Текст книги "Туда, не знаю куда (СИ)"

Автор книги: Евпатий Сволота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

По повозкам рассаживались уже ближе к вечеру. Я опять оказался попутчиком Пенделю. Остроухий, кстати, проявлял живейший интерес к моему огнестрелу, сокрушаясь то и дело на тему: «Вот я учился стрелять с этой штуковины, но все равно выходило так себе… Наверное, нужно родиться гномом, чтобы уметь это делать».

Я Пенделя не разубеждал. Наши гномьи руны пока еще тайна для всей Пангеи. Крякнув, просто отметил:

– Если задержитесь в Эльфиаре с цирком, постараюсь вас найти и принести тебе правильный огнестрел от гнома-мастера. В столице эльфов должны быть гномьи лавки. У тебя просто глаз не наметан на хороший товар…

Пендель после этой новости расплылся в улыбке и прямо-таки рассыпался на благодарности. Я же, брякнув что-то из разряда «рули давай повозкой», зевнув, устроился на тюках и заснул.

Весь следующий день, как и обещал Бурдюк, наш цирк провел в дороге. Остановились только для обеда на небольшой полянке, чтобы в большом котелке на огне сообразить горячую похлебку.

Полянка, кстати, была на пересечении дорог и, видимо, не раз использовалась путниками для подобных целей. Кашеварили здесь мы не одни. С любопытством я прислушивался к разговору группы торговцев у костерка рядом:

– Слыхали новость?! Весь Валар тварюка якаясь разнесла в щепки! Даже Магуйскую Академию, полную магов!

– Да иди ты?! – дзынькнул ложкой о миску собеседник торговца. – Прямо в щепки разнесла весь город? Прямо всю Академию?

– Угу… – почесывая бороду, делился новостями первый. – А на завтрашний день на месте города камень появился. С посланием от Бога Омма, мол, кто эту тварюку волшебную изловить, тому он лично мешок денег даст, корону подарит и сделает красавцем писаным, что аж все девки рыдать будуть…

– Вот последнее особенно хотелось бы… – мечтательно причмокнул губами до этого молчавший дедуля, который также был в компании торговцев.

– А корону и деньжищи что? Выкинешь?! – хохотнул торговец, глядя на дедка.

– Тебя жаль не выкинул, когда ты малой совсем под стол пешком ходил! – буркнул обиженно старичок и, внезапно спохватившись, рявкнул: – Валар! Дурья твоя башка! Валар! Почему мы где-то здесь с караваном, полным одежды, когда должны везти туда стройматериалы, если весь город в щепки какая-то тварюка разнесла?! Ммм?

Поглядывая вслед столбу пыли, который подняли уезжающие торговцы, я про себя удивленно крякнул. Однако, быстро же слухи по Пангее доходят! Странно, что в таком диком виде… Весь Валар?.. В щепки?.. Ну-ну… Жаль, я не увижу их лиц, когда они привезут в целехонький город кирпичи и доски…

Быстро пообедав, наш цирк также запрыгнул в повозки и, легонько пришпоривая лошадей, помчался в Эльфиар. Пендель, прикидывая расстояние, подметил, что при успешном исходе ближе к ночи будем на месте и ночевать будем уже в чистых постелях. Цирк – в гостинице, ну а я… А я отправлюсь по своим делам дальше, ведь в попутчики напросился только до столицы ушастых.

Чем ниже клонилось солнце к линии заката, тем больше мне казалось, что вот нифига мы не успеем.

Лес… Сплошной лес, сквозь который мы ехали пусть и по проторенной дороге, но часа три точно! Неужели при всей своей выпендрежности остроухие соорудили свою столицу посреди елок в такой глуши?

Расспрашивать Пенделя или других ребят почему-то не спешил, ожидая что вот вот получу ответы на свои вопросы. Солнце уже спряталось за горизонтом, а мы в ночной темноте, отгоняя прожорливую мошкару, все скакали через этот дурацкий лес не понятно куда. Да Великий Омм, если мы не успели приехать, давайте где-то остановимся и заночуем, наконец! В этой темноте среди елок я даже свою бороду впереди с трудом различаю! Как вы видите дорогу вообще?

Только я хотел начать возмущаться, как лошади, резко свернув по тропе, встали, как вкопанные. Свет! Яркий свет ударил резко по глазам.

Пендель, хохотнув на мою ошалевшую физиономию, изрек:

– Эльфиар, гном, мы приехали…

Глава 31

Не с той ноги…

Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Утро с самого начала не заладилось. В горле першило. Тело бил озноб. Нарин в этих казалось бы безобидных признаках опознал первые симптомы простуды.

Голова раскалывалась жутко, а тут еще этот стук в голове. Что за он? Великий Омм, да сколько можно уже?!

– Эй, нельзя потише! – сонно рявкнул эльф, пытаясь разлепить глаза.

– Нельзя! – сразу же прозвучал в ушах Нарина знакомый женский голос. – Никак нельзя! Ща орать на всю пещеру буду! Прикинь, не с той ноги сегодня встала!

Воспоминания о прошедших днях заставили резко подскочить на месте:

– Юлия, как ты? – сразу выпалил Нарин, оглядывая пещеру мрачным взглядом.

Мрачнеть, кстати, было с чего. Та сцена, в которой дракон жестоко расправляется с разбойниками, все еще стояла перед глазами эльфа.

Тела и то, что осталось от них, монстр сбросил еще вчера вниз, но вот пятна крови… Они до сих пор алели на камнях, наполняя пещеру резким тошнотворным запахом.

Юлия… Видимо, она проснулась раньше и во всей красе оценила окружающую обстановку. Не только обстановку…

Из сухих веток в лежаке дракона она уже успела соорудить себе что-то вроде посоха для опоры при ходьбе. Он-то как раз и стучал так навязчиво, мешая остроухому наслаждаться последними каплями утреннего сна.

Эльф испуганно смотрел на женщину, которая бродила по пещере, что-то бормоча под нос. Может как-то поддержать ее? Хотя, уместны ли будут слова сочувствия сейчас.

– Эм… – неуклюже начал Нарин и произнес то единственное, что, как ему казалось, могло утешить спутницу. – Эльфийские маги жизни… Несколько хороших лекарей вполне могут вернуть всё, как было. Это, конечно, дорого, но у моей семьи есть деньги! Если мы выберемся отсюда…

– Нарин, ты дурак? – раздраженно перебила его тираду женщина и как-то скептично посмотрела на него уставшим взглядом. Похожим на него глядела только его матушка, когда он совсем уж в малолетстве пытался засунуть в нос «класивых челвечков» или, играя в «пуфыстого зайку», грыз зубами твердую кору деревьев.

– В смысле, «я дурак»! Не смей так со мной говорить, женщина! – Взыграла в остроухом его обычная гордость. – Ты знаешь каких я кровей? Если бы ты видела мою родословную, ты бы не посмела! Кто ты вообще такая, чтобы так разговаривать?! Простая крестьянка из класса скрытников! Я – боевой маг…

– И дурак, – опять перебила Юлия и, зевнув, добавила: – Боевой маг и дурак. Жизнь – сложная штука. Одно другому вообще не мешает…

Только Нарин, возмутившись, набрал полную грудь воздуха для новой отповеди, как его скрутило от приступа кашля.

– Подожди. Сейчас в костер подкину веток и чего теплого соображу… – спокойно, будто забыв о начавшейся было ссоре, промолвила женщина и, стуча деревянным посохом, с котелком ушла в дальние пещеры за водой.

На Нарина накатила волна стыда. Он не должен был так с ней разговаривать. Именно сейчас. Она, может, от шока еще не успела отойти!

Как только постукивания посоха раздались ближе и силуэт Юлии стал видимым в отдалении, Нарин, стараясь в этот момент не смотреть на свою спутницу, как-будто невзначай промолвил:

– Юлия, мое предложение остается в силе! Я обещаю тебе оплатить лучших эльфийских лекарей…

Фыркнув, женщина рассмеялась и кинула в него чем-то увесистым. Небольшой мешок? Из кожи? Открыв, эльф увидел драгоценные камни.

– Этого бы хватило на ваших лекарей? Или добавить нужно? – сбил с толку Нарина вопрос женщины.

Камни… Откуда? Вяло текущие мысли в голове зашевелились. Разбойники! Они же не просто так приходили! Что там их главарь говорил? Верни, мол, что взял? Он имел ввиду эти камни? Вот ведь, Великий Омм, Юлия же ничего не успела рассказать ему, когда вернулась после своей «прогулки» к костру! Что там случилось?

Увидев растерянность на лице Нарина, женщина, выдохнув, начала рассказ про свои ночные приключения и про заснувших у костра перепившихся разбойников. Нарин в свою очередь поделился воспоминаниями о том, что случилось с этими самыми разбойниками тут в пещере, когда Юлия спала.

Когда обмен информацией закончился и зависла неловкая пауза, Нарин, поморщившись, начал:

– Монстр это сделал для того, чтобы ты не сбежала… Теперь ты точно не сможешь спуститься вниз. Тебе не стоило возвращаться, но… Спасибо, что вернулась, и извини, что ничем не смог помочь…

– Тебе не за что извиняться. – наклонив голову в бок, спокойно ответила женщина. – Нарин, неужели ты не понял главное? Мы оба умрем… Рано или поздно… И не важно, от чего! От того, что дракон по своей блажи откусит башку кому-нибудь, или от болезней и холода! Посмотри на себя, эльф! В прошлый раз, когда мы вдвоем очнулись тут, ты выглядел лучше! Ты худо бедно мог ходить, держась за стены, а теперь?!

– Я и теперь могу! – возразил Нарин и, стараясь продемонстрировать свою «удаль», резко встал на ноги, неловко при этом покачнувшись в сторону.

– В том-то и дело, ушастый, в том то и дело… Прогресса никакого! Тварь умеет лечить, но лечит нас слишком избирательно. Кстати, и калечит так же… Я думала об этом. Я немного понимаю в травах. Смотри… Я прикинула, что точно должна была за эти пару суток, пока спала, умереть если не от потери крови, так от заражения точно! Дракон как-то вылечил меня сразу же! Он не хотел, чтобы я умерла или сбежала! Ему нужно, чтобы я была здесь и могла за тобой присматривать… Но вот ты…

– А со мной что не так? – рассеянно пролепетал остроухий.

– Тебя он мог вылечить сразу же в первый день! Сам подумай! Потенциала его маны и лекарских магических способностей хватило бы точно! Теперь я в этом уверена! Если со мной тут все ясно – я за тобой присматриваю, то вот с тобой нет…

Чем больше до Нарина доходила правдивость услышанных слов, тем больше накатывала паника. Действительно! После первого же его пробуждения эта женщина рассказала про ту самую надпись, оставленную драконом для нее на стене: «Сдохнет он – сдохнешь ты!». А вот на него у дракона КАКИЕ планы?

Когда зубы начали стучать а в голове кроме этой самой паники не осталось ни одной здравой мысли, Юлия, схватив его за плечи, встряхнула:

– Эй, Нарин, я знаю, где ответы! – аккуратно женщина повернула его к стене, где дракон корябал свои загадочные закорючки. – Ты после первого пробуждения обмолвился, что сможешь понять смысл, если у тебя будет время подумать. Так вот, ушастый, слушай меня внимательно! Думай! Думай так, как никогда до этого не думал! Башку свою ушастую напряги и думай! Что-то мне подсказывает, что от этих закорючек зависят не только наши жизни, но и что-то в разы большее…

Взяв себя в руки, Нарин кивнул и пристально начал изучать стену пещеры.

Глава 32

Магия и закорючки

– Вот это вот точно закорючка «рода»… Это «кровь»… Это «связь»… – бубнел рассеянно под нос эльф, разглядывая горящими глазами участок стены перед собой.

Юлия в который раз успела пожурить себя, не переборщила ли она с угрозами. Наверное, не стоило так пугать Нарина. Он сейчас болен, слаб и напуган не меньше ее.

Хотя… Тут уже как раз большой вопрос. Как только она очнулась из болезненного сна и, вспомнив, осознала происходящее вокруг, со всей ясностью в ее голове встали две мысли.

Первая мысль – игры кончились. Что бы она и эльф тут себе не придумывали, какие бы «вылазки» или «меры» не предпринимали для своего спасения, дракон сильнее в разы. Не только физически, как самый сильный монстр на Пангее, но и, к ее удивлению, как маг. Тварь не будет с ними играть в поддавки, не будет терпеть шалости и случайные взбрыки. Им нужно, чтобы они были здесь, и если они посмеют ослушаться, им несдобровать. Пощады не будет.

Вторая мысль – мы умрем. Рано или поздно. Это точно вопрос времени. Если бы тварь заботила их долгая жизнь, она бы не оставляла их здесь в этой дурацкой холодной пещере, где из еды только то, что можно найти в птичьих гнездах. В этих краях зимы начинаются раньше в разы. С первыми холодами им не поможет даже костер, тем более к тому времени они оба ослабнут так, что даже если им чудом удастся спуститься вниз на землю, уйти далеко отсюда по зимнему лесу не получится.

Юлия еще раз взглянула на остроухого, который, сражаясь со своей простудой и слабостью, пытался понять дурацкие закорючки на стене. Может, не стоило с ним так резко?

Стоило! Юлия в который раз резко одернула себя и, вздрогнув, посмотрела на выход из пещеры. Дракон. Он уже давно не появлялся. Нарин говорил, что после расправы с разбойниками не видел его.

– Эй… – подсела она ближе к остроухому и дрогнувшим голосом спросила: – Как думаешь, где ОН?

Нарин, прекрасно поняв, что женщина имеет ввиду именно крылатую тварь, на мгновение отвлекся от писанины:

– Не знаю… Думаю, он прочесывает окрестности. Тщательно прочесывает. Уверен, что сам факт прихода в эту пещеру разбойников как-то перевернул его планы. Наверняка это секретное место, о котором никто не должен знать. Не даром монстр выбрал для укрытия такую глушь в горах. А тут разбойники… Прямо в пещере! Он их вообще не ожидал и сейчас наверняка хочет убедиться в том, что поблизости точно нет не единой живой души. Ты, кстати, молодец! План твой был, конечно, спорный, но мы выиграли немного времени. Кто знает, вдруг как раз это время и спасет наши жизни…

С этими словами эльф отвернулся к стене и продолжил изучать писанину монстра. Юлия, оставив Нарина в покое, вздохнув, опять уставилась на выход из пещеры.

Дракон может вернуться через неделю, а может и прямо сейчас. В каком настроении он вернется? Их жизни сегодня будут вписываться в его планы? А завтра?..

Монстр… От мысли о нем все в ней холодело. Нельзя оставаться тут! Но и спуститься сейчас тоже нельзя… Что делать?

– Нарин, – отстраненно обратилась она к эльфу. – Отвлекись. Давай попробуем на что-нибудь переписать эти дурацкие закорючки. Я чувствую, что тебе это не понравится, но у меня появилась одна идея…

Глава 33

Глубина

– В смысле «уйти в пещеры»! Женщина, ты в своем уме?! – закашлявшись, орал на нее Нарин.

Юлия же, чем больше распалялся остроухий, тем сильнее понимала, что она права. Права на все сто!

Нельзя просто тут сидеть и ждать возвращения монстра! Шансов выжить у них в этом случае нет вообще! Да, там в далеких глубинах горной пещеры опасно – их может засыпать камнями, может кончится воздух или еда и вода, но у них хотя бы будет мизерный шанс на выживание!

– Послушай, Нарин, – нарочито медленно и размеренно старалась Юлия говорить с остроухим, чтобы тот перестал нервничать, – еще в первые дни, когда очнулась здесь, я побродила по дальним пещерам и приметила там парочку совсем узких темных ходов. Монстр слишком большой для них, но мы можем протиснуться! Да, там темно и не известно, куда эти ходы ведут, но…

– «Но»?!. – резко перебил ее эльф. – Разве может быть какое-либо «но» после «темно» и «неизвестно куда ведут»? Юлия, очнись! Ты от страха совсем голову потеряла!

– Это ты, ушастый дурак, очевидного не понимаешь! – начинала распаляться женщина. – У нас пока хоть немного, но есть силы! Через пару недель мы ослабнем настолько, что даже не сможем сопротивляться твари, если она вздумает жрать нас живьем!

Ответом на ее тираду был хохот эльфа:

– Женщина, если ты боишься настолько, что хочешь бежать в дальние пещеры – беги. Ты не понимаешь главного! Я – боевой маг! Пускай начинающий, пускай совсем ослабевший, но боевой маг! Я не буду позорно убегать от опасности, как глупый пахарь или кожевник! Этот дракон – соперник, сильнее которого я никогда не встречу в жизни. Ты знаешь, что это значит для эльфа, женщина? Для эльфа – боевого мага?

– То, что он долго не проживет… – огрызнулась Юлия, и принялась шарить взглядом по пещере.

Отыскав нужное, она удовлетворенно крякнула и, опираясь на посох, побрела к нужному месту. Там, подобрав чудом уцелевший кусок чистой рубашки какого-то разбойника, она кинула его Нарину:

– Возьми кусок уголька и перепиши сюда все закорючки. На всякий случай! И не спорь!

Эльф, кстати, на это дело только фыркнул, послушно принявшись переносить на ткань писанину дракона.

– Я это делаю только для того, – бурчал под нос Нарин так, чтобы Юлия его могла слышать, – чтобы непременно эту загадку разгадать. Сейчас или потом. Уж слишком интересная эта писанина. Я себе никогда не прощу, если мы сбежим отсюда, а загадка эта так и останется неразгаданной.

– Сбежим… Ага… Дракону в желудок… – нервно хохотнула женщина, давая понять собеседнику, что тема спора не забыта.

Нарин, скептично повел бровью и на время отложил кусок ткани, на который принялся было чертить закорючки дракона.

– Юлия, я понимаю, что ты напугана, – принялся увещевать собеседницу остроухий, – но факт остается фактом. Именно я боевой маг, и именно мне стоит придумывать стратегию наших действий. Что? Почему ты так странно на меня смотришь?..

Откинув в сторону свой посох, женщина поудобнее уселась у груды камней и рассеянно начала:

– Боевой маг, говоришь, мда? – Нервный бегающий взгляд Юлии приметил маленький камушек. Женщина схватила его в руку и, принявшись подкидывать его на весу, заговорила как-будто сама с собой. – Потенциал маны, эльф. Помнишь наши дуэли в саду Академии Магии? Мастер Клод еще подметил, что иногда в редких… Очень редких случаях… В стрессовой ситуации, к примеру… Потенциал маны может увеличиваться в разы. Мне надо кое-что проверить…

Закрыв глаза, Юлия сжала в руке камень и сконцентрировалась.

Нарин, сглотнув комок в горле, с лихорадочным возбуждением наблюдал, как твердый булыжник, словно мягкое желе, послушно просачивается через плотно сжатые женские пальцы.

– Ой! – испуганно ойкнула Юлия, когда остатки камня, выпав из рук, ударились с глухим стуком о пол пещеры. Как-то радостно по-детски рассмеявшись, она стала хватать их обратно и так же сжимать, играясь с твердым камнем, словно пятилетний малыш с мягкой поддатливой глиной.

– Ты… ты… ты… – начал заикаться Нарин, – ты не понимаешь! Это магия земли! Очень сильная! Не все тролли способны провернуть с камнем то, что ты сейчас делаешь!

– Ушастый, это ведь совсем другое дело, да?.. Это уже не глупость? – отвлеклась от своей «игрушки» женщина.

– Ты меня вообще слушаешь?! – рявкнул Нарин, пытаясь образумить на его взгляд явно свихнувшуюся бабу. – О чем ты сейчас?

– Я о дальних пещерах, Нарин. – Резко посерьезнела собеседница. – Одно дело идти туда с глупой крестьянкой, обузой, слабаком из класса скрытников, а вот с сильным земляным магом… Это уже совсем другое дело, да?

Глава 34

Сборы

Сборы, кстати, вышли совсем не долгими. Что там нужно взять с собой? Этот самый котелок, который достался Юлии такой дорогой ценой. Еще переписать на обрывок рубашки нужно будет все закорючки дракона. Что еще было? Ах, да! Бутыль вина, которую она принесла от разбойников, а выпить так и не удалось. Юлия сама же на этот счет остроухому отметила:

– Давай оставим ее, чтобы отпраздновать, когда выберемся на свободу!

– А ты оптимистка… – фыркнул эльф, но с решением согласился.

В котелок вместе с исписанной закорючками рубашкой и бутылью вина отправилась половина краюхи хлеба и с десяток сваренных в этом самом котелке ранее яиц.

– Лучше, чем совсем ничего, – пожала плечами женщина и добавила: – вода там точно есть, я слышала ее шум. И вообще, эльф, не бери в голову! Мы просто идем на разведку. Если что – вернемся назад!

В это «вернемся назад» сама Юлия не верила никак, но остроухого эта фраза успокаивала. Кашляющий и еле стоящий на ногах Нарин упорно рвался в бой, то и дело восхищенно повторяя: «о таком сопернике можно только мечтать!». Более того. Эльф подчеркивал, что сейчас она также боевой маг и должна «плечом к плечу» с ним сразиться с монстром.

Все эти разговоры о героизме у самой Юлии вызывали только горькую усмешку. Хватит с нее всего этого! События последних дней настолько ее эмоционально вымотали, что, случись это самое сражение с драконом, вряд ли бы она, парализованная страхом, сделала хоть что-то. Магия требует полной концентрации, да и свой дар она толком пока не научилась контролировать. Мысль: «я не хочу сражаться, я хочу бежать и как можно быстрее отсюда» – настолько глубоко поселилась и обжилась в ее сердце, что сама Юлия даже успела сродниться с ней.

Героизм… Кто вообще его придумал? Какие идиоты?

Сражаться имеет смысл только тогда, когда ты уверен в своей победе, хорошо знаешь слабые стороны соперника или тебе вообще некуда отступать. В любом другом случае лучше от боя отказаться. Лучше отойти за подкреплением, побольше узнать о том, с кем тебе предстоит поединок, да и вообще просто спасти свою жизнь. Что в этом плохого?! Да, это совсем не «героично», но это лучше, чем бессмысленная смерть!

Им было куда отступать и Юлия сама себе решила, что выберется отсюда. Ну а если спасется, непременно себя вылечит, непременно научится лучше обращаться с даром, найдет помощь и…, если дракон будет все еще жив, пусть сам пеняет на себя.

Глубокие пещеры… Юлия еще раз взглянула в темноту перед собой и поежилась. Да, опасения были, но вместе с ними была и надежда! Лучше туда, не знаю куда, чем оставаться здесь в ожидании дракона.

Поудобнее приладив на своем посохе котелок с запасами, она передала в руки эльфу горящий факел и, выдохнув, прошептала:

– Ну, пусть поможет нам Бог Омм… Пошли, ушастый. Ты первый, я за тобой следом.

Нарин, проникнувшись торжественностью момента, кивнул и сделал первый шаг в темноту.

Глава 35

Столица эльфов

Открыв в восхищении рот, я пялился на открывшееся моему взгляду великолепие. Пендель, тихонько посмеиваясь, поглядывал на меня, но, хвала Великому Омму, никаких острот не пропускал. В этом плане, наверное, каждый, кто в первый раз это видел Эльфиар, несколько офигевал, и я тут не стал исключением.

Сама столица эльфов располагалась в живописном уголке – в центре лесного озера, которое раскинулось в низине. Один большой остров, несколько крупных и куча маленьких. От острова к острову вела система мостов и мостиков. Все они были по-эльфийски изящные и вычурные. «Наверное, чтобы чаще ломались…» – мелькнула в моей гномьей голове прагматичная догадка.

Безусловное восхищение, которое даже чуток граничило со страхом, вызывала архитектура эльфов. Такая же вычурная, изящная и устремленная в небо. Высоко-о-о устремленная в небо. Очень высоко… В разы выше старых сосен, которые своей природной прямотой только подчеркивали плавные изгибы узеньких дворцовых шпилей.

Ы-ы-ы… От мысли, что придется некоторое время жить в таких домах, прямо в пот бросало!

Наша Академия Магии в Валаре, похоже, была даже своего рода компромиссом. Если бы ушастые и там все сделали только по своему вкусу, существенная часть студентов (и я в первую очередь!) побоялись бы туда заходить вообще.

– Пендель… – обратился я к своему спутнику, с раздражением подметив, как предательски дрогнул мой голос. – А во-о-он та самая высокая узенькая ерундовина – это королевский дворец, да? Его, кстати, в ветренный день не шатает?

Эльф на вопрос рассмеялся:

– Это дворец Мерлина первого, да… Ну и шут с ним! То есть, гноме, на тебя именно красоты столичной эльфийской архитектуры так подействовали, а не то, что вокруг столько огней и света…

Ах, да… Огни. Всё озеро светилось мягким сиреневым светом от кучи мелких огоньков, которые то и дело мелькали в воде. Эти огоньки были также в воздухе, наполняя ночные городские улочки атмосферой праздника.

Наверное, если бы я был совсем молодым неопытным гномом, я бы этим огонькам удивился. А так… Прикинув в уме пару фактов, догадался сразу – эльфийская магия Жизни. Наверняка эти хитрые ушастые вывели местные породы светящихся насекомых или водорослей, чтобы не покупать масло для ламп. Выглядит оно, конечно, эффектно, но мой гномий прагматизм убивал во мне всю романтику пейзажа перед глазами. Первая мысль об этой штуке была из разряда, «если все так просто, то почему этих насекомышей я не видел в других эльфийских городах»? Дай угадаю – это великолепие поддерживает куча магов…

Пендель, словно отвечая на мои мысли, начал объяснять:

– После прошедшей войны наш народ хорошенько поиздержался в плане финансов, гном. Все настолько плохо, что эльфам проще в своей столице с помощью пары десятков магов поддерживать жизнь в этих искусственных созданиях, чем покупать у кого-то лампадное масло для нужд всего города. Звучит дико, но как есть… То, что ты видишь, гном, это роскошь нищеты эльфийского двора.

Пока мы так болтали, к нашему месту стоянки успели подтянуться остальные цирковые повозки. Пендель, видимо, был не против рассказать мне еще много всякого о своем родном городе, но нас прервал Могучий Бурдюк:

– Мы пришли, гноме. Эльфиар. – коротко подвел итоги он. – Нам сейчас с повозками на во-о-он тот большой центральный мост. Там уже очередь из торговцев с обозами, так что мы не будем медлить. Тебе советую выбрать любой из мостов поменьше, где нет такой толкучки. И это, гном… Ежели чего, в «Девках и грибной запеканке» тебе рады…

Смущенно распрощавшись с ребятами, я обещал зайти на их представление в Эльфиаре. Как только караван цирковых повозок с цоканьем копыт устремился к нужному месту, я, перехватив огнестрел, осмотрелся еще раз.

Итак, само озеро с городом в низине. Широких мостов для входа в город на большой остров всего два. На одном из них как раз толпились гурьбой повозки, другой – самый большой мост – был пуст. Я от этой эльфийской придури слегка выпал, но потом, сплюнув под ноги, решил не вникать.

Вот уже пеших мостов было уйма! Большая часть из них вела на маленькие островки, но как по мне – беда не большая. С островка на большой остров перейти можно по этим дурацким вычурным мостикам, благо конечный пункт моего путешествия видно с любого ракурса.

Ммм… Конечный пункт. Тот самый огромный дворец, от вида которого у меня начинались колики в животе. Вот почему? Почему, Великий Омм, нельзя было построить что-то ниже, ближе к земле? За что мне это испытание?

Скорбно вздохнув, я нашел взглядом ближайший ко мне узенький пешеходный мостик и стал спускаться в низину к озеру.

Глава 36

Мост и флешбеки

– Эльфийский народ рад приветствовать тебя в Эльфиаре, о путник. – торжественно изрек эльф, который назвался не своим именем, а заковыристым «Хозяин Журчащего моста». – Подойди поближе к этому эльфийскому замкУ, гном, и просунь ему в пасть свою голову…

– Эмм… – попятился я назад, явно демонстрируя, что не в восторге от такого гостеприимства.

Эльф на это только хохотнул и потом, уже без всего этого пафоса, добавил:

– Да не бойся, ты. Я пошутил. Не надо голову. Пальца хватит. – высморкавшись, «Хозяин Журчащего моста» милостиво стал объяснять «темному» гному из далекой провинции местные расклады. – Это же столица эльфов, гном. Если сюда всех подряд пускать – знаешь, сколько тут сброда будет?! Ого-го! Тут и среди нашего брата всяких с шизой хватает, куда нам еще больше… А так, всем, кто приезжает сюда, замОк делает небольшой кусь и по отпечатку твоей крови запоминает тебя. Магия жизни, однако. Редкая ее разновидность – магия на крови… Если попадешься в Эльфиаре на каком непотребстве, тебя выгонят из города и в следующий раз замОк не пустит тебя в город. Магия запомнит тебя. Это как гостевая книга… Понял?

Я рассеянно кивнул, поглядывая на куцый подсолнух, торчащий прямо из перила моста. Ох уж эти эльфийские замкИ… Ох уж эта логика…

Слегка прижмурившись, я сунул кончик мизинца в сердцевину цветка и, как только почувствовал легкий укол, отдернул руку назад.

Подсолнух (надеюсь, мне это показалось), минуту чавкал, потом рыгнул так, что растрепал мне ветром бороду. Кашлянув и шмыгнув своей куцей цветочной сердцевинкой, подсолнух подозвал эльфа:

– Пссс…

«Хозяин Журчащего моста» подскочил к цветку и приложил к нему свою голову, стараясь прислушаться. Первой моей мыслью было то, что подсолнух сейчас откусит эльфу его заостренное ухо и, громко чавкая, отрыгнет так, что по лесному озеру пойдут волны…

Но нет…

Подсолнух начал что-то шептать на эльфийском. Я толком не слышал, что и как, но явно уловил раздраженные взволнованные нотки. Эльф хмыкал, то и дело переспрашивал что-то из разряда: «а ты уверен?», а потом выдал:

– О, достопочтимая борода… – низко бухнулся он на колени передо мной. Сразу встал, отряхнулся, растопырил руки, как краб клешни и изобразил странное подобие полуприсяда. – Что ж ты сразу мне, темному, не сказал, что в твоих жилах течет кровь королевской гномьей династии…

До меня начал доходить смутный смысл происходящего. Эта самая «достопочтимая борода» и дебильный полуприсяд – эльфийский, собака его за ногу, этикет! Нет, нет, только не это!

Сразу нахлынули воспоминания. Совсем мелкий я. Наша гномья школа и учитель, который, откашлявшись, говорит нам:

– Откройте учебники «Живность Пангеи» на 125 странице и прочтите самостоятельно про встречу с ушастым гризли.

Открываю, а там написано следующее:

«Любыми способами избегайте встречи с Ушастым Гризли. Этот зверь логике не поддается. Если встречи избежать не удалось – притворитесь мертвым (про себя желательно молиться Богу Омму, уповая на чудо).*

сноска: Информация актуальна и в случае с внезапными проявлениями династического дворового этикета у остроухих.*

вторая сноска: Если есть возможность выбрать между Ушастым Гризли и эльфом, который чтит традиции, постарайтесь выбрать Гризли».

Пока Хозяин Журчащего моста исполнял передо мной «Танец встречи с гномом королевской крови», я про себя ощущал смутное и все большее желание ужурчать отсюда как можно скорее.

– Достопочтимый гноме… – тяжело дыша от очередного резкого выпада коленцем, выпалил эльф, – вам по этому мосту нельзя! Специательно для таких, как вы, у нас отдельный большой мост в Эльфиар построен…

Я смутно припомнил тот самый дальний пустой огромный мост, прикинул, сколько пешком переться до него, представил, как я в гордом одиночестве под любопытными взглядами торговцев с соседнего моста, а заодно и под вопросительными бывших коллег из цирка, иду весь такой красивый…

Сплюнув себе под ноги, я припомнил совет своего батюшки. Один единственный раз, когда я был совсем молодым гномом, к нам приезжали для подписания какой-то части мирного договора знатные эльфы. Помню наш гномий зал приемов, помню красного от натуги батю, помню, как перед нами второй час танцевали какой-то такой же «традиционный танец» остроухие.

– Дети, запомните этот урок на всю жизнь… – склонившись к нам, прошептал отец и, резко рванувшись к выходу из тронного зала, заорал: – Я до ветру!

Эльфы на минутку замешкались, но танец продолжили. Я, как самый старший и самый сообразительный, уже через минуту также точно с тем же криком мчался из тронного зала. Не прошло и десяти минут, как из-за дверей показались в начале все наши братья, а потом и гномьи старейшины.