Текст книги "Тень Киоши (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

4
Воссоединение

Было странно думать, что приближение к цепи активных вулканов обрадует их, но так было, пока они приближались к Народу Огня.

Джинпа мудро огибал столбы дыма, поднимающиеся из активных вершин, но он направил Иньюна над термальными источниками между вулканами, зубр игриво летел на потоках горячего воздуха. Этого хватило, чтобы Киоши забылась и улыбнулась.

На небольших островах виднелись поселения, обычно у берегов, но встречались и дома в горах, на склонах были пастбища и чайные фермы. Острова формировали хвост, который вел к Столице, где земля изгибалась, формируя гавань Первого Лорда.

Они опустились ниже, чтобы увидеть город вокруг самого большого порта Народа Огня, там уже готовились к грядущему празднику. Ленты с красными бумажными фонариками пересекали улицы, в некоторых местах они висели так плотно, что скрывали телеги и улицы внизу. Стук молотков торговцев, готовящих деревянные прилавки, наполнял воздух. Киоши заметила переулок, занятый почти законченной платформой для парада. Команда танцоров оттачивала движения в унисон на платформе.

– Похоже, праздник серьезный, – сказала Киоши. Она тайно желала быть внизу, среди жителей на праздновании, а не лететь к правителю. Там было бы меньше давления.

– Вы знаете, какой Народ Огня, – сказал Джинпа, помахав детям на крыше, в восторге глядящим на летящего зубра. – Они не могут расслабиться до последнего.

Они покинули Портовый город и продолжили лететь вверх по склону котловины, оставшейся от вулкана, занимающей почти весь большой остров. Деревья и лозы цеплялись за камни склона, влажность стала тяжелой, как одеяло.

– Нам нужно остановиться и сообщить о прибытии? – сказал Джинпа. Он указывал на каменные дозорные вышки и бункеры, построенные на краю мертвого вулкана.

Киоши покачала головой. Нетерпение поднималось в ее груди, волна грозила обрушиться.

– В письме говорилось, что нам нужно прибыть во дворец.

Стражи в доспехах смотрели, как они пролетали, почти без реакции на каменных лицах. Иньюн миновал край, и столица страны Огня появилась как вспышка фейерверка.

Королевский город Кальдера. Дом Лорда Огня и аристократов высших рангов в стране. В Ба Синг Се власть сочеталась с размахом и роскошью, а в городе Кальдера статус напоминал острие копья. Башни поднимались в воздух, задевали соседей с красной черепицей. Они напоминали Киоши растения, борющиеся за место под солнцем, тянущихся выше, чтобы не погибнуть.

Несколько блестящих озер лежали на дне кальдеры, одно было намного больше других. Она забыла их официальные названия, но вне страны Огня их часто звали Королевой и Ее дочерями, они славились кристальной чистотой. Говорили, ни один корабль не беспокоил их, но Киоши видела, что это были слухи. Лодки с фонарями уже плыли по зеркальным поверхностям, готовились к фестивалю.

В центре кальдеры был грозный королевский дворец. Он был окружен широким кольцом из бежевого камня, которое заставляло тех, кто приближался, шагать открыто для стражей на дозорных вышках. Только за внутренними стенами был сад, и он был редким, как борода у юноши. Киоши знала, что эти меры были приняты, чтобы не дать ворам и убийцам двигаться незаметно от дерева к дереву.

Дворец был защищен, но само здание сосредоточилось на роскоши. Центральный шпиль впивался в небо, его обрамляли две золотые пагоды с изогнутыми карнизами, отчего казалось, что крыши были украшены звериными когтями. Место напоминало большой храм, а не жилое здание. Отвесные стены помешали бы пробраться по ним.

Киоши мысленно ударила себя, поняв, что она оценивала дом Лорда Огня. Старые привычки Летающей оперы прорастали в голове, как семена после дождя.

– Вы знаете, где нам нужно опуститься? – Джинпа отвлек ее от мыслей. – Я опасаюсь лететь над стеной. Думаю, семьи, которым принадлежат арбалеты, не обрадуются такому.

– Главные врата, но не слишком близко, – как бывшая слуга, Киоши знала, что высшие классы любили, когда гости правильно входили в их поместья, восхищались проявлением культуры и власти. А правящая семья Народа Огня была наивысшим классом тут.

Иньюн опустился на дороге, пересекающей каменное кольцо. Они спешились, чтобы пройти к сторожке. На земле зубр хромал из-за отсутствующей лапы, и всадникам было бы сложно удержаться в седле. Багаж слетал с его седла, если был плохо закреплен.

Они подошли к запертым железным вратам. Не было щелей, глазков или других способов показаться. Киоши не знала, нужно ли ей было постучать, но тут металл заскрежетал в неловкой тишине. Внутри работали шестеренки, тяжелый механизм стонал. Врата двигались, но не внутрь или наружу, а вверх.

Девушка стояла на другой стороне, ее вид открывался по дюймам, словно смертные не выдержали бы, если бы увидели ее всю сразу. Порой Киоши верила в это. В ее голове город Кальдера и королевский дворец были ничем, по сравнению с красотой, которая открылась теперь.

Врата закончили медленный подъем с металлическим лязгом. Проем озаряли факелы, но они сияли не так ярко, как пара бронзовых глаз, окинувших Киоши взглядом. Если не считать доспех офицера высокого ранга, где было меньше шипов и складок и больше позолоты, Ранги выглядела как раньше. Ее чернильно-черные волосы отросли до привычной длины. Ее поза была напряженной и непоколебимой, как Киоши и помнила.

И она все еще окружала себя аурой власти, не поддающейся сомнениям. В присутствии Ранги было легко ощутить себя недостойным. Секунды тишины вызвали у Киоши дрожь.

Ее худшие страхи пробились вперед. Прошло достаточно времени, чтобы Ранги стала бывшей для Киоши. Бывшей наставницей, бывшей телохранительницей, бывшей… во всем.

Момент неподвижности был нарушен странным звуком, который Киоши слышала лишь раз. Ранги смеялась и давилась одновременно.

Маг огня согнулась, уперлась рукой в ближайшую стену и хватала ртом воздух, словно задерживала дыхание с тех пор, как врата стали открываться.

– Мне пришлось бежать сюда… по всей территории… чтобы выглядеть впечатляюще, когда я встречу тебя, – прохрипела она. – Я потеряла форму.

Оковы на сердце Киоши разбились, и оно снова смогло биться.

– Так ты все время делала? – все время, сколько они знали друг друга, Ранги часто ждала ее удивительно рано, или она вдруг появлялась из ниоткуда в последний миг. То, что она просто бегала изо всех сил из одного места в другое, немного разрушало загадку.

Ранги усмехнулась и кивнула, переведя дыхание.

– Мне хотя бы не нужно переживать из-за того, что местные увидят меня сейчас. Единственное слепое место в защите тут, прямо под вратами. Так что я могу сделать это.

Она потянула Киоши во врата, встретила ее обжигающим поцелуем.

5
Культурная дипломатия

Киоши забыла, что должна была делать. Где она была. Где был верх. Воспоминания угасли от тепла губ Ранги. Они слились, затерялись друг в друге.

А потом, проявив жестокость, по мнению Киоши, Ранги прервала поцелуй и отошла на шаг.

– Приветствую у Народа Огня, Аватар, – сказала она, снова став профессионалом. Она убрала выбившуюся прядь волос на место, но вела себя так, словно не лишила Киоши разума, использовав только свой рот.

Аватар все еще раскачивалась, ошеломление мешало ей ответить.

– Госпожа Ранги, – сказал Джинпа, обойдя Киоши. Он поклонился, соединив ладони, в стиле воздушных кочевников. – Приятно встретить вас лично.

Киоши невольно покраснела. Джинпа знал, кем была Ранги, но она не хотела, чтобы ее секретарь видел ее личные мгновения.

«Первый день визита Киоши в страну Огня, – представила она его записи в дневнике. – Аватар неуместно поцеловала любовь своей жизни на пороге самого защищенного места в мире».

– Брат Джинпа, – сказала Ранги с дружелюбием, которое редко показывала кому-то. – Для меня честь видеть вас. Можете оставить зубра у ворот, а вы двое пройдете за мной. Наши конюхи умеют управляться с животными всех народов, – она склонилась и подмигнула ему. – Я дам им знать, что они пострадают от моей руки, если плохо обойдутся с вашим спутником.

Джинпа рассмеялся, пока взгляд Киоши не сказал ему, что Ранги не шутила. Его смех застрял в горле. Он отошел и ослабил поводья Иньюна.

– Будь хорошим мальчиком, оставайся тут, – услышала Киоши его шепот на ухо зубра. Зверь в ответ заурчал. – Да, знаю, она пугает. Я буду в порядке.

Оставив Иньюна, Киоши, Ранги и Джинпа пошли по туннелю. Он был придуман, чтобы убивать. Маленькие отверстия виднелись в железных пластинах, покрывающих проем, чтобы запускать оттуда стрелы или залпы огня. Пол был прочным, но пустым, намекая на внезапный обрыв, если защитники потянут за рычаг.

В коридоре раздался кашель, но его силой подавили. Звук доносился не от них. Если за каждым отверстием был солдат, но за ними следил целый отряд.

Киоши нервно поглядывала на стены, пока они не вышли на мощеную площадь среди сада. Растения выделялись так, что не успокаивали. Один министр ждал их, на нем был черно-красный шелк, отмечающий власть, и недовольное выражение беспокойного и напряженного человека.

– Аватар Киоши, – сказал он. Его низкий поклон заставил его длинные серые усы свеситься с лица. – Я – советник Дайрин, главный историк дворца. От имени Лорда Огня Зорью я приветствую вас в нашей стране.

– Это честь и для меня, советник, – сказала Киоши. – Где Лорд Огня? Его письмо указывало, что нам нужно обсудить важные дела.

Дайрин нахмурился сильнее.

– Ему… сейчас нездоровится. Вы увидите Лорда Огня Зорью этой ночью.

Не такую сухую встречу ожидала Киоши. Хотя она не собиралась никого критиковать за отсутствие дипломатии.

Ранги вмешалась, чтобы сгладить неловкость.

– Думаю, сначала нужно показать дворец, советник, – сказала она. – Киоши постоянно рассказывала мне, что она хотела бы узнать больше от одного из лучших ученых в мире.

Лесть была как конфета во рту разозленного ребенка. Дайрин не мог показывать свою радость, боясь выглядеть глупо.

– Конечно, – сказал он, хмурясь еще сильнее. – Уверяю вас, история Аватаров долгая и интересная. Прошу, сюда.

* * *

Киоши и остальные шагали по коридорам, как это делали ее предшественники с объединения Огненных островов. Большие залы замка были пустыми, но такой вид можно было достичь только под постоянным наблюдением слуг, уходящим с пути, стражи и слуги скрывались за углами, чтобы не оскорблять Аватара своим присутствием. Киоши хорошо знала этот трюк. Он создавал иллюзию спокойствия и уединения, хотя для поддержания порядка в таком месте требовался хаос и армия работников.

Они шли, делая вид, что были одни, и Дайрин указывал на свитки с поэзией и политическими работами Аватара Огня, хранящиеся в ящиках из чистого хрусталя. Киоши кивала с одобрением при виде камней и позолоченных гребней, которые носили ее предшественники. Достопримечательности разместили в нишах на виду.

«Не игрушки», – отметила она. Но там было много мечей и кинжалов. Реликвии каждого народа выражали их отличительные черты, Огонь и Воздух были совсем разными.

Джинпа задавал Дайрину вопросы, просил объяснить, как заинтересованный ученик, они вдвоем ушли чуть вперед от Киоши и Ранги. Он подмигнул Киоши поверх плеча, давая понять, что он намеренно давал им шанс поговорить между собой.

Киоши точно нужно было повысить его. Она не платила ему, монах служил ей, придумав себе долг перед Аватаром. Но он заслуживал повышения.

– Как твоя мама? – шепнула Киоши Ранги. Когда она видела Хей-Ран в последний раз, женщина едва держалась за жизнь.

– Неплохо, даже хочет поговорить с тобой этой ночью в твоих покоях, – сказала Ранги.

От этого визит стал еще более волнительным. Но то, что Хей-Ран была здорова, радовало. Это объясняло легкость в поведении Ранги, ее способность продолжить с того, на чем они закончили.

– И кто этот Дайрин? – спросила Киоши. – Я думала, у Народа Огня был министр, который отвечает за отношения с Аватаром.

– Должен быть. Я не знаю, почему только Дайрина послали встретить тебя. Может, у Лорда Зорью проблемы со слугами, но я не осмеливаюсь спрашивать. У меня есть немного привилегий от связи с тобой, но я всего лишь первый лейтенант во дворце.

Киоши чуть не рассмеялась. «Всего лишь» лейтенант. Многие взрослые из Народа Огня хотели этот статус, но не достигали его. То, как Ранги ставила себе недостижимые цели, было из списка тех мелочей, по которым Киоши скучала.

– Расскажи о своем секретаре, – Ранги кивнула на спину Джинпы.

Что рассказывать?

– Он состоит в тайном клубе по пай-шо, и порой он ведет себя совсем не как воздушный кочевник. Я пока его не поняла. Но он был хорошим…

– А вот и королевская портретная галерея, – громко сказал Дайрин, остановившись.

Киоши чуть не врезалась в него и Джинпу. Ее поймала за тунику Ранги, не дав упасть. Она представляла новости о катастрофе, разлетающиеся среди Народа Огня – Аватар сбила свиту.

Советник не заметил, что его чуть не растоптали. Он смотрел на стены с гордостью на лице.

– Я могу пробыть тут днями и не ощутить усталости, – сказал он.

Его благоговение было понятным. Портретная галерея потрясала тем, что смогли сотворить руки людей. Картины Лордов Огня были на одной стороне, тянулись от потолка до пола, были в три раза больше, чем при жизни. Они были в красном и черном, за ними виднелись золотые ауры. Правители Народа Огня смотрели на зрителей как великаны.

Даже тот, кто был тут впервые, как Киоши, понимал, что эти картины создавались годами, художники творили их всю жизнь. Портрет покойного Лорда Огня Черью добавили недавно, и он еще не был завершен. Участки, где будет позолота и оранжевая краска, еще не были заполнены, тянулись на фоне у его ног.

Ранги повернула ее к другой стороне галереи. Напротив Лордов Огня стояли Аватары Огня, изображенные в таком же размере и роскоши, они тоже восхищали мастерством художников. Промежутки между портретами были шире. Судя по всему, один Аватар приходился на четырех Лордов Огня, но промежутки были не одинаковыми, зависели от истории ее предшественников, тянущейся на той стене галереи.

Они остановились возле Аватара Сцето, изображенного в своей знаменитой высокой шляпе министра. Многие другие фигуры держали в руке шар огня, Аватары и Лорды Огня, но Сцето сжимал счеты, изображенные с любовью в таких же деталях, как огонь или оружие его соотечественников. Каждая бусина счет была из настоящей жемчужины, и они были размещены определенным образом, чтобы получилось необходимое число.

В другой руке была печать, сделанная огромной, чтобы привлечь внимание. Вряд ли настоящая печать была такой огромной или вырезанной из куска киновари как было на картине. Сцето перекрывал бы ею всю страницу документа, который пытался одобрить.

– А тут тот, в честь кого фестиваль, – сказал Дайрин. – Народ Огня в долгу перед ним.

– Можете рассказать больше об Аватаре Сцето? – спросила Киоши. – Боюсь, я знаю о нем не так много, как должна.

Советник кашлянул, готовясь к продолжительному рассказу.

– В детские годы Сцето Народ Огня был на грани падения, пострадавший от чумы и стихийных бедствий, – сказал он. – Гнев духов был ужасным, и Лорд Огня Йосор не мог остановить разрушение страны на части, какие были раньше у кланов.

– Кланы? – сказала Киоши.

Дайрин вздохнул, понимая, что придется описать и ту часть истории.

– Каждый благородный дом Народа Огня произошел от одного из военачальников периода до объединения страны. Потому благородные кланы сохраняют определенные права, например, власть на своих островах и свою армию. Во время правления Лорда Йосора кланы отправили воинов против друг друга, терзали страну, желая получить власть и ресурсы. Многие историки, включая меня, считают, что без вмешательства Сцето Огненные острова разделились бы, вернулись бы в темные времена Тоза Жестокого и других военачальников до объединения, которые причинили нашему народу много страданий.

Киоши удивило, как сильно эта история напоминала восстание Желтых шей. Из того, что она слышала, будучи из простого народа, Народ Огня был примером гармонии и эффективности, противоположностью спорящим политикам Царства Земли. Но эпоха Сцето была не так далеко в рамках истории.

Ей не пришлось изображать интерес или полагаться на Джинпу в этой части тура.

– И как он исправил ситуацию? – спросила она.

– Он отправился работать, – сказал Дайрин. – Хоть он мог жить без проблем, как Аватар, и его слушались, Сцето решил стать министром при дворе, технически подчинялся тем же правилам и ограничениям, что и другие министры. Он приходил работать в столицу и сидел за столом. И он настоял, чтобы его карьера продвигалась согласно его достижениям, и отказался от повышений только из-за его статуса Аватара.

– И это помогло? – поразилась Киоши.

– Это оказалось гениальной стратегией, – сказала Ранги. – Он не бегал по всей стране, помогая с проблемами, а сосредоточил усилия в центре и влиял оттуда. Сцето был умелым бюрократом, счетоводом и дипломатом. И он работал на королевскую семью, так что власть в стране не была разделена на законную и духовную. Его победы были победами Лорда Огня.

Дайрин кивнул, радуясь, что молодежь учили должным образом прошлому народа.

– Когда он стал главным советником, Аватар Сцето смог покончить с открытой враждой благородных домов. После этого долгое время царил мир, и он продолжал служить своей стране с достоинством и превосходством.

– Он положил конец снижению качества монет, – сказала Ранги. – Это спасло экономику от катастрофы.

– В одном из свитков, которые дошли до нас, говорилось, что он создал первую официальную программу помощи людям во времена голода, – сказал Джинпа.

– А самое важное, что он все записывал, – сказал Дайрин. Он вытер уголок глаза по привычке, словно у него появлялись слезы раньше, когда он думал о Сцето, и он проверял, что они не полились теперь. – Аватар Сцето был идеалом для министров, и он – сияющий пример ценностей Народа Огня. Эффективность, точность, верность.

Киоши с новым восхищением смотрела на мужчину с вытянутым лицом, на чей фестиваль она прибыла. Ей нравился этот Сцето. Или эта версия себя, Аватара. Серьезное отношение к работе и умение все организовать были чертами, которые она уважала. Может, ей стоило попытаться связаться с ним, а не сосредотачиваться так часто на Янгчен.

Дайрин вежливо позволил им пройти к картинам, которые их заинтересовали. Киоши прошла снова к портрету Лорда Черью. Знания о нем могли помочь ей найти общий язык с нынешним Лордом Огня Зорью.

Киоши пыталась разобраться в частях картины. Темой Черью, похоже, были растения. Она видела снопы рисовых стеблей в честь урожая. Там был изображенный карандашом силуэт, еще не раскрашенный, цветов, два цветка росли из одной вазы. В вазе большая каменная камелия сильно затмевала маленький пион.

Это было странно. Киоши знала, как размещали цветы в стиле Народа Огня, и такое изображение вызывало вопросы. В реальности большие растения закрывали солнце для маленьких, и те увядали.

– Советник, – сказала она. – У меня есть вопрос об этих цветах.

Дайрин напрягся от слова «цветы». Он поспешил к ней со страхом, не дожидаясь вопроса, и безумно озирался, словно ожидал какое-то неприятное открытие.

Он дольше, чем Киоши, разглядывал очертания, но его реакция была заметной. Советник побелел, задрожал, капли пота собрались на носу.

– Говорите об этом только с Лордом Огня, – пробормотал Дайрин под нос.

– Что? – Киоши расслышала его, но не поняла, почему его голос был таким, будто они обсуждали вопрос жизни или смерти.

Советник хлопнул в ладоши, резкий звук заставил вздрогнуть Ранги и Джинпу, еще глядящих на другие картины.

– Тур завершен! – сообщил он. Он поглядывал на вход в галерею, боялся пустого пространства. – Аватар, прошу прощения, что задержал, когда вы устали после пути. Я покажу ваши покои. Немедленно.

* * *

Пол и стены покоев Аватара во дворце Огня были переполнены рисунками и древними предметами, так что комната напоминала маленький музей. Киоши все время тут могла наслаждаться пейзажами, изображенными киноварью, алыми скульптурами птиц, гобеленами, сплетенными из нитей карминного цвета. Из-за оттенков красного было сложно различить расстояние. Комната, где она собиралась спать, могла быть большой, как зал на нижнем этаже Лунгкау.

– Я словно смотрю на солнце, – сказал Джинпа. Он прижал ладони к глазам и моргнул.

– Я сама не сразу снова привыкла к такому количеству красного, – сказала Ранги. Она сидела на углу того, что для Киоши было большой платформой, но поверхность чуть прогнулась, что означало, что алый квадрат, на котором можно было проводить лей-тай, был кроватью. – В Агне-Келе так же, но со льдом. Нужны специальные очки, чтобы ходить там, где светит солнце, иначе можно ослепнуть.

От упоминания о севере все внутри Киоши сжалось. Это напоминало ей, как далеко отправилась Ранги, чтобы целители Племени Воды помогли с отравлением ее матери, и это предупреждало, что долг Аватара мог забирать много времени незаметно. Киоши еще не бывала на севере. Ей повезло, что Ранги не злилась на нее за то, что она не навещала ее.

Она думала обсудить странное поведение Дайрина в галерее, но не переживая из-за его желаний, просто у них с Ранги были более важные темы для обсуждения. Киоши повернулась к Джинпе.

– Ты можешь дать нам немного времени? – спросила она, указывая на дверь.

– Не так быстро, – сказала Ранги. – Прошу, докладывайте, брат Джинпа.

Монах шагнул вперед, как новобранец, и обратился к ней, не глядя на Киоши:

– Она плохо ела, хоть я продолжал упрекать ее.

– Хм, – Ранги недовольно поджала губы. – Она бывает упрямой.

– Эй! – сказала Киоши. – Не говорите обо мне так, будто меня тут нет!

Джинпа продолжил перечислять недостатки, загибая пальцы по одному:

– Она почти не спит. Я обнаруживал ее уснувшей поздно ночью то на книге, то на карте, то на дневнике. Она не дает себе достаточно времени, чтобы оправиться от ран. И она настаивает на реакции на сообщения о жестокости в Царстве Земли лично! Знаете, как сложно составлять ее график, когда она так делает?

Из всех страхов насчет этого визита Киоши не учла такой вариант, чтобы ее секретарь и телохранитель объединились против нее.

– Вы переписывались за моей спиной?!

– Всего раз, – сказала Ранги. – Я послала письмо Джинпе в то же время, что и твое приглашение. Только так я могла получить честный отчет о том, заботишься ли ты о себе. Очевидно, не заботишься.

– Не заботится, – подтвердил Джинпа. – Даже наоборот. Если бы я не знал лучше, я сказал бы, что она намеренно ищет самые опасные ситуации и бросается в них, не думая о своей безопасности!

– Это не правда!

– О, тогда ты случайно задела шеей острый предмет? – сказала Ранги. Она хмурилась. – Не думай, что я не заметила твои новые шрамы. Ты словно портишь мои любимые части намеренно.

Джинпа вытер слезы, от отчета он был на взводе.

– С ней так тяжело, – сказал он в кулак, шмыгая носом.

Ранги встала с кровати и похлопала его по спине.

– Знаю. Она такая. Она хуже всех. Вы – герой, раз так заботились о ней, и теперь я помогу.

– Я – Аватар! – сказала Киоши, отчаянно пытаясь защититься от осуждения. – Я не беспомощный ребенок!

Она топнула ногой после этих слов, перечеркивая свои слова. Ранги и Джинпа переглянулись, словно говорили: «Мы в этом уверены? Вряд ли».

Голова Киоши болела. Она долгими месяцами строила укрепления вокруг себя, создавала репутацию в Царстве Земли, чтобы с ней не шутили. Но Ранги меньше, чем за час, порвала эти стены и пригласила Джинпу внутрь.

Растущая улыбка Джинпы говорила ей, что это была чудесная месть, настоявшаяся, как хорошее вино. Это была отплата за все те разы, когда она приказывала ему прекратить разговор о ее ранах или игнорировала его напоминания отложить книги и отдохнуть. Она поняла, что чувствовала к юноше, который тихо был на фоне, дарил ей заботу и сострадание.

Он был грязным ябедой.

– Ты не можешь так обо мне говорить! – вспылила Киоши, указывая на Джинпу. В кодексе даофэев таких ябед карали ножами. – Я – твой начальник!

– Может, и так, но власть явно у нее, – он кивнул лысой головой на Ранги, радуясь, что получил новый метод управления с Аватаром. – Если от визга вам станет лучше, то воткните в меня перо и назовите свинокурицей.

– Убирайся, – рявкнула Киоши.

Джинпа и Ранги обменялись улыбками и пониманием, пока он пятился к двери. «Смотри-ка, она пытается быть грозной. Как мило».

И вдруг впервые за долгое время Киоши и Ранги остались одни.

Казалось, ее желание исполнилось раньше, чем она была готова. Киоши еще не успела подобрать слова, а радость уже могла пройти.

Ранги помогла ей с выбором слов.

– Как дела в поместье? – тихо спросила она. Она жила там с Киоши. Йокоя была и ее домом до той ночи, когда они вместе убежали в бурю.

– Не так людно, – поместье уже не было ярким шумным местом, как в дни, когда Киоши была там слугой. Многие слуги ушли, когда расследование дела с отравлением закрыли. Как новая хозяйка поместья, Киоши не заменяла их, не хотела управлять большим количеством слуг, потому почти все залы были пустыми, а сады – запущенными. Жители деревни избегали опустевшего поместья, звали его несчастливым местом. – Тетя Муи еще там, делает, что может. Не знаю, почему она еще не ушла.

– Из-за тебя, – Ранги была недовольна, словно с силой задели старую рану, которая должна была давно зажить. – Она пытается поддержать тебя, Киоши.

Она хотела сказать больше, но решила придержать это для другого дня. Их следующей теме нужно было все свободное пространство. Они какое-то время смотрели на один участок красных нитей, сплетенных в ковер.

Ранги и эту тему подняла первой:

– Юн?

Одним из обещаний, которые Киоши дала Ранги перед ее отправлением на север, было то, что она найдет их друга любой ценой. Заявление промелькнуло среди слез и объятий, таких крепких, что плечи Киоши болели днями после этого. Свидетелями были работники порта и моряки, которые двигались вокруг них по причалу, ворча из-за того, что они замечали только друг друга.

Но из-за размеров Царства Земли сила ее клятвы рассеялась. Она быстро поняла, что без зацепки было почти невозможно найти одного человека на самом большом континенте, даже такого известного, каким был Юн. У нее не было ширшу, чтобы отыскать его по запаху, или духовных триграмм, чтобы так прочесть его местоположение. Расспрашивать жителей деревень, куда она приходила по работе Аватара, видели ли они определенного мага земли, было смешным занятием. «Серая ладонь? Да, у моего кузена такие же проблемы с кожей».

Она смотрела на свои старания, и ее амбиции оказались жалкими письмами мудрецам, которые не собирались помочь. Да и с чего бы им? Не только Лу Бейфонг предпочитал верить, что он был мертв.

– Я думала, что если пойму, как он выжил, получу подсказку, – сказала Киоши. – Но каждая история о людях, захваченных духами, была из сказок, и никто из них не выжил. Я не знаю, как он вернулся, – или почему он изменился.

Она потерла глаза. Их жгло от обсуждения ее поражений, и было тяжело смотреть.

– Ближе всего было описание того, как дух захватил сына губернатора провинции во времена династии Хао. Говорили, драконья птица пролетела сквозь его тело, изменила его физический облик и дала ему необычные способности.

– Это ответ? – сказала Ранги. – Может, люди, которых задели духи, могут пересекать границы между миром Духов и людей проще, чем другие.

– Сложно сказать. В тексте ничего не было о переходе между мирами. Там просто говорилось, что у мальчика выросли перья и клюв, когда драконья птица пролетела через него. Юн не отличался снаружи от того, как выглядел в Цинхао. Но он не такой, каким был. Я просто знаю это.

Киоши словно кричала в красной комнате. Она старалась ради их друга, но нашла только старую историю и дикие догадки. Она не могла притворяться при Ранги. Весь вес ее жалких попыток давил на ее плечи.

– Киоши… ты не думала, что он ушел?

Она растерянно посмотрела на Ранги.

– От чего?

– От нас, – Ранги сглотнула, слова ранили ее. – Судя по твоим словам, вряд ли он хочет, чтобы его нашли.

Она подняла руку, прерывая возражения Киоши.

– Подумай. Он много раз мог связаться с Аватаром. Он знает мудрецов Царства Земли. Он мог оставить послание с ними. То, что ты ничего от него не слышала, говорит о многом.

Киоши могла поверить, что аристократы Царства Земли прятали головы в песок, когда разговор заходил о Юне, но Ранги? Как она могла?

– Ты говоришь, что его нужно забыть, – сказала Киоши, ее дыхание уже участилось. – Стереть его, как хотят сделать Лу Бейфонг и другие мудрецы, – как хотел сделать Цзянжу.

– Нет, Киоши. Это не так. Я говорю, что нужно позволить нашему другу вернуться, когда он захочет, а не когда мы этого требуем. Я хочу, чтобы те, кого я люблю, могли жить спокойно, а не были одержимы из-за других. Ты сказала, что он выглядел здоровым, когда ты его видела, – сказала Ранги. – Вряд ли нам нужно переживать из-за его выживания. Юн талантлив, он не пропадет в Царстве Земли. Готова поспорить на свою честь, что он появится, когда будет готов, и мы попросим его все объяснить. А потом, – заявила она с силой новой клятвы, – ты, я и он вернемся в Йокою и съедим лучший ужин от тети Миу. Это должно быть нашим планом.

Киоши выдавила улыбку. Цзянжу. Чайный домик в Цинхао. Юн сбежал от духа и появился в свете дня. Было невозможно разобраться с этим, но они не забывали друга.

Они были втроем до проблем из-за Аватара, но теперь треугольник лишился угла. Она хотела вернуть прежние времена больше всего на свете. Но в глубине души Киоши боялась правды, которую показывал ей мир. Киоши редко получала то, чего хотела.

Ранги увидела, что убеждения не работали. Она решила поступить иначе, приблизилась, покачивая бедрами.

– Знаешь, до ужина несколько часов, – ее голос стал пылким, с придыханием. Она провела большим и указательным пальцами по отвороту туники Киоши. – Я знаю, как можно отвлечь тебя за это время от проблем.

Глупая улыбка расплылась на лице Киоши. Она склонилась, и Ранги задела губами ее ухо:

– Тренировки, – прошептала Ранги. Она впилась в одежду Киоши. Она быстрым движением расставила ноги Киоши шире, силой согнула ее колени. – Знаешь, как просто было сбить тебя с ног у ворот?! – закричала Ранги. – Ты не тренировалась! Я думала, что ты не размякнешь, пока меня нет, но я ошибалась!

Киоши недовольно пролепетала:

– Но… я думала, мы…

– То, что мы делаем без указаний, определяет нас! – Ранги решила наверстать месяцы пропущенных упражнений Киоши. – Двадцать минут без перерыва, или я понижу тебя до первого этапа обучения! Ты будешь выполнять приседания с десятилетними учениками Академии! Этого ты хочешь? А?

Жжение растекалось по ее ногам и пояснице. Киоши поняла, что ошиблась, прибыв сюда. Воссоединение с Ранги означало встречу с самым жестоким человеком, сифу магии огня для Аватара.