Текст книги "Туда, не знаю куда (СИ)"

Автор книги: Евпатий Сволота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Если честно, меня эта легенда об ордене, сражавшемся некогда с монстрами на Пангее, сильно впечатлила. Как вы знаете, я с детства очень много времени проводил в нашей гномьей библиотеке и никаких упоминаний о монстрах, кроме старых сказок, мне встречать не доводилось. Я даже в библиотеку Академии Магии сходил, чтобы узнать больше об этом. Вроде нашел в старых исторических хрониках упоминания об этом ордене, но хроники утверждали, что миссией ордена было не убийство монстров, а сбор налогов, но тут уж кто знает… Ваш одноклассник был настолько красноречив в своих трактирных признаниях, что в этом плане ему я верю даже больше, чем почтенному старцу Тихону Усердному, в исторической хронике которого я и нашел то самое упоминание, что орден „Белого лося“ занимался все-таки налогами».

Прочитав этот кусь письма, погрузился в воспоминания. Ну конечно, я помнил своего одноклассника Вильгельма из нашего класса скрытников. Кажется, я даже мельком видел его в толпе учеников в саду Академии, когда два монстра сражались друг с другом. На его лице явно застыло какое-то странное выражение. Я тогда все списал на шок, но тут, оказывается, другое… Оказывается, мечтал об этом… Мда. Как говорится, будьте осторожнее с мечтами – они иногда исполняются.

Ухмыльнувшись этой мысли, решил вернутся к вестям из Валара:

«Впрочем, Ваше высочество, вернемся к нашей секретной миссии. Я надеюсь, вы сумели убедить вашего учителя Мастера Серафима в том, что вас следует отпустить в Эльфиар для важного дела. Отправив вас в Магическую Академию, ваш батюшка, при всей его несомненной мудрости, допустил чудовищную ошибку, но мы еще в состоянии все исправить. Время есть!

Договариваясь с Мерлином первым, обязательно отметьте, что у сочувствующих вам гномов есть ОЧЕНЬ МНОГО ДРАГОЦЕННЫХ КАМНЕЙ.

Я, во что бы то ни стало, буду хранить вашу миссию в секрете. Даже если эльфийские дознаватели будут пытать меня ядовитыми змеями – не скажу ни слова! Они меня для допросов еще, благо, не вызывали, но, надеюсь, всё обойдется.

За сим откланиваюсь и завершаю свое первое письмо к вам, которое будет отправлено в Эльфиар с самой быстрой эльфийской почтой и, наверняка, будет ждать вашего прибытия».

Завершение письма от моего друга порадовало своим изяществом. А этот рыжий умник хитёр! Перехвативший письмо эльф явно подумает о заговоре против моего батюшки или чем-то в этом роде. Также его порадует строчка о куче драгоценных камней. Это добавит очков в мою пользу здесь в Эльфиаре и, надеюсь, поможет договорится о личной встрече с Мерлином первым.

Также Тарра явно обезопасил себя. Если эльфийские дознаватели еще не брались за него, вполне будет удобно, чтобы они считали подозрительного гнома заговорщиком против моего батюшки. Давить на него сильно не будут. Более того, отнесутся весьма снисходительно и даже закроют глаза на его шастанья, где ни попадя.

Как только закончил с ванной и поздним ужином, почувствовал себя счастливее в разы. Еще бы! Новости из Валара пока радовали. Радовала чистая постель и возможность, наконец-то, выспаться. Надеюсь, завтрашний день также подготовил мне приятные сюрпризы! Эх, поскорее бы все решить!

Бухнувшись на подушки, я погрузился в долгожданный крепкий сон.

Глава 41

Королевский завтрак

– … бу-бу-бу-бу борода… – прорывался сквозь сон чей-то голос. – Благочестивая борода, доброе утро!

С трудом продрал глаза и увидел перед собой уже знакомого мне остроухого паренька слугу. Выглядел он немного смущенным, и было с чего. Еще вчера, если я ничего не путаю, именно он как раз и обещал мне, что мне дадут выспаться.

– Уже полдень, благочестивая борода, – затараторил слуга, увидев в моих сонных глазах крупицы осмысленности. – Наше высочество Мерлин первый через пол часа изволит завтракать в своих покоях. Он также поздно вчера лег спать – был на совещании. Вообще, все вчера поздно легли спать, так как был бал. О вашем приезде ему рассказали еще ночью и он, проснувшись, выразил пожелание «увидеть благочестивую бороду» на его завтраке вместе с семьей. Нет, если вы настолько устали с дороги…

– Не настолько. – сразу же брякнул я, поняв, что к чему. – Сколько времени у меня на сборы до завтрака?

– Пол часа. – с облегчением выдохнул слуга, увидев, что я не в обиде на него.

А чего обижаться-то? Выспаться я вроде успел, и завтрак с семьей Мерлина первого как раз то, что мне сейчас нужно. Правильно! Сразу, как говорится, перейдем к нашим делам! Эх, если договорюсь о личной аудиенции по поводу «торговой сделки на кучу камней» – будет просто замечательно!

– Слуги, пока вы спали, почистили вашу одежду. Кстати, в шкафу есть пара свежих рубах вашего размера. Покои Мерлина вы найдете этажом выше. Самые большие двери, украшенные золотом.

Кивнув мне на прощание, паренек поспешил убраться, чтобы я сразу мог приступить к сборам. Улыбнуло. Вспомнилась наша семейная легенда. Некогда мой далекий предок, заключая в Эльфиаре важную торговую сделку, сумел «победить» даже тысячелетний эльфийский этикет. Дорран четырнадцатый, будучи даже для гнома очень низкого роста, больно шибко серчал и громко матерился, когда к нему в комнату поутру приходили пятеро положенных по эльфийскому этикету переодевальщиков. В своих наполненных эмоциями речах гномье королевское величество матерно подмечало, что уж больно вся эта картина похоже на то, как взрослые поутру меняют малышу чистые штанишки. Дабы впредь ни одна «благочестивая борода» не оскорбилась, переодевальщиков в других королевских дворах нам даже не предлагают.

Окинув взглядом комнату, приметил кувшин с водой для умывания. Видимо, расторопные слуги постарались, пока я спал. Вон и ванную тихонько унесли!

Спрыгнул с кровати и большой дугой обошел окно (понималось, как только гляну – вернется вчерашний страх высоты). Быстро умывшись и приведя себя в порядок, выскочил из комнаты.

Покои Мерлина нашел быстро. Огромная украшенная золотом дверь на верхнем этаже была единственной. Распахнул ее. Ах ты ж пощади меня, Великий Омм!

Первое, что мне бросилось в глаза – окна. Их было эм… На мой вкус слишком много. Если в моей комнате оно только одно, то тут… Кстати, сколько их? Тут вообще есть стены? Или потолок удерживает парочка колонн из белого дерева?

Максимально открытое пространство обеденного зала короля эльфов украшал огромный тяжелый стол. Разумеется, также из белого дерева. Сквозь легкие воздушные занавески то и дело порхали маленькие цветастые птички, заполняя все гулким щебетом и кутерьмой.

Около десятка принцесс, рассевшись на своих местах вокруг стола, добавляли к щебету птиц свой девчачий щебет. Гул стоял такой, что уши сворачивались в трубочку. Кажись, у нас в шахтах, когда гномы дружно долбят породу, обычно тише в разы. Интересно, завтраки тут всегда в такой атмосфере проходят? Как сервирующие стол слуги не сходят с ума? Как сам Мерлин первый не сходит с ума? Ах, да… Он же эльф…

Приметив, как эльфийский принц – мой вчерашний знакомец – приглашающе машет ладошкой, указывая на соседний с ним стул, потрусил к нужному месту.

Принцессовый щебет, кстати, резко затих. Я даже споткнулся от неожиданности. Около десятка пар глаз уставилось на меня. Сделаны были какие-то только глубокой бездне известные выводы. Щебет так же резко возобновился.

– Не бери в голову. У нас всегда так… – решил «подбодрить» меня принц и, приметив в моем лице ужас, сразу поправился. – Как только выходит батюшка к столу, они замолкают. По этикету не принято. Но до выхода батюшки сестренки, как видишь, отрываются на полную.

Поняв главное (вот-вот эта шумовая пытка закончится), я принялся разглядывать блюда на столе. Приятно, что рядом со мной заботливо поставили тарелки с любимыми гномами мясом и сыром. Вдвойне приятнее, что ничего из этого не выложили в форме крысы.

В основном, как ни странно, на столе короля эльфов оказались бесхитростные салаты, фрукты, орехи, овощи, изредка рыба. Приметил бутыль с вином, одиноко стоящую рядом с местом, явно предназначенном для хозяина дворца. Мерлин первый, кстати, здесь, наверное, единственный совершеннолетний. У эльфов век даже дольше гномьего, так что не удивлюсь, если по этикету тут у Мерлина второго и его шумных сестренок всё еще значится в распорядке дня пару часов на «время для игрушек».

Как только где-то сбоку в редком свободном от окон пространстве хлопнула дверь, шум затих. И принцессы, и птицы дружно, как по команде, перестали щебетать. Более того, мелкие пернатые послушно приземлились в пустующий до этого центр стола, образовав странный рисунок. Ух ты! Неужели эльфийский королевский герб? Да. Вроде он. Стрела и роза на зеленом фоне.

Хозяина дворца, нового короля эльфов Мерлина первого, так близко вживую я видел впервые. На портретах его почему-то рисовали явно старше. Высокий и статный. Собранные в короткую косу серебристые волосы и такие же, как у детей, пронзительно серые глаза на бледном лице делали его высочество живым олицетворением эльфийской церемониальности. Странное дело… Оглядывая эльфийское высочество, я подмечал, что Мерлин первый не то, чтобы совсем не воин. Он явно оружия в жизни никогда не держал вообще, при этом подсознательно от него исходило ощущение опасности и силы. Почему?

– Извините моих слуг, принц Корр, – услышал я мягкий голос хозяина дворца и только хотел уже выразить свое недоумение, мол, за что извинять то, как летящие шторы на окнах налились тяжестью и резко задернулись, наполнив окружающее пространство зала легким сумраком. Кое-где успели появится (и откуда взялись?) светлячки. Сумрак отступил.

– В Эльфиаре от вашего народа давно не было никаких делегаций, и наши слуги наверняка успели забыть о том, насколько гномы не любят высоту. Понимаю, что это полумеры, но, надеюсь, вам так комфортнее.

– В разы комфортнее! Спасибо, ваше высочество! – благодарно выпалил я, чувствуя прилив нежности к этому незнакомому мне эльфу.

Еще бы! Как только он зашел в зал – минус два источника раздражения. Минус шум и минус окна! Это ли не знак того, что он отмечен благодатью Бога Омма?

– Моя супруга вам приносит свои извинения за то, что ее не будет на завтраке. Она сейчас с младшими детьми. Они такими озорниками растут… Кстати, а что конкретно вас привело в Эльфиар, принц Корр? Сделка? Поручение вашего батюшки? Что-то другое?..

– Может очи об какую из моих сестер приехал усладить? – брякнул насмешливо сбоку Мерлин второй, но, приметив строгий взор батюшки, решил свою шалость не продолжать. Это правильное решение.

Собравшись с духом, стал подбирать слова:

– Ваше высочество, я к вам из Валара не просто на красоты города полюбоваться приехал. Я по делу. Хочу предложить сделку на много драгоценных камней. Подробности сделки надо обсуждать лично.

– Валар!!! Из Валара?! Точно! Там же Академия Магии! – как ужаленный, вскочил Мерлин второй. – Что произошло то? Можешь толком рассказать? Правда, что там была куча монстров?! Какие они?

Хозяин дворца, кстати, уже к этой шалости своего наследника отнесся весьма благосклонно.

– Действительно, Корр, расскажите. Мы уже отправили туда наших дознавателей, но их донесения придут не скоро. Вы же живой участник событий…

Мне не совсем понравилось, что разговор свернул с нужной мне темы на скользкую, но что поделать. Этих расспросов я ожидал также. Максимально отстраненно, стараясь не смотреть в глаза хозяину дворца, стал рассказывать о событиях в Валаре так, как о них рассказал бы любой другой студент нашей Академии.

Мерлин первый, слушая меня, все меньше походил на того собранного и строгого эльфа, каким он предстал передо мной в первые минуты знакомства:

– Пангея никогда не будет прежней! – резко ударил, наконец, кулаком по столу эльфийский король. – Как наши старейшины могут не понимать очевидного? Два, целых два новых монстра неизвестного вида! А вдруг есть еще другие?! Вдруг их уйма?! Наши города полностью беззащитны перед ними! Подобной угрозы просто до этого не было! Да что там Валар – любой другой город на Пангее вполне может превратить в руины стая таких тварей!

Я хотел было брякнуть, что «стаи тварей» не существует, но вовремя захлопнул рот. Для Мерлина первого, который не в курсе заговора, мысль о стае, кстати, более чем логична.

– Вот согласись, Корр, – распалялся король остроухих, – ведь в первую очередь нужно думать о защите народа! Мне старейшины, как заведенные, повторяют, что нужно вначале дождаться отчетов дознавателей, нужно разобраться в происходящем, но я уверен, что времени на эти «разборки» нет! Нужна новая система дозорных, нужны какие-то пушки по стенам города! Я уже и письма всем другим правителям Пангеи отослал! Если повторилось раз, может повториться где-то еще! Надо менять всю Пангею, понимаешь?!

Дождавшись от меня согласного угуканья, Мерлин первый, нервно встав из-за стола, стал мерить шагами комнату, бубня себе под нос:

– Для начала нужны опытные дозорные. Меткие лучники, как можно больше…

– Ваше высочество, – смущенно перебил я сумбурный поток мыслей хозяина дворца. – А что насчет моего вопроса? Очень личная сделка? Много камней? Приватная аудиенция?

– Ах да… – рассеянно отозвался Мерлин. – Слушай, да что в этой сделке личного? Мне от Коррана насчет сделок никаких бумаг не приходило. Обозначь мне в двух словах, что конкретно тебя интересует?

– Эмм… Я не от имени батюшки, а от себя. Хотелось бы наедине все же обсудить… – увернулся я от прямого вопроса и добавил: – Слишком личный вопрос.

– Батюшка! – услышал я где-то сбоку звонкий девчачий голосок. – Да как ты не понимаешь?! Очень личная сделка! Много камней! Приватная аудиенция! Как ты не можешь понять очевидного?! Гном тебе уже пол часа намекает на это! Он свататься к кому-то из нас приехал! К нам скоро толпами повалят, а у нас даже платьев новых нет! Как ты можешь сейчас думать о каких-то пушках? Нужно срочно устраивать новый бал! И турнир! И все остальное! Немедленно!..

Девчачий щебет обрушился на мои уши с новой, казалось бы, утроенной силой. Голова болезненно загудела. Схватившись за виски, подумал: «Мне трындец… Всей Пангее трындец».

Глава 42

Темнота

– Что есть этот дурацкий факел, что нет его… – рассеянно бурчал Нарин, поглядывая на Юлию, которая замерла с протянутой рукой у стены.

Даже сам себе Нарин боялся признаться, что, кажется, боится. Нет, не дракона и его гнева. К собственному удивлению эльфа именно этот страх уже успел слегка притупиться. Темнота. Как раз она нервировала Нарина. Вот в его руках уже догорает первый факел. В котелке валяется еще с пяток запасных. Они догорят, а дальше что? Темнота?

Нарин был эльфом, и для того, кто переносил сознание в тело птицы, чтобы парить под облаками, эта самая «долгая темнота» казалась проклятьем. Он нервничал, сильно нервничал и уже было готов был даже вернуться назад, но эта сумасшедшая женщина не останавливалась вообще.

Глянув исподлобья в свете догорающего факела на Юлию, Нарин в который раз про себя досадливо крякнул. Сила. Потенциал маны, которого он, наверное, вживую в жизни еще ни разу не видел. Ну вот зачем такая сила деревенской простушке? Нет, он, конечно, уважал Юлию, за эти дни даже немного сроднился с ней и готов был на что угодно поспорить, что после пережитого, если они выберутся отсюда, станут непременно хорошими друзьями, но… Сила… Какой же, она все-таки стала огромной! Даже ему, при его высоком потенциале маны нужно было хоть чуть-чуть отдыхать между сильными заклинаниями! Юлия же который час шла напролом без передышек! Так нельзя! Все учителя-маги, которые примечают у ребенка любой расы высокий потенциал маны, говорят об обязательном отдыхе. Чем сложнее магия, чем выше потенциал маны, тем осторожнее нужно обращаться с даром, тем больше нюансов просчитывать и держать в голове! Этому учатся чуть ли не в первую очередь…

Хм… Учатся… У эльфа мелькнула дурацкая мыслишка из разряда, если сказать Юлии о том, что то, что она сейчас делает, невозможно, у нее тут же перестанет получаться.

Нарин поморщился, вспоминая, сколько времени у него ушло на то, чтобы освоить первые шаги в магии с их домашним учителем. Теперь же… Когда перед первым совсем узким проходом, загородившим им путь, Юлия рассеянно спросила:

– Эм… Нарин, а что делать?

Кашляя, Нарин нервно брякнул:

– Руку на камень. Да. Вот так. А теперь представь, что это маслице. Сливочное. Приказывай ему…

– О! Маслице сливочное! Эх, ща бы маслица навернуть плошечку с сахарком! Люблю… Я этого сливочного маслица знаешь сколько в свое время съела?.. Хотя по мне видно, мда…

Камень послушно, как мягкий пластилин, под руками малыша, расступался от маленьких женских ладошек. Нарин, с философским спокойствием глядя на эту картину, вспоминал огромный фолиант, который некогда попадался ему на глаза в библиотеке. Фолиант вроде назывался «Земляная магия высшего порядка или эй, булыжник, ты меня уважаешь?». Вроде, как смутно помнил заглянувший туда мимоходом эльф, книга рассказывала о сложности управления камнями. Мол, даже тролли – плоть от плоти камни – не всегда могут приказывать ему. Камень – самый капризный материал для мага Пангеи. Считается, что так издревле повелось с тех самых пор, как только Великий Омм вдохнул в гору валунов жизнь, создав троллей. Вызвать хорошее отношение даже у небольшого булыжника – задача сложная, а для неопытного земляного мага она граничит с невозможным. Но, как говорится, Юлия этого не знает… Знала бы, не получилось ничего. Ну а нутро огромной северной горы, кажись, проняла до глубины эта самая всепобеждающая женская любовь к сливочному маслицу. Наверное, булыжник чувствует доброе отношение и любовь к себе. Это, как говорится, на Пангее всему живому приятно.

– Юлия, может передохнем? – пробубнел Нарин, с досадой подметив дрожание в голосе. – Давай поговорим. Мне кажется, еще не поздно вернуться. Там впереди так темно… Вот куда мы сейчас вообще идем?

– Не знаю, как ты, но я иду на шум воды. Прислушайся… Там вдалеке как-будто река. Отступив в сторону, Юлия пригласила Нарина подойти ближе к узенькому проходу впереди. Кое-как протиснувшись вперед – места было катастрофически мало – Нарин прислонил ухо к щели.

– Какое-то гудение, да… – рассеяно пробормотал он и добавил: – Может, и правда, подземная река, а может и ветер в пещерах гуляет. Дай мне время.

Приметив в свете факела пробегающего мимо жучка, Нарин схватил его и, прислонившись к стене, попробовал захватить сознание букашки.

Выпрыгнув из обмякших рук эльфа, насекомыш бодро помчался в темноту впереди.

Минут через десять эльф открыл глаза и радостно сообщил:

– Да! Впереди что-то есть! Там теплее в разы, выше влажность и, как будто, больше свежего воздуха! Давай поднажмем, Юлия! Кажись, через пару часов будем на месте!

– Ну вот и хорошо, эльф. Вот и хорошо… – отметила женщина, возвращая Нарину уже почти догоревший факел. – Кажется, мы не плохая команда.

Развернувшись к узкому проходу, Юлия приложила руку к стене. Интересно, что их будет ждать на новом месте?

Глава 43

Дальше в темноту

Окрыленный надеждой на спасение, Нарин не заметил, как стал сам себе напевать. Юлия опиралась одной рукой на посох, второй аккуратно расчищала путь. Казалось бы, вероятная близость подземного источника должна была также ее окрылить, но путь замедлился.

– Камень странный…. – буркнула женщина, будто прочитав мысли эльфа. – Слушается плохо…

Нарин фыркнул. Как раз этому учат даже зеленых новичков от стихийной магии.

– Вода близко, – с поучительным тоном начал остроухий. – Твоя магия управляет только камнем, а вода с земляной магией часто конфликтует. Мокрый камень дурно слышит земляного мага и хуже поддается изменению. Тебе, кстати, очень повезло, что рядом оказался опытный маг, который может все объяснить.

На секунду у Нарина мелькнула мысль, что последняя сказанная фраза была лишней, но только на секунду.

– Я вообще по жизни везучая… – отозвалась Юлия. – Дай руку…

Нарин рассеяно протянул руку, тут же на его ладонь упал булыжник. Сухой.

Рассеяно поморгав, он отвел взгляд от женщины, которая именно сейчас вполне могла позировать для картины «Ирония во плоти или чаво еще умного сказать хотел?».

Как только булыжник подсветился в руках эльфа светом факела, тот ойкнул.

– Что? – иронии Юлии и след простыл, в голосе появились нотки легкой тревоги.

– Никогда такого не видел. Тут странные прожилки голубые на камне. Знаешь, я далек от земляной магии, но все же в свое время получил хорошее образование. Так вот, такой горной породы я не помню вообще. Я не встречал ее описаний ни в одном из справочников. Кажется, мы сейчас приближаемся к месту, на которое еще не ступала нога ученого жителя Пангеи. Великий Омм только знает, что нас может там ждать. Юлия, нам точно нужно вперед?

Обреченно вздохнув, женщина отвернулась:

– У нас нет выбора, Нарин.

Дальнейший час прошел в тягостном молчании. Эльф судорожно сжимал факел, вглядываясь в темноту впереди. Пальцы начинали пощипывать то ли от неизвестных свойств камня, который он продолжал держать в руках, то ли от нервного напряжения.

Наконец, когда оставался уже последний рывок, эльф отстранил женщину, прислушиваясь к шуму воды впереди. Вместе с тяжелыми каплями воды слышался как будто бы птичий щебет. Вода… Еда… Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Юлия через некоторое время не гнетущего молчания:

– Что там? Есть опасность?

– Пытаюсь понять. – буркнул зло эльф, который безуспешно все это время пробовал захватить сознание услышанной птички, щебет которой не давал ему покоя. Почему у него ничего не выходило? Он слишком ослаб? В чем причина?

С нетерпением фыркнув, Юлия вернулась к прежнему занятию – продолжила чистить проход.

Как только сделано было окошко, к ним хлынул приглушенный свет.

Нарин, рванувшись к нему, обомлел. Перед его взором открылось огромное пространство, заполненное голубым мягким светом. Сверху сбоку в метрах десяти над головой радовало глаз узенькое окошко света. Где-то рядом с окошком слышался шум воды. Видимо с горных ледяных вершин спускался ручеек, заполняя небольшое озерцо.

Юлия, которая стояла ближе к окошку обзора, ахнула:

– Нарин, тут целое озеро! Я не верю своим глазам! Мы спасены! Откуда оно?

Эльф, как только отстранил ошарашенную женщину, огляделся по сторонам.

Озерцо. Действительно оно. Каким-то чудом оказалось прямо здесь. Хотя, причем тут чудо? Эльф глянул вверх, где увидел парочку окошек, откуда на озеро падали косые лучи заходящего солнца.

Должно быть снег с горных вершин как то сумел проточить камень, а затем заполнить огромную каменную полость водой.

Стены пещеры покрывал серый, светящийся легким голубым светом мох. Эльф опасливо коснулся незнакомого растения.

– Хм… Странно… Совсем сухой. Плохо.

– Что плохого? – щебетала Юлия, которая уже рвалась осматривать озерцо. – Хорошо гореть будет. Его тут уйма, а дров как раз нет.

Эльф хотел было оспорить этот выпад, подмечая, мол, для мха это не естественно, а то, что неестественно претит магии Жизни. Однако подумав о том, в какие лекторские дебри придется пуститься, молча плюнул на это дело и стал дальше осматривать пещеру.

Круглое пятно небольшого озерца в центре занимало не более десяти метров по диаметру. Сама покрытая мхом пещера была не больше как будто метров двадцати, хотя судить было трудно – обзора хорошего не было.

Что-то похожее на улитку промелькнуло в толще мха. Эльф, нахмурившись, схватил насекомыша и попытался вселится в его сознание. Опять провал! Что не так?! От размышлений его оторвал плеск воды за спиной и сдавленный женский всхлип.

Кажется, у этой пещеры был свой хозяин.

Глава 44

Турнир

Приглушить женский щебет за столом помог резкий хлопок ладони Мерлина первого.

В напряженном молчании острые взгляды принцесс, кажется, давили на несчастного отца семейства больше, чем предыдущая шумовая атака.

Тишина длилась несколько бесконечных мгновений, наконец Мерлин заговорил:

– А вы знаете… Турнир отличная идея. Я лично отберу лучших из лучших воинов, самых храбрейших и умелых на Пангее. А уж свадьба нас всех ждет или оборона Эльфиара от монстров, там поглядим. Уж с турниром Старейшины спорить не смогут. Хоть что-то…

Принцессы радостно захлопали в ладоши и загалдели вновь. Мерлин первый щелчком пальцев подозвал себе одного из остроухих и начал ему отдавать какие-то приказания. Потом, как будто опомнившись, встрепенулся и обратился к своему сыну:

– Проводи нашего гостя до покоев и будь добр составь ему компанию, чтобы наш гость чувствовал себя как и должно его крови.

Потом, повернувшись уже ко мне, король рассеянно добавил:

– Принц Корр, я вас услышал и приму обязательно в ближайшее время, как только закончится турнир. Пока же будьте моим гостем и гостем эльфийского двора.

В гомоне принцесс я даже толком не сумел поблагодарить его царственное высочество, хотя думаю ему это не было нужно, он весь ушел в хлопоты.

Почуяв, что меня кто-то схватил за руку, я послушно поплелся следом. Наследный эльфийский принц, повинуясь указанию батюшки, потащил меня куда подальше из обеденного зала, чему я был только рад.

Когда гомон принцесс остался позади, я расслышал адресованный мне вопрос от принца:

– Корр, ты знаешь хоть что-нибудь о турнирах?

Хлопнула дверь. Наконец мы оказались в моих покоях, где Мерлин второй без церемоний уселся на кресло возле окна.

– Неа… – проворчал я и добавил: – Я не в турнирах участвовать ехал, я сделку хочу заключить.

– Ну тогда я надеюсь, что она не очень срочная… – нервно хохотнул в кулак мой собеседник. – Наши турниры могут длиться вечность. Готовься постигать эльфийский бальный и осматривать красоты города, так как кроме балов делать тебе будет явно нечего… Пока не закончится турнир, личной аудиенции тебе не видать.

Я рассеянно заморгал. В смысле? Эта ерунда что ли долго длится? Насколько долго? У меня нет времени! У Пангеи нет времени!

Подметив мое недоумение, Мерлин со вздохом начал объяснять:

– Турниры у эльфов случаются редко. Последний из них, учитывая долгую войну, был пару сотен лет назад. Лучшие из лучших, победители могут обратиться к королю с личным «Особым прошением». Для множества эльфийских семей это отличный шанс решить свои проблемы – у кого-то давний имущественный спор о землях с соседом, у кого-то нерешенный вопрос о кровной мести, а кто-то, чем Великий Омм не шутит, просто хочет попросить руки одной из принцесс. Я уже молчу о том, что для семей Старейшин это повод показать, что свое место в совете семья занимает по праву. Никого, кроме победителей в эти дни король принимать не будет. Твоя сделка, как бы ни была она важна, откладывается.

– И что? Прямо все «Особые прошения» одобряются? – не выдержав, задал я вопрос.

– Конечно нет, – резонно осадил мое любопытство Мерлин второй. – Иначе все просили бы сразу корону и казну в придачу. В формуле этого «Особого прошения» есть сноска о том, что нельзя просить того, что повредит королю, его семье и народу.

– А если руку твоей сестренки попросит старик? Если спор о землях несправедлив и все отойдет не той стороне? – начал я распалятся, ощущая несправедливость этих дурацких эльфийских традиций. У гномов такая ерунда невозможна! Все всегда решалось долгими вдумчивыми разговорами, а не мордобоем.

– Немощный старик никогда не войдет в сотню лучших турнирных бойцов. Ну а приграничные земли знати… Что мешает потерпевшей стороне приготовиться к следующему турниру лучше и «Особым прошением» попросить их обратно? Для эльфов турнир скорее дело чести, повод показать насколько ты хорош в бою. Особый шик – войти в сотню лучших и попросить у короля стильную ерунду вроде «самой красивой розы из сада». Такие участники становятся легендами, о них слагают песни… Если честно, я и сам был бы не против… Эх…

Приметив, как подернулись мечтательной дымкой глаза собеседника, я подумал, что прямо сейчас принц Мерлин второй рисует у себя в голове картину того, как ему рукоплещет арена, а он в это время, как бы невзначай, просит у батюшки мелочь вроде какао из фиалок на ужин или, еще лучше, кляпы для сестер, чтобы перед завтраком наслаждаться тишиной.

Как бы мне самому не была мила эта картина в голове, отвлекся. Задал главный вопрос:

– Мерлин, сколько вся эта ерунда будет длиться? Мне очень нужно поговорить с твоим батюшкой как можно скорее и с глазу на глаз. Нет времени на все это. Можно как-нибудь устроить нашу встречу быстрее?

– Десять дней. Точно не меньше десяти дней будет длиться турнир, – сокрушенно вздохнув начал принц. – Раньше тебя король никак не примет. Я уже говорил. Только ты не думай ничего! Мы эльфы уважаем гномов! О твоей семье мой старик всегда хорошо отзывался! В другой ситуации он бы тебя принял сразу же, но сам понимаешь… Последние тревожные новости из Валлара… Этот дурацкий монстр… Мой отец думать ни о чем кроме этого не может! Тут еще старейшины как назло… Эх…

Печальный вздох собеседника прояснил в голове многое. Кажется, я начал понимать. Мерлин первый искренне хочет сделать хоть что-то для защиты города, но все его решения встречают стену непонимания Совета Старейшин. Этот дурацкий турнир для короля эльфов, пожалуй, единственная возможность сделать хоть что-то для обороны. Если пока нельзя установить по стенам пушки и выставить больше дозорных, то может быть получится пока отобрать сотню самых умелых воинов. Это лучше, чем ничего. А упорствующим Старейшинам можно сказать, что просто решил поискать дочуркам достойных женихов.

Я поморщился. Ситуация складывалась такая себе, хуже прокисшей гномьей похлебки, которую забыли на неделю в шахте. Что делать теперь? Времени нет совсем! Сейчас бы совет от Тарры или Мастера Серафима.

Ну что ж… И Тарра и Мастер Серафим часто подтрунивали надо мной, мол, я не вижу дальше собственного носа и не умею принимать неожиданные решения. Что ж… Пришедшая идея была рискованной, но на весах стояло слишком многое. В голове начал складываться план.

Глава 45

Сообщники

– Мерлин, насколько Эльфиару нужны деньги?

Мой вопрос был несколько грубоват и заставил принца поморщиться. Сгладить неловкость я решил наигранным порывом откровенности. Полуправда. Иногда она бывает очень убедительной, тем более придуманная Таррой легенда была хороша:

– Моя личная просьба к твоему батюшке – это очень выгодная сделка и для эльфов, и лично для меня. И нет! Твои сестры тут не причем!

На секунду мне показалось, что эльфийский принц шевелит от любопытства ушами. Хотя… Наверное, просто показалось. Тем не менее, собеседник слушал более чем внимательно. Я продолжал:

– На Пангее каждая букашка знает, что у нас гномов нет магии. В дурацкую Академию я попал по прихоти батюшки. Не знаю, какая бешеная крыса в шахте его укусила, но я хочу убедить его, что там мне не место.