого привкуса.

Будто во сне, мимо пронеслись бронированный шлюз донжона, лица солдат, храмовый холл, лестница… Наконец коридор и заветная дверь!

Бездна! Так спешил, что ключ в замке чуть не сломал!

Древний пояс лежал на столе и по-прежнему не выказывал признаков жизни. Хотя в прошлые разы, он активно реагировал на запах крови. И даже просто на перспективу её добычи…

Шевельнулся!

Или показалось?

Нет! Не показалось!

Стоило взять один сегмент, как остальные словно потянулись к нему с обеих сторон. Общая длинна заметно уменьшилась.

– Подтягиваться собираешься? – раздался из-за спины вкрадчивый голос.

Парень резко обернулся, точно воришка пойманный на горячем. И зря, что в собственной комнате! Хватило одного взгляда в глаза наставника, чтобы понять – истинный вопрос озвучен не был.

Макс явственно представил два ведра кровавой жижи и где они находятся.

Сначала под рукой просто почувствовалось напряжение. Но потом пояс дёрнулся с такой силой, что вполне мог бы слететь со стола на пол.

Обеими концами сбруя уставилась в сторону сада.

Глава 8

Кеншина напрягло, как беспечно его ученик застегнул неведомое создание у себя на талии. Или не беспечно, а уверенно? Хм…

Как бы там ни было, он предпочёл держаться от железки подальше. Шёл сзади в нескольких шагах и всем своим видом изображал спокойствие.

Ага, конечно! Изобразишь тут! Даже незнакомые солдаты пялились в лицо офицера. В холле несколько человек попытались увязаться за своими командирами:

– Синьорэ, вы тренироваться? Разрешите с вами.

– Нет! – хором гавкнули наемники. Агрессия в их голосах была настолько явной, что солдаты отшатнулись. Любопытства в глазах меньше не стало, но намёк был слишком прозрачным. Пришлось отвалить.

Слава Свету, что других офицеров рядом не оказалось. Уж они то точно заинтересовались бы подозрительным поведением двоих самых тихих товарищей.

Приближаясь к саду, парни не сговариваясь оглянулись на донжон. Не следит ли Лайонел? Но нет, Башня выглядела мёртвой. Либо он был занят кольчугой, либо, как сказала бы Венга – позволил себе небольшую сиесту. В общем, хорош караульный!

Ну и замечательно! Меньше лишних глаз.

Уже на месте Макс прикоснулся к поясу и тот послушно расстегнулся. Да так шустро, что еле схватить успел. А стоило задержать его над ведром, как расстояние между сегментами начало увеличиваться.

Ну точно тянется!

Мучать сбрую дальше смысла не имело, и парень окунул её в пучину тёмной жижи.

Сначала раздалось громкое шипение, словно грязную воду затягивало вместе с воздухом во множество узких щелей. А когда большая часть сегментов исчезла под поверхностью – звук стал клокочущим.

Пена при этом медленно пошла вверх, как в неаккуратно налитой кружке пива. Казалось бы – сейчас перевалит через край. Но нет! Уровень воды изменился лишь немного, хотя пояс погрузился почти на всю длину. Неужто так шустро впитывает? Или всасывает?

Ничем больше эксперимент не удивил. Побулькало, посопело и всё на том. Ну ещё воду очистило. Её, кстати, стало почти в на треть меньше в каждом ведре, при этом почти ни капли не пролилось на землю.

– Смотри! Смотри! – Макс резко поднял пояс до уровня глаз и поднёс его к самом лицу.

– Куда?! Что там?! – возбуждение ученика передалось и Кеншину, но он всё равно не приближался ближе пары шагов.

– Блин!

– Что?! Что такое?!

– Уже ничего. – расстроился парнишка. – Или вообще показалось. Внутри стыков этих, что-то чёрное было. Я толком разглядеть не успел, но точно было.

– Может вода?

– Может быть. Но она то чистая. Грязь, которую он собрал?

Так или иначе, любопытство обоих осталось неудовлетворённым. Хоть оба и убедились лишний раз в необычности артефакта.

Воду разлили под деревьями. Для приличия изобразили подобие тренировки, всё равно, подтягиваться в полную силу желания не было. Ну и вернулись в холл и оттуда – в жилой корпус. Свои подчинённые и бойцы других взводов встречали офицеров с завистью во взглядах.

На адъютанта смотрели с неприкрытым восхищением. За прошедшие недели бригаду успели пронизать насквозь знакомства и связи. Слух об отношении Макса к павшим солдатам, успел распространиться в считанные минуты.

* * *

Увы, не всё оказалось так однозначно…

Уже на второй день после сражения, себя проявили злые языки. Слово за слово, появилось мнение, что первые потери – вина именно адъютанта.

По одной версии, он просто был плохим военным и совершил ошибку. По другой – всему виной была плохая удача, а вместе с ним, не везло и взводу. А по третьей и вовсе выходил какой-то абсурд! Якобы малец из знатной семьи и просто не наигрался в солдатиков, вот и захотелось глянуть, как оно происходит, если всё взаправду.

Из всех вариантов, жизнеспособным казался только первый. Опыта Максу действительно недоставало. И то, не факт! Всё же почти половина четвёртого взвода успела отстреляться до того, как они получили картечью. И неизвестно как бы обстояли дела, если бы часть артиллеристов не пала от пуль. Может быть, роковой приказ как раз таки и спас бойцов от смерти, а не наоборот.

Но кого это волнует, когда можно побрызгать ядовитой слюной?

Взгляды как минимум у половины взвода стали недоброжелательными. Любые приказы теперь выполнялись без энтузиазма. А несколько раз юноша даже слышал откровенные подначки за спиной. Вот только никто не рисковал открывать рот ему в лицо.

То изнутри строя тявкнет кто, то откуда-то с нар после отбоя, а особо дерзкие и за обедом болтать не забывали.

– Кровь он оттереть решил! Небось, совесть замучила, да?

– Мэрда! К нам идёт! Сейчас опять что-то придумает, что передохнем все.

– И сестра у его больная какая-то… Детей пора рожать, а она эту кошку драную нянчит.

Лишний раз открывать рты не рисковали только во время дежурств на стенах. А то ведь при оружии! Мало ли, что в голову стукнет? Психанёт, пальнёт и поминай как звали.

Но находились и совсем отчаянные шуты. Окончательно осмелев от безнаказанности, они начали ныть и на тренировках. Без прямых обвинений, конечно, но и так было ясно, откуда ноги растут…

– Да что нам эти палки?! Давайте с нормальным оружием упражняться! Мы же не дети малые, а?! – солдат-зачинщик явно обращался к молодому командиру, но смотрел при этом на своих сослуживцев.

Недолго думая, Макс расстегнул на себе пояс и бросил смутьяну ножны с мечом. А стоило тому их схватить, как началось форменное избиение палкой. Ни меч, ни опустевшие ножны во второй руке, ни попытавшиеся помочь товарищи… Ничто и никто не смог спасти давешнего фермера от горькой науки.

Правда, потом и от Кеншина досталось. Мол, зачем вооружал, прежде чем избивать:

– Враг, он и на татами враг. Ненужно его преимуществом одаривать. – что оно такое это татами, наставник не объяснил.

В другой раз, ещё один умник возмутился необходимостью ежедневных пробежек:

– Обалдел совсем, этот недоросток! Гоняет как собак! Мы воевать или бегать от врага собираемся? Чай не детвора, и не в салочки играем… – вот только дурак не удосужился головой покрутить. Под зад прилетело так, что ноги сами побежали, – АЙ! Синьор! Синьор адъютант! Я же это так… ОЙ!

Бедолаге пришлось спасаться бегством пять полных кругов по крепостному двору, и каждые полста метров получать жгучего пинка.

Ну а как иначе? Порода у человека такая – лишь бы погавкать! И плевать, что остальные офицеры точно также бегают со своими подразделениями.

Макс прекрасно понимал, что все подначки носят исключительно личный характер. Дети, малые, детвора, недоросток… Задиры каждый раз подчёркивали почти двукратную разницу в возрасте. Но на деле противопоставить ничего не могли. Недостаток тренированности и выучки играли против них.

* * *

Шли день за днём, смена за сменой, дежурство за дежурством. Нарушения дисциплины и субординации начинали носить всё более и более смелый… Хотя, какая ж тут смелость? Правильнее будет сказать – всё более дерзкий и глупый характер. Пока одним дождливым вечером, не перешли все границы…

Вечер на архипелаге – это непрекращающиеся сумерки. Особенно тёмные, если небо застлано грозовыми тучами. Темно, значится. Вот Макс и отправился на проверку постов и патрулей. Со двора, их наличие на чёрных стенах уже было не разглядеть.

Начать решил с заднего двора, с башни наиболее близкой слева к пролому в стене. То есть – к сортирам. Наблюдатели на местах, посты тоже, патрульные бродят по куртине, как и положено. Клювами не щёлкают – смотрят и внутрь, и наружу, и вдоль самой стены.

Вторая, третья, четвёртая куртины – всё точно также. Бойцы несут службу, а завидев командира рапортуют об отсутствии чрезвычайных происшествий.

Но на пятой куртине, аккурат над садом, ни один наблюдатель службу не нёс. Постовые вместе с патрульными обнаружились аж внутри следующей башни. Шестеро мужиков боролись с холодом посредством алкоголя. Успешно ли? Однозначно – да! По крайней мере, никто из них замёрзшим не выглядел.

Солдаты передавали друг другу пузатую флягу с крышкой на цепочке. Раз за разом, каждый следующий прикладывался к горлышку, а потом громко втягивал воздух ноздрями и довольно морщился. В помещении звучал смех, выпивохи шутили и гомонили. По крайней мере, до появления начальства.

– Почему стена пустая?

Для ответа, вперёд шагнул сержант того самого, пострадавшего отделения:

– Адъютант не кипятись. Сегодня девять дней у ребят. На вот, выпей с нами.

Что бойцы погибли всего четыре дня назад, Макс возразить не успел. В лицо полетели брызги вонючего спиртного, он зажмурился и в грудь тут же пришёлся довольно сильный толчок. Пол ушёл испод ног, затылок пронзила боль. Ну а дальше запомнить почти ничего не удалось.

Началось бесконечное и беспорядочное избиение сапогами. А так как тело парня защищала броня – первый же удар пришёлся в висок. Да каблуком! В глазах сразу потемнело, только какие-то искры мелькали раз за разом. Ну ещё и глухое эхо от встреч то с подошвами, то с каменным полом с обратной стороны.

Чей-то носок заехал сбоку, и в ухе тот час зазвенело колоколом. Затем болью опалило и губы. Ещё кто-то прыгнул всем весом на щиколотки. Суставы аж выкрутило, а костяшки вдавило в каменный пол.

Голову руками получилось прикрыть исключительно инстинктивно и лишь после нескольких попаданий. Впрочем, помогло это не сильно. Теперь ещё и пальцам с локтями доставалось. И зря, что кольчуга со стёганкой (наёмники не носили на дежурстве полные латы), дробящим ударам – всё одно, что они есть, что нет!

Трудно сказать, сколько продолжалось битьё. От удачного попадания в челюсть, Макс отключился на какое-то время. Хорошо ещё что не сломали, суки, и зубы не выбили…

Всё остановилось по команде того же сержанта. По крайней мере, голос вроде бы принадлежал ему. Хотя судить было трудно: тошнотворный свист внутри головы был слишком уж оглушительным.

– Баста, мужики! Отнесите его ниже. Пусть полежит и подумает над своим поведением.

Церемониться никто не собирался. Поволокли просто взявшись за ремни кирасы. А бросили прям на ступенях, через несколько витков винтовой лестницы. И надо ж так было, чтобы лбом об угол? Хотя да, надо! А напоследок ещё и пинка по рёбрам дать попытались, но кираса защитила.

– А это тебе за Тэо! Тфу!

Лицо снова окропило горячей влагой.

* * *

Когда забияки ушли, Макс ещё некоторое время валялся лицом на ступеньке. Щёки и лоб горели, губы пекли, пальцы неприятно зудели… Не хотелось не то что подниматься, а даже просто шевелиться. Холодный сквозняк над самым камнем немного утолял это жжение. Но самое страшное – затылок отдавал пульсирующей болью. Если сотрясение, то вниз придётся в прямом смысле ползти, чтобы не потерять равновесие. Перспектива прокатиться кубарем по винтовой лестнице не улыбалась.