Текст книги "Властелин Севера"
Автор книги: Фарид Джасим
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 39 страниц)
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Резкий порыв ветра чуть было не сбил Вульфа с ног. Вульф сохранил равновесие и повернулся в ту сторону, откуда продолжали доноситься порывы ветра, и слышалось приглушенное рычание, похожее на урчание пламени в очаге. Среди рассыпанных по ночному небу звезд мелькнуло что-то громадное и черное, невидимое в ночной мгле. Два красных глаза горели, словно две звезды на темном небосклоне, а широкие крылья гнали воздух, пытаясь сбить стоявшего на вершине горы человека с ног. Вульф стоял, сжимая в правой руке Кормитель Воронов, а в левой горящую Руну Эйхваз. Он следил за кружащим вокруг него драконом, не видя его, а скорее ощущая его присутствие. Горящая Руна жгла ладонь, но Вульф с удивлением обнаружил, что не чувствует боли. Линии Руны сияли во тьме, озаряя пространство вокруг. Вульф не знал, что ему следует делать с этой Руной, но было ясно, что дракон побаивается священного знака.
Однако дракон не собирался отступать. Он кружил вокруг Вульфа, мало помалу приближаясь к нему. Он нанес свой первый удар неожиданно и коварно. Сноп пламени вырвался из его ноздрей и ударил прямо в Вульфа. Конечно, Вульф не успел отреагировать. Объятый пламенем, он упал на землю и стал перекатываться с бока на бок, чтобы затушить огонь. Вскоре это ему удалось, и он смог подняться на ноги. Дракон по-прежнему летал вокруг него, собираясь измотать свою жертву, прежде чем прикончить.
Следующий выстрел дракона прошел мимо цели и канул в темноту где-то за обрывом, так как Вульф успел увернуться. После этого последовал еще один сноп огня, который воспламенил траву у его ног. Вульф поворачивался вслед за летящим драконом, и терялся в догадках, что предпринять. Нидхёгг был достаточно осторожен и держался на порядочном расстоянии. Если так будет продолжаться и дальше, то дракон рано или поздно измотает его и убьет.
Нидхёгг сделал еще один выпад, попытавшись спалить человека, и тут Вульфу пришла в голову идея. Увернувшись от очередного снопа огня, он прыгнул вперед к дракону и изо всех сил метнул в него горящую Руну. Эйхваз прочертил в черном небе огненный след и вонзился дракону в бок, разбрасывая искры и разноцветные вспышки. Его свет осветил огромную тушу дракона. Дракон задергался, переворачиваясь в воздухе, и огласил ночь истошным воплем. Вульф почувствовал, как скалы задрожали под его ногами, а уши заложило. Дракон метался из стороны в сторону, а светящаяся Руна торчала из его бока, позволяя Вульфу следить за его передвижениями. Вульф стоял с мечом в руке, ожидая пока дракон рухнет на землю. Но Нидхёгг продолжал брыкаться в воздухе и вопить. Свет Эйхваза позволял рассмотреть его, и Вульф увидел, что Нидхёгг выглядит именно так, как он представлял себе. Гигантских размеров тело, широкие перепончатые крылья, змеиная голова на длинной шее и короткие когтистые лапы. Один момент голова дракона оказалась близко, и Вульф увидел исполненные ненависти, тоски и боли красные глаза чудовища, его розовую пасть с раздвоенным языком и дымящиеся ноздри.
Извернувшись в очередной раз, Нидхёгг ухитрился вырвать из своей плоти горящую Руну, которая полетела вниз к земле, чтобы исчезнуть из этого мира навсегда. А сам дракон немного успокоился и взлетел ввысь, развернулся и направился вниз к стоящему с мечом в руке человеку на вершине горы.
– Проклятье! – пробормотал Вульф, глядя на приближающегося дракона. Его разинутая пасть и горящие алым глаза бросали Вульфа в дрожь. Он взял рукоять меча двумя руками, изготовившись отразить удар.
Но удара, который ожидал Вульф, не последовало. Когда Нидхёгг был уже не далеко, его огромные глаза сверкнули, и Вульф почувствовал резкую боль в голове, которая сжала калеными тисками его виски. Вульф застонал и невольно закрыл глаза, но боль крепко взялась когтями за его мозг. Вульф закричал и выпустил меч из рук. Он схватился за голову, упал на колени. Казалось, сотни тысяч мелких игл вонзились в его разум и рвали его на части. Он сжимал голову руками, лежа на земле, и содрогался в судорогах, которые пульсировали по его телу, отзываясь новыми волнами боли в голове.
На мгновение боль отпустила его и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Вульф открыл глаза и увидел разинутую пасть Нидхёгга прямо над собой. В дымящихся ноздрях дракона уже образовались снопы пламени, которые вот-вот должны были вырваться наружу, чтобы сжечь лежащего на земле человека заживо. Но в этот момент мелькнула серебреная тень, зашуршали крылья, и раздался яростный визг сокола, который вонзил свой клюв в красный глаз дракона и успел отлететь в сторону, а Нидхёгг вновь заревел, разворачиваясь и бросаясь в погоню за отважным соколом. Взор Вульфа помутнел, и он едва видел, что происходит в небе над его головой.
Быстрый и маневренный, сокол кружился возле ревущего дракона, словно муха, и время от времени совершал броски к его голове, едва минуя гигантские челюсти, которые смыкались в том месте, где сокол был мгновение назад. Дракон метал пламя во все стороны, но всякий раз промахивался. Сокол пытался подобраться к правому глазу дракона, чтобы выклевать его также, как и левый. Но тут Нидхёгг резко отлетел в сторону и взмыл вверх. Сокол остался кружить над вершиной горы, не в состоянии угнаться за ширококрылым драконом.
Вульф медленно встал на ноги и поднял свой меч. Он задрал голову к небу, следя за кружащим среди звезд соколом. Тут послышался оглушительный рев дракона, который начал пике на храбрую птицу. Вульф стоял внизу, переминаясь с ноги на ногу, и не знал, как помочь этому таинственному соколу, который уже не раз спасал ему жизнь, и теперь готовился сделать это вновь. Стоя внизу, Вульф заметил как оставшийся глаз Нидхёгга сверкнул и сокол завис в воздухе, махая крыльями что есть сил. Дракон начал ментальную атаку на птицу, пытаясь уничтожить ее волю.
Вульф решил использовать единственную возможность помочь птице – превратиться в орла. Он положил меч на землю и собрался было закрыть глаза, но тут его внимание привлекло странное поведение сокола. Птица застыла на месте и развела крылья в стороны, после чего сложила их перед собой, и Вульф увидел сверкание драгоценных камней, висевших на золотой цепочке, концы которой были зажаты в когтях сокола. Священное ожерелье засверкало еще ярче, отражая скрытое колдовство дракона и направляя его обратно туда, откуда оно пришло. Даже на таком расстоянии Вульф узнал в сверкании драгоценных камней божественное ожерелье великой богини Хольды – Брисингамен.
Чары дракона отразились от ожерелья и ударили по нему самому. Дракон взревел с новой силой, кувыркаясь в воздухе от охватившей его темный рассудок боли. Но сокол, сорвав с себя Брисингамен, чтобы защититься от Нидхёгга, лишился магической силы, и волшебная соколиная шкура больше не скрывала того, кто под ней находился. Крылья удлинились и превратились в руки, лапы вытянулись, превращаясь в ноги, а маленькая голова птица превратились в человеческую. Ничто более не держало человека в воздухе, и он рухнул вниз к острым скалам, которые таились в ночной мгле, словно застывшие чудища Ётунхейма. Вульф не услышал крика, дракон ревел, заглушая все звуки вокруг, и продолжал кувыркаться от боли, то и дело выплевывая снопы пламени. Не медля ни секунды, Вульф схватил Кормитель Воронов и побежал к тому месту, куда упал человек. Ему пришлось немного сбежать вниз по склону горы, прежде чем он увидел в свете звезд и полумесяца человеческое тело, лежащее неподвижно среди камней.
Прыгая с камня на камень, Вульф спустился вниз и остановился возле лежащего на каменистом склоне тела. Он присел рядом и в неверном свете звезд разглядел копну длинных волос, разбросанных по земле, полную женскую грудь и округлые бедра. Вульф склонился над женщиной, лежащей неподвижно в медленно расползающейся луже крови, и его сердце сжалось, когда он узнал в ней Хильдрун. Вульф захотел закричать, но ни звука не вырвалось из его горла. Он не верил своим глазам, ему казалось, что все это ему мерещится. Но знакомые черты ее лица не оставляли места для сомнений.
– Хильдрун! – растерянно прошептал он, прикасаясь к ее лицу. Из ее носа лилась кровь, глаза были закрыты.
Вульф взял ее голову обеими руками и слегка приподнял. Неожиданно ее веки дрогнули и медленно приоткрылись.
– Хильдрун! – воскликнул Вульф, и слабая надежда всколыхнулась в его душе. – Хильдрун, ты жива?
– Вульф… – прохрипела она, с трудом шевеля бледными в лунном свете губами, – Вульф… ты должен…сделать…
Она замолчала и закрыла глаза.
– Хильдрун! – закричал он и потряс ее за подбородок. Девушка вновь приоткрыла мутные глаза и заговорила:
– Вульф… ты должен принести Великую Жертву…
– Великую Жертву?! – удивился Вульф, – Но откуда ты…
– Вульф… сделай это… ты должен, иначе все пропало…
Девушка едва дышала, ей с трудом удавалось держать глаза открытыми. Вульф поднял голову к небу, где метался от боли дракон, завывая и испуская пламя. Гроза богов и людей – скоро он придет в себя, и тогда его ничто не сможет остановить. Его исполненный ненависти и боли рев разносился по всей земле и за ее пределы, достигая слуха мудрого бога и прекрасной богини, которые стояли на вершине горы возле священного трона Хлидскьяльв, глядя вниз на Мидгарт, на мужчину, который придерживал голову умирающей девушке, вслушиваясь в ее хриплый голос.
– Ты ведь поведала ей об этом? – спросил Седобородый бог у высокой светловласой богини, чье очарование сияло в ее прекрасных глазах и отражалось радужным светом в драгоценных каменьях ее волшебного ожерелья Брисингамен.
– Да, – ответила она, и ее голос прозвучал подобно пению жаворонков. – Такова была наша цель, не так ли?
Одноглазый кудесник молча кивнул, задумчиво поглаживая длинную бороду, а затем спросил:
– Интересно, сделает ли он это?
– Не думаю, – покачала головой Хольда, и золотые волосы шевельнулись за ее белоснежными плечами.
– Я почти уверен, – возразил Странник, – Он принесет Жертву.
– Любовь не даст ему сделать этого, – сказала прекрасная богиня, уверенная в своих чарах.
– Нет. Его любовь отдана в залог.
Хольда взглянула на великого Аса и тень сомнения мелькнула в ее больших зеленых глазах.
– Он получит… искупление? – ее нежный голос прозвучал неуверенно.
Воданаз ничего не ответил. Он продолжал поглаживать бороду, и его взгляд был устремлен вниз на Мидгарт, где черный дракон ревел и брыкался, а юный герой держал под голову мать своего нерожденного ребенка.
* * *
Вульф наклонился и прикоснулся губами ко лбу Хильдрун.
– Торопись, – проговорила она, – Торопись, я еще жива…
Вульф растерянно глядел в ее мутные глаза, не зная, что ответить на это. Страх медленно закрадывался в его душу, словно гадюка, неторопливо ползущая среди камней. Хильдрун то теряла сознание, то приходила в себя. Она дышала тяжело, и вена на ее шее пульсировала едва ощутимо.
– Хильдрун, – сказал он, пытаясь вложить в свой голос уверенность, – С тобой все будет в порядке. Я отнесу тебя к Хельги, он вылечит, ты будешь жить…
– Нет, – прошептала девушка, – Я не хочу жить, есть вещи важнее, чем жизнь… и даже важнее, чем просто смерть. Поторопись, мой милый, – она попыталась улыбнуться, но губы не слушались ее, – …пока не поздно. Слишком многое зависит от этого.
Вульф невольно покачал головой, его разум отрицал саму возможность этого, и впервые в своей жизни он почувствовал себя слабым, испуганным ребенком, забившимся в угол, чтобы спрятаться от нависшей суровой необходимости, которая заставляет его делать то, чему отчаянно противится его разум, его душа, его тело.
– Нет… – произнес он дрожащим голосом.
Собрав все свои силы, Хильдрун схватила его за руку и сжала ее.
– Вульф… любимый, милый… я знаю, что ты чувствуешь, но пойми же, это надо…
– Нет… – прошептал Вульф в ответ, мотая головой. Но его рука, словно против его воли, медленно поползла к лежащему рядом мечу. Пальцы обхватили длинную рукоять и сжали ее с такой силой, что костяшки на его руке побелели.
Протестуя всем своим существом, Вульф встал в полный рост и взял Кормитель Воронов в обе руки. Хильдрун смотрела на него снизу вверх. Лунный свет отражался в его серых блестящих глазах, а звезды играли искрами в двух капельках, что бежали вниз по заросшим щетиной щекам. Вульф поднял меч над головой, держа его острием вниз.
– Прости меня, – произнес он и закрыл глаза. Но даже с закрытыми глазами он видел образ девушки, лежащей полумертвой у его ног. До его слуха донесся едва слышный шепот:
– Я люблю тебя, Вульф…
Не открывая глаз, он прошептал в ответ:
– И я тебя люблю, – и неожиданно он понял, что не лжет.
Вульф набрал в легкие воздуха и закричал, что есть сил:
– Воданаааааз!!!
И одним мощным рывком вогнал клинок по самую рукоять в живот раненой девушки.
Вульф упал на колени, его обступила тьма, в которой единственным источником света была одна звезда, полыхающая высоко над головой. Звезда приближалась, и свет ее становился ярче. Но свет этот не освещал ничего – вокруг была пустота. Звезда превратилась в Руну Эйхваз, которая продолжала приближаться, и свет ее начинал слепить глаза. Вульф застыл в оцепенении и воздел руки к Руне. Она плыла к нему, словно струг по течению реки, и он прикоснулся к ней кончиками пальцев. Яркая вспышка ослепила его, его тело задрожало, поглощая в себя Руну, и знакомый хоровод огней заплясал перед его взором.
Вульф открыл глаза, но огни по-прежнему неслись в дикой пляске вокруг него. Он взялся за рукоять меча, который крепко засел меж камней, пригвоздив девушку, и изо всех сил рванул его вверх. Высвободившись из плоти Великой Жертвы, меч засиял в лунном свете. Три руны, вырезанные у основания лезвия Одноглазым Кудесником в далеком прошлом, вспыхнули алым светом, пробужденные от многовекового сна кровью Великой Жертвы, которая струилась по клинку и смешивалась с прилипшими комками земли. Вульф чувствовал, что меч дрожит в его руке, словно живой. Он задрал голову к небу и издал дикий вопль отчаяния, который заглушил собой рев дракона и привлек к себе его внимание. Вульф поднял меч над головой, направив его острие к звездам на ночном небе, и холодное сияние клинка осветило ночь.
Дракон перестал кувыркаться и завис в вышине, с опаской глядя вниз на стоящего на склоне горы человека с горящим мечом. Впервые за вечность своего существования дракон ощутил страх, который схватил цепкими когтями его разум. Призрачное сияние меча и волны таинственной энергии, исходившей от человека, вырисовывались в его разуме в хозяина – жестокого и беспощадного, который требовал одно лишь беспрекословное подчинение.
Вульф затих и вгляделся во тьму, пытаясь различить черного дракона. Алые огоньки его глаз указывали на местонахождение Нидхёгга.
– Где же ты? – закричал ему Вульф, – Лети сюда! Я отрублю тебе голову! Я хочу твоей крови!!
Услышав в этих словах приказ, Нидхёгг помчался вниз прямо на стоящего там человека. Спланировав над склоном, дракон выбрал подходящее место, чтобы опустить туда свою громадную тушу. Вульф смотрел, как дракон опускается на землю, и порывы ветра от взмахов широких крыльев заставили его пошатнуться. Нидхёгг приземлился в пятидесяти локтях от Вульфа, его большой круглый глаз по-прежнему светился алым светом. Вульф поднял меч в воздух и собрался броситься в атаку, но тут дракон повел себя странно. Он вытянул свою длинную шею и опустил голову на камни в нескольких шагах от Вульфа. Вульф невольно опустил меч, немного растерявшись. Дракон покорно лежал у его ног и смотрел на него так, как смотрит раб на своего господина. Они глядели так друг на друга некоторое время, а потом разум Вульфа озарила невероятная догадка.
– Вульф! – услышал он крик Сигрун сзади.
Вульф обернулся и увидел, как Сигрун, Хельги и остальные из его отряда бегут вниз по склону горы ему на выручку. Одна из колдуний взмахнула руками, создавая набегу защитный экран вокруг Вульфа, а Хельги метнул в дракона молнию. Молния ударила дракону в лапу, и тот взревел и рванулся вперед, чтобы испепелить своих обидчиков.
– Стоять!! – заорал Вульф и Нидхёгг мгновенно замер, повернув к нему голову.
Бранд и Хрёдель уже натянули луки, готовясь выпустить стрелы по чудовищу, Сигрун бежала прямо на дракона, занеся секиру над головой, а Хельги и Ауд собирались напустить на него новые чары. Вульф бросился Сигрун на перерез и успел остановить ее, схватив за руку.
– Вульф, что ты делаешь?! – возмущенно вскричала она, пытаясь вырваться.
– Хельги! – закричал Вульф, – Остановись, не делай этого!
Все шестеро удивленно повернулись к своему князю, и на их лицах застыло недоумение. Сигрун, наконец, удалось высвободить свою руку, и она отступила на шаг назад, со злостью глядя на супруга и тяжело дыша.
– Остановитесь! – крикнул еще раз Вульф, – Ведь вы не хотите причинить вреда нашему самому сильному союзнику!
Нидхёгг угрожающе зарычал, но не посмел нарушить приказа того, кто стал для него господином. Сигрун медленно опустила секиру и посмотрела на дракона, который сидел, подвернув под себя хвост, словно примерный пес. Его глаз страшно сиял алым в темноте, а из ноздрей валил дым. Из его горла доносилось нетерпеливое рычание. Всем своим видом Нихёгг давал понять, что уничтожит любого по первому приказу хозяина.
Хельги подошел к Вульфу и сказал:
– Как это понимать, Вульф?
Сигрун, Вингборг, Ауд, Хрёдель и Бранд обступили Вульфа со всех сторон, опасливо косясь на сидевшего в стороне дракона.
– Нидхёгг – наш союзник! Я приручил его! – объявил Вульф не без гордости в голосе, но вся его радость мгновенно улетучилась, как только он вспомнил о том, какой ценой ему пришлось заплатить за это. Его меч по-прежнему сиял, а руны на нем горели ярким пламенем. Он вложил меч в ножны, повернулся и отошел в сторону, где лежало окровавленное тело Хильдрун. Его товарищи пошли за ним.
Сигрун вскрикнула, когда увидела мертвое тело, а все остальные встали как вкопанные за спиной Вульфа, с ужасом глядя вниз перед собой.
– Вот, кого мы все должны благодарить за то, что дракон стал моим рабом, – промолвил Вульф.
– Это же… Хильдрун – изумленно проговорила Сигрун.
Она присела рядом с телом, вглядываясь в серое лицо мертвой девушки, и рассматривая рану на ее животе. Ей удалось разглядеть кончик соколиного пера, которое Хильдрун по-прежнему сжимала в кулаке.
– Но как она оказалась здесь? – недоумевал тем временем Хельги.
Он посмотрел на Вульфа снизу вверх и вскинул седые брови в удивлении, когда его пониманию открылся ответ на его вопрос.
– Сокол?! – воскликнул он.
Вульф кивнул в ответ и снял шлем. Сигрун с изумлением смотрела на птичье перо и не верила своим глазам. Но она вовремя спохватилась и, прежде чем встать, вытащила перо двумя пальцами и незаметно спрятала себе за пояс.
– Как же я раньше не догадался? – удрученно проговорил вардлок.
– Вульф, но что с ней произошло? – спросила Ауд.
Вульф ничего не ответил. Он повернулся и стоявшие за его спиной люди расступились в стороны, открывая ему дорогу. Вульф зашагал вперед, оставив своих товарищей в недоумении. Он стал взбираться вверх по склону, цепляясь за выступы и растущие то там, то тут кусты. Дракон по прежнему сидел на своем месте, подозрительно косясь в сторону вставших вместе людей, которые, задрав головы, смотрели вслед карабкающемуся вверх князю.
Вскоре Вульф оказался на вершине горы, где некоторое время назад он разговаривал с Воданазом. Казалось, что целая вечность прошла с тех пор. Вульф встал в полный рост и устремил взор к далекому окоему.
Занималась алая заря. Небосклон светлел, и звезды гасли одна за другой. Вульф смотрел на восток, и предрассветный ветерок ерошил его волосы. Ему показалось, что он услышал облегченный вздох одноглазого бога, довольного выбором, сделанным своим отпрыском. Ночь Великой Жертвы подходила к концу, блеклые звезды печально сияли над головой, а кровавая полоска зари разгоралась у горизонта, предвещая начало нового дня.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Тем временем среди холмов Хёггомланда кипела битва. Люди, окруженные со всех сторон хримтурсами и троллями, отчаянно сражались, чтобы не позволить расчленить свой строй. Кое-где турсам удалось сделать это, и небольшие группы людей, которые попали в такую ловушку, дрались еще более ожесточенно, потому что знали, что живыми им не выйти. Колдуны, которые также бились в окружении, уже давно не пытались установить магический щит над людьми. Последние остатки сейдра они тратили на то, чтобы помочь защищавшим их берсеркерам, которых становилось все меньше. Тролли продолжали прибывать неизвестно откуда и присоединяться к своим собратьям. Вокруг Кетиля и его людей оставалось всего пять берсерков и около каждого из них лежали горы отвратительных зеленокожих туш. Некоторые из вардлоков уже полностью израсходовали свои запасы сейдра и теперь лежали на земле без сознания. Те из вардлоков, кто еще держался, вынуждены были взять в руки копья или щиты, чтобы защитить себя от коварных выпадов хримтурсов. Асгейрер Аганлунг и четверо выживших берсеркеров из его дружины из последних сил вращали тяжелыми топорами и секирами. Их удары настигали цель, но вместо каждого убитого турса вставали трое новых. Асгейрер рычал, словно раненный медведь, на его губах выступила белая пена, его руки были по самые локти покрыты черной слизью, которая брызгала омерзительными фонтанами из ран на бугристых телах троллей и хримтурсов, которых настигало лезвие его топора.
Немного в стороне дрался еще один отряд окруженных людей. Альфвард, герой Бургундархольма и его девять братьев, из которых всего лишь трое оставались в живых, стояли плечом к плечу, отбивая удары десятка с лишним хримтурсов. Альфвард истекал кровью, мелкие и крупные раны покрывали его могучее тело, но подобно берсеркеру, он не замечал ни своей крови, ни боли, ни ран. Он искусно орудовал копьем, однако врагов было слишком много. Время от времени ему удавалось сразить одного или двух, но их места тут же занимали новые турсы. Вот один из братьев пал с разрубленной головой, и оставшимся пришлось мгновенно перестроиться, чтобы не пропустить врагов себе в тыл. Копье одного из хримтурсов пронзило еще одного бургундра, и он пал рядом со своими братьями. Альфвард и Ингвар, его последний оставшийся брат, прижались друг к другу спинами, и их единственной надеждой было убить как можно больше проклятых турсов, прежде чем наступит час их погибели. И им это удалось. У их ног выросла большая куча трупов, прежде чем кто-то из троллей метнул дротик, который вонзился в голову Ингвару. Поняв, что его брат мертв, Альфвард закричал в неистовстве и закружился словно волчок, раня и убивая обступивших его врагов. Но и этому неистовству скоро суждено было закончиться. Кто-то вонзил копье в спину героя, тот упал и был изрублен на куски каменными топорами троллей.
На противоположной стороне поля битвы держали строй Хигелак, Сигурд, Асмунд, Гейрер, Кари, Фолькхари и другие воины. За их спинами гибли люди от колдовства ётунов, которое продолжало литься на их головы смертельным дождем огня, молний, камней и ядовитых паров. Хигелаку с трудом удавалось не поскользнуться в скользких лужах человеческой и троллевой крови. Его щит был давно уже изрублен в щепки, и сейчас он сжимал в левой руке кинжал, которым то и дело делал выпады, чтобы вонзить его во врага, оружие которого он отклонял своим мечом. Хигелак чувствовал, что начинает уставать. Клинок становился все тяжелее, рука немела, в глазах рябило от бесконечного мелькания зеленых морд троллей, от покрытых серой шерстью морд хримтурсов, от брызг темной крови, от клинков, копий, топоров и секир. Уши начинали болеть от истошного рева атакующих троллей. Хигелак потерял всякую надежду на спасение и теперь, как и все люди в попавшей в западню армии, задался лишь целью продать свою жизнь подороже.
Солнце повисло над горизонтом и длинные тени сражающихся людей и турсов легли на вздымающиеся холмы Хёггомланда. В западной части ясного розовеющего неба появилась черная точка, которая стремительно приближалась к месту сражения, бросая на землю широкую тень.
* * *
Встречный ветер развевал длинные молочно-белые волосы Вульфа, пытался вывернуть ноздри, раздувал щеки. Взошло солнце, миновал полдень, а они все летели на юго-восток к Хёггомланду. Нидхёгг без устали махал широкими перепончатыми крыльями, неся на своей могучей шее семерых людей, которые сидели на нем, словно на коне, обхватив его шею руками. Повинуясь приказу нового хозяина, дракон мчался на юго-восток, поднявшись высоко над землей. Вульф не знал, сколько времени уйдет на путь, но дракон летел очень быстро, и Хельги предположил, что вероятнее всего они достигнут Хёггомланда на закате этого дня. Вульф был доволен таким исходом, так как он рассчитывал, что к этому времени Хигелак с дружиной уже достигнут намеченных рубежей, и они успеют вместе подготовиться к битве.
Вульф успел продрогнуть за время пути, потому что на этой высоте было довольно холодно, несмотря на ярко светившее летнее солнце. Его глаза слезились то ли от бьющего в лицо ветра, то ли от воспоминаний минувшей ночи. Тело Хильдрун, завернутое в его плащ, лежало поперек драконьей шеи прямо перед Вульфом. Он с облегчением принимал тот факт, что он был избавлен от необходимости говорить или видеть своих товарищей – они сидели за его спиной, и свист ветра в ушах не позволял вести долгие разговоры. Ему хотелось побыть наедине с собой, и сейчас он наслаждался такой возможностью. Его душа была переполнена скорбью и неуверенностью. Он не знал, поступил ли он правильно, согласившись на этот шаг. Возможно, Хельги или кто-то из его «лекарей» смог бы что-то сделать, чтобы спасти ее? Хотя Хельги отрицал такую возможность, Вульфа все же мучили сомнения, он был уверен, что колдун лжет, чтобы избавить его, Вульфа, от терзавших его мук. Но с другой стороны в замен он получил такое, о чем не смел мечтать даже сам Воданаз. Такова сущность Последней Руны… Вульф понял это лишь после того, как принес Жертву. «За смертью приходит рожденье» – вспомнились ему слова Одноглазого. Надо научиться отдавать, если ты хочешь получать. Чем больше ты хочешь получить, тем более высокую цену тебе придется заплатить. Но Вульф заплатил самую высокую цену, на которую был только способен. И теперь следует использовать в полной мере то, что он добыл такой страшной ценой.
Дракон мчался вперед, проносясь под самыми облаками, и вскоре Вульф заметил у самого горизонта сверкание и вспышки огня. Вульф вытянул шею, вглядываясь в даль, и сделал знак рукой сидевшим позади него товарищам. Все уже заметили вспыхивающие у горизонта огоньки, и с любопытством смотрели, пытаясь понять, что это такое. Но у Вульфа появились неприятные предчувствия, которые подтвердились, когда он обернулся и посмотрел на Хельги. В глазах старого вардлока была тревога, и Вульф понял, что они опоздали.
– Живей! Живей! – крикнул он Нидхёггу, и дракон замахал крыльями еще усерднее.
Вскоре глазам семерых наездников открылась панорама сражения, которое было в самом разгаре. Сверкали молнии, взрывались огненные шары, и Вульф с ужасом осознал, что происходило внизу среди холмов. Хотя до поля битвы было еще порядочно расстояния, можно было разглядеть толпы турсов, которые наводнили собой всю долину и прилегающие холмы. Дружина Хигелака была окружена и терпела поражение – это было ясно как день.
– Готовьтесь к бою!! – закричал Вульф, обернувшись к сидевшим за его спиной людям.
– Вульф, смотри туда! – крикнул Хельги ему в ответ.
Вульф посмотрел туда, куда указывал старик, и увидел взлетающие из небольшой рощицы огненные шары, которые описав дугу опускались на головы зажатых со всех сторон людей. Над деревьями темнел магический щит, возведенный ётунами для защиты от возможного человеческого колдовства. И Вульфу, и всем остальным сидевшим на драконьей шее, стало все ясно. Хигелак был в беде, а среди деревьев засели ётуны.
– Туда, к роще! – закричал Вульф Нидхёггу.
Дракон накренился влево и помчался к дымящейся вдалеке роще. Когда дракон приблизился к ней, он наклонил голову вниз и начал круто пикировать прямо на деревья. Вульф и все остальные закричали, когда дракон понесся к земле с безумной скоростью. Вульфу казалось, что его сейчас стошнит, он задыхался и вцепился что есть сил в драконью шею, с ужасом глядя на приближающиеся кроны деревьев.
– Жгииии! – закричал Вульф, и Нидхёгг выпустил два снопа огня из ноздрей, которые залили пламенем стоящие под ним деревья.
Вульф был уверен, что они разобьются, но дракон прекратил падение и выровнял полет где-то в двадцати локтях от макушек деревьев. Дракон продолжал поливать огнем лес, пробивая магический щит так, будто его и вовсе не было. Затем он резко взмыл ввысь, а Вульф и его друзья снова закричали, чувствуя, как их желудки болтаются в утробах. Нидхёгг набрал высоту и Вульф, взглянув вниз, увидел такой пожар, какой не видел никогда в своей жизни. Вся роща вместе с прилегающим к ней полем на десятки локтей вокруг были объяты пламенем, которое полыхало так ярко, что слепило глаза, и жар его ощущался даже на высоте, где дракон кружил в ожидании новых приказов. Среди бушующего пожарища бегали объятые огнем фигуры, в которых было легко узнать ётунов. Магический щит исчез, молнии прекратили сверкать, а огненные шары больше не взрывались над головами окруженных людей – колдовать было некому.
– Хай-яй-яяя!! – возликовал Вульф, довольный исходом первой атаки.
* * *
Сражающиеся внизу люди увидели, что произошло, и конечно заметили, что колдовство великанов прекратилось. Хигелак, отбиваясь от напиравших троллей, удивленно косился на огромного дракона, который реял над горящей рощей, и не верил своим глазам.
– Дракон на нашей стороне! – вскричал Сигурд, убив ближайшего к нему хримтурса.
– Дракон на нашей стороне!! – подхватил Хигелак и остальные витязи, кто бился с ними плечом к плечу.
И через несколько мгновений эта фраза стала боевым кличем, который пронесся над рядами людей, поднимая их дух, и давая им новые силы продолжать сражение. Надежда озарила их души, и хотя до победы было еще далеко, вопли ликования все чаще стали слышаться среди рева троллей и рычания хримтурсов.
* * *
– С ётунами покончено! – прокричал Хельги сквозь шум ветра.
– Отлично! – воскликнул Вульф, – Теперь вперед! Жги троллей и хримтурсов!
Получив долгожданный приказ, Нидхёгг круто развернулся и полетел в сторону сражающихся среди холмов людей и турсов. Вульф хотел было попросить дракона лететь помягче, но тот уже начал свое крутое пике на толпящихся внизу чудовищ.
Многие из турсов увидели опускающуюся на них черную тушу, и попытались броситься в рассыпную, но было поздно. Нидхёгг выпустил пламя, одновременно прекращая падение. Он пронесся над самыми головами врагов, оставляя за собой полыхающее море огня, в котором потонули сотни троллей и хримтурсов, а потом вновь набрал высоту. Те из троллей, кого миновала это участь, превращались в камень один за другим. Лишенные магической защиты ётунов, они снова стали уязвимы перед солнечным светом и к тому моменту, когда Нидхёгг спикировал во второй раз, поле битвы было усеяно бесчисленными каменными фигурами, пойманными солнечным светом в самых разных позах. Среди них растерянно оглядывались по сторонам хримтурсы, не совсем понимая, что произошло с их союзниками. Но большинству из них не суждено было понять этого: смертельные потоки огня Нидхёгга полились на их головы, когда дракон в очередной раз промчался над ними.
