Текст книги "Найдёныш. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 117 страниц) [доступный отрывок для чтения: 42 страниц]

– Опять не слушает! – прервал его мысли Игар – ты будто и не здесь! Третью кружку уже допиваешь – не много тебе?

Нед очнулся, и будто не узнавая, посмотрел на своего коллегу-подопечного. Да, что-то он сегодня налег на крепкое пиво. В последнее время город наладил обеспечение продуктами – купцы везли их по тракту, и продавали трактирщикам и лавочникам с приличной прибылью. В отличие от женских статей, продукты в Эсткаре были довольно дороги. Война, что ещё сказать… Но город оживал. Лучшие дома, трактиры, оставшиеся без бывших хозяев, убитых или отправленных в рабство, были захвачены офицерами, а то, что они не сумели «переварить» – освоили стервятники, сопровождавшие огромную армию – жены и дочери наемников. В одном из таких трактиров и сидели сейчас Нед с братьями. Здесь было подешевле, чем в дорогих заведениях, так что основной контингент посетителей составляли рядовые, капралы, сержанты.

Хеверад тоже поживился на захвате города – несколько крупных особняков со всей обстановкой и прилегающей землей, два крупных трактира-гостиницы, несколько магазинов – все это было срочно переписано на его имя. В городе поставили градоначальника – опять же с подачи Хеверада, возродили стражу – жизнь шла своим чередом. Кому-то беда, а кому-то…

– Так вот – мы кааак…жахнули по ним огненными шарами! И сами не ожидали – шары вышли с голову величиной! А когда они врезались в центр толпы – как-то растеклись по сторонам и спалили всех этих придурков! Мы сами не ожидали такого эффекта. Как дернули оттуда – только ноги засверкали. Вот! – победно закончил Игар.

– Молодцы…рассеянно сказал Нед, и неожиданно спросил – ребята, а где женщины-маги? Почему ни одной женщины-мага здесь нет? Куда они девались?

– Хмм…никуда – растерянно пожал плечами Игар – сидят себе дома, в городке магов. Детей воспитывают, лечат, предсказывают будущее – правда врут в основном. В армию их? А толку от женщин-магов? Да и мало их. Меньше, чем мужчин.

– А почему так, как вы думаете? Я имею в виду – почему женщин-магов меньше? – поправился Нед

– Скорее всего просто не показывают свои способности – улыбнулся Игар – зачем это им? Их дело – семья, дети. Кто явно выказывает способности – тех обучают…но не до конца. Как-то так повелось… ты будешь пить эту кружку? Ага – тогда я допью. Крепкое здесь пиво, да? Мне нравится. Магар, как тебе эти красотки?

– Дааа…я бы все деньги за них отдал! Глянь, глянь – к нам идут!

Нед повернул голову и увидел, что и правда – к ним идут три молодые женщины, вернее – девушки. Они не были похожи на здешних шлюшек – нормальные девушки, каких много во всех городах. Девушки были одеты в дорожные платья и плащи с капюшонами – к вечеру начал накрапывать дождь, так что плащи были к месту. Нед оглянулся по сторонам – все столы вокруг были уже заняты. Как-то незаметно в зал подтянулись солдаты, купцы, набежали кучи девиц и все столики были заняты. Столики в заведении были на шесть мест, так что три места как раз оставались лишь у Неда с братьями. К ним до сих пор никто не подсаживался – маги, а магов недолюбливали и побаивались.

Девушки подошли ближе, та, что шла впереди – брюнетка с зелёными глазами – весело улыбнулась, показав безупречно белые зубы и глубоким грудным голосом спросила:

– Можно к вам присесть, молодые люди? Не помешаем? Все столики заняты, и мы вынуждены помешать вашей беседе, уж извините…

Нед взглянул на братьев, те в восторге раскрыли рты и вытаращили глаза, будто боясь спугнуть удачу. Нед усмехнулся и привстав, предложил:

– Присаживайтесь. Будет веселее. Мы вообще-то уже собирались уходить, так что…

– О нет! – взмолилась девушка, скидывая плащ и оставаясь лишь в тонком шелковом платье, темно-зеленого цвета, из лифа которого соблазнительно выпирали упругие полушария – не оставляйте нас! А то кто-нибудь пристанет! Тут одни солдафоны! А вы – маги, да? Вас побоятся трогать. И нас с вами. А мы перекусим и пойдем. Мы такие трусихи! Отец там занимается разгрузкой фургона. Мы купили магазин, собираемся открыть здесь торговлю. Тут все так дорого! Продукты дороги, и вино. Мы должны здесь обогатиться! – девушка весело рассмеялась, и Нед залюбовался её свежим, гладким лицом.

Красотка была просто прелестной. Нед невольно сравнил её с Сандой и пришел к выводу, что незнакомка не менее хороша. По своему хороша – Санда было поминиатюрнее, потоньше, а эта девушка довольно высока и покрепче на первый взгляд.

– Это мои сестренки – Алия, Кана. А я Слана. А вас как звать?

Нед представился, близнецы, заикаясь, тоже, и понеслось веселье. Девушки заказали вина, еды – ели жадно, но очень аккуратно. Насытившись, разговорились – обо всем на свете – о торговле, о погоде, обо всем, что могло прийти в голову. Нед давно так приятно не проводил время. Вернее – никогда так приятно не проводил время – если не считать тех минут, часов, дней, что он был с Сандой. Здесь ещё было такое чувство, что вот сейчас они поговорили, встали, ушли, и…забыли. Так что можно не стесняясь, без оглядки на то, что подумают эти девушки говорить что угодно. Близнецы отчаянно врали, рассказывая, какие-то они богатые и знаменитые, какой богатый их дядя и какой он важный человек в агаре магов, Нед ничего про себя не придумывал – да, маг. Да – мечи. Да – воевал. Убивал людей. Сейчас учится магии. В общем-то ничего особого он не рассказал. Природная скрытность и Юрагор, сидящий внутри, удерживали его от подробностей жизни. Зачем той же Слане знать, что он демонолог? Что он выжженный?

Скоро Нед перешел на уклончивые, односложные ответы и беседа стала стихать. Впрочем – положение спасли музыканты. Они появились уже в сумерках и быстро настроив инструменты, стали наигрывать танцевальные мелодии, призывая посетителей забыть о своих проблемах в объятиях какой-нибудь красотки. Благо, что тех набралась целая стая – все в боевой раскраске, в ярких юбках и с низкими вырезами блуз.

Слана лукаво посмотрела на Неда, и предложила:

– Пойдем, потанцуем?

Нед слегка покраснел – как он признается, что танцует совсем неважно, что его несколько месяцев назад учила одна старушка…совсем недолго? Но девушка была настойчива, и Нед сдался.

Они вышли к центру зала, Нед положил руки на талию девушки, и…утонул в глазах Сланы. Остались лишь музыка и её зелёные глаза, глубокие, прозрачные, как море вдали от берегов. Нед почувствовал, как у него просыпается желание. Девушка прижималась к нему грудью, терлась бедрами…ну какой мужчина устоит против такого соблазна? Он Сланы пахло благовониями…и пороком.

– Давай пойдем наверх? – шепнула она, кусая пухлую нижнюю губу – ты не подумай чего…мне так захотелось побыть с мужчиной…настоящим мужчиной, таким, как ты! Не говори ничего! Наверное вино бросилось мне в голову…извини… – девушка сделала движение, будто собиралась отстраниться, уйти, да куда там?! Нед вцепился ей в руку, будто та была спасительным кругом в бушующих волнах жизненного моря.

Он потащил её через толпу, девушка гортанно смеялась, закрывая лицо рукой – вдруг увидит кто-то знакомый? Трактирщица с полуслова всё поняла, взамен двух серебряников бросила ему ключ с деревянной табличкой, на которой был выжжен номер четыре. Через минуту парочка громыхала ногами по деревянной лестнице, ведущей на второй этаж, в номера.

Длинный коридор, освещенный двумя масляными фонарями, ряды дверей, за которыми угадывались стоны, вздохи, скрип кроватей. Нед подсвечивал себе фонарем, который вручила ему трактирщица, и через несколько секунд ключ уже отпирал большой вычурный висячий замок номера четыре.

Они ввалились в номер, едва закрыв дверь на стальной засов, сразу стали раздеваться, яростно сбрасывая с себя одежду, через несколько секунд оставшись обнаженными, как в момент рождения.

Их страсть была похоже не на любовные соития двух влюбленных, а на яростное совокупление двух хищных животных, рычащих, рвущих друг друга в порыве страсти. Никогда ещё Нед не испытывал такого наслаждения, ни с кем – ни с продажными женщинами, ни с Сандой, которая досталась ему девственницей.

Для Сланы не было запретов, не было стыда, она делала то, что хотела. Спина Неда покрылась кровавыми царапинами, а гибкости девушки могли позавидовать уличные акробатки, свивающиеся змеей и укладывающиеся в маленькую корзину.

У Сланы не было ни грамма жира – её стройное, мускулистое тело, совсем не напоминающее мужское, было твердым, будто сделанным из стали. Если Санда привлекала своей мягкостью, каким-то домашним, чувственным уютом, эта дикая самка возбуждала безумную, безудержную страсть, сметающую все нравственные оковы.

Нед излился, когда Слана сидела на нем верхом, запрокинув назад свою аккуратную головку с короткой, почти мальчишеской прической и скакала, будто на горячем скакуне.

Она, почувствовав его разрядку ещё сильнее выгнулась, коснувшись кровати макушкой прекрасной головы, а Неда били судороги сладострастия, отчего он дергался, едва не подбрасывая свою партнершу над собой.

В глазах Неда потемнело, закрутились огненные пятна – такой разрядки он не испытывал никогда, и никогда не думал, что такое возможно. Слана выпила его досуха, как паучиха высасывает своего партнера после совокупления.

Он ещё не успел вздохнуть и выскользнуть из тела партнерши, покрытого любовной испариной, когда Слана внезапно распрямилась – в её руках блестели два тонких обоюдоострых кинжала. Один кинжал устремился к горлу Неда, второй пошел в грудь, туда, где мощными толчками разгоняло кровь могучее сердце бойца.

Если бы Нед не был тем, кем он был, если бы Юрагор не остался в его теле, если бы…много чего «если бы»! Главное – простой солдат, маг, или кто там ещё – остался бы на этой постели, покрытой следами страсти мертвым, как свинья, зарезанная опытным кольщиком.

Убийца ошиблась. Тот, кто напал на Мастера, проиграл не потому, что тот оказался сильнее, или подготовленнее – просто потому, что напал. Юрагор-Нед был не просто мастером, он был Мастером с большой буквы, возможно, что таких в этом мире больше не было.

Доля секунды, и выбитый из левой руки кинжал, покрытый подозрительными пятнами, вонзился в платяной шкаф, дрожа, будто от обиды на то, что не напился крови жертвы.

Второй кинжал вонзился в перину, пробив её, застрял в дубовой доске кровати.

Слана не стала терять время на вытаскивание кинжалов. Она сделала невероятное сальто и крутнувшись в воздухе, встала на дороге к двери, перегородив пути отхода жертве.

Нед соскочил с кровати и встал в боевую стойку. Платяной шкаф, в который он по глупости положил свои мечи (Слана попросила, заявив, что боится оружия), находился между девушкой, застывшей в причудливой позе («Тигрица приветствует новый рассвет») и Недом («Змея видит кролика»), так что добраться до оружия не было возможности – для этого надо было выпустить врага из поля зрения, а это смерти подобно.

Нед вглядывался в прекрасные черты своей партнерши, минуты назад доставившей ему такое невероятное наслаждение, и клял себя за то, что не сразу раскусил, кем на самом деле была Слана. Слана?!

– Силена! – неожиданно крикнул Нед, и увидел, как девушка от неожиданности вздрогнула и глаза её расширились, как два блюдца. Девушка замерла, потом тихо выдавила:

– Ты кто?! Впрочем – кто бы ты ни был – ты должен умереть!

Слова заклятия с шипением вылетели из пухлых губ Сланы, и облачко демонов рванулось к Неду… повертелось вокруг него, и не преодолев защиты, исчезло.

Девушка выкрикнула другое заклинание, и в Неда полетел огненный шар. Пролетев мимо мага, отразившись от невидимой магической защиты, он с грохотом врезался в окно, прикрытое ставнями, высадил стекло, ставню, и с шипение погас где-то на заднем дворе, утонув в луже лошадиной мочи.

Второго шанса испытать свою защиту Нед ей не дал. Он прыгнул в ноги девушки, сложным захватом сбив её на пол и попытался навалиться, подмять, рассчитывая скрутить её лишив подвижности. Не тут-то было. Голая Слана яростно сопротивлялась и была сильна, как два мужчины. Её тело, покрытое потом любовных ласк, выскользало из захвата. Против каждого захвата Неда она делала противозахват – чего-чего, а бороться убийца умела.

В дверь уже стучали – видимо услышали грохот и шум драки. Слана в очередной раз освободилась от своего бывшего любовника и одним прыжком вскочив на ноги, бросилась к окну, исчезнув в темноте разбитого проема, будто ночная птица.

Если бы не разбросанные по полу платье и женское белье, можно было подумать, что все случившееся Неду приснилось.

Нед схватил штаны, натянул их, затем отодвинул засов. В коридоре стояла трактирщица и несколько мужчин – видимо охранники-вышибалы и рабочие трактира. Они недоуменно посмотрели на разбитое окно с обугленными обломками ставен, затем женщина недоверчиво спросила:

– Что тут происходит? Где девица? И кто будет платить за разгром?

Нед замер – ему в голову вдруг пришла некая мысль, и он бросился к шкафу за мечами. Выхватил их – толпа мужчин и трактирщица испуганно отпрянули в сторону, прижавшись к стене – женщина даже пробормотала что-то вроде: «Чего?! Чего вы?! Чего так расстраиваться? Да отремонтируем мы это демонское окно! Зачем так-то?!» Но Нед не слушал её. Он резко спросил:

– Где парни? Ну, те парни, что со мной были? Где они?

– Через комнату – пожала плечами трактирщица – они с двумя девицами пошли сюда, наверх. Сказали, что вы оплатите им комнату…что, не надо было? Не оплатите?

– Быстро, показывай, где они! – рявкнул Нед – скорее!

Трактирщица бегом побежала по коридору, приподняв юбки и привела его в двери с номером шесть:

– Тут! Тут они! Тихо чего-то…

– Ломаем! – крикнул Нед, и со всего размаха ударил в дверь ногой. Он устояла, но треснула, под жалобные причитания трактирщицы.

– Мужики, все, разом, ломаем…иначе я сейчас вам башки поотрубаю! – взревел Нед, и напуганные охранники вместе с ним скопом навалились на дверь. Она не выдержала, вылетела из косяка, с грохотом рухнув на пол, и открыла картину достойную кисти художника. Называлась бы картина: «Шатрии воруют двух болванов»

Окно было открыто, и к нему подтаскивали первое тело, хорошенько увязанное и упакованное, как драгоценный ковер. В комнате находились четверо шатриев в боевой одежде – как понял Нед – двое из них были две девушки, заманившие парней в ловушку, а двое забрались в комнату через окно – вероятно с крыши. Впрочем – шатрии так же легко могли забраться и по стене, как гигантские пауки. Для них это было плевое дело.

Зашипев как змея, Нед короткими приставными шагами двинулся к шатриями, оставившим свою добычу и сосредоточившемся, чтобы сделать главное дело – убить Неда.

Те, кто видели эту схватку, потом рассказывали – Нед превратился в туманное пятно, и у него словно выросло несколько рук. Противники не уступали ему в скорости…почти не уступали. Почти – потому, что через несколько секунд двое из них уже лежали на полу, выплескивая из перерубленной ключицы и шеи фонтаны горячей крови.

Двое оставшихся в живых убийц решили не рисковать, и рыбкой вылетели в оконный проем, исчезнув так быстро и ловко, будто их выдернул из комнаты какой-то невидимый великан.

Нед ещё минуту постоял, прислушиваясь, ожидая, не будет ли продолжения, но больше ничего не случилось. В комнате тихо, и лишь в коридоре за спиной сопели ошеломленные работники трактира и случайные зеваки, присоединившиеся к толпе.

Нед с волнением подошел к одному брату, потом к другому – они были без сознания, но дышали легко и кожные покровы оставались розовыми и здоровыми. Похоже, что парней накачали парализующим ядом, но не смертельным – через несколько часов, если не вмешиваться, они очнутся. А если задействовать мага-лекаря, или дать противоядие – то через несколько минут. Противоядия не было, ну а маг лекарь сейчас сидел дома и пил пиво. А может спал. А может…в общем – за Герлатом послали.

Лекарь появился минут через двадцать, запыхавшийся, взволнованный. Он бросился к парням, ощупал их. Потом начал волшбу.

Еще через двадцать минут оба близнеца сидели на постели, помятые, как после длительной пьянки и держались за разламывающуюся от боли голову. А через полчаса они ехали в закрытом экипаже под охраной солдат, которых набрали по дороге, настороже, как и полагается людям чудом избежавшим своей гибели.

По дороге Нед вкратце рассказал Герлату, что идет охота – на него, Неда. Архимаг долго молчал, потом неохотно выдавил:

– Теперь ты понимаешь, почему не любят демонологов? А ведь я подозревал, что они не все уничтожены. Подозревал. Это такая гадость…такая… в общем – доходили слухи о наемных убийцах, за большие деньги выполнявших заказы богатых людей, но я в это почему-то не особенно верил. Думал – преувеличивают. Мало ли какие есть наемники? Не верил… И вот оно как вышло. Только зачем ты им понадобился? Ты сам-то, что насчет этого думаешь? Столько усилий, столько смертей – зачем? Кстати – а какого демона они пытались похитить братьев? Это-то им зачем?

– Пока ехали – я думал над этим – пожал плечами Нед – могу сделать только один вывод – выкуп. Они собирались взять выкуп – это частенько практиковалось в Ширдуан.

– Да какой выкуп? – фыркнул Герлат – я что, дворянин двенадцатого ранга? Такие усилия – ради чего?

– Ребята наврали девицам, что они богатые, что их дядя очень богатый и могущественный человек. Так что, я предполагаю, пока предводительница занималась со мной – их решили похитить. Другого объяснения нет.

– Вот поганцы! Опять страдаете за свой длинный язык – горестно покачал головой Герлат – вы хоть потискать этих баб успели?

– Какое там… – обиженно простонал Игар – только в комнату вошли, и вдруг кольнуло что-то…иии…мы больше ничего не помним.

– Отравленные дротики – кивнул Нед.

– Ну а ты-то…успел? – усмехнулся маг.

– Успел – медленно кивнул Нед, и внезапно с легким сожалением вспомнил точеную фигурку Сланы…Силены, стоящую перед ним. Жаль, как жаль, что они оказались врагами.

И почему-то ему не было жаль, что девушка ушла живой. Глупо, конечно…

Глава 13

Война затянулась ещё на полгода. Много это, или мало? Как посмотреть. С точки зрения истории – срок совершенно ничтожный. Да и результаты войны, может сказать сторонний наблюдатель – не очень-то и впечатляли. Ну, выдворили захватчиков из страны, передвинули границу на сто ли за границу Замара, и что?

Звучали голоса, предлагавшие победным маршем идти на столицу Исфира и покарать нечестивых захватчиков. Раздавить, так сказать, гадину в его логове. Генералу Хевераду шли депеша за депешей от высшего руководства королевства с требованием продолжить военную компанию и наказать супостатов за наглость. Однако Хеверад свернул военные действия, ограничившись тем, что поставил в захваченных городах мощные гарнизоны, соединенные системой быстрой конной связи и сигнальными пунктами, установленными на высоких холмах. Они передавали сигналы дымом из костров и зеркалами – в солнечную погоду.

Выбить захватчиков было самым простым делом, сложнее – наладить защиту границы. Хеверад знал, что война на этом не закончится, что враг пожелает взять реванш – прийти к такому выводу мог и самый глупый человек, а Хеверад глупым не был. Но – именно потому он не хотел идти на Исфир. Прежде чем начать полномасштабную войну, нужно провести реформу вооруженных сил Замара, а уж потом… Что потом? Потом – видно будет. Прежде надо утрясти дела в своем королевстве. А их было немало. Гонцы от верных людей приносили нехорошие известия. Король полностью потерял разум, и в столице началось безвластие. Королевство стояло на грани гражданской войны.

Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон – в городе Эйко – Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжелой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов – достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.

Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например – фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ как маги. Все лучше, чем сидеть в своем фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой – так заявили оба в один голос.

Нед не возражал – чем бы эти непоседы не тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал из состава агары. Таких было уже десять человек – молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того – заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий, он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку – худощавого, на вид хлипкого и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё – о том, что будет, когда Итрок войдет в полную силу. Это был настоящий человек войны – умелый, расчетливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин, с большой буквы.

С тех пор, как Нед вступил в бой с шатриями и Силеной, покушений больше не было. Нед всегда был настороже, так что в его жизни это покушение мало что изменило. Герлат попытался навязать охрану – двух солдат, днем и ночью, но Нед категорически отказался – глупо охранять бойца, по сравнению с которым эти солдаты были малыми детьми. Тем более что рядом с ним всегда были два брата-мага. Кроме того – никакая охрана не спасет от дротика, вымазанного ядом ссфуль. А вот белый маг – может. Герлат поворчал, потом махнул рукой – делай, мол, что хочешь. Но если убьют – тогда не жалуйся, что я не говорил. Нед пообещал не жаловаться, и…все пошло как обычно.

За все эти месяцы Неда дважды вызывал Хеверад. Первый раз он долго расспрашивал Неда о том, о чем тот уже рассказал Герлату – о себе, о том, кто преследует Неда, о структуре секты Ширдуан, обо всем, что было ему хотелось знать. Нед отвечал без утайки. Кроме некоторых интимных деталей жизни Юрагора-Неда, о которых и сам Нед предпочитал не вспоминать. Второй раз Хеверад вызвал Неда, чтобы сообщить, что тот награждён «Звездой Мужества» за особые заслуги во время военных действий, и получит орден, когда они прибудут в столицу. А ещё – сообщил, что Нед направляется в офицерское училище, но…будет посещать и агару, для продолжения обучения магии. Как это всё будет выглядеть – Хеверад пока не знал, и рассчитывал утрясти все нюансы его обучения – по прибытию в столицу.

В общем – все впереди. Все в столице. Там, в городе, о котором с придыханием говорили близнецы, в городе, являющемся сердцем и головой королевства Замар.

* * *

– Вы получили запрошенные деньги. Я ожидал результата более полугода. Работа сделана?

– Нет, не сделана – голос, доносящийся из-под плотной повязки, был неопределим – то ли мужчина, то ли женщина, непонятно.

– Причина невыполнения контракта? – мужчина был холоден и настойчив. Он держал в руках небольшой нож для разрезания бумаги, вертел его между пальцев и внимательно смотрел на фигуру в бесформенной одежде, сидящую перед ним на стуле, пытаясь определиться – как ему поступить.

– Причины? Во-первых вы ввели нас в заблуждение. Это не простой парень, как вы нам представили. Это маг, а кроме того – мастер единоборств высшего разряда. Как вы считаете – является ли это основанием для расторжения контракта?

– Маг? Мастер? – искренне удивился мужчина – вы серьёзно? Нет – вы серьёзно это говорите?

– Мы никогда не шутим – прошелестел бесплотный голос – делаем вывод – вы не знали. Хорошо – верим. Но для продолжения контракта сумма оплаты должна быть увеличена.

– Насколько? – недовольно буркнул заказчик – разве тысячи золотых недостаточно для того, чтобы устранить даже демона? По-моему – вполне достаточно, и с лихвой!

– Тогда берите эту тысячу, и выполняйте контракт сами – прошелестел голос, и мужчине показалось, что он услышал издевательские нотки.

– Мне сказали, что вы люди чести и всегда доводите дело до конца – слегка покраснев, надменно заявил мужчина – оказалось – вы не люди чести!

– Честь? Что вы понимаете в чести, глупец? – презрительно ответила фигура – хватит словоблудия. Десять тысяч. Место, в которое доставить деньги я укажу позже. Пришлю посыльного. Отказ – равносилен приговору. Вам. Вы умрете, если откажетесь. Вас предупреждали.

– Вы забываетесь! – рявкнул разгневанный мужчина – вы можете отсюда вообще не уйти! И головы вашей банды быстренько окажутся на городской стене, с выклеванными воронами глазами!

– Не надо кричать – прошелестел пришелец – и хватит вертеть ваш глупый ножик. Стрелки за отдушинами нейтрализованы, так что не рассчитывайте на их помощь. Повторяю – вы передали нам неверные данные. Мы штрафуем вас на пять тысяч золотых, и увеличиваем плату по контракту до пяти тысяч. Итого – десять. Когда вы будете способны собрать требуемую сумму? Учтите – не соберёте в срок – каждый день просрочки – сто золотых.

– Будь проклят день, когда я связался с вашей бандой – от души вскричал мужчина – будут вам ваши деньги! Через месяц. Да. Через месяц. Только вопрос – в какой срок вы убьёте парня? Если вы мне ставите определённые сроки – значит, и вы должны установить сроки для себя.

– Да, это справедливо. После получения денег, мы обязуемся убрать объект на позднее чем через полгода.

– Полгода?! Так долго?! – мужчина схватился за голову – почему так долго?!

– Хотите доплатить за срочность? – незнакомец, или незнакомка – явно потешался.

– Нет – с сердцем выдавил мужчина – только учтите, если вы не выполните контракт. я найду способ с вами поквитаться.

– Все так говорили… – усмехнулся пришелец.

– Что?! Что ты сказал?! – вскричал мужчина, но в комнате уже никого не было. Убийца будто растворился в воздухе, как облако серого дыма…

Хозяин дома немного посидел в тишине, обдумывая происшедшее, потом взял серебряный колокольчик, стоящий на столе и похожий на перевернутую вверх дном рюмку, позвонил, а когда на звон прибежал слуга, приказал:

– Сходи, проверь – все ли в порядке со стрелками?

– Господин, я и так хотел вам доложить – стрелки лежат наверху, возле отдушин…живые, но говорить не могут, только моргают. Луки лежат рядом, а на груди у каждого скрещенные стрелы.

– Какие стрелы? Зачем стрелы?

– Не знаю, мой господин – слуга склонился ещё ниже – только в детстве я слышал, что скрещенные стрелы это знак, что-то вроде угрозы – не выполнишь – умрешь.

– Кто входил в дом? Кто был наверху? – угрюмо спросил мужчина, уже зная ответ.

– Никто не входил. Никого не было – пожал плечами слуга – вы же сами распорядились усилить охрану. Так вот двор просто кишит наемниками. Загадили все, как стадо коров. Вонь стоит… Но мимо них никто не проскользнет. Никого тут не было. Может они сами…друг друга?

– Бред, какой бред! Чего стоит моя охрана, если мимо нее просачиваются убийцы! А с кем я тогда разговаривал пять минут назад? Вот на этом стуле сидел!

– Я никого не видел, господин! – лицо слуги стало растерянным, и он склонился в низком поклоне.

Мужчина посмотрел на слугу – тот не врал. Он правда никого не видел. Как будто никого здесь и не было. И лишь тела стрелков охраны указывали на то, что посетитель не приснился.

* * *

– Хороша, да – восхищенно причмокнула Энтана, одернув юбку Санды – мужчины из-за тебя будут вешаться, травиться, на меч бросаться!

– Думаете, я так им надоем? – невинно похлопала глазами Санда, и не выдержав, весело рассмеялась. Ей вторили Энтана и мать, Хелга.

– Ну что же, это хорошо, что у тебя есть кое-какие мозги – удовлетворенно заметила тетка – конечно, не такие великие, чтобы понять, за кого надо было выходить замуж, а за кого нет, но все-таки кое-что ты соображаешь. Итак, запомни – ты незамужняя девушка, невинная и глупенькая. Хлопай глазами, делай красиво, строй глазки. Ты должна обольстить половину двора, пообещать…но не выполнить обещание. Упаси тебя боги повести себя так, чтобы все поняли, что ты готова лечь в постель с первым попавшимся. Ты должна быть настолько недоступна, как…как…в общем – глазки строй, а под юбку влезать не давай. Все. На выход! Карета ждет.

Тяжелое сооружение из полированного, покрытого лаком дерева мягко покачивалось между огромными колесами. Кричал кучер, хлыстом разгоняя любопытных прохожих, охрана из крепких, одетых в сталь бойцов, скачущих на больших лошадях плотным строем обступила карету, прикрывая её от возможного нападения.

В последнее время столица была неспокойна. Ходили слухи, что король доживает последние дни. Он уже не выходил из своих покоев, и злые языки поговаривали, что его и вообще-то нет уже в живых. Проверить факт было невозможно – треклятый советник Гирсос Амунский не подпускал к нему никого, кроме пары лекарей, но те как воды в рот набрали, отказываясь дать сведения о состоянии здоровья монарха. То ли им хорошо заплатили за то, чтобы лекари молчали, то ли очень сильно пригрозили, но…информации не давали. Скорее всего имело место и то, и другое. Гирсос славился крутым нравом, немало тех, кто не выполнил его указание гнило на городском кладбище. Но это нормально – политику в белых перчатках не сделаешь. Политик должен быть жестким, беспринципным и не должен бояться крови.

Кровь, кровь…ее в последнее время пролилось очень, слишком много. На аристократические роды будто напал мор – гибли люди, попадая под копыто внезапно взбесившейся лошади, падая в пропасть, умирая в постели от неизвестной болезни и от несварения желудка после поедания невинных, привычных блюд. Кто-то хорошо заработал на этой смертельной жатве.