Текст книги "Найдёныш (1-5 книги)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

* * *

– Парень, ты что, спятил? – полковник Зайд, грузный, но быстрый в движениях мужчина лет сорока пяти внимательно смотрел на Неда, стоявшего перед ним навытяжку – расслабься, не тянись, всё равно никто не видит. Ты хоть понимаешь, что у тебя нет никаких шансов с этой оглоблей против мастера-мечника? Этот Заслер известный дуэлянт! Только тех дуэлей, о которых доложили, было шесть! И все шесть он выиграл! Его отец был победителем имперского турнира «Меч Замара»! Уж он постарался подготовить сынка как следует! А если добавить к этому силу и скорость – эта тварь настоящая убойная машина! И тут ты – мальчишка с оглоблей!

 
Полковник обернулся к Хевераду, и возмущенно сказал:
 

– Нулан, готовь документы на передачу корпуса кому-то из нас – Эвору или мне. Лучше Эвору. Ты же знаешь, я в этом году собирался уйти на покой. Хватит мне командировок, хватит палаток и плохой воды! А тем более с этим негодяем Шентелем! Я сегодня же подам в отставку.

– А я чего, глупее вас, что ли? – фыркнул Эвор – он меня сожрёт через полгода! Вы свалите, а мне потом расхлёбывать? Умники! Вы всегда такие были, и в офицерском училище тоже! Как окна бить – все вместе, а как от стражи отбиваться – так вас и нет! Хитрожопые!

– Бегать надо было учиться. Вечно застрянешь со своим брюхом, и вопишь! Жрать надо меньше было!

– На себя-то посмотри – брюхо как у беременной на нос лезет! И вообще…

– Тихо! – перебил Хеверад – не при мальчишке! Развспоминались, мать вашу! Что будет, то и будет! Не всё так просто, правда, Нед? Ну что, победишь этого придурка, или нет?

– Должен победить, господин полковник! – глядя перед собой и вверх, чётко ответил Нед.

– Ну видите, господа – а вы говорили! – усмехнулся полковник – парень уверен в победе. Всё в порядке. Слушайте, какого демона вы собачитесь?! Что будет, то и будет! Ну, подадите в отставку – и пусть расхлёбывает Шентель! Он останется старшим офицером, автоматически примет корпус. Экспедицию он провалит, это точно. Ему дадут по шапке, а нас позовут назад – тем более, что я постараюсь это устроить. Ну а не позовут – что, денег нет, что ли? У каждого столько, что и не прожить! Какого демона вы тут несёте? И я следом за вами… Парень – всё, что мы тут сказали – не должно выйти из стен этого кабинета. Иначе я тебя просто растопчу! Понял, сержант?

– Понял, господин полковник! – отсалютовал Нед.

– Видите – он понял. Кстати, ты не расскажешь трём старым воякам, какого хрена ты спятил и взял в качестве дуэльного оружия копьё? Идиоту ведь ясно, что копейщик против мечника – ничто! Ну-ка, объясни нам!

– И действительно – интересно – усмехнулся Эвор – я кое-что понимаю в мечном бое, как вы знаете. И у меня просто глаза на лоб полезли, когда я услышал то, что услышал.

– И у меня – покачал головой Зайд – с мечом есть шансы даже у новичка. Мало ли что случится – меч у противника сломается. Камешек под ногу попадёт. Солнце глаза ослепит. Оса в зад ужалит. Куча случайностей влияют на поединок. Но с неповоротливой трёхметровой оглоблей?! Я сразу решил, что ты спятил. Ну-ка, просвети ветеранов!

– У меня нет шансов победить с мечом. Я плохо им владею.

– Как плохо? Вас же учили! Хоть вы и копейщики, но мечом владеет каждый из вас – пожал плечами Зайд – не понимаю!

– А я понимаю – вмешался Эвор – их почти не учат работать в индивидуальной схватке, ты сам подумай. В строю, из-под прикрытия щитов, притом движения не рубящие, а колющие. Он никогда не бился длинным мечом и никто не учил его это делать. Ты забываешь – он сержантом-то стал несколько часов назад! А вот копьём их учат владеть профессионально – он же копейщик. Дракон их выдрессировал, как хороших лошадей!

– Хмм…возможно. Но всё равно не понимаю! Если я выйду против любого из копейщиков с мечом, а тем более с мечом и кинжалом – результат известен! Обрубаешь наконечник, и стругаешь копейщика, как мясо для вяления. Копейщики сильны в строю, когда враг не может подойти близко, арбалетчики расстреливают издалека, а если противник подходит – мечники вскрывают им брюхо! Если всё-таки столкновение на малой дистанции произошло – копья на землю, мечи в руки и понеслось!

– Ты кому это рассказываешь – ему? – ухмыльнулся Хеверад, показывая на застывшего Неда – или нас учишь азам боя? Не трать время. Будет то, что будет. Всё, иди, выбирай себе копьё. Время.

– Разрешите вопрос, господин полковник? – неожиданно спросил Нед.

– Ну…давай – Хеверад вскинул брови и с любопытством посмотрел на парня. Ему впервые за долгое время было интересно, и если забыть о важности происходящего – он забавлялся. Поединки, суета вокруг интриги, непредсказуемый результат – всё это щекотало нервы и заставляло больше ценить жизнь. После таких встрясок жизнь кажется более сочной, вкусной, полной! Великолепно! Вот если бы только не Корпус…его жаль.

– Почему дуэль до смерти? Обязательно ли убивать противника? Разве все дуэли заканчиваются убийством?

– Видели, господа, какой у нас добрый поединщик? – усмехнулся Хеверад, и посерьёзнел – нет, парень. Не все дуэли заканчиваются убийством. Но ЭТА – да. Почему? Эта дуэль касается чести офицера. Честь восстанавливается только кровью и смертью того, кто нанёс тяжкое оскорбление. Если просто дуэль – так и говорят – дуэль. Если дуэль чести – это до смерти. Допустима замена на поединщика – что сегодня и было. В каких случаях? Это строго оговаривается: если вызвавший или вызванный больны, если они находятся при исполнении служебных обязанностей на службе государства. Понимаешь? Мы высшие офицеры, которые служат королю. Если мы сейчас начнём тыкать друг друга железками до смерти – что будет? Плохо будет. Поэтому – замена на поединщика. Ну а чтобы другой раз думали, прежде чем вызываться поединщиком – бой до смерти. Только до смерти. Проигравший может покончить с собой – по его желанию – или удалиться в изгнание и больше никогда не показываться в обществе. У него есть ещё путь – отказаться от поединка вообще. И тогда – он тоже удалится в изгнание, как проигравший – лишаясь всех привилегий, званий и льгот. Эти правила касаются только военных. Гражданские могут вести себя как хотят. Хотя замечу – что исстари эти правила перенесены и на гражданских. Попробуй-ка повести себя иначе – с тобой перестанут здороваться и будешь ходить, как оплёванный. Волей-неволей сбежишь к себе в поместье и будешь там сидеть безвылазно до конца жизни. Ни один сосед к тебе не приедет, и не спросит, как ты живёшь. Вопросы чести очень важны, и очень тонки. Мало того – тень бесчестья падёт и на твоих детей. Они никогда не сделают карьеру, их не примут ко двору, не возьмут в военное училище. Шентель сейчас поставил на карту всё, что у него есть – карьеру, саму жизнь. Если он покончит с сбой после проигрыша – все будут знать, что он поступил как человек чести, искупил, даже если до того и оступился. И жизнь его детей не будет испорчена поступками отца. Но сомневаюсь, чтобы он поступил таким образом. Он слаб.

– А вы? Разве в случае проигрыша вы не потеряете честь?

– Нет, совсем нет – рассмеялся Хеверад – все прекрасно поняли, что произошло. И если я проиграю – ты проиграешь – я удаляюсь со своего поста с высоко поднятой головой и чистой совестью. Этот проигрыш твой, а не мой. И вполне возможно, что король снова призовёт меня, когда наступит время – ну, например, когда Шентель вконец разрушит Корпус, утопив его где-нибудь в Харадских болотах. Всё. Шагай. Тебе чего-нибудь нужно для боя? Попить, поесть? Кстати – не советую есть. Тяжесть в желудке помешает в бою. Кроме того – при ране в живот, если ты не ел – есть шанс выжить. Содержимое желудка и кишок не вывалится в брюшную полость. И много не пей – будешь сильно потеть. Прополоскай рот, да пару глотков кислого сока, больше не надо. Сходи в сортир, обязательно облегчись. Надень сандалии вместо боевых сапог – легче передвигаться. Мундир сними – он сковывает движения, а рубаху распусти – пусть она скрывает очертания тела, путает противника. Волосы покрепче завяжи в хвост – опустятся на глаза, пока будешь откидывать, тебя уже нашинкуют, как оленью отбивную. Никакой кольчуги, никакого оружия – кроме этого самого копья. Иначе будет признано поражение. А тебя всё равно убьют. Напиши, кому передать твоё жалование и деньги, хранимые в казне Корпуса, оставь завещание – на всякий случай. Нуу…вроде всё.

– Слушай его, он плохого не скажет, знает, что говорит – полковник Хеверад по молодости вечно влипал в дуэли – усмехнулся Зайд – человек семь точно убил в поединках.

– Восемь – усмехнулся Хеверад – но не надо об этом. Иди, парень. Да пребудет с тобой покровительство Куалтука!

– Славься! – все присутствующие сделали жест рукой, осеняя лицо религиозным приветствием. Нед, долю секунды помедлив, сделал то же самое, затем, сделав поворот через плечо, вышел из кабинета, печатая шаг.

 
Дверь за парнем закрылась, и Эвор, вздохнув, спросил:
 

– Нул, ты думаешь у него есть шансы? Зелёный ведь совсем, незрелый…

– Все мы были когда-то незрелыми, пока вдруг – ррраз! – и не перезрели. Рядом с этим мальчишкой я чувствую себя таким старым, таким немощным… Может мне и правда пора на отдых? – Хеверад вздохнул, и неожиданно заявил – ставлю на него тысячу золотых! Кто участвует?

– Ты в своём репертуаре! – рассмеялся Эвор – хорошо! Тысячу на поганца Заслера! Зайд, ты?

– Хммм…пошли к собранию, пусть кто-то принимает ставки. А почему нет? Здесь так мало развлечений. Хоть какую-то пользу поимеем от этого безобразия. Жаль парня. Но такова жизнь!

Глава 11

– Оооо! Мой друг! Слышал, слышал… – толстое лицо кладовщика расплылось в улыбке, потом сменилось озабоченностью – ты вызвался против меча и кинжала с копьём? Ох, как неразумно! Я же тебе дал меч, всем мечам меч! Им ты просто нашинкуешь противника! Почему копьё?

– Плохо владею мечом, а копьём хорошо – безмятежно, в двадцатый, или тридцатый раз пояснил Нед.

Пока шёл к складу, пришлось объяснить ситуацию всем, кто пожелал. Послать доброхотов по известному адресу можно, только вот зачем портить отношения? Они не со зла спрашивали, Нед это знал. Надо просто потерпеть, и они отстанут. Когда-нибудь. А если не отстанут – вот тогда можно и гаркнуть. Впрочем – Нед был близок к тому, чтобы гаркнуть. Достали!

Почему он сам выбрал копьё? Почему был так уверен в исходе боя? Вот не был уверен! Но внутри сидело твёрдое, чёткое понимание – только копьё! Никаких мечей! И тогда будет победа. Откуда это понимание? Нед не знал. Вернее – догадывался, но…не хотел признать это до конца. Ведь так удобнее. Время от времени Нед вспоминал пророчество предсказательницы – он помнил каждое его слово. И насчёт второй своей сущности, и насчёт кинжала…вот насчёт сущности было ясно – какая-то штука в него вселилась и дала ему особые способности. Она же, эта пакость, заставляет его бегать от магов и требует не выдавать магические умения. И Нед убедился – до сих пор всё, что заставляла дела эта сущность – всё было правильно, всё было верно. Всё для дела. Сущность не пробовала взять контроль над телом, не делала ничего такого, что нанесло бы вред ему, или тем, кого он уважал, кто был ему дорог. Так почему бы не следовать указаниям, идущим изнутри сознания? Нед и следовал. И вот теперь, ему был чётко сказано – копьё! Только копьё!

– Ну что же, пойдём, выберем тебе копьё. Нет, нет – ничего не надо! Старина Перналь имеет своё понятие о чести и совести! Ты идёшь на бой с негодяем, подлецом, и мой святой долг помочь тебе в этом! Но если ты настаиваешь. ага, вот сюда клади. Ну что ты за умница, сержант! Ну почему вокруг одни идиоты, и мало таких молодцов, как ты?! Нынешняя молодёжь мельчает – смотри какие мелкие – и телом и душой, убогие какие-то! А ты – и телом силён, красив, душа щедрая! И рука… Ага, вот сюда. Нет, не смотри – там жалкие железки. Сюда загляни! Я тебе предложу вот какое – смотри – древко из выдержанного железного дерева, не сразу и перерубишь, длинное – как махнёшь – снесёт супостата! Тяжеловато, да. Им лучше с коня бить. А вот! Вот смотри какое! Чего ты там смотришь? Да, были несколько таких. Или похожих… Откуда приблудились? Да хрен их знает! Это с южного континента, что ли. Похоже, что захватили в какой из экспедиций. Как трофей. А может откуда-то отсюда, на складах нашли. Древнее. Оно непригодно для строевого боя, и непригодно для боя с коня. Хммм…а так-то да…сталь великолепная. Подписное – видишь, инициалы мастера? И руны тут…слушай, а ведь оно как в пару тому мечу, что я тебе дал. Интересно. Тут знаешь, сколько барахла набросано? Я тебе медяк против золотого ставлю, что многое давно уже не числится ни в одном реестре. Как, к примеру, вот это копьё. Его ни в каких ведомостях нет! Дарю! Забирай! Вижу, что оно тебе запало в сердце. Хмм…пусть оно западёт в сердце придурку Заслеру в буквальном смысле слова. Кстати – такой гавнюк! Приходил как-то за обмундированием, так хоть спасибо сказал бы! Надменная тварь… Вряд ли кто-то будет жалеть, если ты его прибьёшь. Да не если! Ты его прибьёшь, обязательно! Ну, удачи тебе, Нед! Приходи в гости к старине Перналю – посидим, поболтаем о том, о сём! Мне тут вообще не с кем поговорить. Приходят одни придурки…

За всё время разговора Нед не смог вставить больше трёх слов. Кладовщик говорил, говорил, говорил…Нед кивал головой в такт, и к концу «беседы» показалось, что он превратился в игрушку, кивающую головой, в статуэтку на пружинке, как у полковника на столе – та всё время кивала головой в такт движениям хозяина кабинета. Полковник имел привычку во время разговора трогать болванчика за нос, и болван кивал, кивал, кивал…

* * *

Копьё было великолепно. Нед перебрал несколько десятков копий, но так и не мог найти нужного. Но когда разгрёб завалы, покрытые вековой пылью, увидел Его! Оно сиротливо стояло за выщербленной алебардой, между копьём второго ряда и конным копьём с трёхгранным бронебойным наконечником.

В голове Неда сразу как щёлкнуло – оно! Это оно! Рука потянулась и схватила гладкое древко, чтобы уже никогда его не выпускать.

Длинное лезвие наконечника – именно лезвие, а не просто наконечник. Листовидное, обоюдоострое, напоминающее меч, длиной около семидесяти са. Острый, как тот меч, который дал Перналь, узкий наконечник слегка расширялся к концу. Знакомый матовый узор, переплетение линий. Насажено на короткое древко из неизвестного чёрного дерева, гладкого, и как будто холодного на ощупь. Длина копья примерно до глаз Неда. Конечно – что делать в строю с таким копьём? Оно чуть не в два раза короче даже копий первого ряда! А это острейшее лезвие? Махнёшь – и башки у соседей как не бывало.

Нед ещё раз ощупал, осмотрел копьё… Трещин на древке нет, зазубрин нет – великолепный образец оружейного творчества. Нигде нет никаких украшений – честное рабочее копьё, попившее крови врага. Почему решил, что оно уже было в схватках, что уже попило крови? Небольшие, практически незаметные – если не присматриваться – царапины на древке, вероятно оставшиеся от зашлифованных следов ударов.

Нед взял копьё в руки, закрыл глаза и неожиданно почувствовал, как оно затрепетало, дёрнулось в его руках, будто это было не древко копья, а отвердевшая огромная змея! Нед едва не выронил странное оружие, и поставил вертикально, прислонив к стене в своей комнате, куда зашёл переодеться для боя. И сразу всё стало как прежде – тускло блестевшее копьё, комната, аккуратно прибранная и пока не приобретшая индивидуальности своего владельца, краснеющий закат, видимый между двумя огромными горами, прикрытыми белыми снежными шапками. Снежные ледники, подсвеченные вечерним солнцем окрасились в розовый цвет, напоминая о цветах и о крови, пролитой множеством людей за всю историю человечества.

Нед задумался…ему очень хотелось учиться. Узнать – что это за горы. Откуда пошёл род человеческий. Что вообще происходит в мире и что будет происходить. Его раздирало желание узнать мир, и желание спрятаться, скрыться под корягу, как той рыбке, которая боится щук. Пока ему везло. Пока он выходил победителем из тех ситуаций, в которых любой другой человек давно бы погиб. Но сколько это может продолжаться?

Встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, встал, подошёл к оружейному шкафу и достал меч, полученный на складе. Взял в руки – левой рукой за ножны, правой за рукоять – с шелестом выдвинул и закрыл глаза. Нет, ничего не происходило. Меч, как меч. Тогда он полностью достал меч, положил левую руку на лезвие, и снова сосредоточился. Нет – ничего. Обычный меч – дорогой, качественный, очень острый. Но…никакой.

Оставил меч на кровати и пошёл к копью, поблёскивающему в полумраке. Взялся за рукоять…удар! Какие-то картинки, вспышки, запахи, люди в странных мантиях и черных свободных одеяниях с закрытыми лицами – они машут такими же копьями под тягучую, непривычную музыку, попадая в такт ударам барабана с густым, низким звуком. Рядом извиваются практически обнажённые девушки, женщины, стройные и мускулистые, как настоящие бойцы. Впрочем – они такими и являются – в их руках сверкают мечи – длинные, узкие, хищные. Девушки то медленно, томно изгибаются, то мгновенно взрываются серией неуловимых движений, нанося своей партнёрше-сопернице удары с такой скоростью, что они сливаются в туманный вихрь.

Внезапно одна из девушек падает. Поперёк её груди, прямо между прекрасными полушариями возникает красная полоска, края которой расходятся и оттуда толчками выбрасывается кровь. Глаза девушки стекленеют, а с трона встаёт человек в чёрном, в руках он держит…копьё! Такое же копьё, как то, которое сейчас держит Нед!

Человек обмакивает копьё в кровь ещё живой, содрогающейся в судорогах девушки и произносит тяжкие, страшные слова:

 
Хесссеранннакарр! Шшшасар! Ищщщусанар! Архххх! Архххх! Архххх!
В помещении темнеет, а руны на лезвии копья начинают светиться. И…Нед это видел ясно, как наяву! – копьё начало извиваться, а вместо лезвия возникла страшная личина со светящимися красными глазами!
Нед закричал, бросил копьё, загремевшее по полу. Картинка исчезла.
Копьё лежало на полу – обычный инструмент для лишения жизни. Комната – простая и убогая после покоев, украшенных золотом и фигурками существ со страшными рожами, похожими на ту, что вылезла из копья. Покоев человека в чёрном.
Нед схватился за голову, потёр лоб, тяжело дыша и пытаясь привести мысли в порядок.
Почему меч не реагировал на прикосновения, а копьё отзывалось? Почему никто кроме него не почувствовал того, что в оружии сидит демон? То, что это был демон – Нед не сомневался. А ещё – что там говорил этот человек? Что за слова? Они напоминали ему те слова, что Нед в запале ненависти выпалил в адрес своих противников в деревне. Похожие – но не совсем.
Нед откуда-то знал, что произнесённые слова суть Призыв и Заключение. Что такое призыв и заключение – не понимал.
Отрывки сведений, отрывки памятных событий мелькали в голове Неда и пытались приобрести стройную структуру, угнездиться в его черепе. Он осознавал это, и подсознательно мешал процессу, сам не понимая того. Нед, как из огромного склада с товарами брал то, что ему нужно, не позволяя воспоминаниям слиться воедино. Чего он боялся – не знал. Но знал, что если позволит себе поддаться, то может быть очень плохо. Опять вспомнилась предсказательница с её «чёрным человеком» – может быть это был Он?
Тихо коснулся копья. Оно молчало. Картинок не было. Руны слабо мерцали в темноте, и если не присматриваться – не увидишь. Поднял копьё, взял обеими руками – ничего. Проделал несколько упражнений – нырок! Удар! Места мало – едва не распорол свой новый мундир. Выдохнул, выругался. Ему бы тренировочную площадку, чтобы поработать в полную силу. Но…имеем то, что имеем.
Стук в дверь:
 

– Господин сержант! Вас ждут на площадке для физических упражнений! Вы готовы? Все собрались!

Встал, надел воинские сандалии, сплетённые из прочных кожаных ремней, топнул ногами – держатся хорошо, удобно. И нога не устаёт, не преет, как в этих сапожищах, превращающихся на солнце в печные духовки.

– Иду, уже иду! – распахнул двери.

Два лейтенанта и сержант Дранкон. Смотрят ободряюще, Дранкон незаметно подмигнул – мол – держись. Мысли читать не стал, отключил сверхчувственный слух – пусть не отвлекает, не бьёт по мозгам. И так легко догадаться, кто и как к Неду относится и что ему желает. Само собой – весь гарнизон…ну почти весь – был за Неда. Но это ничего не значит. Процедура должны быть соблюдена. Поединок должен состояться.

Вечерняя прохлада ещё не опустилась на базу, тихо бурлящую от предвкушения предстоящих событий. Длинная тень Чёрной горы растворялась в сумерках, разгоняемых огнём факелов, трещавших на вечернем ветерке. По краям площадки стояли десятки масляных фонарей, выпускающих чёрные столбики копоти от сгоревшего масла и почему-то распространяющие запах жмыха, свежедавленных семечек.

Неду всегда нравился этот запах. Он втянул вечерний воздух раздувшимися ноздрями, глубоко вздохнул и зашагал к группе офицеров, одетых в торжественную парадную форму.

– Заставляете себя ждать! – осуждающе сказал полковник Зайд, сверля Неда недовольным взглядом – дело чести не ждёт! Вы готовы к смертельному поединку чести?

– Готов – утвердительно кивнул Нед, опираясь на чёрное копьё.

– Тогда – предъявите ваше оружие. Мы должны освидетельствовать его на предмет наличия яда.

Нед шагнул вперёд, взял копьё в обе руки и наклонив голову, подал копьё Зайду. Тот принял оружие и удивлённо вскинул брови:

– Это что – копьё? Интересно! Что-то не особо похоже на копьё! Вы где такое взяли?

– Это моё копьё – Нед упрямо нахмурил брови – по условиям поединка я бьюсь копьём. ЭТО – копьё. Если кто-то может опровергнуть, что это оружие является копьём – пусть скажет.

– Да нет… – слегка растерялся Зайд – само собой – копьё. Только какое-то странное, я не видел такого. Посмотрите, господа! Господин полковник, видели когда-нибудь такое?

Хеверад с интересом осмотрел оружие Неда, огладил лезвие жестом военного, искренне любящего оружие, и удовлетворённо произнёс:

– Копьё! Самое настоящее копьё! – и тихо добавил – вот на что он рассчитывал! Молодец, мальчик! Это покруче меча будет. Тот же меч, но копьё!

– Предъявите оружие вашего бойца! – потребовал Шентель и попытался вцепиться в недово копьё – дайте сюда!

– Смотрите у меня в руках – недовольно произнёс Хеверад – что, не видно? Яда нет. Никакого налёта на лезвии нет. Оружие чисто.

– Это – копьё?! – возмутился Шентель – копьё, это то, с чем этот сержант бегает по плацу! А это не копьё!

– Копьё! – упрямо мотнул головой Хеверад – длина древка намного превышает длину лезвия! Кроме того – наконечник насажен на древко, как у копья! Шентель, не устраивайте бабских истерик! Если объект блеет как баран, выглядит как баран – чем он является?

– Вы оскорбляете меня! – выдавил Шентель – это противоречит кодексу офицера!

– Вообще-то я говорил о копье – невозмутимо заметил Хеверад, под хохот офицеров – а вы о чём? Или о ком? Вам не кажется, что пора начинать? Мы и так подзадержались – вместо получаса – полтора часа! Уже темнеет. Пора и в изгнание, Шентель.

– Это мы ещё посмотрим, кто пойдёт в изгнание! – яростно выдохнул майор, обернулся к Неду, и его лицо исказилось от ненависти – щенок! Сдохнешь, тварь!

 
Нед промолчал. К чему слова? И так всё ясно.
 

– Оружие осмотрено. Противники готовы к бою! Приказываю – сойтись на середине размеченной площадки и ожидать сигнала распорядителя! Бой начнётся после того, как на площадку будет выброшен белый платок. Вперёд!

Нед перехватил копьё и вышел в квадрат, по углам и бокам которого стояли горящие фонари. Освещение было достаточным, чтобы зрителям видеть бой, но не вполне достаточным, чтобы хорошенько следить за особо коварными ударами. Бой есть бой, всегда существует возможность проиграть, даже если ты мастер высшего класса. Боги иногда устраивают странные фокусы.

Заслер об этом знал. А потому – был максимально сосредоточен и собран. В его правой руке виднелся кинжал, левую руку занимал длинный, тонкий меч, которым пользовалось большинство офицерского состава королевства. В зависимости от длины рук хозяина, меч мог достигать длины до метра, был гибким, упругим и сравнительно лёгким – до полутора зусанов. В умелых руках он представлял собой страшное оружие. Сильный боец мог одним ударом такого меча перерубить пополам человека без брони, а если тот был в кольчуге – рассечь её, как бумажную.

Кинжал Заслера представлял собой полуметровый клинок – уменьшенную копию меча, только потолще сталью. Его задача – ловить и отбивать наконечник копья, чтобы мечом обрубить древко, оставив противника со шваброй вместо боевого оружия. Это допускалось правилами, и никто никакой замены не делал. Сломался меч – бейся сломанным. Надо было брать хороший меч, или не позволять противнику ударять в плоскую его часть, чтобы не допустить перелома. Прямой, обоюдоострый, кинжал был опасен почти так же, как и меч. В руках мастера, конечно. А Заслер был мастером.

Противники сошлись на площадке, и встали в метре друг от друга. Было тихо, и только в пруду за оградой громко орали лягушки, выпевая свои развесёлые любовные песни. Трещали факелы, отбрасывая неверные тени, в которых Неду мерещились люди в черном, совершающие странные телодвижения, напоминавшие змеиный танец.

Нед не заметил, когда платок Зайда влетел в середину площадки. Белый клочок ткани ещё не успел коснуться земли, когда Заслер бросился в атаку.

Он был очень, очень быстр, а его меч – и того быстрее. Лезвие изгибалось под невозможными углами так, что казалось – это не клинок из крепчайшей стали, а гибкая тростинка, которой забавляется шальной ветер.

Нед едва успевал отбивать удары – тыльной стороной копья – кинжал, лезвием – меч. Заслер всё время норовил войти в ближний контакт – на дальней дистанции, естественно, у копейщика было явное преимущество.

В первую же секунду Нед получил резаную рану предплечья – неглубокую, но неприятную, обильно кровоточащую. По глупости – растерялся, и пропустил секущий удар кинжалом. Чуть позже – лезвие меча рассекло кожу на боку. Рубашка в этом месте сразу намокла, и сделалась красной, как закат.

Нед начал отступать, под гробовое молчание зрителей, а Заслер всё усиливал и усиливал натиск, хотя казалось – дальше уже некуда. За минуту Нед получил шесть ран – все неглубокие, но противные, кровоточащие, и довольно болезненные. И у него в душе медленно, но верно начала зарождаться паника.

Дело в том, что он знал, как надо управляться с экзотическим копьём – но! – он не мог себе позволить расслабиться и полностью отдаться тому чёрному, что сидело у него в душе. Его мозг подсознательно тормозил движения, недостаточно чётко выполнял развороты, удары, финты. Противился командам, отдаваемым подсознанием Неда. И вот результат – медленно, но верно проигрываемый бой. Проигрываемый не какому-то там жалкому Заслеру – что такое этот жалкий мальчишка с его двумя пырялками? Нет – Нед проигрывал сам себе! Потому что не хотел подчиниться. Потому что не желал принять то, что обосновалось у него в голове. И теперь он умрёт.

Эта мысль так поразила Неда, что его волосы чуть не встали дыбом – как, он умрёт? Почему? Зачем? И это после того, что он прошёл? После того, что у него было? Значит все мучения напрасно? Он, ничего не успевший увидеть, едва обретший друзей, хорошую жизнь, будущее, не познавший женщину – сейчас ляжет вот здесь, и умрёт, залив истоптанную ногами тысяч солдат землю своей кровью?! Несправедливо! Это же несправедливо! Так нельзя!

И Нед сдался. Он отпустил свою душу – как тогда, когда убил бойца-поединщика, как тогда, когда убил десять односельчан.

Чернота залила его мозг, вырвавшись из глубины души и захватила тело, полностью контролируя движения, до самой последней частички организма. Нед теперь как будто сидел у окна, наблюдая за тем, что происходит снаружи, на улице. Он осознавал свою личность, но тело двигалось само по себе, управляемое подсознанием.

Нед остановился у самой границы, очерченной фонарями, за которую заходить по правилам было нельзя. Теперь его тело легко ловило и отбивало удары мечника, не чувствуя боли, впав в боевой транс, превратившись в совершенное боевое оружие.

Движения Неда изменились. Теперь он двигался как змея, оскалившись, шипя сквозь белые зубы, перетекая из позы в позу, и были эти позы такими странными, такими причудливыми, что зрители зашевелились, и гудя, как рой пчёл, стали показывать на Неда пальцем.

Заслер тоже заметил перемену. Его лицо покинула торжествующая улыбка, а когда гибкое лезвие копья впервые дотронулось до его кожи, вздрогнул, и сделал шаг назад, к тому месту, где ему суждено было встретить последнюю минуту жизни.

Нед шипел, как змея, глядя на Заслера чёрными скважинами глаз, в которых тому виделся огонь преисподней. И Заслер не был далёк от истины…

Первая рана пришлась мечнику в плечо – острейшее лезвие копья распустило щегольскую шёлковую рубаху, отороченную кружевами, и вспороло кожу на ширину полутора пядей. Второй удар напрочь отсёк ухо Заслера вместе с куском скальпа, оставив на этом месте дыру, из которой толчками выбивалась кровь.

Нед зло улыбнулся в лицо противнику, и Заслер с ужасом понял, что сейчас он умрёт. Но нет – его время не пришло. Теперь Нед забавлялся с Заслером, нанося ему раны, так, как несколько минут назад делал это лейтенант. Тело Заслера в считанные секунды покрылось длинными болезненными порезами, как будто Нед надрезал кожуру экзотического плода, стараясь добраться до вкусной мякоти. Наконец – пришло время убивать.

Мощнейшим ударом Нед выбил из руки Заслера кинжал, обрубив сразу три пальца, посыпавшиеся на площадку, как бобовые стручки. Заслер вскрикнул, прикрылся мечом, но было поздно – следующий удар отсёк левую руку Заслера вместе с куском плеча, а последний, завершающий – сверху вниз – распорол грудь и живот лейтенанта, как рыбак потрошит рыбу, готовя её для обеденного котла.

Это был жуткий, страшный удар – от переносицы до паха, почти разваливший Заслера пополам. Те, кто видели подробности боя, передавали это так:

«– Парень взвился вверх, перехватив своё демоническое копьё почти за самый конец и ударил – как лесоруб, раскалывающий чурбак! Этот малый, Заслер, просто-таки был выпотрошен, как акула! Только кровь брызнула во все стороны, да кишки повалились под ноги! Зверь, а не сержант!»

Тело Заслера повалилось вперёд и упало, содрогнувшись в предсмертных конвульсиях. Нед подошёл к упавшему и вонзил в его спину копьё, затрепетавшее в его руках. Ему показалось, что из клинка высунулась морда с красными глазами, и Нед явственно услышал радостный вой демона. Копьё будто пило свежую, горячую кровь, наслаждаясь её пряным вкусом.