Текст книги "Земля Четверых (СИ)"

Автор книги: Фау Ерма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Не магия убила твоих учеников, её лишь использовали как инструмент. – прошипел Мастер. – А я лично отомстил за них, вырвав сердце ворона вот этими руками… По твоей же просьбе, и впредь пожалуйста… Не забывай об этом!!!

– Братья, вы вновь ссоритесь по пустякам. – заговорила Флинка. – Освальд, твои доводы имеют личностную почву, и не могут быть рассмотрены как весомые аргументы в споре. – её голос был на удивление спокойным и тихим. – В этом вопросе я не собираюсь вставать на чью-либо сторону… Но чему меня научил Влад, так это тому, что ни одна магия не есть зло, или добро. Она, как и некромантия, анимансия*, демонология и многие другие искусства, имеет две стороны медали, и может быть использована во благо… Я за Вальдо, как ученика второго лорда.

– Хорошо. – спокойно сказал Освальд. – Убедили, я погорячился. – но в голосе его не было и капли сожаления. Всё же некоторым ранам не суждено затянуться. – Я тоже за.

– Отлично. – Луно поднялся с бокалом вина в руке. – Мы рады приветствовать Вальдо, новоиспечённого ученика второго лорда в нашей обители. Мы надеемся, что наш мир, станет его новым домом и семьёй…

Глава 5: Зло не боится света, оно в нём прячется

Пустая болтовня и напускная загадочность лордов его не впечатлили. Даже наоборот, возвращаясь в жилище лорда, Вальдо не находил себе места от злости и обиды на них. В голове всё путалось, все мысли, чувства и желания. Странный слуга лишь молча шагал вперёд и, казалось, вообще не обращал внимания на юношу. Вальдо ощущал, будто с ним обращаются, как с вещью. Невероятно мерзкое чувство, и при чем, это делал даже не Влад, которому парень пообещал свою свободу, а какие-то напыщенные аристократы-индюки, курлыкающие о каком-то равновесии и высоких материях.

Войдя в пещеру, юноша не знал что делать. Он сорвал с лица маску и что есть силы швырнул ею о каменную стену. Та с треском разлетелась в щепки. Сел на кровать, зарывшись лицом в ладони. Он был очень зол хотя даже не знал, на кого. Вальдо судорожно вздохнул пытаясь успокоиться. Сильное эмоциональное напряжение могло вновь вызвать у него припадок.

Чтобы отвлечься, он вновь подошел к стендам с оружием, любуясь принадлежащими лорду клинками. Его взгляд скользнул по уже виденным ранее мечам, быстро пробежал по набору метательных ножей и парным кастетам с лезвиями, остановившись на стенде с доспехами. Парня привлёк старый церемониальный панцирь из блестящего металла, украшенного серыми лентами и шерстяным плащом. Но при ближнем осмотре парень понял, что для настоящего сражения доспехи не годятся, ибо были выкованы из сплава серебра.

Идя вдоль шкафов, взгляд Вальдо зацепился за стоявший меж книг, потрёпанный шлем, напоминающий железную корону с пятью острыми шипами. Онуже было хотел пройти мимо и внимания не обратив на это усеянное царапинами старьё, но неожиданно, парня переклинило и он остановился. Было в этом головном уборе что-то необычное. Он разительно отличался от всего ранее увиденного, в нём было что-то… притягивающие. Вальдо сам не понял как взяв шлем в руки подул на него, избавившись от толстого слоя пыли. Он сумел рассмотреть узоры и руны, которыми была усеяна тёмная, словно поржавевшая поверхность. Они отличались от символов которые он уже видел в Иритилле, да и ковали шлем совсем по другому, нежели предыдущие экспонаты: его словно выдолбили из цельного металлического блока. Он был будто живым, смотрел в глаза юноше, просил его, умолял себя надеть. Вальдо пришла ребяческая мысль всё же примерить его, по крайней мере он подумал, что это его мысль.

Как только шлем опустился на голову юноши, ему тараном ударило в затылок. Парень упал на колени и что есть мочи попытался стянуть проклятый головной убор, но тот начал сдавливать голову в стальной хватке. В ушах звенело, череп изнутри разрывал рёв тысячи глоток, голова раскалывалась от боли. Из носа хлынула кровь, в глазах всё начало плыть и темнеть. Вокруг стало неимоверно холодно, пол начал покрываться инеем и кристаллами льда. Вальдо чувствовал, как невидимые руки тянут его вниз, в ледяную, непроглядную тьму бездны. Он всеми силами сопротивлялся, пытаясь вырваться из цепких лап, но всё безуспешно: холод и оцепенение волнами прокатывались по беспомощному телу, приводя конечности в онемение. Парня охватили конвульсии, кости трещали от непроизвольно сокращающихся мышц, он задыхался даже не имея сил закричать. Тысячи рук тянули его в низ, в пучину безумия, чей холод был болезненнее адского пламени. Пытка дошла до своего пика, превратив изнеможённое тело в безвольный кусок мяса, жизнь в котором была вытеснена другой, тёмной, гнилостной сущностью. Казалось что вот-вот загребущая смерть, облизываясь и смотря ему прямо в глаза, проглотит его с потрохами. Когда ослабевшая человеческая душа уже почти перестала существовать, кто-то с яростью выхватил парня, словно слепого, беззубого котенка и потащил обратно к свету, освобождая тело от ледяных оков, возвращая жизнь в онемевшие конечности и умолкшее сердце.

Открыв глаза, Вальдо увидел перевёрнутую маску с ромбовидным сапфиром в центре. Парень лежал на холодном, покрытом ледяной коркой полу, судорожно вдыхая воздух. Его сердце колотилось в груди, как перепуганная птица в клетке, а одежда промокла от липкого, холодного пота.

– Тише, тише… Всё в порядке. – Мастер говорил очень мягко и ласково, положив ему ладонь на голову.

Юноша, подрагивая и ища равновесиепопытался встать, но чуть не свалившись на пол, был подхвачен лордом. Доковыляв до кровати, Вальдо начал упорно растирать онемевшие от мороза ладони. Влад с сочувствием смотрел на ученика, вертя в руках злосчастный шлем.

– Что это!?! – хрипя спросил юноша. – Я чуть… – он громко закашлял.

– Это пережиток прошлого. То, что я надеялся больше никогда не брать в руки и тем более надевать. – Лорд подал ученику кувшин с водой, тот жадно отпил.

– Так зачем он лежит прямо у тебя на полочке? – тяжело дыша продолжил парень. – Почему не выбросил его?

– Прошлое можно попытаться забыть или отказаться от него, но оно всё равно будет тебя преследовать до конца твоих дней. Я бы рано, или поздно, попросил бы тебя его надеть, но в этом уже нет нужды. Всё и так ясно с первого взгляда… – Влад поставил кувшин с водой возле кровати.

– Перестань говорить загадками! Ты не представляешь, как это бесит!

Лорд вздохнул.

– Это шлем Ключника Бездны. Только тот, кто сможет противостоять всему «злу» мира, не сломаться под его напором и не искуситься его силой, по праву сможет использовать этот шлем. – лорд поставил артефакт обратно на полочку. – Ты слишком слаб для этого… Впрочем, как и все остальные смертные.

– Слишком слаб для шлема? Для железного, пусть и заколдованного шлема?

– Да. В шлеме заточена тёмная сущность. – Мастер снял маску и сел в кресло.

– О боги. – вздохнул парень.

– Богов не существует, Вальдо, а те что себя так называют, с радостью поработят и извратят твою душу лишь ради собственного увеселения.

Парень увидел стоящий на столе поднос с едой. Он подошел к лорду и сел рядом.

– Слушай… – начал юноша неуверенно. – Прости за то… недоразумение с лордами…

Влад рассмеялся.

– Что здесь смешного!?! Мне между прочим стыдно! – продолжил он раздраженно.

– Нечего извиняться. – лорд снова стал серьёзен. – Ты не виноват. Я знаю, в каком психическом состоянии ты находишься.

Вальдо пододвинулся поближе к подносу с едой. В тарелке был суп с овощами и кусочками курицы. Рядом лежала свежая булка и небольшое яблоко. Парень неспешно принялся за еду.

– Я обсудил кое что с другими лордами. – Вальдо вопросительно посмотрел на Мастера. – Они не против твоей кандидатуры…

– Вот так просто? – парень напрягся. – Там между вами разгорелась неслабая перепалка… И всё из-за меня.

– Ты тут ни при чем, это лишь старый, добрый Освальд Штайнхарт. Столько лет прошло, а он ни капли не изменился… Между нами всегда были натянутые отношения. Он главный дипломат Иритилла, но нам с ним споров не избежать. Так уж вышло. Не смотря на всё, я знаю, что на него можно положится. Он всё же мне, как брат.

– Ну и «семья» у тебя… – хмыкнул Вальдо. – Так… и что же вы решили? И что это за магия крови, которая так разозлила… Освальда?

– Слишком долго объяснять это тому, кто ни разу в жизни не слышал ни о магии, ни о её правилах.

– Мы разве куда-то спешим? – недовольно спросил юноша, на что Влад лишь рассмеялся.

– Ты может и нет, а у меня полно работы. – ушел от вопроса лорд. – Доедай и ложись спать. Завтра будет долгий день… – прежде чем Вальдо успел задать очередной вопрос, Мастер объяснил: – Нужно провести некоторые медицинские тесты. Ничего необычного: анализ крови, реакция, рефлексы. Да в общем, полную проверку твоего организма.

– У тебя есть какие-то опасения по поводу моего здоровья?

– Мне нужно знать, на что способно твоё тело, чтобы как подобает спланировать твоё обучение.

– Опять ты недоговариваешь. – разочарованно пробурчал парень, доедая булку.

– Я всегда недоговариваю, ведь ты сам всё узнаешь в своё время… Ну да ладно. – Влад встал и надел маску. – Отдыхай. Завтра будет много работы. – он пошел в сторону дверей, взяв с собой пустой поднос, но неожиданно остановился. – И Вальдо… Постарайся расслабиться и выспаться. Забудь о произошедшем. Спокойной ночи. – он вышел, закрыв за собой проход.

Тьма. В воздухе острый запах гари и запёкшейся крови. По земле ползёт густой как молоко туман, небеса укрыты тяжелыми грозовыми тучами. Слышно карканье воронья, слетевшегося на горы свежих трупов, коими была усеяна городская мостовая. Вальдо стоял на просторной площади, в центре которой когда-то возвышалась бронзовая статуя. Там, где раньше красовались богатые, двухэтажные дома, теперь дымились пепелища. Искалеченные до неузнаваемости трупы были везде: женщины, дети, подростки, старики. Их лица, словно маски, застыли в пугающем равнодушии к собственной смерти. Нападающие не пощадили никого.

Вальдо не помнил как сюда попал. Но ощущение, что он должен здесь быть прибавляло юноше смелости. Сделав несколько шагов вперёд, стараясь не беспокоить мертвецов, парень наткнулся на втоптанный в землю рваный, синий флаг. На нём, белыми нитями был вышит перевёрнутый полумесяц над волнами океана. Осмотревшись, он увидел сидящую на ступенях разрушенного дома небольшую фигуру. Земля вокруг неё была усыпана изрубленными на куски телами воинов, ошмётками алой брони, искромсанными щитами и клинками. Испачканная в кровь одежда сидящего, когда-то была голубого цвета, в тон уже найденному Вальдо флагу. Видно, это единственный, кто пережил побоище в городе.

Подойдя поближе, юноша услышал всхлипывания. Это был мальчик, человек, на вид лет двенадцати, прикрывающий лицо грязными от крови руками. Рядом с ребёнком, на ступенях лежала такая знакомая Вальдо сабля. Он разглядел лишь очертания, ибо из-за пятен засохшей крови клинок было не рассмотреть. Юноша вспомнил коллекцию оружия второго лорда. И встал в ступор. Как такое может быть?

Мальчик услышал его шаги и поднял голову. От увиденного, Вальдо со страхом отшатнулся: из-под длинных, растрёпанных волос на него смотрели два желтых, змеиных глаза, с холодным желанием убить. Мальчик улыбнулся, неестественной, наигранной, жестокой улыбкой. Медленно встав, он заставил юношу отступить на пару шагов.

Вальдо хотел было что-то сказать, но тут, резко схвативший слишком большую для него саблю ребёнок с ловкостью бывалого бойца прыгнул на парня с занесённым для удара клинком. Молниеносное движение, и Вальдо видит, как его обезглавленное тело, разбрызгивая во все стороны кровь, безвольно падает на мостовую. Последнее что он заметил, что уже где-то видел эту улыбку.

Юноша медленно открыл глаза, судорожно вдыхая прохладный воздух. Сухое горло слиплось от жажды, попробуй он закричать, не издал бы и звука. Медленно приходя в себя, Вальдо ощутил, что лежит в мокрой от пота постели. Он сел на край огромной кровати протирая глаза и пытаясь упорядочить мысли. Дрожь пробежала по его телу.

«Снова кошмары… Сначала проклятие, потом чёртов шлем, теперь эта бессмыслица…»– измученно думал он. – «Который сейчас час?.. Как вообще можно жить без окон и дневного света?».

Слегка пошатываясь, он направился к креслу, на котором висела его смятая одежда, но неожиданно парень почувствовал что-то неладное. Взглянув на саблю с волнами, которой его зарубили во сне, он увидел как с её лезвия стекает густая, черная кровь, тяжелыми каплями падая на грубую деревянную подставку.

«Что за!?» – юноше вновь стало не по себе, он начал медленно пятиться, чувствуя как земля уходит из-под ног. Каменная дверь в зал неожиданно отворилась, отвлекая его. Лорд, вальяжной походкой вошедший внутрь, уже в который раз напугал ученика до чёртиков. Взглянув на саблю снова, кровь пропала не оставив и пятнышка.

– Утро доброе, Вальдо. – бросил Мастер, подходя к ученику. – Как спалось?

– Нормально. – соврал парень, глотнув воды из стоявшего на столе кувшина. Он чувствовал себя совершенно измотанным.

– Как вижу, ты уже на ногах. Собирайся и пойдём, нас уже ждут…

Одевшись и в последний раз глянув на зловещую саблю, Вальдо направился к дверям.

– Ты куда? – удивился лорд.

– Ну… На выход. – неуверенно ответил юноша.

Влад подошел к нему и положил руку на плечо.

– Что ты… – он не успел договорить, как пространство вокруг них закрутилось в ослепительно ярком калейдоскопе и спустя мгновение свободного падения, они вместе оказались в зелёном от кустов и сочной травы саду. Рядом стояли несколько каменных лавок и шумел декоративный фонтан.

У Вальдо закружилась голова, он упал на колени, чувствуя как внутри всё переворачивается. Мастер, не обращая внимания, направился по выложенной камнями тропинке в сторону большого одноэтажного здания.

– Меня сейчас стошнит… – простонал парень сквозь зубы.

– У нас нет на это времени. – бросил лорд с насмешкой. – Поторопись.

«Как же он меня достал!» – Вальдо, ругаясь вполголоса, поковылял за Мастером.

Сквозь небольшую каменную арку они вошли в приземистое здание из серого камня, что своей стеной примыкало к крылу Академии. Похоже, это был лазарет. В огромной, длинной комнате, с белыми стенами были идеально симметрично расставлены десятки кроватей и небольшие столики. Здксь было даже светлее чем снаружи. Солнечные лучи бесчисленными копьями пробивались сквозь множество высоких окон.

Миновав эту обитель света и белизны, проскользнув по коридору мимо нескольких дверей, а затем спустившись по широкой лестнице вниз, лорд и его ученик оказались перед громоздкими бронированными дверями. Проход охраняла пара воинов в лёгких, черных доспехах поверх алых мантий. Забрала их странных шлемов украшали одинаковые бесстрастные лица. При виде лорда, воины, склонив головы, открыли перед ним двери.

Вальдо прошел за учителем внутрь, оказавшись на узком мосту, возвышающимся над громадным, многоэтажным подземным комплексом, с десятками лестниц, полуэтажей, комнат и отсеков, разделённых небольшими перегородками и энергетическими барьерами. Здесь трудились толпы странных рабочих в плотных, серых халатах и с подобиями противогазов на головах. В центре моста, на котором стояли спутники, находилась винтовая лестница для спуска вниз. Сам мост упирался в противоположную стену, где был проход в другие залы. Подпираемый каменными колоннами потолок отражался от прозрачного, стеклянного пола.

– Это великая лаборатория Серой Академии. – бросил лорд, идя вперёд по мосту. Звук шагов эхом разносился по комплексу. – Здесь мы изучаем другие формы жизни, обитающие в Иритилле… И за его пределами.

Вальдо увлеченно разглядывал копошившихся внизу ученых, и не думавших обращать на чужаков внимание. В некоторых отсеках можно было рассмотреть современное, даже по меркам родного мира юноши, алхимическое оборудование, странные металлические капсулы с человеческий рост, а в некоторых, на огромных каменных столах, лежали тела совсем не похожих на людей существ. Спустившись вниз по винтовой лестнице, в нос юноше ударил сильный запах спирта и химикатов. Из некоторых комнат воняло разлагающимися трупами. Вокруг постоянно сновали угрюмые работники.

Миновав несколько поворотов и поднявшись вверх по узким ступеням, они вошли в огромную комнату, отделённую от основного комплекса стеной из толстого стекла. Сквозь это «окно» можно было рассмотреть почти всю лабораторию. Сама комната была обустроена под личный кабинет с небольшим архивом, заставленная книжными полочками и шкафами с разнообразными колбами, пробирками, свитками и книгами. В некоторых баночках были законсервированы мелкие животные, части тел и органы. У дальней стены кабинета располагалось что-то вроде рабочей зоны с лабораторным креслом и огромным письменным столом, перед которым стоял громила Освальд – третий лорд. Рядом смиренно ожидали приказов пара ученых в серых рясах.

– Здравствуй. – бросил Мастер товарищу.

– Утро доброе, Влад. – лорд оторвался от лежавших на столе свитков. – Я подготовил всё необходимое, можно приступать. – сообщил он, доставая из тумбочки какую-то тетрадку.

– Отлично. Вальдо, сними повязку, садись в кресло и откинь назад голову. Не бойся, больно не будет.

Парень нервно вздохнул, выполняя приказ. Рабочие зафиксировали его голову непонятно откуда появившимися ремешками. Громила небрежно схватил со стола один из свитков и начал внимательно рассматривать потемневший синяк на месте глаза. Он что-то невнятно бормотал, поглядывая на мелкий текст, коим был исписан кусок бумаги. Когда Освальд приложил три пальца к краям раны, Вальдо почувствовал нарастающее жжение. У него перед глазами замерцал мягкий, белый свет. Напухший синяк начал стремительно рассасываться. Порванные веки срослись и расправились, а кожа вокруг глазного отверстия приобрела свой естественный цвет. Лорд сделал пас руками, и пальцем начертил в воздухе несколько странных узоров и геометрических фигур.

– Камень. – скомандовал он. Влад достал из кармана небольшой драгоценный камушек идеально круглой формы.

– Сапфир? Как оригинально. – хмыкнул Освальд.

– Неужто ты ожидал чего-то другого? – второй улыбнулся.

Лорд вставил камень парню в глазницу. Его веки сомкнулись, словно голодный зверь, бесследно проглотив сапфир. Вальдо вновь почувствовал своё лицо, тяжесть и холод камня на месте глаза. Узоры и символы в воздухе сложились в идеальный круг, который постепенно уменьшаясь, отпечатался на коже вокруг глазницы.

– Остался последний штрих… – лорд-целитель говорил как художник, закончивший идеальную картину. Он наложил на глаз бинтовую повязку с едко пахнущей мазью.

– Я снова смогу видеть? – с надеждой спросил Вальдо.

– Недостаток данного метода в скорости роста новых клеток. Понадобятся годы для полного восстановления. Нам остаётся лишь ждать. – ответил третий лорд, вытирая вспотевшие ладони о поднесённое рабочим полотенце. – Но да, во всяком случае, пусть новый глаз и будет отличатся от старого, ты всё равно сможешь видеть.

Влад что-то коротко скомандовал работникам и те направили вспыхнувшие желтым светом ладони на юношу.

– Сиди смирно, они тебя просканируют, это займёт буквально минуту.

После беглого осмотра и недолгого теста рефлексов, у парня взяли пробу крови, затем вкололи в плечо огромный, цельнометаллический шприц с неизвестным содержимым. Вальдо продолжал молча сидеть в кресле. Укол вызывал острую боль, но парень терпел, лишь крепче стиснув зубы. Но как только толстая игла покинула его руку, юношу бросило в жар.

– Что это? – задыхаясь бросил Вальдо. – Что ты мне вколол!? – он дёрнулся в кресле, пытаясь встать, но был крепко прикован к нему появившимися из ниоткуда кожаными ремнями.

Но никто ему не ответил. Рука начала пульсировать болью, из-под кожи словно пробивались растущие с каждым мгновением иглы. Взгляд парня затмила пелена. Его пальцы громко хрустнули, чудовищные когти вырвались наружу, разрывая кожу. Он сжал ладонь, впиваясь ими в кресло. Звуки утихали, сменяясь громким, назойливым гудением. Липкий пот ручьями лился по спине. В глазах начало темнеть и боль постепенно угасла, словно свеча на лёгком ветру…

Он лежал на раскалённых камнях. Лившийся с небес свет был ярче тысяч земных солнц, он словно злая божественная воля, выжигал жизнь на грешной земле. В дрожащем от жара воздухе витал еле заметный, сладковатый запах разложения и старости.

Парень резко сел, жмурясь и протирая ладонями глаза.

– Боже… как неприятно и мерзко! – бросил в пустоту юноша, медленно оглядываясь. Его лицо тут же застыло в недоумении.

Он находился посреди узкой, полуразрушенной улицы, окруженной каркасами давно сгоревших зданий. Земля вокруг него была усыпана пеплом и старыми, выбеленными солнцем костями. Вальдо краем глаза заметил человеческий череп, что всё это время лежал в сантиметре от его руки. По спине пробежал могильный холодок, парень застыл, словно в ожидании, что останки сейчас возьмут и зашевелятся… но те остались неподвижны, как и полагается мертвецам.

– И что теперь? – ни к кому не обращаясь, спросил парень. – Это какая-то шутка!?! – что есть духу закричал он, устремившись взглядом в небеса. Крик эхом отозвался из-за разрушенных зданий.

«Это сон? Или он просто меня куда-то телепортировал? Для сна это как-то слишком реально…»

– Ты решил надо мной пошутить!? – парень встал на ноги, угрожая небу кулаками. – Ответь мне, Влад, я знаю что ты меня слышишь!!! – но ответом были лишь насмешливые завывания ветра, гуляющего меж развалин.

Вальдо вновь окинул взглядом выжженную улицу. От вида скелетов и ещё сохранившихся трупов, похожих на высушенные мумии у него внутри всё холодело.

– Неужели это очередной кошмар? – ни к кому не обращаясь спросил юноша. – Но солнце, пыль, песок и ветер… кажутся такими настоящими… И ощущается всё… не как во сне. – Вальдо ущипнул себя за руку и скривился от боли. – Похоже, выбора нет… Нужно отсюда выбираться.

Не долго думая, он направился вперёд по разрушенной улице стараясь не наступать на хрупкие кости.

Среди камней и пепла можно было найти множество интересных вещиц: почти не пострадавшая старинная мебель, посуда, инструменты, оружие и даже детские игрушки. Чем глубже Вальдо пробирался в мёртвый снаружи, но живой где-то внутри город, тем больше трупов лежало на усыпанных золой и песком улицах. Кроме людей, повсеместно встречались изрубленные останки странных существ, похожих на больших, антропоморфных ящериц. От одного их вида парня бросало в дрожь. Тёмные провалы глазниц в выбеленных солнцем зубастых черепах будто бы следят за ним, недовольным взглядом провожая незваного гостя. Местами был слышен тихий, еле заметный шепот, словно незримые, мрачные обитатели этого места пытались прогнать его. Двери и окна не сгоревших до основания домов напоминали искаженные в агонии лица, с мольбой смотрящие на парня.

Пробираясь сквозь ветхие остовы зданий, можно было в полной мере «насладиться» хрустом ломающихся под сапогом, сухих, почти истлевших костей, лежащих в несколько слоёв. Выглядело это так, будто жителей города запирали в домах, а затем поджигали. Сказать что в таких местах становилось не по себе – ничего не сказать.

После нескольких минут упорного пути вперёд… Юноша не знал, сколько шел: казалось что пару минут, но оборачиваясь назад, и пытаясь вспомнить, понимал, что это был час… Или может несколько? А может он шагает уже целый день? Потеряться во времени это не так страшно, как совсем не найти выхода из этого лабиринта.

Зайдя за очередной поворот, Вальдо замер от неожиданности: прямо посреди улицы, колыхаясь на ветру, стояла небольшая фигура, словно сотканная из теней. Размытость силуэта не давала определить что это за существо, но из-за его маленького роста складывалось ощущение, что это призрак ребёнка. Напрягшись, парень услышал тихий, грустный шепот исходящий от существа, но не сумел разобрать и слова. Привидение продолжало стоять на месте, никак не реагируя на юношу, но как только тот набрался смелости и сделал шаг вперёд, тень прыгнула в ближайший дверной проём в развалинах.

Вальдо не знал как реагировать. Убегать? Последовать за призраком? Просто идти дальше? Он не имел ни желания, ни времени раздумывать, так что выбрал последнее, не допуская и мысли, что происходящее реально. Ему просто хотелось наконец-то проснуться. И это неумолимое желание придавало каждому последующему шагу сил. Парень как заведённый, бездумно шел вперёд, преодолевая столь заманчивое желание, лечь в тени развалин и отдохнуть. Приторный запах разложения, что с каждым шагом словно становился всё назойливее, вызывал головокружение и слабость.

На пути всё чаще встречались пугливые призраки, трусливо сбегающие при виде упорно шагающего юноши. Он уже просто перестал обращать на них внимание. Час следовал за часом, шаги становились всёкороче, а дорога всё длинней, но солнце и не думало опускаться. Вальдо упорно выбивал из себя желание сдаться.

И вот, наконец-то его старания увенчались успехом: парень пришел к точке назначения. Пробравшись сквозь рухнувший дом, он вышел на огромную, идеально круглую площадь с некогда величественным памятником веё центре. Вокруг валялись изрубленные тела, ржавые доспехи и мечи. Всё это напоминало его прошлый кошмар. Постройки здесь были особенно сильно повреждены, не только пожаром, но и неизвестными осаднымиорудиями. Устоявшие дома выглядели так, будто сейчас вот-вот рассыпятся, стоит лишь ветру подуть чуть сильнее. На другой стороне площади находились остатки высокой крепостной стены. Осадныеорудия оставили от величественного сооружения лишь груды камней и обломков.

Подняв вверх голову, парень восторженно ахнул, увидев возвышающиеся до небес шпили башен и главное здание крепости, похожее на самостоятельную цитадель. Они напомнили юноше «Серую Академию», даже форма башен и странная закономерность в архитектуре у обоих крепостей были схожи. Этот замок, точно так же внушал своей красотой и величием, но даже отсюда было видно, что он сильно пострадала от осады, запущен и без чужой помощи скоро сам начнёт разваливаться.

Вновь взглянув на площадь, Вальдо заметил высокую фигуру в развевающимся на ветру, изодранном плаще, стоящую в десятке метров от него. И как он её раньше не заметил?

Парень с трудом встал в защитную стойку, готовясь к драке. Только сейчас он понял, насколько измотан. Руки были словно чугунные и держать их было невыносимо трудно. Солнце жгло кожу, ведь теперь он вышел из тени домов. Но незнакомец никак реагировал на присутствие чужака, продолжаяпялитьсяна негоиз-под глубокого капюшона. В глазах юноши начало двоиться, ноги подкашивались, и внезапно зазвучавший голос, словно ведро ледяной воды на голову, привёл его в чувство не дав отключиться.

– Кто таков и зачем пришел? – шипящий, бесчувственный голос резал слух, будто бы с парнем пыталась говорить змея.

Вальдо молчал, не в силах ответить ничего внятного. Его губы высохли, а в горле засел липкий ком. Страшно хотелось пить.

«Каким именем назваться? Почему я здесь? Знать бы самому…»

– Ты что, немой? Или тебя просто убить, без лишних вопросов?

После этих слов, парень поспешно ответил:

– Постой… Меня зовут Вальдо… Я не знаю как сюда попал…

– Сюда никто просто так не «попадает».

– Помоги мне вернуться обратно… В реальный мир… Пожалуйста?.. – говорить с каждым словом становилось всё легче. Кажется, к Вальдо понемногу возвращались силы.

Неизвестный молчал, оценивающим взглядом окидывая парня. Но тот так и не смог рассмотреть лицо существа в плаще.

– Ты знаешь, что это за место? – поинтересовался юноша.

– Ты в мёртвом мире, в конце пути любой жизни. Дальше только смерть и великое «Ничего».

– Но кто тогда ты? Смерть?

– Я лишь воспоминание, преследующее своего владельца. – тяжело вздохнул неизвестный. – Я горечь и отчаяние того, кто когда-то был здешним властителем. Сейчас я правлю лишь безумными призраками и могильными червями… – существо резко замолчало. В его голосе слышалась грусть и тоска.

Манера ответов напомнила юноше Мастера. Собеседник хоть и не отмалчивается, но отвечает загадками, и если задавать правильные вопросы, можно получить правильныеответы.

– Так что тебе нужно? – нарушило короткую тишину существо.

– Я уже сказал…

– Прости, ничем помочь не могу. – отрубил собеседник.

«Ладно… Попробуем по другому…»

– Что это был за город? – продолжил задавать вопросы парень.

– Когда-то это была прекрасная столица драконьей страны… «Долина Инея», так они его называли.

– Не слишком ли здесь тепло для снега? – через силу улыбнулся юноша. Его мозг вновь начинал закипать от жары.

– Так было не всегда. Раньше здесь был прекрасный город населённый драконидами: богатые дома, широкие улицы, торговцы и ремесленники на каждом углу… – собеседник вздохнул. – Так было до вторжения людей.

– Почему ты до сих пор… здесь живешь? – у парня понемногу получалось разговорить эту загадочную сущность.

– Это не жизнь… Это даже существованием назвать трудно… Я прикован к этому месту, словно жалкое насекомое, прибитое шпилькой к доске. – безразлично ответил неизвестный.

– Могу ли я чем-то помочь тебе? – слова вырвались сами собой.

«Дурак!!! Зачем я это сказал!?! Сейчас помощь нужна мне! Не время беспокоиться о странных незнакомцах, тем более, что это всего лишь плод моей воспалённой фантазии! Это просто сон! Это просто сон!!!» – Вальдо судорожно пытался успокоить себя, стараясь не показывать волнения.

– Так уж ли это твоя фантазия? – юноша вздрогнул. – Дааа… – протянуло существо. – Теперь я чувствую… Я ощущаю его едкий смрад… Аскарон! – послышался громкий скрежет зубов. – Я чую его, чую метку, которой он тебя клеймил… Проклятая кровь…

В сердце к юноше заползла змейка страха.

«Аскарон… Я это уже где-то слышал… Аскарон… Влад! Он назвался этим именем! Влад Аскарон! Откуда он его знает?»

– Откуда тебе известно о Владе?

– Влад… Значит так он теперь себя называет!? Чёртов демиург!!! – в голосе сущности играла неистовая ненависть и злоба, казалось что одними словами он способен тут всё испепелить. – Мой тебе совет… Поговори с этим лживым, лицемерным отродьем, которого ты в душе хочешь звать своим учителем. Да что там? Ещё глубже, ты даже надеешься, что он станет тебе вторым отцом. Как мило! – собеседник откровенно насмехался над парнем, при этом заставляя своим голосом дрожать того от страха. – Спроси у него о Долине Инея и о последствиях того самого дня. Надеюсь эта лживая сволочь хоть сейчас будет честен. А теперь… Изыди…

Вальдо, не успевсказать и слова ичуть не вскрикнув от неожиданности, со свистом в ушах полетел вниз. Секунду спустя он уже лежал в постели, упёршись глазами в белый потолок лазарета. От невыносимой, знойной жары не осталось и следа. В воздухе витал лёгкий запах ночного леса. Дышать стало легче, но в груди по-прежнему оставалось липкое, тревожное ощущение.