Текст книги "Земля Четверых (СИ)"

Автор книги: Фау Ерма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. А вы так и не ответили на вопрос о выжженных пустырях.

Лорд довольно улыбнулся, заметив что гость перешел на «вы»

– Это всё очень не просто. Да, тем кто живёт войной, насилием, грабежами и убийствами, и не готов меняться… Им нет места в идеальном мире. – эмиссар был так же серьёзен, как и тогда, на переговорах. – Не пойми меня превратно, это не высокомерие, а ничто иное как правда, и у меня есть полное право так говорить. – он влил в себя ещё одну рюмку. – Были пара городов богомолов… примерно такие же, как и ваш. В первом просто случился пожар и жители приписали нам эту заслугу… – лорд улыбнулся, словно это была хорошая шутка. – А второй город… Хоть мы и готовы дать шанс каждому, даже если нам кажется, что ситуация безысходна. Мало кто решается этим шансом воспользоваться. От второго города… действительно, почти ничего не осталось…

– Значит, такая же судьба ожидает и Анк-хао? – бесстрастно спросил Атха.

– Этого я не говорил. – спокойно подметил лорд.

– И что тогда, если не это?

– Ты что, не можешь сложить воедино пару фактов?

Сын Абтхет удивлённо посмотрел на собеседника.

– Сегодня я пьянствую, солдаты не ложатся спать, а варят кашу и поют песни. Тебя не заметили, когда ты вошел в мой шатёр. И когда ты оказался внутри, ты остался жив и невредим, да и послушал интересную историю в придачу.

– Вы пока не планируете нападать. – удивлённо ответил на собственный вопрос воин.

– Да.

– И я сыграю в вашем плане важную роль?

– Ты мне нравишься. – в словах бледного не было ни капли лести. – Ты не такой, как те, кто смеялся над нашими идеалами. Сейчас, я никак не могу доказать тебе правдивость моих речей. Но ты хоть и не веришь мне, но надеешься, что я не лгу. В конце концов, только в наивных безумцев есть шанс изменить мир. Открыт остался лишь один вопрос – воспользуешься ли ты своим шансом?

Воин сохранял каменное лицо. Сейчас он понимал, что человек… Нет, это было скорее существо, принявшее более человечный облик. Что оно прожило множество сотен лет, и знает почти всё о новом мире, куда попал его народ.

– Кто вы? – с надеждой в голосе спросил Атха.

Эмиссар загадочно улыбнулся.

– Я такой же как и ты. Мы оба ищем сражений, но не можем сражаться без веской на то причины. И у меня для тебя, есть подобная причина.

«Откуда он столько обо мне знает!? Читает мои мысли!?! Или… меня… как открытую книгу.»

В шатёр неожиданно вошла молодая девушка. Она была одета в такую же рубаху и штаны, как и лорд. Её шею украшал маленький, серебряный медальон в виде дубового листа на тонкой цепочке.

– Познакомься, это Лилия. Родственница моего друга… Хотя, вы и так уже знакомы.

Девушка приветливо улыбаясь что-то сказала на неизвестном языке и села возле посланника. Лорд легонько сжал в руке ладонь Лилии.

– Она ученица первого лорда и паладин, хотя… Ты о них ни разу и не слышал, наверное. От части, именно благодаря ей ваш город ещё не превратился в огромный костёр. Это был её план. И должен сказать, все были только за.

– Здравствуй. – повторила на абтхете девушка. У неё был звонкий, мелодичный голос.

– Она фавн. И гены предков проснулись в ней, одарив невероятно редкой способностью читать мысли. На переговорах она заглянула тебе в голову и, не будем лукавить, немного подтолкнула тебя к решению посетить меня.

– Удивительно… – Атха усердно сдерживал удивление, не давая челюсти упасть на пол. Во внешности девушки вроде бы не было ничего особенного, но она завораживала, притягивала его как яркая свечка мотылька.

– Она заметила, что среди вас есть те, кто способен видеть дальше, чем находятся их физиологические потребности. Ты был там не один такой. Из-за этого, наша армия ещё не испепелила город. Мы даём тебе три дня, на то, чтобы найти единомышленников. Двух или трёх с твоей стороны будет достаточно.

– И что дальше? – воин оторвался от созерцания Лилии.

– Когда мы захватим город, вы станете новыми правителями, вместе с ещё несколькими, кого мы изберём. Вы переучите свой народ. Сделаете из бандитов и убийц, тех, кто ценит чужую жизнь как свою.

– Вы и правда собрались казнить всех старейшин и воинов?

– Старейшин?.. Да. Воинов?.. Далеко не всех. Лишь некоторых из тех, кто был в тронном зале, совсем безнадёжных. Запомни, я подобными обещаниями не разбрасываюсь.

Гость потупил взгляд.

«Старейшин мне ни капли не жалко. Но среди воинов было много хороших парней. То, что я сделаю – предательство. Меня не простят. Никогда. Даже если то, что задумали лорды окажется дорогой в светлое будущее… Хотя? Разве я делаю это ради них? Мне надоела такая жизнь и мне предоставился шанс всё изменить! Я его так просто не отпущу… Как только всё это закончится – сразу же уеду из города… Как же это эгоистично звучит… Прости, что заставляю тебя это слушать, Лилия.» – В ответ на это, девушка лишь мягко улыбнулась. В глазах её не было и намёка на укор.

– Можешь идти, Атха. – лорд отпустил руку своей подопечной и влил в себя рюмку настойки. – Помни, у тебя три дня. Потом мы начинаем штурм.

– Почему вы так уверены, что я вас не предам? – он совсем не удивился тому, что эмиссар обратился к нему по имени.

– Те кто действует из любви, не предают. – спокойно ответил Влад.

Дни пылающими стрелами пролетели один за другим. И каждую секунду Атха был как на ножах. Каждую секунду в крови бурлил адреналин, ночами не давая уснуть. Две противоположности сражались в его душе, разрывая молодого воина на части. Слушать совесть, или слепо идти за мечтой? Он действовал, хоть и не находил ответа на этот вопрос аж до самого дня штурма.

Первым, кто присоединился к восставшему сыну Абтхет – Безумец Хорха. Это бездомный старик, ошивающийся на Площади Фонтанов. Пример того, чем становятся дети Абтхет, не желающие сражаться и убивать. Он постоянно твердил о том, что налёты и грабежи аукнутся им в будущем. И как не странно, день возмездия всё-таки пришел.

Безумец оказался вполне нормальным стариком, пока не начинаешь говорить с ним про войну. Он сразу же согласился на условия Атхи, сказав что явится к нему в назначенное время.

Вторым, кто мог бы присоединиться к бунтарям, был старый вояка Герт, владелец таверны «Золотой Ятаган». Атхе пришлось весь вечер, аж до поздней ночи провести в его забегаловке, беседуя с людьми и владельцем заведения. Старый вояка долго рассуждал о смысле войны, не боясь быть осуждённым, ибо и он сам прошел десятки жестких битв. Истинные мысли Герта было трудно угадать. Атха до конца надеялся, что старый вояка, окажется одним из его единомышленников, но, как и многие другие, эта надежда рассыпалась в пепел. Он не стал посещать владельца таверны в свои планы, опасаясь быть преданным.

Нужно как минимум двое, и молодой воин уже знал, кто будет вторым. Его собственная мать – вдова Атента.

Её муж, отец Атхи, погиб участвуя в налёте, когда его сыну было десять. Она не могла себе это простить. Заперевшись в их старом, ветхом доме, вдова вела затворническую жизнь, лишь изредка покидая своё убежище, чтобы купить еды. Атха приносил матери добытые в налётах деньги, дабы она не умерла с голоду. Он пошел по стопам отца, хоть и не по собственной воле. И Атента не могла себе это простить. Их отношения можно описать двумя словами – холодное безразличие. Уговорить её было проще простого, достаточно было сказать, что она сможет прекратить бессмысленные смерти.

Единомышленники были найдены уже на второй день после разговора с эмиссаром.

Настал день штурма. Солдаты Абтхет были морально вымотаны ожиданием. Пару раз планировались вылазки во вражеский лагерь, но достаточно добровольцев на самоубийство не находилось. Никто не понимал, чего же ждёт армия лордериона.

Осада замка началась в полночь, неожиданно и молниеносно. Иритилльцы как обычно зажгли факела в своём лагере, а сами, незаметно, маленькими группами двинулись к городским стенам. Их было мало, немного меньше сотни, но и этого было достаточно.

Диверсанты под действием заклинаний невидимости и отвода глаз, с помощью «кошек» проникли на высокую стену. Она не была отвесной, что облегчило подъём. Незаметные тени прыгали по укреплениям. Мелькали вытащенные из ножен мечи и кинжалы. Тела уже мёртвых стражей тихо падали на плиты из песчаника, один за другим. Гробовая тишина воцарилась на городской стене, лишь факела на стенах изредка потрескивали. Воины, обороняющие укрепления вырезаны под корень, а баллисты и катапульты обезврежены.

Было уже далеко за полночь, когда над городом зазвенели колокола, поднимая тревогу. Меньше чем через минуту яркая, словно солнце, вспышка озарила усеянный звёздами небосвод. Послышался грохот десяти песчаных бурь, обрушившихся на стену. Городские ворота разнесло в щепки. Установленный магами ещё сотни лет назад, мощный городской барьер был отключён. Жалкие остатки защитников Анк-хао были разбиты, или взяты в плен. Оставшимся воинам и шаманам, поспешившим на помощь было уже поздно вступать в бой – противник ровным, победоносным строем вошел в город. Утреннее солнце освещало белый стяг с солнцем и луной, свисающий со шпиля крепости.

Жителей города согнали на главную площадь города, где уже стоял большой деревянный эшафот. Намечалось что-то не ладное.

«Эмиссар собрался нарушить своё обещание?»– Атха стоял внизу, вместе с остальными жителями, рядом с заговорщиками.

На эшафот, в сопровождении десятерых воинов в дорогих стальных доспехах, привели всех старейшин и большую часть из присутствовавших на переговорах воинов. Пленные были не связаны, но безоружны.

Через минуту, на эшафот поднялись эмиссары и ещё двое воинов. В одном из них, молодой воин узнал Лилию.

– Жители Анк-хао! – начал свою речь эмиссар войны, окидывая толпу, спокойным взглядом. Он держал Лилию за руку.

В глазах горожан читалось беспокойство и даже изредка страх. Некоторые же наоборот, смотрели на лорда с неприкрытым презрением и желанием убить.

– Моё имя – Влад Аскарон. Я второй лорд Иритилла и его преданный эмиссар войны. Мы предложили вашим старейшим сделку. – бледный говорил громко и выразительно. – Им предложили сдать город без боя и отдать лишнее оружие и доспехи. Взамен вы были бы освобождены от налогов на десять лет, получили бы помощь в развитии города, и никто бы не пострадал. Прямо сейчас, у вас есть возможность поблагодарить их за отказ. Ибо именно по их вине во время штурма погибли чти-то мужья, отцы и сыновья.

Один из воинов на эшафоте бросился на эмиссара с занесённой для удара бритвой. Лорд сделал выпад вперёд, послышался тихий хруст ломаемых рёбер. Он пробил массивную грудь воина голой рукой. Бездыханное тело глухо повалилось на брусчатку. От такого фокуса по толпе пробежался испуганный ропот.

– Я не закончил. – он отряхнул запачканную в крови ладонь. – Ещё тогда, эти… Воины. – последнее слово он произнёс с насмешкой. – Были приговорены к казни, за оскорбление наших убеждений. – он повернулся лицом к приговорённым. – Поскольку ваши солдаты не смогли показать себя в бою, вы, сделаете это за них. – тут же к эшафоту поспешили несколько оруженосцев из армии лордериона. В руках они несли солдатские скимитары. Каждому приговоренному был выдан один такой. – Если хоть кому-то из вас удастся меня ранить, вы все будете помилованы.

Стоявший возле лорда солдат подал ему свой клинок. Воины Абтхет с надеждой переглянулись. Их было больше двадцати, сильных и опытных, против одного худощавого эмиссара. Но после недавнего его фокуса, никто не спешил нападать.

Один из пленников с рёвом побежал навстречу лорду, за ним рванулись с места и остальные. Казалось, у «палача» нету и шанса против этой разъяренной толпы, ведь среди воинов Абтхет есть и боевые маги. Но первым же взмахом клинка лорд обезглавил бежавшего впереди воина и тут же ринулся навстречу толпе, рубя и полосуя бывалых вояк с такой скоростью, что наблюдавший за казнью Атха не мог разглядеть меч. Тела одно за другим падали на пыльные доски эшафота и всего полминуты спустя в живых не осталось ни одного приговоренного.

Серый отряхнул меч и с лёгким поклоном отдал его владельцу, после чего, под аплодисменты легионеров, покинул эшафот.

– Отныне, Анк-хао – провинция лордериона. – продолжил громко другой лорд. – А вы все, наши подданные. С этого дня в городе действуют наши законы. На главной площади будет стоять доска с их списком и с возможным наказанием за нарушение. Глашатаи на улицах будут объявлять нашу волю. Они неприкосновенны, и тот, кто поднимет на них руку, этой самой руки и лишится. Одну треть всего своего заработка вы будете отдавать государству. Первый взнос в конце этой недели.

Он хотел было покинуть место казни, но вспомнил что-то важное.

– Последнее объявление! Кто не желает жить по законам лордериона, и не приемлет власти лордов, может покинуть город со всем своим имуществом в любое время. Мы никого не держим.

Эмиссар войны, как и обещал, назначил наместниками тех двоих, кого предоставил Атха и ещё двух, не знакомых ему сыновей Абтхет. Лорд хотел и молодого воина сделать новым правителем, но тот отказался.

– В толпе уже ходили слухи о моём предательстве. Кто-то видел, как я пробирался в ваш лагерь. К тому же, я присутствовал на переговорах, а среди приговорённых меня не было. Если я останусь в городе, меня рано или поздно убьют. – он говорил с вторым лордом в его шатре.

– Ты волен делать, что пожелаешь. Выбор за тобой.

– Сражения ради золота не приносили мне радости или счастья.

– В наши ряды может вступить любой желающий, если в его сердце теплятся наши ценности и цель. – мягко улыбнулся эмиссар.

– У меня только один вопрос.

– Говори.

– Вы… с Лилией… – он замялся, потупив взгляд.

– Нет, что ты. Она всего лишь моя подопечная. К тому же, это было бы неуважением к моему другу.

– Рад это слышать.

– А я рад приветствовать тебя в нашем войске. – церемониально произнёс лорд.

Глава 12: Сорок великих

С тех пор прошло много десятков лет. После захвата города, Атха, не медля ни дня, отправился в столицу империи лордов – Иритилл. Он был одним из немногих, кто почувствовал себя свободным от пут собственной родины и навязанных нею правил. Теперь каждый мог идти куда хочет и заниматься тем, что стоит ближе его душе. Молодой воин прошел обучение по рекомендации второго лорда, став полноправным паладином. Ранее обычный смертный, он сумел пробудить дремавший в его душе источник магической силы – Искру, после чего отправился на заметно продвинувшийся за годы обучения фронт. Не желая проливать больше крови, чем необходимо, он активно продвигал идеи лордов в массы, занимался рекрутированием своих бывших соплеменников, а теперь, вражеских солдат. Позже, добившись немалых успехов, и расположения Мастера, его часто назначали командиром различных боевых операций ИШК, иритилльской шпионской кампании, чаще всего связанных с диверсиями и захватом живых целей.

Искра, вспыхнувшая между молодым воином Абтхет и прекрасной девушкой-фавном, не смотря на принадлежность к совершенно разным расам, разгорелась в настоящий огненный шторм. Ещё когда «Большая земля» не была захвачена, они сыграли свадьбу.

Брак двух солдат на войне, трудная штука. Паладины всегда работают в группах по трое человек, и никто не делит их на мужчин и женщин, но те сами стараются не привязываться к своим сопартийцам. Смерть товарища по оружию, уже тяжелый удар, а если у тебя на руках умрёт обретённая на войне любовь… От такого даже психически и ментально стойкий паладин может не оправится. Атха и Лилия это знали, но от того лишь крепче держались друг за друга. Во время войны они ни на шаг не отступали друг от друга, и от Мастера, на правах его личной гвардии. Был в их группе ещё один паладин, но про его существование Атха старался забыть. Для льва он был мёртв.

– Телохранители самого опасного человека на земле. – любила пошутить Лилия. – Скорее уж, это он охраняет нас.

И даже когда Атхе предложили место вИШК, Лилия перешла туда за ним, не задумываясь, встав на должность заместителя главы разведки. Лев быстро поднимался в иерархии Ордена, даже без помощи своей возлюбленной. Она оставалась ученицей лорда Луно, но никогда не злоупотребляла своей властью.

Наблюдая целеустремлённость и верность своего подчинённого, за несколько дней до высадки легиона на берега северного континента, второй лорд подарил Атхе зачарованные парные ятаганы – «Стальные Когти». Необыкновенные мечи из материала, напоминающего черное золото, что не ржавеют и не затупляются, выкованные специально для льва самим Мастером. Это был знак. Знак того, что Атху возвысили, сделали частью «Первого Круга», самых влиятельных паладинов и политиков Иритилла. От такой участи не отказываются. И он принял своё новое имя – Стальной Коготь. К сожалению и непониманию Атхи, Лилия, будучи первоклассным паладином, могущественным магом и дипломатом, к тому же ученицей лорда, даже не попыталась занять кресло в высшем круге Ордена, к чему иные паладины порой стремятся всю свою долгую жизнь. Лишь тогда, пути двух паладинов разошлись, но не двух возлюбленных, даже на расстоянии сотен километров, они оставались вместе. И вот, спустя две сотни лет брака и завершение мировой войны, они как и прежде, верны друг другу, и своим идеям.

Направляясь на созванный вторым лордом совет «Высшего Круга», старый паладин также размышлял о случившейся недавно стычке с демонами. Он видел столб огня, осветивший ночное небо над городом, будто наступил полдень. Тогда он сильно пожалел, что не отправился вместе с лордом. Тоска за сражениями цепкой занозой засела у него в сердце. Не за той приторной романтикой из книжек про отважных героев и великие победы, что так любила читать Лилия. За настоящей, безжалостной, жестокой войной, шестерёнки которой стирают кости слабых в порошок а от великих городов оставляет обугленные руины. Сражение и боевой адреналин клекочущий в крови делали его по настоящему счастливым. Сражаясь за великие, правильные идеи он чувствовал себя полезным и нужным, неважно какие противники стоят у него на пути. Глубоко в душе Атха надеялся, что конфликт с тварями хаоса вырвет его из душных объятий большого города, хотя бы на несколько месяцев.

Вот, длинный светлый коридор, украшенный резными колоннами и магическими фонарями повернул направо, и Атха оказался в просторном, устеленном красными коврами помещении, перед парой крепких, но с виду ничем не примечательных дверей. Здесь было достаточно народу: четверка ночников-охранников, на почетном карауле, держали в руках штандарты лордериона. Рядом с ними, на каменных лавках сидели те, кого внутрь зала совещаний не пускали – десяток разношерстых молодых учеников, что пришли в сопровождении своих менторов – паладинов первого круга. Высокопоставленные члены Ордена часто брали к себе на обучение перспективных претендентов. В последние годы войны это стало особенно «модно» и «престижно», иметь несколько вечно вьющихся возле тебя подопечных. Среди них Атха заметил двух фавнов близнецов и пятнистого ящера с отличительными нашивками Черных Скорпионов, одного из младших орденов паладинов, занимающихся паранормальщиной и демонами.

У единственного окна в комнате для ожидания его уже ожидали двое паладинов. Монк и Флеаст – его старые знакомые и товарищи по оружию.

– Коготь, явился. – «Нерушимый» Монк, которого все называли просто «Громила», был на вид низкорослым, заурядным трудягой с прокуренным голосом, повадками и походкой городского докера. Такой запросто мог бы сойти на вышибалу в каком нибудь дешевом кабаке, или борделе. Громилой его называют в шутку, за совершенно тощую фигуру и карликовый, по меркам гемменталей рост, а он и не против. Одет как всегда, в свой любимый дорожный плащ с короткими рукавами и капюшоном, тяжелые черные штаны и офицерские ботинки со стальными накладками.

«Если тебе нужно пробить дыру в стене осаждаемой крепости, ты можешь взять с собой пару ящиков с дорогой кобольдовской взрывчаткой, или отряд магов-подрывников… А можешь взять с собой Монка. Результат будет даже лучше…»

В покрытой кожаными обмотками, каменной руке паладин держал окурок дорогой импортной сигары. Из-под глубокого капюшона вылетела струя едкого дыма. Именно вместе со спокойным и уравновешенным Нерушимым Атха руководил диверсионными группами ИШК. Хотя немногословный гемменталь был почти в два раза моложе льва, на него всегда можно было положится, а острый, гибкий ум и магические способности, никак не вяжущиеся с внешностью пустоголового вышибалы, ещё в молодости проложили Монку дорогу в первый круг.

– Мы уже хотели идти без тебя, старик. – второй, фавн Флеаст, по прозвищу «Шут», имел неприятный, приторно кислый голос. Лев поёжился под его фирменным, запугивающим взглядом. Таким же взглядом Шут косился на сидевших у входа новичков, что словно циплята пред взором лисы теснились друг к другу.

Атха знал его уже очень давно. Этот фавн стал паладином ещё до рождения старого льва. Шутом его прозвали за его ребяческие повадки и жестокие, одному ему понятные шутки над другими членами Ордена. К примеру, он любил гулять ночами по разбитому армией лагерю и незаметно отрезать уши уснувшим на карауле паладинам. Как он умудрялся это делать, не разбудив спящего, никто по сей день не знает. Потом эти уши, бережно высушенные, пострадавшие от его рук находили в своих сапогах, под подушками, или в тарелке с супом. Отрастить новое ухо для паладина не проблема, да только пока на его месте красуется огрызок, жертву на постоянной основе все будут нещадно поддевать и осмеивать. Бывали такие индивиды, что умудрялись лишиться второго уха, не успев отрастить первое. Ходили слухи, что даже Мастера «розыгрыши» Флеаста не обошли стороной, и многим в них охотно верится.

Маска на его лице, прямо отражение его пропитанной садизмом души – маскарадное, жутко оскалившееся, кривое лицо арлекина с цветастой шляпой на голове. Одет, как не странно, в ярко-красные шутовские одежды с десятками декоративных бубенчиков, задорно звенящих при каждом его движении. В руке фавн ловко вертел зловещий стилет с витиеватыми рунами на лезвии, на который Атха старался не обращать внимания. У этого оружия была дурно пахнущая слава, и ещё более дурная история.

– Уже началось? – спросил новоприбывший.

– Нет. Ты как раз вовремя. – Монк глубоко затянулся тяжелым табачным дымом.

– Есть новости про недавнюю стычку с демонами? – сын Абтхет встал напротив товарищей.

– Нет. – мотнул головой Громила, говорил он негромко, лениво и размеренно. – Люди на улицах напуганы. Город стоит на ушах. Пол столицы видело громадный огненный столб. Пока дошел до Академии, услышал с десяток разных слухов, один краше другого…

– Я знаю лишь-только, что Галлеша, решившего поиграть в героя, отправили в лазарет по кусочкам. Хе-хе. – Шут довольно осклабился. – Но не более. Сегодня нам откроют все тайны…

– И чем тебе Галлеш так насолил?

– Да ничем особо… – почесал затылок Флеаст. – Разве что, по пьяни, обвинил весь высший круг в массовых убийствах его народа, назвал второго лорда трусом, после чего, рыдая как маленькая девчонка, отрубился.

«Флеаст не меняется, всё такой же больной на голову нарцисс и садист… За это мы все его и любим, но бдительности не теряем.»– Атха редко общался с другими представителями высшего круга, слишком далёк он был от большой политики. Не смотря на хорошие отношения с самим вторым лордом, он всё же был птицей невысокого полёта, никогда не стремившейся к большей власти. Старый лев был более-менее знаком лишь с несколькими высокопоставленными паладинами, имевшими непосредственное отношение с ИШК, или с которыми его волей случая столкнула судьба.

Монк издал что-то на подобии хриплого смешка.

– Не нам его судить, Фли. – Громила небрежно бросил на пол остатки сигары и натянул на лицо покрытую золотыми узорами тканевую повязку, служившую ему вместо маски. – Парень, как осознал, что на войне натворил, так ему крышу и сорвало. Он не первый и не последний. Идём.

Стражники распахнули перед паладинами толстенные, громко скрипнувшие двери. Те, не спеша, вошли в просторный зал с необычайно высоким потолком и огромным, овальным столом в самом центре, окруженным четырьмя десятками алых кресел. Большинство мест уже были заняты другими паладинами. В противоположном конце зала находилась массивная резная трибуна с символикой лордериона – солнцем и луной. По обе стороны от неё стояли ещё по паре более богатых кресел для лордов. С потолка свисали две массивные люстры. Сама комната для собраний была разукрашена в синие, серые и красные тона, а на стенах и поддерживающих потолок колоннах висели гобелены и флаги с гербами лордов и Ордена.

Атха сразу же заметил сидящего не далеко от входа Фальса. Верного гончего пса Мастера, отзывавшегося на прозвище «Тринадцатый», окружал островок спокойствия и невозмутимости. Полнившиеся размышлениями и догадками разговоры сидевших рядом паладинов, его мало заботили. Фальс казался уснувшим, утомлённый ожиданием, положив голову на грудь.

«Даже он здесь?» – удивился старый лев – не далеко от Фальса раскинулся в кресле знакомый ему долговязый воин. Его черные, со зловещим фиолетовым отблеском доспехи не выделялись особой элегантностью. Такие зачастую носили тяжеловооруженные кавалеристы, за одним исключением: эти имели вставки из костей, клыков, когтей и позвонков демонов. Обсидиановый Рыцарь – буквально живая легенда: старый, молчаливый паладин, всю свою жизнь посвятивший охоте на исчадий хаоса по всему миру, основав целый отдельный орден паладинов. Те трое у входа, с нашивками Черных Скорпионов, это его подручные.

Не смотря на всю власть в его руках, Обсидиановый очень редко принимал участие в войне и политических делах Ордена, почти никогда не посещая собрания. Видимо, появление тварей хаоса в столице привлекло даже его. Массивный гранд-бацинет*, украшенный нижней челюстью и рогами какого-то демона, казалось, уже вторую сотню лет не покидает голову своего владельца, скрывая его лицо от любопытных глаз. О нём (или о ней) слагали баллады и стихи, ставили спектакли в театрах и рисовали картины. Настоящий герой и любимец народа, а вся эта «загадочность» и «скрытность» лишь вызывали больше интереса у простых обывателей. Поймав взгляд Атхи, обсидиановый еле заметно ему кивнул. Старый лев кивнул в ответ, занимая одно из свободных мест.

Нынешнее собрание высшего круга мало походило на заурядную встречу великих паладинов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слов и неподтверждённых донесений растревожили Орден, словно муравейник, в который какой-то несмышлёный ребёнок начал усердно тыкать палкой.

Когда троица заняла свои места, дверь в зал вновь распахнулась. Второй лорд неспешной походкой вошел внутрь. Все голоса мигом утихли, а маски присутствующих уставились на фигуру в серой шинели, направившейся к трибуне. В руках Мастер нёс стопку каких-то бумаг. Каждый заметил – ладони и шея лорда были плотно перебинтованы. На его бледных пальцах виднелись воспалённые красные пятна ожогов. Чуткое обоняние Атхи уловило едкий, неприятный аромат мерзкой волшбы, оставившей на теле Мастера такие увечья. Даже запахи лечебных мазей были не в состоянии её перебить.

– Дамы и господа, приветствую вас на внеочередном собрании «Высшего Круга». – заурядным, немного уставшим тоном начал второй лорд. Его негромкий, но усиленный магией голос разносился по всему залу. – К сожалению, не все сегодня смогли прийти. – Влад окинул взглядом зал. Шесть из сорока мест пустовали. – Перейдём к делу. – он снял с головы шлем и как-то облегчённо вздохнул. Как не странно, но на его лице не было ни единой царапины. – Вчера вечером была проведена операция по зачистке особняка, с засевшим в нём десятком демонов. На их след нас вывел их же собрат – десятый, переметнувшийся на нашу сторону. Его истинные мотивы до конца не ясны, сейчас демон находится в гостевой комнате Башни Паладинов, по собственному желанию. Операция закончилась убийством семерых демонов из десяти. Двое последних были пленены, когда пытались сбежать. Потери с нашей стороны – пятеро солдат убиты, двое при смерти, и ещё десяток отделались лёгкими ранениями. Лейтенант Галлеш, командующий Ночниками, как вы знаете, получил серьёзные травмы внутренних органов и сотрясение мозга. Сейчас он находится в городском госпитале.

Один из присутствующих поднял руку. Воин в грубой железной маске, имитирующей покрытое шрамами лицо с зашитым ртом. Тяжелую шинель он накинул поверх офицерского мундира, такого же, как носил Атха, только синего – регулярные войска.

– Что ещё? – лениво спросил Мастер.

– Паладин Кеалот Грин, командующий городской обороной. Простите за дерзость, но по какой причине с поля боя были отозваны все солдаты?

Лорд недовольно хмыкнул.

– Ещё до уговора с демоном, меня мучили догадки о том, что тварей хаоса в город провёл кто-то из своих. Слишком тонкая робота – отключить городской барьер в одном месте, не повредив структуру заклинания. Когда я со своей группой вошел в особняк, мои догадки подтвердились. Демонов провёл предатель – мой бывший ученик: Тиус Юрген.

По залу пробежался взволнованный шепот.

– Он стал значительно сильнее, с прошлой нашей с ним встречи. Уже только его искажающая пространство магия ставила исход операции под угрозу. Более того, предатель использовал заклинание адского пламени, с особыми усилениями плетений. Пусть из-за этого самого заклинания он лишился обеих рук, я, в свою очередь, лишь развеивая его, получил сильные ожоги по всему телу, хоть меня и защищал мой магический доспех. От отряда первоклассных солдат такая магия оставила бы горстку пепла. Напрасная жертва. Ещё вопросы есть?

– Нет, Мастер. Прошу прощения. – паладин поклонился и сел на место.

– Несколько часов назад, лорд Луно провёл пленникам полное вскрытие сознания. Демонов, под предводительством моего первого ученика, послала в город некая «Богиня Войны». В её руках десятки тысяч тварей хаоса, сидящие где-то в голубой Бездне. – он подождал, пока все до конца осознают, с чем им придётся столкнуться. – В их рядах Истлевшие, архидемоны, вестники Чумы, Воплощения всех грехов и простые демоны всех мастей. – сухо продолжил Мастер. – Из памяти пленников удалось раздобыть информацию об их военной иерархии и ключевых фигурах на поле боя. Армию ведут десять генералов и две с лишним сотни офицеров-истлевших. Насчёт самой богини сказать ничего не могу. Это мог бы быть просто очень могущественный демон, что впрочем, маловероятно… Но если это и правда существо из высшего плана существования, тем лучше для нас. Она не сможет лично участвовать в битвах. Ей придётся играть только своими пешками, оставаясь вне границ мира.