Текст книги "Заноза в драконьей лапе (СИ)"

Автор книги: Эйприл Пай

Соавторы: Диана Хант
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Глава 12

СЕРИЯ 2 🐚 СТРЕЛА В ДРАКОНЬЕЙ Ж Маришка

Что ни говори, но начало дня – это важно. Буля, помню, говаривала: как день задался, так и пойдёт, а ей виднее, учитывая, откуда она родом. И вот, пожалуйста: благополучно начавшийся кувырком день уверенно держал ритм.

Стою, значит, в розовой пижамке посреди опустевшей улочки, глазами хлопаю.

Стражников – и это обиднее всего! – след простыл.

Паланкин с успевшей царственно ретироваться в него невестой ждёт. Поджидает.

Меня.

Потому как я здесь единственная бескрылая, в отличие от стоящих навытяжку драконов в парадных мундирах с эполетами…

Кадр из серии «напряженнее не бывает».

И, разумеется, в этот самый момент… двери салона распахиваются и из домика, – отчаянно зевая и прикрывая рот ладонью, – являет свой светлый лик мой помощник. Как он сам себя величает: Сэнсэй Великий Оларэтраи ла Морт Верлибен Гроссенхандеррр! Ну, или как я его зову – Сеня.

– Доброе утро, хозяйка! – Белозубо улыбнулся Вьюнец (этим прозвищем Сеня обязан принцу, там целая история… но имя прижилось!), с удовольствием потягиваясь. – Что у тебя с лицом? Я что, проспал что-то важное?

– Что ты, – поспешила я успокоить склонное к полярному проявлению эмоций, или, попросту говоря, вздорное существо.

К тому же Сеня намертво завладел вниманием Грозовых. Я даже сквозь глухую стену паланкина ощутила полный любопытства взгляд. Не понравился мне этот их интерес.

– Меня всего лишь в краже детей обвинили. – Призналась я. – Ну и немножко арестовать собирались.

– Кто? – возопил мой помощник, закипая, пусть и запоздавшим, праведным гневом. – Кто посмел?!

Я только руками развела.

Где-то теперь носит наших доблестных стражей, так стремившихся меня арестовать?

– Боюсь, их уже не догнать.

На капризное лицо помощника набежала тень.

– Ну вооот. – Недовольно протянул он. – А ведь я ещё не завтракал…

Я только головой покачала.

– Успеешь ещё пожрать, Сень.

Уловив раздражение в моём голосе, (потому что ну как так можно, блин! ведь не слепой!) Вьюнец заозирался по сторонам.

Разглядел-таки, – аллилуйя! – Грозовых, а за ними – и поджидающий вашу покорную слугу паланкин.

– А это что ещё за экспозиция нарисовалась, не сотрёшь? – Сеня задумчиво почесал подбородок. – И кто это у нас такой нарядный?

Последний вопрос адресовался уже Грозовым, застывшим с бесстрастным выражением на брутальных породистых моськах. То ли не по рангу им было беседовать с нами, смертными, то ли просто устав не велел.   Этим коварный Вьюнец и воспользовался: тут же нацепил маску экскурсанта и принялся медленно обходить кортеж с видом ценителя. Кому-то одобрительно кивал, кому-то – один в один похожему, хмурился и даже головой качал неодобрительно. Стреноженные дисциплиной Грозовые только глаза возмущённо пучили да брови заламывали, чего помощник не одобрял, выражая своё неодобрение цоканьем языком.

– Это Грозовые драконы, Сень, – пожалела я бедолаг.

– А всё это, – я обвела рукой кортеж, – приглашение, от которого нельзя отказаться.

– Ух ты! – Вьюнец довольно потёр ладони. – Драконов я ещё не пробовал.

Бесстрастные моськи Грозовых оказались не такими уж бесстрастными. Не кортеж, а чистая пантомима.

– Да погоди ты с едой!

– Что может быть важнее, хозяйка?

– Слушай сюда, Сень. Дело серьезное. Дети пропали. Соседские девочки…

– А я причём?

Учитывая, что времени в обрез, попытку бунта в виде возмущённых воплей и фырканья пришлось пресечь на корню.

– Как и я, собственно. Но тут никто, Сень, лучше тебя не справится… И это срочно! Нужно поспешить, понимаешь…

Слушая задание, Сеня оглядывался на кортеж Грозовых, хмурился и сопел.

…Пожалуй прежде, чем продолжать повествование, следует сказать пару слов (не только лестных!) о моём помощнике.

Кто таков. Откуда взялся. Как так вышло, что Рыбёх-Осьминожек стал Вьюнцом.

 Итак, звали его…

– …Сэнсэй Великий Оларэтраи ла Морт Верлибен Гроссенхандеррр. –  С набитым ртом сообщил перемазанный Осьминожка. – Можно просто Сэнсэй. Сэнсэй Великий. Да, так определённо лучше… Мне нравится! Омномномном…

– В моём мире слово «сэнсэй» переводится, как учитель, – задумчиво протянула я.

– Судя по всему, в твоём мире живут достойные люди. – Окончательно войдя в образ, соблаговолил изречь Осьминожка. – Да, хозяйка, раз уж ты припёрла меня к стенке и вынудила назвать своё имя (эх, если бы каждого можно было припереть к стенке двумя килограммами шоколада) Сэнсэй Великий будет в самый раз…

– Будешь Сеней. – Фыркнула я, положив конец дискуссии.

– Как так можно?! – Тут же развопился помощник. – Это нечестно! Такое имя исковеркала! Варварка!

– Или, как нарёк тебя принц, Вьюнцом.

…Мой первоначальный диагноз о биполярном расстройстве психики вызволенного мной Художника подтвердился. Целиком и полностью.

Ведь помощник с биполярочкой – именно то, что нужно при обустройстве в новом мире. К тому же это невероятно увлекательно: пытаться предугадать момент, когда зайку-солнышко-Рыбёшка, готового на всё ради любимой хозяйки, от помощи в салоне до добычи алого жемчуга, сменит злой на весь мир Осьминожка, которого все задолбали, и который только и выжидает удачный момент устранить угрозу на пути любимой хозяйки путём её (угрозы, а не хозяйки) пожирания.

Подкупало, что в обоих вариантах я значилась хозяйкой. И ещё больше – что любимой. Тут, насколько я разобралась, а мне как спецу, интересно было, биполярочка была бессильна – в игру вступала магия! А также то обстоятельство, что именно я рыбку освободила.

И… накормила.

Там… нечаянно получилось.

Если б спасённый мной Рыб не превратился вдруг в мальчика…

В очень грустного мальчика…

Который так жалобно смотрел печальными, полными слёз глазами и просил кушать…

Нет, Ведьмин совет про «не кормить» я помнила.

Но это был ребёнок! Маленький… и такой худенький!..

И этот милый малыш. Был. Голоден.

Я не осьминог, у меня не три сердца, а всего одно.

Разорвётся от жалости – другого не выдадут, решила я, беря дитя за руку и направляясь в «Поплавок», судя по отзывам, лучший трактир на острове… Был. В общем, в тот вечер пришлось долго объяснять, что мой помощник – на самом деле тихоня и милашка. Где-то очень глубоко внутри…

Помимо имени я вытянула из Сени признание, что он-таки больше Осьминожка, чем Рыбёх. Ипостась рыбки была искусственной, вторичной, приобретённой в плену, где была прикреплена магически. Так или иначе, на «подарок» Вьюнец был не в обиде, а наоборот, сохранил, как он сам выражался, «на память!» и пользовался им вовсю. От факта, что по мере скоропалительного взросления (эх, надо было Коралл слушать!) умилительная рыбёшка произрастала как минимум, в акулу, Сэнсэй Великий был без ума.

Так уж вышло, что у осьминогов три сердца.

Этим, по всей видимости, и объяснялась ветреность капризного существа.

Не переставая клясться мне в любви, и не скрывая при этом, что любят меня не только как хозяйку, Сеня, – стоило только нам открыться – принялся вовсю строить глазки клиенткам, а кому-то и назначать свидания, что было уже ни в какие рамки.

Надо отдать «профессиональным стараниям помочь нам выбиться в люди» (нахал именно так аргументировал!) должное – наплыв в те дни был просто запредельным. Сеня, зараза, только ресницами хлопал, упрекая меня в жестокости и предвзятом отношении, мне же пришлось нафиг не упавший наплыв разгребать. Мало мне было Сени с его истерикой, так в ещё салон принялись штурмовать игриво настроенные дамочки, «милашку-пирожочка-симпампулечку-Сенечку» и, разумеется, требующие его немедленно. Не хватало ещё, чтобы обвинили в содержании притона и прикрыли к морской матери…

Пришлось закрывать салон, объявлять выходной для всей команды и долго, изо всех сил стараясь не раздражаться и не скатываться в скандал доносить до помощника: флирт на рабочем месте – табу!

А уж плавки-стринги и подавно.

Спустя бурный водопад доводов «Я хотел, как лучше!», «Почему мне всё запрещают?», «Так нечестно!», «Ну почему мне нельзя делать то, что я хочу?», «Я протестую!»,  «Они сами пришли, не виноватый я!» и прочее в подобном духе, удалось, наконец, добиться от Сэнсэя Великого обещания, что «строенья глазок» и прочего «харрасмента» на рабочем месте – а также на расстоянии ста метров от салона – больше не будет. с

Одарив меня напоследок взглядом императора в изгнании, Сеня с высоко поднятой головой удалился в свою комнату, – настоящий мини-дворец с ложем-ванной посреди и кружевными кораллами по водным стенам…

…Где и просидел, обуреваемый смертельной обидой, весь день.

Вышел только вечером, аккурат во время записи тюленихи, которая клеила ласты к моему помощнику, не стесняясь даже моего присутствия. Как назло, муж мадам, господин Ластоног, заведовал местной санэпидемстанцией, и ссориться с ним ну совсем не хотелось.

И вот, чего мне стоило убедить мадам, что Сени нет, где – неизвестно, когда будет тем более и вообще у него сегодня выходной, знаю только я, как является… Сеня.

Собственной персоной.

И в каком виде!

Нет, костюм, жадно обхватывающий гибкий, и, чего уж там, мускулистый стан помощника, был верхом приличия и в некоторых местах даже стиля (позже выяснится, что над шедевром целый день трудились парящие рыбки, которых нахал утянул прямо у меня из-под носа и нещадно эксплуатировал, добиваясь нужного эффекта).

В отличие от тех же плавок.

А эффект производил покруче. Да что там «покруче» – плавки нервно переминались с ниточки на ниточку в стороне.

Было только одно «но». Приличным в костюме было всё, кроме верха. Тёмная, мерцающая огненными паттернами ткань прикрывала рёбра и… на этом всё.

Плоский и загорелый живот, с симметричными, чётко очерченными кубиками пресса, был представлен на всеобщее (ладно, наше с тюленихой) обозрение. Вместе с косыми мышцами живота и манящими ямочками позади, над таинственно мерцающей кромкой брюк…

Поиграв мышцами, этот бесстыдник принялся помогать, как ни в чём не бывало. Выводя меня из себя невинной моськой и ясным, незамутнённым и не понимающим моих намёков, – гневных и прозрачных, как слеза младенца, – взором.

Я уж надеялась, что хоть по части клиентки дело так и обойдётся чрезмерным слюноотделением, однако, – как всегда, когда в игру вступал обиженный, меланхолично настроенный Сеня, – не обошлось. Без «симпампулечки-сладенького-пузырёчка» мадам уходить наотрез отказывалась.

«Симпампулечка сладенький-пузырёчек» с отстранённым видом хлопал ресницами, изображая что он тут ни причём.

Стоит ли говорить, что выпроваживать из салона, а скорее, корректно (насколько это было возможно, учитывая остроту ситуации) выдворять сгорающую от любовного томления мадам пришлось мне одной. Подробности опустим, они нецензурные.  Скажу лишь, что удалось лишь с седьмой попытки, что понятно настроения не прибавило.

Как, впрочем, и нервные вопли:

–  Я всё сделал как ты сказала!.. Между прочим, это красиво!.. Я просто хотел вас порадовать! Разве это плохо?

– Порадовал, – усмехнулась я. – Эта тюлениха теперь на все острова раструбит, что у нас тут притон… Ещё и господину Ластоногу нажалуется!

– Ну хочешь, я его съем, чтобы ты не расстраивалась? Только скажи, хозяйка!

– Нет уж, – покачала я головой. – Никого мы есть не будем. А насчёт костюма – он слишком красивый, Сень. Ты его береги до какого-то особенного случая.

– Свадьбы? – Просиял помощник.

– Мгм… или похорон.

– Каких ещё похорон, хозяйка?

– Твоих, Сень. Клянусь, я обставлю их с размахом и даже на фейерверк в твою честь не поскуплюсь – если ещё раз в этом в салоне увижу. Ты понял?

– Пооонял… – протянул Вьюнец, и, виновато потупившись, отступил.

В свой мини-дворец.

Как известно, мой помощник умеет вовремя сделать всем одолжение.

***

А ещё некоторые виды осьминогов ядовиты.

Это, кстати, мне принц поведал. Вместе с руганью и настоятельной рекомендацией держаться от помощника как можно дальше.

Тем самым утром, когда застал нас на пляже, спящими в обнимку.

Тут надо отметить, что до того злосчастного утра Вьюнец оборачивался редко и был во время оборотов ребёнком. Маленьким голодным малышом! Ну как было о таком не позаботиться, тем более что мальчик заболел… Как было не побаловать больного малыша вкусняшками…

Побаловала.

Тут надо пояснить, что накануне вечером его высочество был в очередной раз изгнан из спа-салона «У Русалочки» с вполне понятной формулировкой «Не до вас сейчас, у меня ребенок заболел!..»

– Ребенок, как я погляжу, выздоровел… – сцепив зубы и играя желваками на скулах прокомментировал моё пробуждение дракон.

Если честно, сперва не поняла, о чём Коралловый Преемник вообще толкует, и почему такой злой с утра, в конце концов, я что, не имею права прикорнуть на солнышке, на белоснежном песочке, а когда поняла, точнее почувствовала присутствие чьих-то наглых конечностей там, где им ну совсем не место… тряхнула волосами и уставилась на принца с непонимающим видом.

– С вами всё в порядке, ваше высочество? – некстати влез детина, в котором я с большим трудом распознала вчерашнего Сенечку. – Какой-то вы бледный и дёрганый. Не заболели, упаси нас всех морские боги от подобного огорчения?

– Мариэль!!! – проорал принц. – Ты! Что! Творишь?!

Я закусила губу. Но меня тоже можно понять. Засыпала-то я на пляже в обнимку с маленькой рыбкой, потому что кое-кому было грустно и одиноко и хотелось лежать и слушать шум волн, так вот, засыпала, да, а проснулась… К тому же не ожидала я, что Сеня так нахально воспользуется ситуацией. Мягко говоря. В другой раз надавала бы по обнаглевшим щупальцам, но в тот момент…

– А что я творю?

– Я его убью. – Мрачно пообещал Коралловый Преемник. – А тебя…

– Интересно, а почему это я должна за что-то оправдываться? – перебила я дракона. – Я женщина свободная, имею право на маленькие шалости.

– Конечно, дорогая. – Поддакнул этот нахал. – И на большие шалости тоже. Шалости очень, очень, очень большого размера…

– Ррруки прочь от неё, пока не оторррвал, – прорычал дракон.

Как ни странно, подействовало.

– О! – Потёр этот негодяй ладони. – Моё любимое блюдо: агрессивный обед!

– Так! – рявкнула уже я, поднимаясь и отряхиваясь. – Никто никого убивать не будет! К обоим относится, ясно?

Пылающий взор, сдвинутые брови и желваки в пляску ярости на щеках его Кораллового высочества намекали на то, что выполнить мою скромную просьбу принц, мягко говоря, не обещает.

Впрочем, как и Вьюнец. Этому гаду раздраконенного дракона было мало.

– Хозяйка, зачем он тебе? – Поинтересовалось с деланным участием вздорное существо. – Он же старый!

Не дожидаясь моего ответа, принц трансформировался… в дракона.

В огромного кораллового ящера!

И это, как бы то ни было, впечатляло! увы, не только в хорошем смысле…

Решив не дожидаться очередной Сениной выходки, я поспешно ретировалась в салон, утягивая за собой помощника.

Тому ещё хватило наглости сопротивляться и вопить: «Я тебя найду, понял?», «Тоже мне, рептилия!», «Я такой злой, когда голодный!», «Очень злой!», «Подумаешь, подрос... Хозяйка хорошо кормила!» и прочую чепуху в своем духе.

Так что, если подытожить, помощник мне достался неоднозначный.

Верный, преданный, сведущий, осведомлённый, с местной романтикой на «ты» – и в то же время капризный и непредсказуемый. О склонности к агрессии вообще молчу. О таланте создавать конфликты на ровном месте – тем более.

Однако всё же Сеня был милым. Трогательным, заботливым, и, – в этом настоящая Сенина суперсила, – забавным.

Даже в стадии «Хозяйка, ты приготовила мне обед? Агрессивный обед? О, это мое любимое блюдо, омномном…»

Глава 13

Каюсь, заразилась от помощничка «вирусом диванного эксперта», в связи с чем и позавидовала чудесам дрессировки, то есть выдержки Грозовых, с завидным упорством изображающих чугунные тумбы. Вслух позавидовала… потому и каюсь. Сеня же пошёл дальше, не замедлив сообщить визитёрам, что приглашение от уважающего себя Дома (если, конечно, Дом этот сам себя уважает, хе-хе) непременно подразумевает «плюс один», а если такового не предусмотрено, то это не приглашение, а тьфу – и подтереться. На моё дельное уточнение «ты, наверное, хотел сказать – и растереть?» Сеня только глазами сверкнул.

Буркнув напоследок, что его окружают сплошь бестолочи и деревенщины (очень надеюсь, что меня причислили к первой категории), которым невдомёк, что Сэнсэю Великому всякие там бумажки с печатями без надобности, и уж если Ему понадобится войти во Дворец (вообще в любой! поняли?), уж Он туда войдёт, – мой помощник нырнул прямо с уличных мостков.

Гибкий, увитый верёвками мышц силуэт врезался в воду без единого всплеска – Сеня унёсся на поиски пропавших девочек.

На мой скромный намёк – что у нас на повестке дня на предмет моих сборов в тот же Дворец (всё-таки событие!) и в принципе приведения себя в порядок, ведь не каждый день такие завидные пригласительные получаешь – один из драконов (который сильнее всех страдал от Сениной критики, но это, конечно, совпадение) отделился от остальных и всё с тем же каменно-тупым выражением… отрезал мне путь к домику. Дерзко! Можно подумать, с мостков не поднырну. Однако памятуя мудрое изречение, что перед смертью не надышишься, я пожала плечами и забралась в паланкин.

Изнутри тот оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи. Первое, что бросилось в глаза – принцессы внутри не было. Лишь примятость на сиденье говорила о том, что она здесь была. Я хмыкнула. Должно быть, кое-кто посчитал ниже своего чешуйчатого достоинства ехать в одном паланкине с марой. Спешно уходя через портал, драконица забыла, а может обронила, не то пудреницу, не то карманное зеркальце – узорчатый угол уныло выглядывал из мягких складок сиденья.

Устроившись поудобнее, я выглянула в окно и ахнула – окна здесь были глухими, незаметными снаружи, но вид из них открывался фантастический! – оказалось, мы не только успели тронуться с места, мы уже неслись по небу, над островами, на недосягаемой высоте!

Честно сказать – не жалую я высоту. Не люблю, не понимаю её. Слишком много пространства и никакой опоры, никакой поддержки, – не обопрёшься же о воздух, – никакой почвы под ногами. То ли дело – глубина. Ей веришь, безоговорочно, как старому другу, с которым давно не виделись... Устремляешься навстречу её тайнам и всё тело охватывает лихорадочная дрожь сладкого, щекочущего изнутри пузырьками предвкушения. Вода твой Дом, твоё Сердце, твоя Суть – и потому никогда не страшишься потеряться, заблудиться в тёмных глубинах – вода бережно и нежно обнимает со всех сторон, держит, баюкает, как младенца в люльке…

Острова под нами скрыли крылья-плавники попугаистых расцветок: внизу величественно проплывал прайд морских мантикор, дивных созданий, с пышной кромкой жабр вокруг умных львиных морд. Синхронно вильнув плоскими хвостами, прайд взял левее, устремляясь к Белой Россыпи – группе островов, над которыми подымался пар горячих источников и каждую секунду тут и там взмывали до самых облаков столпы гейзеров.

Что ж… не сказать, чтоб мечтала именно о такой экскурсии, но поглядеть на Коралловое Ожерелье, раз уж меня волею судьбы сюда занесло давно хотелось.

Я уже знала, что Коралловыми Острова зовутся в честь Великого Рифа, сотворённого Пламенем, то есть буквально Огненным дыханием Первых Драконов. С незапамятных времён Великий Риф защищал островитян от всех невзгод и ненастий. Он выстоял во время Великого Шквала и хлынувших вслед за ним Красных Вод. Логично, что защитившие острова драконы остались. И стали править. Зваться они стали Коралловыми.

Мадам Вырла как-то промурлыкала лениво: «Конечно, летописи гласят, что именно мы, островитяне, попросили драконов остаться, чтобы защищать нас и впредь… но кто теперь скажет, как там было на самом деле?

Историю, как известно, пишут победители, подумала тогда я и всё же…

Величина Рифа… Ошеломляла! Поражала, повергала в растерянность. Ум впадал в ступор, отказываясь понимать, как такое вообще можно было сотворить!.. Размеры Островного Ожерелья просто потрясали.

Как и разнообразие островов.

Пустые, песчаные и скрытые под буйными шапками зелени; мелкие, с ладонь и раздольные, вальяжно раскинувшиеся среди мягких изгибов лазурного покрывала; плоские, гладкие, с редкими, сиротливыми зонтиками пальм и гористые, с изумрудными бухтами и сизыми величественными вершинами, подпирающими пышную кромку облаков.

Были и парящие. Мы обогнули это чудо по дуге, держась на расстоянии. И всё же жадно вглядывающаяся в красоты местного пейзажа я успела разглядеть всадников на гигантских летающих рыбах с веерами плавников-крыльев, и самое настоящее гнездовье гарпий – прекрасных рукокрылых дев с птичьими лапами.

Из задумчивости меня вывела крупная птица – чёрный крылатый силуэт вильнул, ныряя под косяк странных птиц, наподобие наших скатов, только больше… раз этак в сто … и полетел меж парящих исполинов вровень с нашим кортежем.

От нечего делать я помахала птице рукой, но в следующий миг паланкин угодил в воздушную яму и меня замутило от высоты. Отпрянув от окна, я откинулась на подушки. Что-то звякнуло: надо думать, от тряски зеркальце принцессы скатилось на пол и распахнулось.

Я уже нагнулась, машинально, чтобы подобрать упавшую вещь, и руку уже протянула… но в последний момент шарахнулась обратно, как ошпаренная. Не понравилось мне,  к а к  меня к зеркальцу потянуло. Буквально. Будто кто-то в спину толкал.

И вот это ну совсем не понравилось!

Не успев отдышаться, я подавилась кашлем.

Принцесса была здесь. В паланкине.

На расстоянии вытянутой руки… вот только близость эта была обманчивой: Грозовая драконица находилась в Зазеркалье.

Довольная произведённым эффектом, красавица процедила сквозь зубы:

– Эй, ты, как там тебя… – видно было: каждое слово, даётся ей, бедной, неимоверным трудом. Так показалось поначалу. Однако тут же стало ясно: это Заклинание стоит ей усилий. Даже такой профан в Чарах Зазеркалья как я распознала верные признаки! Стараясь удержать Заклинание, принцесса хмурилась, дёргалась, напрягала мышцы. Зеркальце на полу подпрыгивало. По проекции напротив шли полосы.

Вот и что делать с этой мымрой?

С самого начала понятно было, что злыдня высокородная каверзу затеяла. Вот только был ли у меня выбор? Эх! Надо отдать должное – план драконица придумала отличный: на такой высоте Хвост не поможет. Увы, моя магия бессильна, даже если дурацкий медальон сниму…

– Смотри, …, сю…, …ква! – Кривясь от злости, позвала мымра.

– Может, вы сначала качество отрегули… – Вежливо предложила я, но захлебнулась последним словом.

Свет погас всего на секунду. А когда вернулся – абрис окна облизала тень громадного чёрного крыла… Это отчего-то окончательно вывело избранницу нашего обожаемого Преемника из себя: чешуйчатую красотку перекосило хуже, чем при неврите лицевого нерва.

Я же встряхнулась, стряхивая сонную оторопь.

Честно – больше всего хотелось захлопнуть зеркальце ко всем чертям, а затем мстительно пнуть, зашвырнуть подальше, под сиденье, – раз уж из окна не выкинуть… однако возникло ощущение, что именно этого и ждёт красавица, нервно пытающаяся «отрегулировать связь».

– Эй, ты, беспринципная… – голос чешуйчатой глох, а местами и вовсе переходил в кваканье.

– Что вы говорите?

– Ква… дрянь!

– А?

– Сейчас же, ква-ква, сию секунду…

– Что?

– Сюда… ква… ква… ква…

– Не смею задерживать, – вежливо завершила я беседу и со странным облегчением отвернулась к окну.

Чтобы в тот же момент завизжать! Прям вот в голос! Как самая последняя тёлка! От… восторга!

Как. Я могла. Принять. ЕГО. За птицу?..

Наш кортеж сопровождал… Чёрный Грифон!

Бесподобное существо с гигантскими парусами крыльев и мощными звериными лапами.

Он летел вровень с кортежем, будто так и было задумано, и никто из Грозовых не отреагировал, надо думать, не получили нужных инструкций… никто, кроме принцессы.

– Кыш! Ах ты, …! Задумал мне всё испор…! …, а ну, пошёл отсюда, …ить, я, …, приказываю!..

Видимо, от злости драконице удалось совладать с Заклинанием: по крайней мере, скакать по полу зеркальце перестало. А может, и не удалось: из него внезапно хлынула… жижа! Мерзкая, отвратительная, дымящаяся жижа! Взвизгнув, я забралась на сиденье с ногами, а красавица в Зазеркалье расхохоталась.

– Ни одна сила в мире неспособна помешать мне! – Бросила она свысока не слушающей мне.

Вот только засада была в том, что слушать мне хотелось. Хуже того: в руках у принцессы был какой-то предмет… расплывчатый, бесформенный, захотелось рассмотреть поближе, что это и…

– Ай!

Паланкин ощутимо тряхнуло.

На этот раз вместо крыла в проёме окна на виднелась грифонья морда. Гордая посадка головы, ореол иссиня-чёрных, чётко очерченных перьев, внушительный загнутый клюв… а ещё меня насквозь прожгло взглядом мерцающих углями глаз!

– Убью! – Кровожадно пообещала принцесса. – Всех!!!

Вряд ли стражи её услышали, но всё же принялись теснить грифона, практически не уступающего им по размаху крыльев.

– А ну, сюда смотри, мм…Мариэль!

Звучание собственного имени спеленало и дёрнуло, будто арканом, заставляя развернуться к торжествующей злодейке. Жижа, успевшая затопить пол, угрожающе булькала и подымалась к сиденьям, норовя захватить всё пространство.

К вящему восторгу красавицы, я заметалась по летучей кабине.

Из окна-то, разрази меня гром, не сиганёшь, с такой-то высоты!

Разве что… на спину кому-то.

Не на это ли упорно намекал грифон, ловко уходящий от драконов и преследующий наш кортеж с упорством бобра, подтачивающего плотину?

С лёгкостью увернувшись от преградивших ему путь Грозовых, грифон оказался совсем рядом, и на этот раз, – я клянусь! – подмигнул мне пылающим глазом.

Паланкин качнуло – и я невольно зацепилась взглядом за парящую в воздухе зеркальную поверхность.

– Фигасе, дела!

Вместо принцессы… в зеркале… отразился грифон! Жаль, окончательно позабыть о чешуйчатой не удавалось: она так визжала, что даже у меня, у мары уши заложило! Но даже отборная ругань напополам с «кваканьем» не могла отвлечь меня в тот момент: одновременно с мордой легендарного существа, будто наложенные один на один кадры, я отчётливо разглядела лицо! Мужское лицо. С резкими чертами, но в целом приятное. Хвост даю на отсечение – мужчина понял, что я его вижу! Он кивнул мне, как старой знакомой… И грифон в окне тоже кивнул…

В паланкин внезапно ворвался ветер, растрепал волосы. Сквозь его завывания прорезался низкий и хриплый голос:

– Ну, чего же ты ждёшь, прыгай!

Я растерянно заморгала.

Это я – чего жду?

Я от жижи спасаюсь, как могу, если что… вот уже на спинку сиденья с ногами вскарабкалась и лишь чудом напополам с титаническими усилиями держу равновесие!

Легко сказать – прыгай!

А ничего, что окошки глухие?

То, что грифон сквозь них меня видит с помощью магии или каких-то своих грифоньих скилов, не значит, что я могу пройти сквозь стену.

К моей злорадной радости, расплывчатую красавицу, снова прорвавшуюся в Зазеркалье, постигла новая беда: жижа выходила из-под контроля! В центре кабины появился крохотный, мерцающий синими искрами водоворот… совсем маленький… тем не менее жижа спадала, будто кто-то ловко выдернул пробку внизу… и это заставляло предприимчивую чешуйчатую сатанеть.

Тем временем синие искры расплескались вокруг, заманчиво мигая. И вот стоило бы мне отметить, что их мерцание манило и притягивало куда сильнее, нежели Заклинание принцессы…

– Ай! Щекотно! – смеясь, воскликнула я, когда целый рой заструился вокруг, огибая меня мантией.

Тихий далёкий смех.

– Кто здесь? Покажись!

От мантии отделилась горстка искр и сложилась вдруг в очень странного, но очаровательного чумдрика с длинными хвостами-лентами. Точно могу сказать: у нас таких не водится.

Клянусь, рука сама к нему потянулась!

Снова смех.

– Ааааааа!!! – стоило пальцам коснуться бликующей кромки, как меня… смыло из паланкина принцессы.

В буквальном смысле.

Да. При этом я позорно орала – потому что высоты боюсь до одури, и как представила сколько падать…

Однако тот же раздался громкий всплеск – с запозданием поняла, что это я рухнула в воду…

А может и не было этого… просто меня замотало, затрясло с такой силой, что я испуганно обхватила голову руками – не ровен час, оторвётся.

Перед плывущим мысленным взором замелькали цветные картинки: какие-то башни, дома странной формы… существа, которых прежде не видела… и так голова кружится, что не поймёшь, вода это или суша… или вовсе уже небесная обитель… свят-свят-свят…

– Маришка! Мариш, ты здесь? Ответь! Маришка!

Вызов от Були был, как всегда вовремя.

Я почему-то даже не удивилась, что Буля умудрилась даже сюда прорваться.

– Да, я… здесь, – успела ответить я, прежде чем позорно отключиться.