Текст книги "Земля Четверых (СИ)"

Автор книги: Фау Ерма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Бесполезный кусок мяса!!! – взревел падший ученик, паря над залом. Его молот летал по воздуху сам по себе, управляемый лишь волей своего господина. – Ты даже поцарапать его не в состоянии!!!

Демон злобно оскалившись, виновато потупил взгляд, словно признавая главенство над собой.

– Как бы ты не пытался, ты не сможешь меня одолеть. – бросил Влад, вставая на ноги.

– Заткнись!!! – пасс руками, и десяток ярких вспышек разорвали темноту. Через секунду огромный столб огня окутал всё пространство вокруг Мастера. Пламя прожигало стены и потолок, и даже каменный фундамент плавился словно воск. Последовавший за этим взрыв оглушил проводника, но он продолжал смотреть как ни в чём не бывало, наслаждаясь красотой бушующего хаоса пламени.

Когда всё утихло, от половиный огромного зала остался лишь идеально круглый, ещё тлеющий кратер, освещаемый пылающим домом и полной луной. С верхних этажей падали горящие доски и бетонная крошка. Воздух наполнился дымом, запах горелой пыли и крови щекотал ноздри.

– Раньше нельзя было? – прошипел Асире, прижигая рану алым пламенем.

– Это лишь начало. – проводник встал в защитную стойку. Его тело окутала серая дымка, по которой изредка пробегали молнии.

На дне кратера зажегся мягкий синий свет. Тиус ухмыльнулся, явно наслаждаясь процессом, приготовившись вновь обрушить на противника огненный водопад, но прежде чем он успел поднять руку, мощный воздушный поток развеял дым и врезался в стоявшего рядом демона, заставив того пошатнуться. Град тысячи невидимых ударов почти пробил его энергетический щит. Тут же повторившаяся атака отбросила монстра к стене, завершив начатое. Множество крохотных, сплетённых из воздуха и энергии лезвий оставили на теле демона десятки колотых и резаных ран. Ему с мясом оторвало левую руку, сломало пару рёбер и челюсть. Из порезов не переставала хлестать кровь, как бы он не пытался её остановить.

В центре кратера величественно парил над землёй второй лорд. Призванного им элементаля буквально разорвало на части, но на самом Мастере не было и царапины. Его тело надёжно защищали светящиеся мягким голубым светом доспехи с тяжелым синим плащом, свисающим с левого плеча. Ладони в громоздких латных рукавицах сжимали витое древко его оружия, что въедается в память всем и каждому, кто хоть раз видел лорда в бою – сапфировая коса. Громоздкое, тяжелое, не практичное оружие, но одним своим видом внушающее звериный ужас в сердце и душу того, на чью жизнь Мастер объявит охоту. Так выглядит настоящий лорд, не тот, прикрывающийся маской простоты, высокомерный фокусник, а переставшее сдерживать свою мощь и леденящую кровь ауру чудовище. «Серый Ужас», это прозвище лорд ненавидел именно из-за того, что оно так хорошо ему подходило.

– Ну наконец-то!!! – захохотал проводник, ощущая пробежавшие по коже мурашки. – Ты начал сражаться всерьёз. Теперь и я могу продемонстрировать, чему научился!!!

– Я ему руки поотрываю!!! – прокряхтел сломанной челюстью демон, шатаясь, вставая на ноги. Его окутало алое пламя, разбрызганные по полу лужи крови начали резвыми ручейками возвращаться в тело бестии, оторванная рука и сломанные кости встали на место. – Ублюдок, я тебе башку отгрызу!!! – всё же, он ничему не научившийся со своих прошлых ошибок.

Охваченный адским пламенем, Асире с громогласным рёвом рванулся к лорду, занеся полыхающие огнём когти для удара:

– Сдохни!!!

– Стой!!!

Единственное, что Тиус успел заметить – блеск усиленного энергией лезвия. После чего, несчастный демон тряпичной куклой отлетел к другому краю кратера и потух. Его тело не переставало дёргаться, словно Асире всё ещё был в сознании и просто пытается подняться. Коса лорда пылала языками зловещего, черного пламени, не отбрасывающим тени. Ученик не знал, что это значит, но коса всегда зажигалась, когда Мастер забирал нею чью-то жизнь. Во время массовых сражений, этот с виду слабый огонёк превращался в настоящий огненный шторм, не оставляющий шанса на выживание даже самым сильным магам.

– И что теперь? – услышал в своей голове Тиус.

Его руки нервно затряслись, он сглотнул подступивший к горлу ком и собрав всю волю в кулак, встал в боевую стойку.

– Я тебя уничтожу, вот что!!! – взревел проводник.

Вокруг Мастера молниеносно открывались десятки, напоминающих зеркала, порталов, нацеленных в одну точку. – Я три сотни лет к этому готовился! – ученик сжал ладонь в кулак, и сгустившийся вокруг лорда воздух заковал того невидимыми цепями, не давая пошевелится.

В финальном рывке к победе, Тиус создал перед собой ещё один портал, и направил свою волю в шкатулку, источавшую бледный свет. Из маленького артефакта вырвалось на свободу множество покрытых шипами цепей, разных форм и диаметров. Они, вместе с извергавшимися из ладоней ученика потоками тёмного, фиолетового пламени, устремились в портал. Огонь и цепи вылетали из созданных ранее зеркал, умножаясь и переплетаясь. Тысячи щупалец смерти стремились навстречу парящей в воздухе фигуре. Тёмное пламя обжигало даже Тиуса. Кожа на руках покрывалась волдырями и глубокими ожогами, под начавшими гореть бинтами. Жар достигал всего его тела, проходя толстые слои одежды и выставленный им барьер.

– Умри же, в объятиях неистового, адского пла…

Он не успел договорить, как лорд разорвал его хватку, вокруг парящей фигуры закружился поток ветра. Тёмное пламя смешалось с мчащимся на невероятной скорости воздухом, превратившись в огромное огненное торнадо, колдовские цепи одна за другой с искрами разлетались на осколки, не в силах преодолеть столь мощную защиту. Грохот закладывал уши, а давление заставляло кровь хлестать из носа. Несколько секунд это порождение ада сжигало всё вокруг. Проводник не успевал сплетать новые щиты, пока старые прожигались за доли секунд, словно бумага. Его одежда рассыпалась, не выдерживая таких температур. Энергия была на исходе. Особняк буквально на глазах превращался в пепелище. В один момент торнадо с мощным хлопком развеялось, на прощание сбив Тиуса с ног потоком кипящего воздуха.

– Ч… Что!?! – проводник уже не понимал, что происходит. Линзы в его маске потрескались, ограничивая обзор. Он стоя на коленях, ошарашено смотрел на сгоревшие до костей, покрытые черной коркой ладони и прожженную одежду, переводя взгляд то на дымящуюся шкатулку, просто лежащую рядом, то на парящего в воздухе лорда. – Чёртов артефакт! Чёртово Пламя! Как!?! Почему ты до сих пор жив!?!

Влад легко приземлился прямо перед учеником. Его доспех был весь в копоти, хоть и без видимых повреждений, а ранее развевавшийся за спиной плащ почти полностью сгорел. Безжизненный сапфир в маске, смотрел Тио прямо в душу. Проводник отпрыгнул к стене, молот закружился в его обгоревших, но всё-ещё каким-то чудом функционирующих руках. Один удар сердца, и орудие летит на голову спокойно стоящей на месте жертвы.

Ослепительная вспышка, треск и скрежет.

Тиус видит, как его позолоченный каменный молот покрывается маленькими трещинками и быстро осыпается на замлю, оставляя в его руках лишь жалкие осколки рукояти. Лорд уничтожил созданное им же оружие, одним ударом руки.

«Сломал пару пальцев… И ключицу. Думал, будет полегче. И всё же, молот который я ему выковал, был великолепным оружием. Наверное только поэтому он его и не выбросил. Отличный был артефакт…»

Тиус, тяжело дыша, медленно отходил от противника. Он всё ещё сжимал в руках остатки своего оружия.

– Ненависть затуманила твой рассудок. Ты так ничему и не научился… – лорд медленно занёс над головой косу.

Проводник истерично крича прыгнул в наспех призванный портал. В его голове билась одна единственная мысль – «Неважно куда, главное подальше от этого чудовища!!!».

Галлеш болезненно кряхтя выполз из-под обломков и шатаясь направился к умиротворённо наблюдающему за пожаром лорду. В правой, сломанной руке он продолжал сжимать рукоять своей сабли, левой прикрывая три кровавые полосы на его разорванном нагруднике. Прорези для дыхания в его маске были испачканы вытекающей изо рта кровью. Из бедра у него торчал острый кусок древесины.

Подойдя к Мастеру, лейтенант тяжело припал на одно колено, хрипло кашляя. Уцелевшейрукой он скинул с головы шлем-маску. Лопнувшие губы на измазанном кровью и сажей грубом лице беспорядочно дёргались, пытаясь что-то сказать. Длинные, бурые волосы, отделённые от лба, похожими на рога, костяными пластинами, были испачканы в пыли. На подбородке, вокруг раскосых глаз и на месте бровей у Галлеша так же были костяные наросты, напоминающие беспорядочно разбросанные шипы. Он со злобой в алых глазах смотрел на Влада.

– Ты его отпустил!!! – вместе с брызнувшей изо рта кровью выкрикнул регрин.

Сапфировая коса лорда вспыхнула мягким светом и исчезла. Он не издавая ни единого звука вставил освободившейся рукой на место свою ключицу, затем с силой взмахнул кистью. Послышался неприятный, громкий хруст.

– Нет. Не отпустил. – спокойно ответил лорд, двигая пальцами, сжимая и разжимая кулак. – Он сбежал.

– Сбежал!?! – лейтенант давился собственной кровью. Его голос постепенно переходил на фальцет. – Ваш фейерверк меня чуть заживо не затушил!!! Что за пекло здесь творится!?! – он почти что рыдал в приступе истерики. – И после всего… Этого!!! Ты дал ему уйти!?!

– Побереги силы. Ты свистишь, у тебя пробито лёгкое, рваные раны по всей груди, множественные повреждения внутренних органов, сломано несколько рёбер и рука. – Влад с жалостью посмотрел на своего подопечного. – Даже для паладина, это слишком.

«Может добить его?» – промелькнула в голове лорда предательская мысль. – «Ну уж нет… Пусть живёт дальше, страдая под неподъёмным грузом своих грехов и съедающей его изнутри совести…»

Паладин аккуратно лёг на спину, пытаясь не зацепить торчащий из ноги кусок доски. Пальцы на рукояти фамильного клинка никак не хотели разжиматься, как бы он не старался.

– Галлеш.

– Что? – через силу спросил прохрипел раненый. Он кажется уже знал, чего ожидать от Мастера.

– Поклянись, что никому не скажешь.

– Что… что именно?

– О том, что я ему обещал и о том, что я его отпустил. Всё остальное не важно. Поклянись, или в рапорте я напишу, что сопровождавший меня паладин скончался от внутреннего кровотечения.

– Клянусь. – прохрипел солдат.

– Вот и славно. – лорд поднял лейтенанта на ноги, и держа его за здоровую руку, положил себе на спину.

– У тебя и правда… – выдавил из себя Галлеш. – И правда был сын?.. – он хотел ещё что-то добавить, но забился в судорожном кашле.

– Да. Был. – ответил Мастер, неожиданно потерявшему сознание воину. – Был у настоящего меня…

Он поднял шлем лейтенанта и вошел во вспыхнувшее перед ним зеркало портала.

Глава 11: Львиное сердце, стальные когти

Дети богини Абтхет: наполовину люди, наполовину животные. Такие же жестокие и дикие, как и их более звериные родственники. Представители этого народа всегда были одними из лучших воинов в их родном мире. Кажущиеся разобщенными, многочисленные, разношерстые кланы сумели построить самую сильную и неприступную империю. Но злосчастное сопряжение миров оставило лишь руины от их былого величия, а остатки некогда могущественных кланов заставило изменится навсегда.

Именно потому, что Атха, лев из клана «Багрового Когтя» принял естество их нового мира, он сейчас является паладином на службе лордов Иритилла, а не покоится истлевшими костями под толщей песка, в отличие от сотен других Абтхет. Второй лорд огласил собрание, на которое старый воин сейчас и направляется. Мускулист, широкоплеч и высок, одет в серый офицерский мундир с позолоченными наплечниками и традиционные шаровары его народа. На больших когтистых лапах красуются несколько тяжелых бронзовых перстней. Из-за массивной бронзовой маски в виде львиной головы, смотрели два больших, кошачьих глаза. Он был поглощен воспоминаниями.

Ему с самого детства твердили, что он станет великим воином. И его умения привели парня к этому статусу ещё в юношестве. Талант убивать – ценность, за которую многие воины Абтхет готовы были продать душу дьяволу. Но сердце молодого воина никогда не принадлежало битвам, а захваченные в набегах драгоценности не радовали взор. Не смотря на это, главное правило его народа заставляло парня раз за разом идти в бой: «ты либо воин, либо раб». Жажда жизни и гордость его рода никогда не позволяла вешать нос, заставляя всегда преодолевать даже не совместимые с жизнью трудности. Всё его существование было одним большим испытанием, без цели, без награды и без времени на передышку.

Когда пожар мировой войны, разожженной бессмертными магами с юга, докатился и до его краёв, жизнь молодого сына Абтхет перевернулась с ног на голову. Никто не верил, что лорды Иритилла пройдут хотя бы половину пустыни Хорун, а уж про то, что они смогут подойти к стенам города Анк-хао, никто даже и не задумывался. Но в день, когда Атха праздновал своё восемнадцатилетие, со своими собратьями и товарищами по оружию, немногочисленная армия Иритилльцев подошла к его родному городу. Армию лордов не пугало ни зверское солнце, заставляющее вскипать кровь в жилах путников из далёких земель, ни отсутствие какой-либо воды, или пищи, среди раскалённых дюн и белых скал. Легионеры в матовых серых доспехах напоминали скорее не ведающую страха нежить, чем живых солдат. Среди ровно выстроенных отрядов легиона стояли массивные, под два с половиной метра ростом каменные исполины, с водруженными на них катапультами, десятки балист и требушетов. Над головами солдат кружили всадники на огромных, крылатых ящерах.

Сам факт того, что лорды смогли подчинить себе драконов, уже заставлял поджилки трястись, а кровь стынуть в жилах. Молодой воин отчётливо помнил, как вместе со своими соплеменниками смотрел на вражескую армию с городской стены. Белые флаги с изображениями солнца и луны извещали его народ о скорой погибели.

Ходило множество слухов об империи, или «лордерионе» – так они себя называли. Один ужаснее другого. Говорили, что на месте когда-то цветущих городов, их легион оставляет после себя лишь усеянные пеплом равнины. Даже самый слабый их солдат стоил пятерых, а всех воинов противника, который не сдался на их милость, они распинают на деревянных столбах, оставляя умирать от голода и жажды.

Из-за стройных рядов легионеров выехали несколько всадников на странных, ящероподобных существах и направились к городским воротам. Армия преступила к разбитию лагеря, на достаточном расстоянии от городских укреплений. Среди отряда выделялись двое вояк, один в серо-синих доспехах, другой в красно желтых. Остальные пятеро, были простыми телохранителями.

– Мы приветствуем жителей города Анк-хао! – проговорил на гортанном языке детей Абтхет, всадник в красном. Его голос был усилен магией, так-что все могли его слышать. – Мы пришли договорится, дабы избежать кровопролития!

Примерно через минуту, громадные, оббитые зачарованной сталью крепостные ворота отворились, впуская незваных гостей в недра песчаного города. Вооруженные до зубов стражники проводили их в тронный зал, где в присутствии старейшин-патриархов и сильнейших воинов произошли переговоры. Молодой Атха тоже был там.

Гости сняли свои странные головные уборы, и перед тем как заговорить, уважительно поклонились собравшимся. Атха, как и его соплеменники, ни разу в жизни не видел подобных существ, и разглядывал прибывших с толикой опаски и интереса. Их кожа была гладкой, а шерсть покрывала лишь затылки. Не было когтей на тонких лапах, и острых клыков, не то что у Абтхет. Ни у кого из них даже не было хвоста.

Громадный воин в красном, с похожей на камень, желтой кожей, был на полторы головы выше любого из присутствующих Грива, его не по возрасту седых волос, была собрана в пушистый хвост, а взгляд желтых, храбрых глаз на прямоугольном лице прямо-таки источал дружелюбие и слегка надменную уверенность, несмотря на холодный приём. Закованный в мастерски исполненные, громоздкие латные доспехи, он всё время опирался на исполинский, как раз ему под стать, тяжеленный двуручный меч в роскошных, бордовых с золотом ножнах. Такой, даже ударом плашмя, способен превратить все кости в теле противника в пыль.

«Размерами своего меча он явно пытается что-то компенсировать…» – проскользнула у Атхи ребяческая мысль.

Тот что в синем, был высоким и худощавым. Смазливое аристократичное лицо, ухоженные серые волосы, раздражающий беспристрастно-высокомерный взгляд. Он носил невероятно дорогие на вид, изукрашенные множеством изящных узоров доспехи, наверняка переполненные магией до краёв. Но он не был воином, даже оружия при себе не имел, только короткий кинжал на поясе. Мысль о том, что кто-то вроде этого червя может сунуться на поле брани, где сквозь мясорубку проходят сотни простых солдат, вызывала у Атхи усмешку. Синий был скорее переговорщиком и дипломатом, вечно чешущим языком, нежели настоящим бойцом. Этот факт подтверждали его круглые очки, постоянно сползающие с мокрой от пота переносицы. У него здешний климат явно вызывал раздражение, хоть он и не подавал виду.

Но внимание Атхи привлекли совсем не эти важные господа, а представительница их сопровождения. Длинные, блестящие на солнце, черно-синеватые волосы, свисающие из-за небольших бараньих рожек. С виду тонкая и хрупкая, но закованная в тяжелые вороненые доспехи, с закинутым на плечо увесистым кригсмессером*. Эта безмятежная, спокойная улыбка изящных губ на идеальном, словно фарфоровая маска лице, и большие, буро-красные глаза оставили пылкий отпечаток на сердце молодого воина.

Собравшиеся в зале дети Абтхет с опаской смотрели на посланников и их сопровождение. Каждый был вооружен, им хватило бы единственного повода, для немедленного убийства незваных гостей. В воздухе чувствовалось явное напряжение.

– Наш военный кодекс обязывает нас перевести переговоры с противником, прежде чем приступить к сражению. Каких бы богов не почитал противник, какими бы жестокими не были его законы и традиции, и сколь бы сильна не была наша вражда. – отчеканил бодрым басом алый воин.

– Не желаете ли, для начала представится? – прокряхтел старейшина Атун, по прозвищу Седогрив. Старый шаман выглядел сильным и выносливым для своих лет, хоть и опирался на свой деревянный посох с соколиными перьями.

– Моё имя – Освальд Штайнхарт. Я эмиссар мира! – гордо произнёс воин с каменной кожей, живо жестикулируя.

– Я, Влад Аскарон. – со змеиным спокойствием в голосе произнёс бледный, скрестивший на груди руки. Они оба отлично владели Абтхетом. – Вы могли слышать обо мне, как о «Сером Ужасе». Я эмиссар войны Иритилла.

«Эмиссары войны и мира… Ужас и Штайнхарт… Это же лорды! И эта худая, бледная пиявка, это тот, кем нас пугали в детстве!? Монстр, в одиночку сразивший могучую ведьму, Белую Императрицу богомолов? Этого просто быть не может!»

– То есть, это не вы, так называемые, второй, и третий лорды? – произнёс стоящий слева от Атуна старец.

– Мы исполняем свои обязанности как лорды, больше в невоенное время. – ответил назвавшийся Освальдом.

Старейшины о чём-то зашептались. Атха знал, что сейчас они решают, выслушать ли лордов, или убить всех до единого и сбросить изрубленные тела с городской стены.

– И что же милостивые лорды с юга хотели нам сказать? – нарушил короткое молчание Седогрив. Теперь в его голосе слышался намёк на какое-никакое, но уважение. Обстановка слегка разрядилась. Воины «Багрового Когтя» перестали нервно держатся за свои скимитары.

– Для начала хочу кое что прояснить. – начал красный. – Мы знаем, какие слухи о нас ходят. Но почти все они, это сплетни злых языков, пущенные дабы запятнать честь наших воинов. Мы не сжигаем города, и не убиваем невинных жителей. На нашей войне гибнут только те, кто идёт против нас с оружием в руках…

– Каждый из стоящих здесь сыновей и дочерей Абтхет – воин. – бесцеремонно перебил посланника один из старейшин. В его голосе слышалась нескрываемая злость. – Все мы, берём в руки мечи и копья ещё с ранних лет, ибо в каждом из жителей Анк-хао, течёт кровь истинных воинов. Заруби себе это на носу, чужеземец!

«Никто из них не любит, когда его народ недооценивают, хотя им плевать, что об этом думает сам народ. Как же меня бесит их напыщенность и надменность! Старики считают, что они лучше всех просто по тому, что своё отвоевали. Никакого уважения к кому-то кроме себя.»– Атха никогда не любил патриархов. Именно традиции и законы, предписанные ими простым жителям, заставляют его быть тем, кем он есть – налётчиком, бандитом и убийцей.

Освальд недовольно улыбнулся, бросив взгляд на безоблачный небосвод и извивающийся на ветру красный стяг клана.

– У нашей войны высшая цель, которая оправдывает многие средства – прекратить войны в этом мире. – спокойно продолжил за него эмиссар войны с необычайной прямолинейностью. – Мы проливаем кровь свою, и кровь «не зрячих», дабы она больше никогда не оросила земли этого мира.

Несколько секунд заняло осознание сказанного. После чего, зал взорвался бурным смехом. Хихикали даже старейшины, чьи лица улыбки не украшали уже долгие годы. Не смеялся только Атха. В нём словно что-то переклинило. Такая реакция ничуть не подкосила уверенность эмиссаров. Лица их сопроводителей украшали каменные маски, словно они уже видели это представление не один раз.

«Война ради высшей цели? Война не за золото, ресурсы или другие драгоценности? Разве такое бывает? Звучит как сказка. Они смеются потому, что не верят… Да и не хотят верить. Я тоже не верю, я не вчера родился, чтобы верить в подобное… Но что если?.. Что если в этом мире и правда есть те, кто сражается не за власть или деньги?» – молодой воин усмехнулся в душе — «Звучит как бред деревенского дурачка, не видавшего то, что видел я.»

Девушка с синими волосами резко посмотрела молодому воину в глаза. В этом взгляде чувствовалось что-то сверхестественное и чужое, пронизывающие душу необыкновенным чувством, и в тоже время он был мягким и дружелюбным. Атха не отвёл взгляд и девушка в доспехах отплатила ему лёгкой улыбкой.

«Что это было?» – молодой воин ощутил, как предательски заколотилось сердце в груди. – «Атха, хватит строить себе иллюзии, чудес не бывает! Перестань думать о том, что кто-то придёт, и вытащит тебя из этой жизни! Чудес ведь и правда… Не бывает.»

– Остановить войны во всём мире? – улыбаясь, хрипло переспросил Атун.

– Именно. – так же спокойно как и прежде ответил второй лорд.

И снова громогласный смех, эхом отражающийся от стен зала, теперь уже сопровождаемый хлопками в ладоши.

– Нам известно, что кобольды Пепельных Берегов на протяжении долгих лет страдали от ваших набегов. – громко продолжил Освальд, невзирая на насмешки. Он с жалостью в глазах смотрел на старейшин, в душе явно уже приговорив каждого из них к казни.

– Эти трусливые крысы? – переспросил один из воинов. В голосах присутствующих полностью пропало любое уважение к посланникам. Теперь они глядели на них, как на зелёных мальчишек, взявших в руки свои первые клинки и возомнивших себя легендарными мастерами меча.

– Они без сопротивления перешли под контроль лордериона. Взамен мы пообещали им освобождение от налогов на некоторое время, поддержку в индустриальном развитии, и защиту от налётчиков из ваших, и других краёв.

«Что-то тут не так. Они наверняка знали, что старейшие им так ответят. Так почему они ещё не ушли?»

– Вы проливаете кровь невинных, не щадя никого… Подобное не остаётся безнаказанным.

– Ты нам угрожаешь? – с презрением в голосе спросил Седогрив.

– Нет, я хотел предложить сделку. – как-то лениво продолжил эмиссар мира, выдвигая это предложение явно, лишь как формальность. – Никто не пострадает, если вы сдадите город без боя, сложите все доспехи и лишнее оружие. В добавок, вы будете освобождены от податей на десять лет, получите помощь в создании плантаций для обеспечения себя едой без завоеваний и налётов, и будете править своим городом сами… Никто не пострадает.

По залу вновь пробежал лёгкий смешок.

– В противном случае… – продолжил за него эмиссар войны. В воздухе повис непонятно откуда взявшийся запах крови.

Атха напрягся, невольно потянувшись к рукояти меча. По коже пробежали мурашки, волосы дыбом встали на затылке а в груди начал быстро расползаться могильный холодок. В синем эмиссаре что-о резко переменилось, будто бы цепи, что сковывали невидимую, смертоносную угрозу, нависшую над всем залом, резко ослабли. Все колдуны, не в силах отвести ошалелых взглядов от эмиссара, видели то, что не было доступно взору простых воинов. Кошмар, худший из всех возможных, какой только может себе вообразить воспалённое сознание безумца. Животный ужас пробирал их до костей. Даже Атха чувствовал, как от бледного разило тьмой и смертью, жаждой крови и резнёй. Он ощутил себя беспомощным младенцем, на которого смотрит большой, голодный волк. Но страха не было, и даже наоборот, он был заворожен происходящим! Он видел искаженные лица присутствующих, все мысли в их головах сменились на одну: бежать!!! Но бежать у них не было сил, тела их прибывали в полном оцепенении. У одного из старейшин из носа потекла кровь, он свалился на землю, как подкошенный. Несколько воинов пришли в себя и подскочили к нему, пытаясь привести в чувство.

– Мы казним всех до единого, из стоящих в этом зале. – речь лорда громом прокатились по залу. В его голосе бурлила ненависть, холоднее снега на вершинах Клыков вечного Льда. Посланник прожигал старейшин взглядом. Нависшая над залом тень медленно растаяла и в этот раз, не смеялся никто.

– Дети Абтхет – воины с рождения! – гордо ответил ему Атун. Голос его был твёрд, как сталь, но по глазам было видно – ужас пронял всё его естество. – Война – наше призвание, и мы не сложим оружие ни перед кем!!! Мы будем защищать наш город ценой всей нашей крови. Если вы и возьмёте Анк-хао, другие кланы сплотятся против вас, и тогда… Вы познаете гнев детей богини Абтхет!

«Они всем так отвечали. И всегда это заканчивалось для незваных гостей и захватчиков одинаково плачевно. Я не хочу смотреть, что из этого выйдет в этот раз.»

– Что же. Очень опрометчивое решение. – эмиссар войны надел на голову свой странный шлем с сапфиром в центре. – Властью данной мне, я, Мастер Влад Аскарон, эмиссар войны и второй лорд Иритилла, объявляю вам войну.

Когда посланники покидали город, никто не осмелился ударить им в спину, хотя желающих было много.

Весь день и вечер, молодой воин провёл в размышлениях. Слова посланников затронули его душу. Атха не боялся смерти. В конце концов, какая разница? Умереть сейчас, пытаясь что-то изменить, или отдать свою жизнь, защищая ненавистных ему патриархов и этот мерзкий городишко? И было бы глупо отрицать, что улыбка незнакомки не сыграла в его решении никакой роли.

Ночью, вооружившись скимитаром, верёвкой и флягой воды, Атха незаметно пробрался в лагерь Иритилльцев. Ползая по песку, словно уж, и прячась за шатрами от патрулей, ему всё же удалось найти палатку одного из эмиссаров и проникнуть внутрь незамеченным.

В шатре, разукрашенном в синие и серые цвета, было намного больше места, чем показалось на первый взгляд. На устеленном ярким сарримским ковром полу, на десятках дорогих подушек сидел спиной ко входу бледный эмиссар. Рядом с ним стоял поднос с полупустой пузатой бутылью и парой рюмок. Палатку освещали несколько странных фонариков, стоящих по углам. Атха никогда раньше не видел таких.

Одетый в одну рубаху и штаны лорд, и ухом не повёл, когда сын Абтхет прокрался внутрь. Молодой воин сел за его спиной, положив перед собой свой верный клинок.

– Значит ты не убивать меня пришел? – умиротворённый, змеиный голос посланника заставил Атху нервно дёрнуться.

– Нет. – он не дал своему голосу дрогнуть.

Лорд повернулся к гостю лицом. Его бурые глаза внимательно изучали воина.

– Не желаешь выпить? – Мастер протянул ему наполненную какой-то чёрной жидкостью походную рюмку. Вторую, такую же, он держал в другой руке.

Воин взял сосуд и прежде чем успел что-то сказать, лорд влил в себя свою порцию, намекая на то, что напиток не отравлен.

Атха в один присест выпил содержимое. Неистовый жар наполнил пищевод, спина покрылась потом, а на глаза навернулись слёзы. Он сдержал порыв кашля и отдал рюмку эмиссару.

– Настойка из смертолиста. Горячая штука. – серый не подавал никаких признаков дискомфорта.

– Хуххх… – лев громко выдохнул, улыбаясь. – Хуже, чем Слеза Дюн*.

– Ты был сегодня на тех злосчастных переговорах? – Атха лишь кивнул в ответ. – Так зачем ты пришел? – эмиссар вернулся к тому, с чего следовало начать.

– Хотел поговорить.

– Ну… Я тебя внимательно слушаю.

– Я вижу, что ты настоящий воин, как бы ты не выглядел. Там, в тронном зале ты говорил, что сражаешься ради высшей цели. Чтобы прекратить войны в этом мире.

– Да, говорил. – эмиссар опрокинул в себя ещё одну рюмку.

– Это правда? – с плохо скрытой надеждой в голосе спросил молодой воин.

– Если ты пришел спросить, лгал ли я, то отвечу сразу – нет. Всё что сегодня сказал я – правда. – он сделал явный акцент на слово «Я».

– Говорят, что там, где прошла ваша армия, остаются только выжженные пепелища.

Лорд недовольно улыбнулся. Атха тщетно пытался понять, что у чародея на уме.

– Всё может быть! Мы завоёвываем мир, парень. Мы соединяем все народы, земли и континенты в одну большую страну, под единым флагом… В том краю, где я сейчас живу, сотню лет назад вспыхнула война. Сотни невинных убиты. Мой народ. Мы отбросили захватчиков. Годы спустя, объявив им войну, начали контр-наступление. Теперь, Иритилл захватывает кусочек за кусочком, медленно забирая себе континент… А затем и все остальные. Такова реальность – войн не будет, только когда над всеми землями будут возвышаться одни и те же флаги.

– Извращенная логика. Да и ты, не настолько стар, чтобы заботится о проблемах предыдущих поколений. К тому же, мятежи, восстания и недовольство вам не дадут спокойно править миром.

– Я не так молод, как кажусь, мальчик. – в голосе эмиссара что-то изменилось. В лучшую сторону. Он стал более дружелюбным и открытым. И почему-то Атха поверил ему на слово. – Мы не пиявки, которые высасывают из захваченных земель ресурсы. Фронт за сотню лет продвинулся на очень малое для такого времени расстояние, не находишь? Мы несём ответственность за захваченные нами народы, помогаем им встать на высший уровень развития. Налаживаем инфраструктуру, перевоспитываем людей, поднимаем уровень жизни, истребляем бедность и безработицу, стираем границы между некогда враждовавшими племенами. Войны происходят из-за ничтожных пустяков и самовлюблённых глупцов, возомнивших себя не-пойми-кем. Войны порождают ненависть между расами и народами, ненависть порождает новые войны. Мы разорвём этот порочный круг раз и навсегда! Не будет больше бессмысленного кровопролития, не будет глупых правителей и их бесполезного противостояния! Хорошо всем вместе, и каждому по отдельности.