Текст книги "Пленники белой пустыни"

Автор книги: Фарли Моуэт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава 16. Приход оленей

Мальчики и оленёнок втроём поспешили на берег ближайшего озерка и глянули в прозрачную зеленоватую воду. На глубине около десяти футов им удалось рассмотреть лениво движущихся форелей. Запоздалая стайка уток поднялась на крыло, и птицы кругами носились над головой. На середине озерка пара гагар оглашала воздух криками, похожими на истерический хохот.

Затем друзья подошли к группе деревьев. Оценивающим взглядом Джейми посмотрел на раскачивающиеся макушки елей.

– Хорошее место для постройки хижины, – заключил он.

Не успел Эуэсин ответить на это предложение, как его внимание отвлёк оленёнок. Малыш вдруг углубился в рощицу и замелькал между деревьями. Эуэсин заметил неподалёку какое-то подозрительное движение и приготовил винтовку. Они с Джейми подбежали к кромке леса и увидели, как из-за деревьев неторопливо вышли около пятидесяти самцов карибу и начали пастись в зарослях осоки.

Лицо Эуэсина засияло от возбуждения.

– Быки провели здесь, должно быть, всё лето, – сказал он. – Готов спорить: они останутся здесь и на зиму! Если так, то мы всегда, когда захочется, сможем питаться свежим мясом!

Друзья бесшумно удалились, стараясь не выдать своего присутствия и не спугнуть животных. Джейми заметил, что оленёнка всё ещё нет.

– Думаю, мы потеряли нашего любимца, – сказал он с грустью.

– Сейчас главное не это, – откликнулся Эуэсин. – Давай-ка пройдёмся в конец долины.

Следующие несколько часов они исследовали тот новый мир, который открылся им. Долина была невелика – примерно четыре мили в длину и не более полумили в ширину на всём протяжении. При каждом озерке росла рощица лиственниц, а ели толпились у северной стены долины.

Чтобы легче было идти, мальчики поднялись на песчаный вал.

Он странным образом тянулся по центру долины – около сорока футов в высоту с плоской вершиной шириной фута в три. Его склоны были настолько круты, что мальчики запыхались, пока достигли гребня.

По узкому гребню вала шла хорошо заметная тропа, протоптанная волками и оленями. Вал, протянувшийся на всю длину долины, был настолько правильной формы, что удивлённый Джейми даже предположил, не насыпь ли это заброшенного шоссе.

– Скорее похоже на русло реки, перевёрнутое вверх тормашками, – сказал Эуэсин. Его предположение более соответствовало истине.

Песчаный вал представлял собой эскер, – а эскеры принадлежат к числу самых любопытных образований на земле. Они были созданы огромными ледниками, которые некогда покрывали тундровые равнины сплошным слоем льда толщиной в несколько тысяч футов.

Когда наконец ледники начали таять, по их поверхности потекли реки. Понемногу эти реки промывали лёд настолько, что оказывались бегущими по гигантским туннелям в теле ледника. Часто на их пути встречались скопления гравия и песка, которые ледник подхватывал при своём движении, и спустя некоторое время такие реки начинали образовывать русла внутри ледникового покрова.

Ещё через несколько тысячелетий ледники исчезли.

Вместе с ними исчезли и ледниковые реки, но русла рек из гальки и песка, образовавшиеся внутри ледников, сохранились. Таявший лёд опрокидывал их на твёрдые породы в основании ледяных щитов, так что русла рек оказывались перевёрнутыми вверх тормашками, – именно так, как предположил Эуэсин.

В наше время такие валы пересекают холмы, долины, равнины и озёра – без всякой связи с современными очертаниями и наклоном рельефа. Некоторые эскеры протянулись на сотни миль и могут даже пересекать горные хребты. Они совершенно так же, как Великая китайская стена, извиваются вверх и вниз по горам. В некоторых местах эскеры шагают через крупные озёра и получаются естественные дамбы. На полярных равнинах они представляют собой созданные природой отличные дороги.

Эуэсин и Джейми использовали свой эскер именно как дорогу, ибо с его ровного горизонтального гребня они могли видеть долину и по нему легко шагалось. Мальчики прошли этим путём до западного конца долины, где песчаная гряда полезла по крутым каменистым склонам вверх на холмы. Тогда друзья повернули назад и ещё до сумерек достигли восточного края долины. Здесь эскер покинул пределы зелёной долины, круто скользнув по расселине вниз. Мальчики пошли дальше и через две мили внезапно вышли по лощине в широкую и голую долину реки Замёрзшего Озера! Ниже их, в нескольких милях южнее, смутно угадывалась линия «оленьей ограды» и удалось даже обнаружить крохотную точку – их каменное иглу.

То была ещё одна, на этот раз последняя, удача этого очень счастливого дня.

Если бы им пришлось перетаскивать припасы вверх по каменистым холмам, спускаясь затем в свою укромную долину, им предстоял бы каторжный труд.

А теперь они открыли готовую ровную дорогу, удобную для транспортировки в обоих направлениях.

Солнце садилось, а друзья стояли, не в силах оторвать взгляда от раскинувшейся внизу равнины.

– Мой народ сказал бы, что бог Маниту покровительствует нам, – произнёс Эуэсин тихо.

Это был торжественный момент, но длился он недолго.

Раздавшийся сзади усталый вздох заставил мальчиков обернуться.

По эскеру грустно ковылял пропавший оленёнок. Его гладкий мех был взъерошен, и малыш выглядел так, как будто он провёл всё послеполуденное время в непрерывной футбольной свалке. Он кротко подошёл к мальчикам, ткнулся мордочкой в руку Джейми и с шумом плюхнулся у его ног.

– Я должен был бы предположить такое, – усмехнулся Эуэсин.

– Что должен был бы предположить? – встрепенулся Джейми.

– Да о тех оленях-самцах, – ответил Эуэсин. – С приближением брачного сезона старики становятся негодяями: они не позволяют молодым оленям приближаться к ним. Может быть, нашего приятеля гоняли по всей долине!

– Послушай, мне кажется, что, раз сейчас в этой стране остались только самцы карибу, юнец с нами будет всю зиму, – сказал Джейми. – Надо дать ему имя. Мне надоело звать его «Эй ты».

– Как насчёт «Отанак»? – предложил Эуэсин. – Это значит «отставший» – тот, кто отстал от своих.

– Подходит, – сказал Джейми. – Шагай, Отанак. Ужинать будем только дома. Придётся потерпеть.

В тот вечер друзья размечтались: их главный лагерь будет в укромной долине. Там можно построить уютную хижину, и у них будет неограниченный запас дров.

Но еще предстояло преодолеть много серьёзных проблем.

Нерешённым был и вопрос о пище. Обнаруженное в Укромной Долине стадо самцов карибу обеспечило бы их мясной пищей, если бы олени пробыли там всю зиму. Помимо продовольствия, мальчикам для зимней одежды безотлагательно требовались шкуры высокого качества. Кроме того (это, пожалуй, ещё важнее), чтобы продержаться целую зиму, они должны были располагать намного большими запасами жира. Значит, необходимо задержаться в Лагере Каменного Иглу, как теперь его называли мальчики, до подхода оленей-самцов.

Джейми вёл счёт дням, делая крошечные зарубки по краю свинцовой пластинки из могилы викинга. Теперь он подсчитал эти зарубки.

– Сегодня примерно пятнадцатое сентября, – сказал он, – а это значит, даже если нам очень повезёт, зима наступит не позднее чем через неделю. Может быть, самцы карибу уже прошли на юг каким-нибудь другим путём?

– Не думаю, – успокоил его Эуэсин. – Самцы не начинают перекочёвку, пока не выпадает первый глубокий снег. Потом они пойдут быстро, а когда появятся, мы тоже должны будем действовать без промедлений.

На следующее утро земля оказалась покрытой двухдюймовым слоем свежевыпавшего снега. Эуэсин поднялся на ближайший холм, стремясь хорошенько рассмотреть долину в северном направлении.

Очень долго на белом пространстве долины он не замечал ничего живого. Затем зоркие глаза мальчика-индейца различили в бледном северном небе какое-то едва уловимое движение. Он всматривался до тех пор, пока догадка не перешла в уверенность.

– Вороны! – прошептал он наконец. – Приближаются чёрные братья оленей.

Он напрягал зрение до боли в глазах и наконец за свои старания получил вознаграждение. На много миль севернее он увидел нечто напомнившее дрожание знойного воздуха в августовский день. Сомнения быть не могло: у горизонта белый снег речной долины исчез и стало казаться, что движется сама земля; большая масса оленей волной лилась по долине на юг, медленно, но непреодолимо, словно поток лавы, вытекающий из кратера вулкана.

Эуэсин поспешил в лагерь.

– Час, от силы два – и они окажутся здесь! – крикнул он, задыхаясь от быстрого бега. – Поторапливайся!

Друзья загасили костёр и разбросали комки тлеющего мха. Все вещи, валявшиеся у костра, убрали в каменное иглу. После этого, не задерживаясь ни на секунду, побежали к проходу в «оленьей ограде».

В предыдущие дни Эуэсин не раз ходил к каменным столбам ограды и набросал на каждый столб сверху пряди мха-сфагнума. Теперь гулявший по долине утренний бриз шевелил этот мох и создавалось впечатление, что каждый столб – живое существо, охотник, подстерегающий добычу.

Отсюда оленей ещё не было видно, но ветер уже принёс слабый и знакомый запах скотного двора. Мальчики поспешно договорились о том, что кому делать.

На этот раз Джейми предстояло взять винтовку и спрятаться в одном из охотничьих укрытий у прохода в ограде. С помощью Эуэсина он сложил перед своим укрытием кучу камней – защитную преграду от оленей.

Эуэсин вооружился самодельным копьём – не очень длинной толстой еловой палкой. Он прихватил её с собой из Укромной Долины. Конец палки Эуэсин заострил охотничьим ножом. Индеец притаился по другую сторону прохода за торчащей прямоугольной каменной глыбой.

Они ждали. Волнение нарастало. Джейми вспомнились слова старого Деникази о перекочёвке оленей-самцов: «Они накатываются как гром, и на протяжении целого дня мир принадлежит им. Затем, подобно грому, они удаляются, и до самого прихода весны на морозных равнинах ничто не шелохнётся». Джейми знал, что надо считать каждый выстрел. Он низко пригнулся и, напрягая зрение, следил за грядой в полумиле севернее прохода. Она мешала видеть долину.

Внезапно очертания гребня этого увала волшебно изменились. Казалось, что на лысом холме поднялся лес. Из каменистой почвы тянулись к небу тысячи переплетавшихся между собой ветвей. Словно от дуновений бриза, они плавно раскачивались.

Джейми понял: это не деревья, а ветвистые рога оленей, поднимающихся по невидимому дальнему склону. Мальчик крепко прижал приклад винтовки к плечу.

Теперь олени достигли гребня и ненадолго задержались на нём. Животные двигались такой плотной массой, что их ветвистые рога сливались в непреодолимую костяную чащу, которая тянулась к небу.

Наконец животные перевалили через гребень и стали спускаться в направлении «оленьей ограды», а на гребне холма их место заполнило новое стадо. Спустя несколько мгновений Джейми стало казаться, что коричневые тела оленей закрыли собой весь мир.

Запах оленей стал настолько густым, что у Джейми запершило в горле и он начал задыхаться.

Ему заложило уши от щёлканья голеностопных суставов и от столкновения рогов.

Мальчиком овладело чувство близкое к панике, и он не целясь выстрелил в движущуюся массу.

Уверенный в том, что ему суждено быть растоптанным в лепёшку этим бесчисленным множеством копыт, он взбежал на маленький каменистый холмик, возвышавшийся как островок, чтобы достойно встретить накатывающийся на него грозный поток. С ненадёжной вершины этой груды камней Джейми снова начал стрелять.

Его выстрелы не произвели заметного действия. Шесть или семь животных мгновенно шарахнулись назад и тут же исчезли в массе надвинувшихся тел.

Карибу были слишком плотно прижаты друг к другу и слишком захвачены общим движением, чтобы обращать внимание на ничтожные усилия Джейми, с его ружьём. Олени не отклонились от избранного направления и не замедлили своего движения.

Непреодолимый, как само море, поток невозмутимо катился вперёд.

Эуэсин на своей стороне прохода был охвачен волнением не меньшим, чем Джейми. Он также боялся, что его затопчут насмерть, но выдержка охотника пришла ему на выручку. Испуская громкие крики, Эуэсин поднялся во весь рост и своим самодельным копьём начал колоть окруживших его животных.

Скоро вокруг него выросла гора тел, похожая на бруствер укрепления. Олени продолжали движение, обтекая островок, где находился мальчик-индеец – залитый кровью и обезумевший от возбуждения.

Стоя на своей островерхой груде камней, Джейми начал понимать, что не подвергается никакой опасности. Самцы не пытались причинить ему вреда.

Он убедился, что мог бы спуститься с возвышения, стоять среди скопления животных и остаться целым и невредимым, так как олени всё равно обошли бы и не коснулись его.

Тем не менее он остался стоять там, где стоял, но паническое чувство исчезло.

Теперь мальчик стрелял только тогда, когда вблизи оказывался особенно жирный олень. Через полчаса винтовка умолкла. Достаточно.

Бесконечное шествие карибу начало гипнотизировать Джейми.

Он сидел неподвижно, как статуя, а его сознание стало постепенно поддаваться действию однообразного мелькания.

Он закрыл глаза. Бурлящее море поднимающихся и опускающихся рогов и коричневых спин струилось мимо него. Время остановилось.

А потоку не было конца…

Должно быть, прошло несколько часов, прежде чем Джейми открыл глаза и глянул со своего возвышения вокруг.

Теперь он не увидел ни одного живого оленя. К нему приближался Эуэсин, весь залитый кровью. На негнущихся ногах Джейми спустился вниз.

Окружающий мир остановился и погрузился в тишину. Мальчики встретились у груды камней и не сказали друг другу ни слова. В молчании они зашагали к лагерю, каждый погружённый в свои мысли.

Никогда, пока они живы, не забыть им этого дня – того дня, когда они заглянули глубоко в одну из великих тайн жизни.

Глава 17. Постройка жилища

Ни один из мальчиков не испытывал желания поесть – пропал аппетит. Потрясение от минувшей бойни было настолько сильным, что они даже не могли говорить о разделке туш убитых ими животных. В этот день они видели слишком много крови и слишком много смертей.

Тявканье лисиц вывело их наконец из состояния апатии.

– Они там, у прохода, – сказал Джейми, прислушиваясь, – жрут, наверное, оленину. Может быть, нам следует вернуться и навести порядок?

Эуэсин медленно кивнул головой в знак согласия.

– Всё правильно, – сказал он наконец. – Мы должны закончить начатое нами дело. Если мы теперь дадим той оленине пропасть, то будем просто безмозглыми убийцами.

Начался долгий труд, и труд не из приятных. В течение следующих четырёх дней они постоянно были заняты либо возле туш сорока семи убитых оленей, либо в Лагере Каменного Иглу, где они обрабатывали мясо и шкуры.

Бледное солнце сохраняло ещё достаточно тепла, чтобы подсушить великолепные шкуры, снятые с оленей-самцов, а ночные морозы стояли довольно крепкие, и мясо не портилось. Его просто спрятали около лагеря под грудами камней.

Самым кропотливым делом оказалось вытапливание жира.

Друзья поддерживали огонь в костре весь день и часть ночи. И всё это время над костром висел котелок-чайник, наполненный жиром.

Туша оленя давала три вида жира. Их следовало приготовлять каждый отдельно и каждый особым способом. Околопочечный жир можно было просто резать на куски и кипятить, пока он не растопится. Время от времени Джейми сливал горячий жир в сковородку; она стояла во мху на куске льда. Когда сковородка остывала, то был готов ещё один пятифунтовый круг топлёного околопочечного жира и его добавляли к непрерывно растущей куче круглых плиток.

Самый ценный жир вытапливали из костного мозга. Собрали все кости ног, и Эуэсин топором ловко расколол их вдоль, до сердцевины. Затем Джейми принялся вываривать их, снимая ярко-жёлтый жир, когда он всплывал на поверхность. Дело продвигалось медленно – ведь чайное ведёрко было такое маленькое, – но к концу четвёртого дня у них оказалось десять плиток мягкого костного жира кремового цвета; по вкусу он напоминал масло. Кроме того, было заготовлено тридцать плиток твёрдого, похожего на воск лярда, вытопленного из подкожного сала.

В эти дни они не забывали ежедневно ставить сеть. Так как теперь погода была достаточно холодной, чтобы хранить рыбу, они не пытались её вялить, а только чистили и прятали под камни. Но однажды утром к концу сентября маленький заливчик реки оказался покрытым дюймовым слоем льда и друзья вытащили сеть в последний раз. Большое озеро тоже замёрзло, и свободными ото льда оставались только пороги.

Пришло время перебираться в Укромную Долину. Одним холодным ясным днём в сопровождении Отанака мальчики направились туда, прихватив часть лагерного снаряжения, свои орудия труда и недельный запас продовольствия. Остальная провизия лежала в хранилищах под камнями или же была аккуратно убрана в каменное иглу. Позднее, когда снега станут глубокими, они собирались построить сани и переправить оставленные припасы в Укромную Долину.

Перед выходом Джейми тщательно учёл имеющиеся запасы продовольствия. Итог оказался внушительным.

Более сотни сигов и форелей частью провялены, а частью прокопчены, и примерно столько же свежих форелей – в замороженном виде подо мхом. В каменном иглу хранились двести фунтов лярда и костного жира, шестьдесят фунтов вяленой оленины, немного пеммикана, сорок фунтов сушёных ягод, пятнадцать фунтов лабрадорского чая и целая куча оленьих языков.

Оленьи шкуры и мотки сухожилий также припрятали в каменном иглу.

Рядом с лагерем находилось полдюжины каменных тайников с остальным оленьим мясом. Образовалась хорошая большая кладовая: мяса было предостаточно и мальчикам не угрожал голод.

В Укромной Долине друзья немедленно занялись поисками места для хижины. Долина делилась на три части, подобные бусинкам, нанизанным, словно на нить, на вал эскера. В каждой из этих частей рос свой лесок и лежало одно или несколько озерков. Центральный участок мальчики сразу же признали лучшим. Позади леска площадью примерно в десять акров был отвесный утёс, прикрывающий этот уголок с севера. Точно в центре леса находилось маленькое озеро, достаточно, впрочем, большое, чтобы снабжать мальчиков питьевой водой. Оно оказалось хорошо укрытым, и можно было рассчитывать, что даже в разгар зимы не промёрзнет до дна. Эскер – это естественное шоссе – проходил у самого берега озерка, и живущий тут мог дойти до любого конца долины менее чем за час.

В сумерках под деревьями они разбили временный лагерь и той ночью лежали у весело горевшего костра из еловых дров, строя планы на будущее.

Мальчики поднялись с рассветом, горя желанием приступить к работе.

Они выбрали небольшую поляну в середине леска, вблизи озера. Там земля была достаточно ровной. Затем они разошлись по лесу, чтобы выбрать и пометить зарубками деревья, годные для стен хижины.

Именно тогда друзья начали понимать, что построить хижину будет намного труднее, чем им представлялось сначала. Леса для постройки было много, но стволы имели необычную форму. У самых корней стволы деревьев были очень толстые, но к макушке резко сужались и напоминали опрокинутые вверх дном гигантские конусообразные трубочки мороженого.

Уродливыми их сделали борьба со стихией и медленный рост. Ровных стволов нужной длины для сооружения сруба просто не оказалось. К тому же небольшой топор мало годился для валки деревьев диаметром в фут. Чтобы срубить первое дерево, мальчикам пришлось целый час работать в поте лица. Ещё один час ушёл на обрубку шишковатых и твёрдых как камень веток. К сумеркам, наступившим очень рано, у них оказалось одно поваленное дерево – одно бревно. Дотащить его до выбранного под хижину места не хватило сил.

Упавшие духом, несчастные, сидели они в тот вечер у костра. Расслабленные мышцы ныли, и наши унылые герои дрожали от ночного мороза. Они надеялись построить хижину за неделю, ну самое большее дней за десять, а теперь стало ясно, что новоселью не быть раньше весны.

После долгого угрюмого молчания Джейми заговорил первым.

– Так вот, – сказал он, – мы должны смириться с тем, что эта работа нам не по плечу. Во всяком случае, тот способ, которым мы задумали строить.

Эуэсин не мог не согласиться с Джейми. Первоначально они собирались построить хижину площадью в двенадцать квадратных футов, укладывая брёвна одно на другое горизонтально и соединяя их по углам рублеными пазами, в замок. С припуском на перехлёст по углам требовались брёвна длиной в четырнадцать футов. Теперь мальчики обнаружили, что вряд ли смогут свалить дерево, из которого вышло бы четырнадцатифутовое бревно, а если бы это и удалось, то бревно оказалось бы не только слишком тяжёлым для переноски в лагерь, но его концы были бы настолько разного диаметра, что уже по одному этому оно бы не годилось.

Джейми сидел уставившись на огонь. Время от времени он бросал взгляд на тёмную стену леса.

– Посмотри-ка на эти деревья, – сказал он. – Растут так густо, как шерсть на спине у собаки.

Потом в его мозгу медленно зашевелилось и стало обретать форму следующее соображение: «Если бы эти деревья находились друг от друга на расстоянии всего нескольких дюймов, а не в пяти или шести футах, они бы образовали надёжную вертикальную стену!» Джейми раздумывал ещё мгновение, потом вскочил и закричал:

– Нашёл! Будем ставить брёвна вертикально, тогда они могут быть не длиннее шести-семи футов!

Продумывая всё на ходу, Джейми подробно изложил свою идею Эуэсину. Тот пришёл в восторг и начал добавлять свои соображения. Проговорили целый час, и когда наконец заползли под оленьи шкуры – легли спать, – то оба были в весёлом и радостном настроении. Похоже, что намеченный план был действительно выходом из положения.

Теперь им годились брёвна длиной от пяти до восьми футов, а для таких брёвен можно рубить деревья потоньше. Три дня они непрерывно валили деревья, обрубали сучья и вырубали куски нужной длины. Когда на выбранной для постройки площадке накопился штабель из двадцати-тридцати брёвен, друзья приступили к строительству.

Работа велась в основном на ощупь. Делались более или менее удачные попытки и просто ошибки, и не раз возникали горячие споры о наилучших способах и средствах постройки хижины. Джейми хотел использовать в качестве угловых столбов для задней стенки хижины два живых дерева, росших на нужном расстоянии одно от другого. Эуэсин же хотел, чтобы постройка стояла в центре поляны, и его мнение победило.

Прежде всего следовало выкопать по четырём углам ямы, как можно более глубокие. Роль лопаты предстояло сыграть сковородке. Это было нетрудно, так как в этом месте лежал толстый слой песка, намытого с эскера, и в нём не было почвенного льда. Когда ямы достигли глубины трёх футов и обнажилась скала, мальчики аккуратно вкопали угловые столбы. Два передних столба возвышались над землёй на семь футов, а задняя пара была в высоту только пять.

Теперь следовало скрепить каждые два угловых столба вверху и внизу двумя парами тонких брёвен из молодых деревцев. Одно брёвнышко укладывалось снаружи, другое – изнутри угловых столбов. На каждую стенку шло по две пары деревцев: нижняя пара в одном футе от земли, верхняя – в футе от верхушек угловых столбов.

Джейми собрался было использовать для привязывания продольных брёвнышек драгоценный канат, но Эуэсин остановил его.

– Бабиче подойдёт для этого дела лучше, – сказал он и принялся за изготовление бабиче, то есть индейской верёвки.

Прежде всего он выбрал оленью шкуру, соскоблил и срезал с неё весь волосяной покров. Он смачивал эту шкуру, пока она не стала мягкой, затем растянул её на земле и с одного угла сделал надрез. Отсюда Эуэсин начал резать шкуру вкруговую по сужающейся спирали, чтобы получилась лента шириной около дюйма. К тому времени когда мальчик-индеец дошёл до середины шкуры, в его распоряжении оказался кожаный ремень шириной в дюйм и длиной без малого в сто футов.

После часа вымачивания в тёплой воде мальчик прокатал ремень между ладонями с одного конца до другого, причём несколько раз – туда и обратно. По мере подсыхания ремень начал превращаться в круглого сечения верёвку из сыромятной кожи, толщиной в четверть дюйма и прочную, как лучший пеньковый трос.

Мальчики размягчали в воде кусок верёвки нужной длины и привязывали им брёвнышки к столбам. Когда сыромятная кожа высыхала, она сжималась: такое скрепление не уступало по прочности соединению гвоздями.

Работа продвигалась очень медленно. За два дня сделали только каркас хижины. Он был десять футов в длину и в ширину, семь футов в высоту по фасаду и пять футов у задней стены.

Приступили к заготовке брёвен для стен. Для того чтобы их легче было вставлять между горизонтальными парами, вертикальные брёвна делали немножко короче угловых столбов. Собрать заднюю стену из брёвен одинаковой длины было достаточно легко, а вот с боковыми стенами пришлось повозиться: ведь к задней стене длина брёвен уменьшалась и каждое следующее должно было отличаться от предыдущего.

На сборку боковых стен ушло по три дня, и по два дня – на заднюю и переднюю.

С дверью поступили просто: в центре передней стены оставили дверной проём шириной в четыре бревна. Оконцем должно было служить узкое отверстие (шириной в одно бревно), затянутое куском тонко выскобленной оленьей кожи, чтобы пропускать хоть немножко света.

Через десять дней после начала строительства стены были готовы – как раз вовремя. На десятый день мальчикам пришлось отправиться в Лагерь Каменного Иглу за провизией, и когда они вышли из Укромной Долины, то поразились изменению в окружающем мире, раскинувшемся у их ног.

Равнина скрылась под глубокими снегами. Озёра и реки тоже исчезли, и о том, что они существуют, напоминали только неглубокие лощины.

Конечно, в то время как мальчики занимались постройкой, в Укромной Долине тоже выпадал снег. Но, падая на защищенные склоны замкнутой котловины, лучи солнца концентрировали достаточно тепла, чтобы растапливать выпавший снег, а снаружи, на равнине, образовался толстый снежный покров и зима наконец вступила в свои права. По дороге к Лагерю Каменного Иглу и на обратном пути в Укромную Долину мальчики жестоко мучились от пронизывающего холода. Они облегчённо вздохнули, когда снова оказались на эскере и зашагали по свободному от снега песку.

– Как хорошо, что мы нашли эту долину, – сказал Джейми. – Не хотел бы я провести зиму там, на замёрзшей равнине.

– Нам очень повезло, – ответил Эуэсин, – но лучше не надеяться на везение. Зима скоро нагрянет и сюда. Надо торопиться и достраивать хижину.

С новым приливом энергии друзья взялись за крышу.

Чтобы не замёрзнуть, они работали как одержимые. Даже в хорошо защищенной долине искатели приключений начинали страдать от холода. Их плащи из одеял были не слишком удобны и не очень-то грели.

После ряда поисков по всей долине им удалось найти дюжину тонких жердей длиной футов по двенадцать. Эти жерди они использовали как стропила и уложили так, что их концы выступали за пределы стен с каждой стороны на целый фут, защищая тем самым от непогоды сыромятные верёвки, связывающие брёвна. Друзья собирались сделать плоскую крышу со скатом в сторону задней стены хижины, но, прежде чем приступить к укладке кровли, они сделали перерыв, чтобы поесть горячего и хорошенько согреться у костра. Когда Эуэсин бросал на сковородку куски оленьего языка, его внезапно осенила очень важная мысль. Он так стремительно повернулся туда, где Джейми маленькими глотками пил из кружки лабрадорский чай, что выронил сковороду с недожаренными языками.

– Джейми! – крикнул он. – Как насчёт печки или дымохода?

Джейми разинул рот от неожиданности.

– Мне не приходило на ум! – признался он в своей глупости. – Я просто как-то считал, что, когда мы подумаем о ней, она тут же и появится. Мы смогли бы сложить очаг из камней, скрепляя их илом?

Эуэсин подобрал оленьи языки и начал их снова жарить.

– Нет, – ответил он не задумываясь, – очаг развалился бы от жара. Единственное, что я могу себе представить, – это открытый очаг посредине хижины и чтобы дым выходил наружу сквозь крышу.

Лицо Джейми выразило сомнение.

– Для дыма-то в хижине хватит места, но вот найдётся ли место и для нас? – спросил он. – Даже при большом дымовом отверстии плоская крыша будет мешать дыму вырваться наружу и большая часть останется в помещении. Мы очень быстро задохнёмся насмерть.

Несколько секунд Эуэсин молчал. Потом сказал:

– Наша крыша поднимается к передней стене. Вот если бы мы сделали её остроконечной, то она повышалась бы к середине. Получилась бы большая воронка, направляющая дым к высшей точке крыши у передней стены, где мы оставили бы специальное отверстие, чтобы дым выходил наружу.

Джейми был весь внимание. Эуэсин продолжал:

– Имеется ещё одна возможность. Нам придётся оставить под стеной отверстие для притока свежего воздуха. Когда я был маленьким, вся наша семья жила одну зиму в чуме и мама всегда держала край полога отогнутым, чтобы сквозняком уносило дым.

– Спорю, что сквозняк был чертовски холодным, – заметил Джейми. – Почему бы нам не прокопать вентиляционный туннель, который бы начинался снаружи, а кончался у самого очага? Тогда по полу не будут гулять ураганные ветры.

За едой мальчики обсудили этот вопрос. Опытность Эуэсина и изобретательность Джейми оказались очень удачным сочетанием и помогли им в конце концов найти решение, которое представлялось приемлемым. Во второй половине дня друзья развязали стропила крыши, добавили коньковый брус и изменили форму стен, заполнив треугольные пространства, образовавшиеся над передней и задней стенками, короткими кусками брёвен.

На следующее утро друзья заготовили несколько охапок ивовых прутьев и закрепили их, положив поперёк стропил. Сверху прутья прикрыли футовым слоем мха. Кровлю образовали шкуры карибу, уложенные внахлёст, подобно крупной черепице. Чтобы шкуры удерживались на месте, юные строители придавили их дополнительными жердями, которые привалили камнями. В переднем конце крыши оставили отверстие, в нём уместилось бы ведро. Отверстие предназначалось для выхода дыма.

Так как хижина была почти готова, мальчики перебрались внутрь. Но предстояло заткнуть мхом многочисленные щели в стенах, сделать дверь, сложить очаг. В то время как Эуэсин занимался другими делами, Джейми трудился над очагом.

Прежде всего он выложил посередине пола круг из камней диаметром в три фута и высотою в один фут и заполнил этот круг песком. На получившемся основании установил полукруг из плоских камней, поставленных вертикально. После долгих поисков по склонам холмов мальчик притащил два плоских камня длиной около двух футов при ширине в шесть дюймов и накрыл ими намеченный полукруг. Теперь можно было поставить сковороду да и вообще готовить на очаге, как на кухонной плите. В заключение Джейми вооружился топориком и вырубил в земле канавку, которая пересекала помещение, ныряла под брёвна и кончалась снаружи в нескольких футах от стены хижины. Эту канавку он перекрыл камнями и присыпал песком, оставив оба её конца открытыми. Наконец дело было сделано. Он принёс охапку хвороста, высунулся из хижины и крикнул Эуэсину: