Текст книги "Найдёныш (1-5 книги)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

* * *

– Нед! Нед! – Арнот – бросился к магу и обнял его, как родного. Нед осторожно похлопал парня по спине, и тот выпустил его из объятий, вытирая подозрительно блестевшие глаза – ты живой! Ты всё-таки живой!

– Хмм… – Нед демонстративно-внимательно оглядел себя со всех сторон и с улыбкой подтвердил – вроде как живой, ага. Ты сомневался?

– Вообще-то – да – широко улыбнулся парень – твоя идея была настолько безумной, настолько опасной, что…в общем – я очень рад, что ты жив!

– А где остальные? Ойдар где? – осведомился Нед, оглядываясь по сторонам.

– Парни впереди, в двух ли от лагеря. Ждём тебя. Я сказал, что ты ушёл на разведку, приказал ждать. Мы всю ночь сидели там, потом я оставил ребят и сказал, что пойду тебе навстречу. И вот – удача! Ты живой и здоровый! И даже успел переодеться в чистое! А где взял барахло?

– В городе взял.

– Да что я о всякой ерунде-то, что с планом, удался? Что там в городе?

– В городе? – помрачнел Нед – в городе ничего. Совсем ничего. Ни одной живой души. В общем так, Арни. Доложим: я отправился на разведку один, чтобы не привлекать внимания врага. Обходя город, увидел висящую на стене верёвку, по которой спустился кто-то из жителей, или же солдат – может они разведку засылали, не знаю что за верёвка. Я рискнул и поднялся на стену. Ну и так далее. Понял?

– Понял – кивнул довольный Арнот, и тут же помрачнел – Нед…мне тебе нужно сказать кое-что. Только ты не сильно расстраивайся, ладно?

– Что случилось? – насторожился Нед – нарвались на засаду? Убили кого-нибудь? Ойдар? Что с Ойдаром?

– Ничего с Ойдаром – покачал Арнот – ничего хорошего. Сбежал он. Догадываешься – куда и зачем?

– Догадываюсь – мрачно ответил Нел – вот скотина! Я думал, его удержат мои слова о заклинании, наложенном на сокровища.

– А что, ты ведь наложил заклинание? Или…нет? – поднял брови Арнот.

– Нет – коротко бросил Нед – не было времени, да и желания тоже. Мне думается – он принял решение сбежать уже после того, как я пошёл в крепость. Скорее всего – он уже далеко отсюда.

– Что делать будем? Доложим о дезертирстве? – потупясь спросил Арнот.

– Нет. Пропал без вести, и всё. Им не до него будет, это точно. Всё, забыли, пошли в лагерь докладываться.

– Жалко сокровищ. Представляешь – сколько бы мы могли накупить на эти деньги! – страдальчески скривился Арнот.

– Плевать. Они, эти деньги, ему поперёк глотки встанут, не проглотит. Мир тесен, может ещё и встретимся – сухо ответил Нед, и пошёл по тропе, наращивая шаг. На душе у него было погано. Знал ведь, что Ойдар ненадёжен, но всё-таки думал, что страх перед заклятием пересилит жадность. Не пересилил.

Через полчаса они встретились с основной группой. Те бросились к Неду – было видно, что парни искренне рады тому, что Нед жив. Они расспрашивали его о том, что Нед видел в городе, но не добились ничего, кроме слов: «Это пока тайна. Я должен вначале доложить командованию. Потом всё вам расскажу» Парни слегка обиженно замолчали и отстали от своего командира, явно не расположенного к пространным рассказам.

Нед был в очень плохом настроении. Из-за Ойдара, конечно. Всё-таки он не ожидал, что парень предаст и обкрадёт их. Впрочем – разве он не слышал его мысли? Разве Нед не знал, что Ойдар очень любит деньги, и что раньше он состоял в воровской шайке? Похоже, что общение с ворами и разбойниками всё-таки наложило отпечаток на парня, и Ойдар не выдержал испытания деньгами.

Если бы Нед доложил о том, что Ойдар дезертировал – того объявили бы в розыск, а по окончанию войны разослали по всем городам и сёлам приказ о поимке беглого преступника. Так бывало частенько, Нед видел такого королевского гонца в Чёрном Овраге. Он читал что-то со свитка, украшенного большими красными печатями, и Нед из его крика понял, что разыскивается какой-то там трактирщик, грабивший своих постояльцев и сбежавший, во время конвоирования к месту суда.

Да, в общем-то была возможность уйти от правосудия. Для этого преступник должен был оборвать все связи, уехать куда-то очень далеко от той местности, где он когда-то жил, и не высовываться из тины, в которую беглец должен был забраться.

Но – большинство беглецов, насколько знал Нед, обязательно попадались. Это ему рассказал сержант Дранкон. Почему попадались? Потому, что они думали, что про них все забыли и никому эти преступники не нужны. А значит можно вернуться в свой город, к своим прежним друзьям, к своим женам и мужьям, к своим семьям. И тут-то их и брали. Стража работала довольно эффективно, и доносы на соседей поощрялись. А за каждого беглого преступника назначалась награда – размер её изменялся по степени виновности беглеца. Чем важнее было поймать супостата, тем награда была выше. Но и несколько золотых тоже карману не мешали.

Сумеет ли Ойдар спрятаться? Вряд ли. Скорее всего, он вернётся в свой город, возьмёт чужое имя…и всё равно будет общаться с прежними знакомыми. И вот тут его больное место – тщеславие. Наверняка захочет, чтобы все увидели, как он поднялся, каким богатым и могущественным он стал. И тогда…Нед пока не знал – что «тогда». Просто был уверен – если захочет, он Ойдара найдет.

Охранники у входа в лагерь, завидев группу разведчиков, тут же отодвинули брёвна, перегораживающие проход. И старший наряда подошёл к Неду:

– Сержант Чёрный! Господин полковник приказал, как только вы появитесь у ворот, тут же доставить вас к нему. Прошу следовать за мной.

– Ребята! Отдыхайте, мойтесь, ешьте. Я к полковнику – сказал Нед своим подчинённым, и бросился догонять стражника, быстрым шагом продвигавшегося к центру лагеря, уворачиваясь от солдат, быстрым шагом перемещающихся по лагерю.

– Чего это происходит? – недоумённо спросил Нед – куда все бегут?

– Говорят, с севера подходит какая-то большая часть – не менее корпуса. Полковник объявил готовность два часа.

– Откуда узнали, что она подходит? – насторожился Нед – кто доложил? Мы ничего такого не видели.

– Вы-то может и не видели, а вот патруль на лошадях – видел. Кто такие – непонятно. Похоже полковник тебя и зовёт за тем, чтобы ты разведал – что почём. Ты разведка, или нет, в конце-то концов…

Бурная деятельность – солдаты бегают, шумят, таскают барахло. Кто-то из них узнал Неда – поприветствовал – Нед кивнул, и невольно улыбнулся – знакомая суета, даже на душе потеплело. Как-то незаметно Корпус стал для него своим, и Нед вроде как вернулся домой…

Палатка полковника Хеверада, как и две палатки остальных полковников, так и стояла в центре лагеря, под охраной из стражников Безопасности. В палатку то и дело вбегают офицеры, потом выскакивают – видимо, получив распоряжения.

Вышли два мага, и прошли к своим палаткам, озабоченно беседуя и не обращая внимания на солдат.

Нед слегка запнулся, увидев тех, кого опасался больше всего, но они прошли мимо него не глядя – кто Нед для магов? Очередное мясо для поля битвы, чего разглядывать какого-то сержанта?

Впрочем – на сержанта он сейчас совсем не был похож. Мундир, залитый кровью, пришлось оставить в городе. Он выглядел просто отвратительно. Только ворон пугать. Нед пошарился по домам и нашёл себе гражданскую одежду – чистую, не запачканную кровью. Заодно и помылся, окунувшись в реку, проходящую через город.

– Стой здесь, я доложу полковнику! – приказал стражник, исчезая за пологом палатки. Стражники на посту возле входа с интересом воззрились на Неда, рассматривая его, как невиданную зверюшку – человек в гражданской одежде, в военном лагере – это обращало на себя внимание. Особенно, если этот человек всем известный сержант Нед Чёрный…

Один из стражников вознамерился прокомментировать явление Неда, а может хотел что-то у него спросить, открыл рот…но не успел – из палатки высунулся сопроводивший Неда стражник и грозно приказал:

– Быстро к полковнику! Он рвёт и мечет!

Нед откинул полог, прошёл через тамбур палатки, и оказался перед тёмными и грозными очами полковника Хеверада, недоумённо расширившего глаза:

– Это ещё что такое?! Сержант Чёрный, ты как одет?! Где твоя форма?! Распустились! Я тебе когда сказал привести пленных? И что сделано? Ты где лазишь? Уже в гражданское переоделся – решил дезертировать, что ли?! Распустились все! Надо под суд отдавать через одного! Проку с вас нет никакого, бездельники! Разведка, называется – больше суток не могут поймать завалящего пленного! Чего молчишь, демонов сержант?

– Нулан, да ты ему слова сказать не даёшь! – усмехнулся полковник Зайд – запугал парнишку, он небось язык от страха проглотил. Он же у тебя в любимчиках, а ты его полощешь, как простого копейщика.

– Нет у меня любимчиков, чего врёшь?! – рассердился Хеверад – а если он не будет нести службу как полагается, я вообще спишу его в солдаты! На кой демон мне такие офицеры, которые не могут выполнить простейший приказ – поймать пару завалященьких пленных! Чего стоишь, как статуя? Морда наглая, как у базарного торговца, глянь! Запугаешь его, как же… Докладывай, поганец! И если твои объяснения меня не удовлетворят – спишу в копейщики! Нет – в стражники! Нет – в …

– В лекари его, в лекари! – усмехаясь, подал голос Эвор – кроме лекарей есть ещё и стражники, кто там ещё? Ездовые лошади! Вот! Нулан, у тебя фантазия разыгралась, только смею напомнить – времени мало, а ты парню рот не даёшь открыть. Дай ему доложить, в конце-то концов!

– Все против меня, мерзавцы! – уничижительно покачал головой Хеверад, и неожиданно добавил, обращаясь к Неду – пить хочешь? Налить тебе тёплого отвара, чтобы промочить горло? Не хочешь? Тогда докладывай, ……… – полковник виртуозно и длинно выругался так, что Нед невольно восхитился – даже он, бывший пастух, не умел так материться. Как известно – коровы лучше всего почему-то воспринимают команды, поданные им с отборным матом. Почему? Кто знает…может чувствуют энергию, вложенную в матерные слова. Командование солдатами, по традиции, тоже осуществлялось с помощью отборных матерных слов, вот только от полковника Нед слышал их впервые. Видимо и вправду тот был сильно взволнован.

– Докладываю, господин полковник! – спокойно начал Нед, «поедая» глазами Хеверада – нами произведена разведка местности вокруг города, и в самом городе…

– Как – в самом городе – вытаращил глаза Зайд – вы проникли в город?

– Не мешай – остановил Зайда разом посерьёзневший Хеверад, и замер в ожидании, закусив губу.

– Я проник в город – согласно кивнул Нед – гарнизона города нет. Все мертвы.

– Чтооо?! Как мертвы?! – теперь Хеверад вытаращил глаза, будто его кольнули шилом в зад – подробно, всё что знаешь! Что видел!

– Я увидел свисающую со стены верёвку, и по ней влез на стену города. Потом спустился в город. Все исфирские солдаты, все живые существа, что в городе находились – мертвы. Разорваны на куски. Я провёл ночь в городе, потом спустился вниз и поспешил в лагерь, чтобы доложить командованию. Так что выполнить ваше приказание о захвате пленных я не мог по одной простой причине – некого захватывать. Открыть ворота я не смог – там нужно несколько человек к подъёмному механизму. Поднимать в город разведчиков не счёл возможным, желая быстрее добраться до командования и доложить о происшедшем. Доклад окончен.

Наступила тишина, прерываемая лишь далёкой руганью солдат, да дыханием трёх полковников и адьютанта, замерших в изумлении. Затем Хеверад попытался что-то сказал, но из горла вырвался лишь хриплый клёкот. Он схватил со стола кружку, жадно отпил из неё тёмной жидкости, роняя капли на мундир, и спросил:

– Что ты сам думаешь? Что случилось с исфирцами? Есть какие-то сведения о причине происшедшего? И что с генералом? Впрочем – это уже неинтересно. Если ты говоришь, что там ВСЕ мертвы, значит…в общем – отвечай на другие вопросы. Итак?

– Колдовство – уверенно заявил Нед – другого объяснения дать не могу. Я не разбираюсь в этом, но…вероятно исфирцы нашли какой-то артефакт, случайно активировали его, и поплатились за это жизнью. Мне повезло. Я оказался в городе гораздо позже той минуты, когда всё это происходило.

– А кто же тогда ушёл из города? – недоверчиво переспросил Эвор – если верёвка осталась на стене, то кто-то, значит, остался жив?

– Может какой-нибудь маг? – пожал плечами Нед – кто ещё там мог остаться в живых, кроме мага? Впрочем – делать предположения не моя задача. Я проник в город, увидел, осмотрел часть домов, убедился, что в городе все мертвы и вернулся назад. Там я и взял гражданскую одежду. Моя вся в крови и грязи настолько, что появиться в такой пакости перед командованием я счёл неверным. Одевать форму исфирцев посчитал ещё более неправильным.

– Это ты верно – насчёт формы исфирцев – задумчиво протянул Хеверад, что-то соображая – все, планы меняются! Идём в город! Вот нам будет и крепость – если на нас идут армии исфирцев – ничего у них не выйдет. Как вовремя ты, ох, как вовремя…может ему орден какой-нибудь дать? Или пинка под зад? – рассмеялся Хеверад – как хорошо, что ты рискнул, и влез в город! За это ты заслуживаешь награды. А пинка – чтобы вовремя докладывал! Надо было прямо ночью бежать и сразу ко мне!

– Хотел убедиться, что не ошибся – пожал плечами Нед – и гарнизон уничтожен. Извините, господин полковник.

– Да ладно…молодец! Напомни, когда мы вернёмся живыми домой, чтобы я послал на тебя представление к Звезде мужества. А что – парню не помешает цацка, если будет учиться в офицерской школе, не правда ли? Эти придурки – его соученики – с зависти подохнут! Представляю рожи этих папенькиных и маменькиных сынков! Всё, хватит – к делу. Нед, сейчас поведёшь группу солдат – пусть лезут на гордскую стену, открывают ворота. А мы поднимаем корпус и в город! Ты в курсе, что на нас идёт чья-то армия? Ага, знаешь. Так вот – следующей твой задачей будет пойти туда и посмотреть – кто это. Они сейчас в тридцати ли отсюда, встали лагерем. В кратчайшее время у меня должны быть сведения об этой армии.

– А откуда информация об армии? – недоумённо пожал плечами Нед – её ведь кто-то видел, почему он не определил, кто это такие?

– Ребята поймали одного местного, крестьянина – пояснил Хеверад – так себе, тупой парнишка. Говорит – видел армию, убежал, боялся попасться им на глаза, чтобы не забрали в рабство. Знамён не разглядел, формы тоже. Да он и не разбирается в форме. Он и от нас хотел сбежать, но не успел. Патруль его поймал. Теперь Безопасность парня допрашивает, пытается выудить из него хоть что-нибудь. Он тебе нужен? Допросишь?

– Да, конечно – кивнул головой Нед – и кроме того – он должен проводить нас к этой самой армии.

– Хорошо… – полковник черкнул что-то на клочке бумаги и передал её Неду – отдашь майору Серту, пусть передаст тебе паренька. Зайд, распорядись насчёт группы, сейчас пойдут с Недом.

– А может разведчики сами откроют?

– Какие разведчики? Им уходить надо! Покажет, где забрался на стену, и вперёд, на разведку! А они пусть занимаются. Всё, всё, работаем! – полковник громко похлопал в ладоши, подгоняя всех, кто был в палатке – адъютант, проводи Чёрного к Серту, а то он, похоже, не знает, где тот сейчас сидит. Не знаешь? Лейтенант проводит. Разошлись!

* * *

Нед смотрел на парнишку и видел самого себя. Того, давнего себя – пастушка в деревне Чёрный овраг. Боящегося всего, не ожидающего от жизни ничего хорошего.

У него заныло сердце – почему боги одним дают счастливое детство, любящих родителей, достаток и богатство, а остальным – ничего? Разве это справедливо? Почему боги так жестоки?

Усмехнулся – боги никогда не нисходят до простых смертных. Всё, что они могут, это «намекать», и эти «намёки» могут стоить жизни…

– Как тебя звать?

– Итрок, господин военный – парнишка вздрогнул, когда Нед задал ему простой и безобидный вопрос.

– Тебя что, били? – нахмурился Нед.

– Нет…так, немного – потупился парень и Нед с яростью подумал о том, что с удовольствием засветил бы в глаз майору Серту, ухмылявшемуся у него за плечом.

– Господин майор – голос Неда был холоден, как никогда – я забираю парня. Распоряжение полковника вы получили, так что претензий, вероятно, нет.

– Я бы хотел посмотреть на ваш допрос – возмутился майор – это вопрос безопасности! (Интересно было бы посмотреть, как этот дилетант, деревенщина, проведёт допрос! Он такой же тупой, как этот деревенский уродец!)

– Все вопросы и претензии, пожалуйста, к господину полковнику. Этот человек нужен нам для разведки. Я его забираю! – ещё холоднее, так, что будто повеяло стужей, заявил Нед и добавил для парня – встал, и пошёл за мной!

 
(Много воли дал им полковник! Эта чернь обнаглела! Наглый сержантишка, безродный ублюдок!)
Нед не стал дослушивать грязные мысли майора Серта, и не обращая внимания на его злобную физиономию, вышел из палатки Безопасности. Потом вдруг подумал – почему это в Безопасности всегда такие вредные люди? Может работа накладывает на них отпечаток? Всех подозревать, перетряхивать чужое грязное бельё – как тут не озвереешь? Впрочем – если человек изначально не очень хороший, то такая грязная работа точно увеличит его гадостность, а хорошего человека ничего не испортит. Утверждение было конечно спорным, но Нед отмахнулся от этой мысли, выбросив её из головы. Нужно думать о насущном, а потом уже о всякой дребедени, не имеющей отношения к первоочередным задачам. А самой первоочередной задачей был предстоящий поход неизвестно куда, к непонятно какому войску.
Палатка разведгруппы всё ещё стояла на месте, и возле неё выстроились разведчики. Они что-то обсуждали, а когда завидели Неда, тут же затихли, ожидая, когда он подойдёт. От группы отделился Арнот, и выйдя навстречу Неду, пояснил:
 

– Все волнуются – Ойдар пропал, ребята переживают. Что будем делать?

– Что делать? – хмуро переспросил Нед, и подойдя к подчинённым, объявил – сейчас идём к городу, а оттуда – на новое задание. Где-то впереди неизвестное войско, нам нужно определить – кто это такие. Вот проводник. Он знает, где находится войско и проводит нас туда. Проводишь?

– Провожу… – испуганно ответил парень, поглядывая на солдат, обступивших его со всех сторон.

– Ну и хорошо – подытожил Нед – собирайтесь. Возьмите с собой небольшой запас еды – сушёного мяса, лепёшек.

– Палатку убираем?

– Нет. Пусть кто-то другой уберёт. Некогда. Много вещей не брать. Идём налегке.

– Что, бросим наши вещи? – переспросил Уграс.

– Не тащить же их тридцать ли. Всё, всё, ребята – нагрузились и пошли! Сейчас подойдёт основная группа, те, кто пойдут в город, так что давайте быстрее!

– Командир, ты так и не рассказал, что там, в городе делается – осторожно осведомился Уграс – может, расскажешь?

– Все там мертвы – коротко пояснил Нед – они выпустили какое-то колдовство, которое их и убило. Группа, что пойдёт с нами, должна открыть ворота. Вот и вся информация.

– Ничего себе… – присвистнул Уграс – командир, а как ты попал в город? Арнот рассказывает про какую-то верёвку, что свисала со стены! Это где она свисала? В каком месте? Мы весь город обошли – нигде никакой верёвки не было.

– Ну что ты чушь несешь? – вмешался Арнот – не было, а потом сбросили! Чего доставать командира всяческим бредом?

– Бредом, говоришь? – покачал головой мечник – вокруг нашего командира почему-то всегда творятся чудеса. Странно, очень странно… А куда Ойдар делся? Его что, по заданию послали?

– Не знаю, куда он делся. Найдётся – пожал плечами Нед, и скомандовал – разошлись! Готовность десять минут! Через десять минут чтобы стояли возле палатки в полной готовности!

– Нед, ты переодеваться не будешь? В форму, я имею в виду – тихо спросил Арнот.

– Нет. Если что – я в гражданской одежде подойду поближе, посмотрю, кто там нас пугает – усмехнулся Нед – ты вот что – покорми парнишку. И тоже собирайся. Смотри, чтобы не сбежал – вон он как глазами по сторонам зыркает. Так и думает, чтобы «сделать ноги». Парень, пока ты не проводишь нас к чужому войску – ты никуда не пойдешь.

– А провожу – отпустите? – робко осведомился парнишка.

– Отпущу. Обещаю. Но если попробуешь сбежать – морду набью. Учти это. Иди с Арнотом, он тебя покормит, голодный небось?

Глава 7

– Я его сейчас прибью! – мечник Уграс кипел от злости – ты куда нас завёл, придурок?! Где эта хренова армия? Мы уже протопали тридцать ли, не меньше, и никого нет!

– Тише ты…не трогай парня – Арнот недовольно покосился на солдата – он же сказал – скоро придём. Паренёк, ты хорошо запомнил дорогу?

– А чего её не помнить? – шмыгнул носом шестнадцатилетний парнишка, подтягивая штаны, подвязанные куском верёвки – я тут всю жизнь охочусь, знаю, что и как.

– С чем ты охотишься, придурошный? – не унимался Уграс – камнем, что ли, зверей забиваешь?

– Почему камнем…силки ставил. И лук у меня был…только ваши отобрали. Мне вернут мой лук? Мне его отец подарил…

– А где твой отец? – рассеянно спросил Нед, внимательно оглядывая лес сбоку от тропы, выбитой в пухлой подстилке из опавших игл. Лес тут был еловым, и ели, когда проходил отряд, махали ему вслед тёмными руками-лапами. К вечеру однялся ветерок и начал накрапывать противный, мелкий дождик. Нед уже прикидывал, как они будут ночевать в лесу без огня – разводить огонь вблизи от чужой армии было бы опрометчивым шагом.

– Мой отец был лесником у дворянина восьмого класса Ютира Тирасорского. И жили мы в лесу. Отец в прошлом году погиб – напоролся на медведя-шатуна. Того кто-то видать подстрелил, но не до конца, и он обозлился на людей. Отец не успел ничего сделать – медведь его сразу задрал. Но я отомстил за отца, убил эту тварь.

– Да ладно врать-то! – недоверчиво махнул головой мечник – это как ты его убил? Дал понюхать ему свои портки, и медведь скончался, не перенеся твоего духа?

 
Бойцы начали смеяться, а парнишка невозмутимо пожал плечами:
 

– Я нашёл останки отца. Потом пошёл домой, взял лопату, выкопал рядом с останками отца большую яму, глубокую яму. Спустил в неё отцовское тело. Когда пришёл медведь, он прыгнул в яму – они, медведи, всегда возвращаются к тем, кого убили. Дождутся, когда мясо протухнет, и возвращаются. Когда я снова пришёл к яме – он там уже сидел, медведь этот. И тогда я начал его убивать. Я выбил ему глаза, прострелил шею, острым колом пробил грудь. Он долго умирал. Отец на том свете будет доволен – я отомстил за его смерть. Я закопал медведя и отца в одной яме – медведь будет прислуживать отцу на том свете. Вот и всё. Так я убил медведя.

– Жуть какая! – передёрнулся один из бойцов, арбалетчик Юстан, и направил заряженный арбалет на заросли вокруг тропы – мы идёт, а из зарослей на нас смотрит какой-нибудь медведь! И кааак…кинется! Вообще – надо малоценных членов группы выставлять вперёд – вот Уграс, например – что с него проку? Он только жрать горазд, да воздух портить. Медведь его сожрёт, насытится, и нас не тронет.

– Это почему я только воздух портить горазд? – обиделся Уграс – ну и скотина же ты, Юстан! Свинья настоящая! Как пожрать попросить – это ко мне, а как медведю скормить, меня первого?! Сволочь, одно тебе имя!

– Вообще-то медведи не нападают на людей, если только на них не наступить, или если они не ранены и сильно злы – пояснил Итрок – а если уж нападут – скорее всего утащат того, кто идёт последним. Так удобнее – рраз – и нет человека. Исчез.

– Юстана надо поставить последним. Медведь сожрёт его, подавится худыми костями и умрёт в муках. Тем более, что мясо Юстана ядовито, как у южной ящерицы. Особенно язык.

– Сам-то, сам-то… – начал Юстан, и тут же остановился, замолк по сигналу Неда.

– Всем стоять! – скомандовал Нед – кто-то или что-то впереди! Арнот – принимай командование. Прячьтесь в кустах. Я с Итроком пойду вперёд. Оружие не беру – авось сойду за местного жителя. Впрочем – нет. Мечи возьму. Мало ли что… Всем всё ясно?

– Ясно, командир – кивнул Арнот – ждём здесь.

Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее так – он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно поуменьшилась, но некий фон, отголоски, Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.

Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома – от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.

Неду хотелось спросить парня – как он жил после того, как умер отец – неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.

Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением – такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса – не было. Частокол был пореже и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок – отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами – во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё – поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным, и на взгляд Неда составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них – конники. По крайней мере бОльшая часть войска. Но самое главное – над войском реяли флаги Замара!

Откуда взялось замарское войско – непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись можно было только одним способом – пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:

– Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?

– Не знаю, когда вернут твой лук – задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал – шагай назад, к ребятам. Скажи – что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя…я вот бы что тебе предложил – ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу – это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы, или если тебя покалечат.

– Пенсия – это хорошо – улыбнулся парень – а вот насчёт «покалечат» – это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?

– Дам, обещаю. Если жив буду – задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону – ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай – а то вон видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.

Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки, в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.

Конников было десять человек – всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели, так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было всей мечтой их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.

– Шпион? – хрипло спросил один из всадников, и угрожающе приставил наконечник копья к груди Неда.

– Сержант Нед Чёрный. Командир разведгруппы Корпуса Морской Пехоты – спокойно ответил Нед, настороженно следя за качающимся перед ним блестящим наконечником.

– Ха– ха-ха! – дружно заржали всадники, а хриплый, резко перестав смеяться, рявкнул:

– Врёшь, собака! Корпус погиб в бою с генералом Херагом! Кто ты такой, и зачем здесь? Сержанты корпуса не ходят в гражданской одежде!

– Умный человек давно бы догадался, что разведчику может переодеться в гражданскую одежду для того, чтобы пробраться в расположение врага – холодно парировал Нед – и кто вам сказал, что Корпус разбит? Какой болван? Корпус жив, боеспособен, и сейчас находится в городе Эсткар. Генерал Хераг мёртв, как и вся его армия. Полковник Хеверад послал меня разведать, что за армия встала лагерем в тридцати ли от города. Мы считали, что это вражеские войска, направленные на подмогу Херагу, которого мы разбили.

– Наговорил с три фургона лжи! – так же холодно ответил Хрипатый – сейчас мы доставим тебя в лагерь, пусть с тобой занимается служба Безопасности. Небось всё расскажешь, когда тебе начнут ломать кости! А может тебя здесь кончить? Зачем таскать в лагерь?

– Командир…может он говорит правду? – робко встрял один из всадников – а если так – у нас будут большие неприятности, если мы его не доставим к генералу Жостару.

– Не лезь! Не твоё дело! Нужно будет – я его здесь повешу! И никто мне не указ! А потом пусть себе пишет жалобы командованию – командир всадников резко захохотал, и Нед понял, что имеет дело с придурком, самовлюблённым самодуром, который ради удовлетворения своих амбиций может сделать что-то такое, в чём потом сам раскается, но только будет уже поздно. Для Неда поздно.

– Послушай, не знаю как там тебя звать – повторяю ещё раз: меня послал полковник Хеверад, лично, и мы шли тридцать ли до вашего лагеря. И кстати сказать – посмотри назад – тебе в спину направлен боевой арбалет Корпуса. Может это тебя убедит?

Всадник резко обернулся, и увидел Юстана, смотрящего на него поверх ложа арбалета. Такие арбалеты, пробивающие даже тяжёлые латы, были хорошо известны всем солдатам армии Замара. Кроме юстановского, на него были направлены ещё три арбалета разведчиков. Рядом стояли мечники с обнажёнными клинками и только ждали сигнала.

– Они захватили оружие Корпуса! Ребята, руби их! – завопил командир всадников, и с размаху ударил в грудь Неда тяжёлым копьём. Вернее – попытался ударить.

Нед перехватил копьё, направив наконечник в землю, воспользовался инерцией удара, чтобы выдернуть всадника из седла и со всего размаха хряснул его о твёрдые камни на склоне бугра.

Стокилограммовый всадник и двадцать килограмм железа, навешанные на нём, произвели такой грохот, будто кто-то ударил пустой кастрюлей по торчащей из земли каменюке.

 
Всадники выхватили мечи, а Нед отчаянно закричал:
 

– Не стрелять! Сбивайте с коней, но не сильно их бейте!

Засверкали клинки, Нед выхватил Правый и Левый, и начал вертеться между лошадей, отражая удары и пытаясь выбить всадников из седел, не убивая их наповал. Без ранений всё равно не обошлось – рассечённая кольчуга, пораненная рука – вот малый перечень повреждений, полученных всадниками. Часть их не участвовала в драке – отъехали в сторону и молча наблюдали за тем, как товарищи пытаются разобраться с наглыми пехотинцами. Наконец, пятеро всадников валялись на земле, лошади мирно паслись рядом, и настало время для нормальных переговоров.