Текст книги "Исторические портреты. 1613 — 1762. Михаил Федорович — Петр III"

Автор книги: Евгений Анисимов

Соавторы: Виктор Буганов,Виктор Наумов,А. Преображенский,Андрей Богданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 48 страниц)

ЕКАТЕРИНА I

Император Петр Великий скончался в ночь с 27 на 28 января.1725 года в своем маленьком кабинете-спальне на втором этаже Зимнего дворца. Он умирал долго и тяжко – страшные боли измучили его тело, ухищрения опытных врачей не помогали, и смерть для него стала избавлением от нечеловеческих страданий.

От постели умирающего не отходила императрица Екатерина Алексеевна – полная миловидная женщина с заплаканными глазами. Она стараась утешить супруга, но он почти не смотрел в ее сторону. Можно с уверенностью сказать, что в последние часы жизни не меньше физических страданий великого реформатора мучили тягостные размышления о будущем, о России. Петр создал великую империю и теперь, расставаясь с жизнью, он был в отчаянии, не знал, кому передать великое наследие – трон и империю. И никто на свете не мог облегчить ни телесных, ни душевных страданий великого царя. Вокруг него толпились родные, сподвижники, старые товарищи, но в смертный час ему не на кого было опереться, не на ком с надеждой остановить взгляд. Существует легенда о том, что перед смертью Петр пытался написать завещание, но смог нацарапать на бумаге только два слова: «Отдайте все…», и рука больше не слушалась его. Факты говорят, что эта легенда недостоверна. Последнее, что услышал из уст императора архиепископ Феофан Прокопович, было слово «ПОСЛЕ», которое умирающий сопровождал нетерпеливым, резким жестом руки. «Уйдите все, оставьте меня в покое, лотом, после я все решу, после!…» – вот что, вероятно, он хотел сказать людям, склонившимся над ним. Но «после» не наступило никогда. Кончилась великая эпоха, наступали новые, тревожные времена…

Впрочем, они, эти времена, наступили уже за несколько часов до смерти Петра. За стенами кабинета, где он умирал, давно царили смятение и тревога – отсутствие завещания Петра создавало драматическую ситуацию, судьба императорского престола должна была решиться в столкновении придворных «партий» – группировок знати, высшего чиновничества и генералов. Таких «партий» было две. Одну составляли сподвижники царя-реформатора, государственные деятели, пришедшие к власти благодаря своим способностям и особой милости Петра, который приближал к себе только преданных и деловых людей, независимо от их происхождения.

Первым из таких сподвижников Петра по праву считался светлейший князь, а в прошлом – сын придворного конюха, Александр Данилович Меншиков. Почти ровесник Петра, он долгие годы был первым фаворитом царя и многого достиг благодаря своей преданной службе государю. Союзниками Меншикова выступали люди тоже очень влиятельные; канцлер империи граф Г.И. Головкин, один из руководителей Синода архиепископ Феофан Прокопович, начальник Тайной канцелярии граф П.А. Толстой, генерал-прокурор Сената граф П.И. Ягужинский, а также личный секретарь Петра А.В. Макаров. Все это были «новые», незнатные люди, власть и влияние которых могли окончиться со смертью Петра. Поэтому они, несмотря на внутренние распри, сумели быстро объединиться вокруг императрицы Екатерины, жены Петра, которая была также незнатна по происхождению, зависима от милостей царя, но при этом инициативна, смела и решительна.

В один из тех редких моментов, когда Екатерина покинула спальню умирающего мужа, сановники провели совещание с ее участием, на которое также пригласили несколько гвардейских офицеров. Несчастный вид Екатерины, ее трогательные и ласковые слова, обращенные к ним – осиротевшим птенцам «гнезда Петрова», наконец, щедрые посулы – все это сыграло свою роль, и гвардейцы обещали помочь Екатерине вступить на престол и не подпустить к нему кандидата другой «партии», великого князя Петра Алексеевича.

Несмотря на то что великому князю – внуку Петра Великого и сыну покойного царевича Алексея Петровича – шел всего лишь десятый год, для «новых людей» он был опасен. За ним была традиция престолонаследия по мужской нисходящей линии от деда к внуку, его поддерживала недовольная петровской политикой родовитая знать – князья Долгорукие, Голицыны и другие. На стороне внука Петра Великого были симпатии всех, кто хотел смягчения жесткого режима, кто мечтал о передышке в той бешеной гонке, которую некогда навязал России Петр.

Обе придворные партии были готовы поспорить за власть, но все ждали, когда Петр навеки закроет глаза. Голштинский сановник граф Г.Ф. Бассевич – участник и свидетель событий драматической ночи 28 января, писал впоследствии «Ждали только минуты, когда монарх испустит дух, чтобы приступить к делу. До тех пор, пока оставался в нем еще признак жизни, никто не осмелился начать что-либо: так сильны были уважение и страх, внушенные всем этим героем». Это очень точные слова – магия личности Петра была необычайно сильна. Разум также призывал к ожиданию – не раз в истории случалось, что, казалось бы, умирающий правитель вдруг выздоравливал, и горе было тому, кто возомнил что настал его миг.

Но вот врачи констатировали окончание агонии – отныне Петр принадлежал не людям, а Богу и истории. Начался последний акт политической драмы. В ярко освещенный зал Зимнего дворца съехались его участники и зрители: сенаторы, президенты коллегий, церковные иерархи, генералы и старшие офицеры. Толпа возбужденно гудела. Вдруг наступила тишина – открылись двери и к собравшимся быстро вышли Меншиков, Головкин, Макаров, а следом за ними появилась и сама императрица. Прерывающимся от рыданий голосом Екатерина объявила всем собравшимся ожидаемую весть – государь и ее возлюбленный супруг «отошел в вечное блаженство», оставив подданных сиротами. В этот момент, как и много раз раньше, она собрала всю свою волю, держалась мужественно и в конце своей краткой речи дала всем понять, что будет достойно продолжать дело императора, заботясь о подданных и благе империи, как Петр, который столько лет делил с ней трон.

Екатерина сделала все, что смогла, в этой ситуации и, поддерживаемая под руки придворными, в слезах покинула зал. Вперед вышел Меншиков и уверенно повел это ночное заседание. Когда присутствующие узнали, что Петр, умирая, не оставил никаких письменных или устных распоряжений о наследнике, всех охватило волнение. В таком случае по традиции новый самодержец избирался общим собранием «государства» – так в России называли высших военных и гражданских сановников и иерархов Церкви. Но подобное коллективное решение было невозможно для партии Екатерины – слишком много сторонников было у великого князя Петра. Поэтому Меншиков и его союзники стали убеждать присутствующих признать, что престол теперь попросту переходит ко вдове императора, которую Петр весной 1724 года короновал императорской короной. Спор ожесточался, компромисс найти было трудно… И тут сработало «секретное оружие» партии Меншикова – подошли гвардейцы. Возле Зимнего вдруг раздался грохот полковых барабанов, все бросились к окнам и сквозь затянутые сеткой инея стекла увидели, как мелькают перед дворцом зеленые гвардейские мундиры, а потом в зал повалили разгоряченные солдаты. Все предложения партии великого князя Петра тонули в приветственных выкриках гвардейцев в честь «матушки государыни» и бесцеремонных угрозах «расколоть головы боярам», если они не подчинятся Екатерине. Улучив подходящий момент, Меншиков, перекрывая шум, громко крикнул: «Виват, наша августейшая государыня императрица Екатерина!» – «Виват! Виват! Виват!» – подхватили гвардейцы. «И эти последние слова, – вспоминает Бассевич, – в ту же минуту были повторены всем собранием, и никто не хотел показать виду, что произносит их против воли и лишь по примеру других». Все быстро и бескровно кончилось – на престол взошла императрица Екатерина I, к восьми часам утра был оглашен манифест о ее воцарении, гвардейцам раздавали водку…

И вот здесь сделаем небольшое отступление. 28 января 1725 года гвардейцы впервые сыграли свою политическую роль в драме русской истории. Создавая в 1692 году гвардию, Петр хотел противопоставить ее стрельцам – привилегированным пехотным полкам московских царей, которые к концу XVII века стали вмешиваться в политику. «Янычары!" – так презрительно называл их Петр. У него были причины для ненависти – навсегда он, десятилетний мальчик, запомнил жуткий стрелецкий бунт 1682 года, когда на копьях стрельцов погибли его ближайшие родственники. Но не успел основатель и первый полковник Преображенского полка закрыть глаза, как его любимцы в зеленых мундирах превратились в новых янычар. История русской гвардии XVIII века противоречива. Прекрасно снаряженные, образцово вооруженные и обученные, гвардейцы всегда были гордостью и опорой русского престола. Их мужество, стойкость, самоотверженность много раз решали в пользу русского оружия судьбу сражении, кампаний, целых войн. Но есть и иная, менее героическая страница в летописи императорской гвардии. Гвардейцы, эти красавцы, дуэлянты, волокиты, избалованные вниманием столичных и провинциальных дам, составляли особую привилегированную воинскую часть русской армии со своими традициями, обычаями, психологией. Главной обязанностью гвардии была охрана покоя и безопасности самодержца, царской семьи и двора. Стоя на часах снаружи и внутри царского дворца, они видели изнанку придворной жизни. Мимо них в царские спальни прокрадывались фавориты, они слышали сплетни и видели безобразные ссоры, без которых не мог жить двор. Гвардейцы не испытывали благоговейного трепета перед блещущими золотом и бриллиантами придворными, они скучали на пышных церемониях – для них все это было привычно, и обо всем они имели свое, часто нелицеприятное мнение.

Важно и то, что у гвардейцев было преувеличенное представление о своей роли в жизни двора, столицы, России. И тем не менее оказывалось, что «свирепыми русскими янычарами» можно успешно управлять. Лестью, посулами, деньгами ловкие придворные дельцы умели направить раскаленный гвардейский поток в нужное русло, так что усатые красавцы даже не подозревали о своей жалкой роли марионеток в руках интриганов и авантюристов. Впрочем, как обоюдоострый меч, гвардия была опасна и для тех, кто пользовался ее услугами. Власть императоров и первейших вельмож нередко становилась заложницей необузданной и капризной вооруженной толпы гвардейцев. И вот эту будущую зловещую в русской истории роль гвардии проницательно понял французский посланник в Петербурге Жан Кампредон, написавший своему повелителю Людовику XV сразу же после вступления на престол Екатерины I: «Решение гвардии здесь закон». И это была правда. XVIII век вошел в русскую историю как «век дворцовых переворотов". Все эти перевороты делались руками гвардейцев, начало же мрачной традиции было положено глухой январской ночью 1725 года…

Утро 28 января 1725 года Петербург встречал уже под властью новой государыни. Кто же была императрица Екатерина I Алексеевна? Откуда родом? «Екатерина – шведка!" – утверждала историк Н. Белозерская. Будущая русская императрица родилась в Швеции в семье армейского квартирмейстера Иоганна Рабе, была окрещена по лютеранскому обряду и названа Мартой. После смерти мужа мать Марты перебралась с девочкой в Лифляндию – тогдашнюю провинцию Швеции – и поселилась в Риге, где вскоре умерла. Девочка-сирота попала в приют, откуда ее взял пастор Глюк – личность известная в маленьком лифляндском городке Мариенбурге (ныне Алуксне, Латвия), что стоит на дороге Рига – Псков. Есть некоторые факты, которые могут подкрепить мнение Белозерской. В одном из писем своей жене Петр, поздравляя ее с годовщиной взятия в 1702 году шведской крепости на Неве – Нотебурга, в шутку писал, что с занятием этой первой шведской крепости „русская нога в ВАШИХ землях фут взяла“. В 1725 году в разговоре с Кампредоном Екатерина, не желая, чтобы окружающие ее поняли, вдруг перешла на шведский язык, которым французский дипломат владел свободно.

Оппоненты «шведской версии» – а их легион – резонно возражают, что здесь нет ничего странного: Лифляндия почти сто лет была шведской провинцией, шведский был там официальным языком, а Марта-Екатерина была подданной шведского короля. Этим-то и объясняется шутка Петра и знание ею шведского языка. Большая часть ученых убеждена, что Екатерину действительно ранее звали Мартой Скавронской, она происходила из латышских крестьян и родилась в Лифляндии 6 апреля 1684 года, а осиротев, попала в дом пастора Глюка. Именно с этого момента противоречий в показаниях исторических документов становится все меньше, хотя самих этих документов недостаточно для уверенных выводов. Многое в ранней истории жизни Марты скрыто от нас в тумане неизвестности. Мы не знаем, чему и как учили ее в детстве и юности, но можно предположить, что это были лишь начальные познания в чтении, письме, арифметике. Впрочем, в грамотности Екатерины можно сомневаться – по-русски она выучилась только говорить, но не писать, и даже самые интимные ее письма к Петру написаны рукой придворного писца. Ясно лишь одно – девочка-сирота в многолюдном доме пастора была прислугой, работала на кухне и в прачечной. Природа даровала ей телесную крепость, и в девятнадцать лет Марта выглядела здоровой, красивой девушкой, что не осталось без внимания молодых людей – претендентов на ее руку.

Вообще же юность Марты пришлась на печальную эпоху в истории Лифляндии. В 1700 году началась Северная война России против Швеции, и с 1701 года на Южную Лифляндию стала надвигаться русская армия под командованием фельдмаршала Б.П. Шереметева. Беженцы приносили в Мариенбург плохие вести – русские сжигали все на своем пути, уводили в плен жителей. Сил же для обороны Лифляндии у шведов было мало. Но, несмотря на надвигающуюся беду, жизнь продолжалась. Летом 1702 года Марта вышла замуж за шведского солдата-трубача. Увы, молодоженам не довелось насладиться семейным счастьем – в августе муж Марты отправился в Ригу, а в это время войска Шереметева замкнули кольцо осады вокруг Мариенбурга – война, так много изменившая в жизни будущей русской императрицы, вплотную подошла к порогу ее дома. Русские войска даже не успели начать осады Мариенбурга, как комендант этой старой и слабой крепости майор Тиль решил сдаться на милость победителя, оговорив почетные условия капитуляции: свободный выход гарнизона и жителей. Шереметев согласился, Тиль вышел из крепости и подписал договор о ее сдаче, русские войска начали входить в город, а гарнизон и жители со своим скарбом его покидать. Все шло спокойно и мирно, как вдруг… грянул непредвиденный взрыв, резко изменивший судьбу тысяч людей, и Марты в их числе.

Обратимся к «Журналу, или Ежедневным запискам» Петра Великого, куда вносились все мало-мальски приметные события Северной войны 1700-1721 годов: «Комендант майор Тиль да два капитана вышли в наш обоз для отдания города по акорду, по которому акорду наши в город пошли, а городские жители стали выходить вон. В то же время от артиллерии капитан Вульф, да штик-юнкер, вшед в пороховой погреб (куда штик-юнкер и жену свою неволею с собою взял), и порох зажгли, где и сами себя подорвали, от чего много их и наших людей побито, за что как гарнизон, так и жители по договору не были отпущены, но взяты в полон». Когда раздался оглушительный взрыв, содрогнулась земля и обломки крепостных сооружений стали падать на головы русских солдат, Шереметев порвал договор о добровольной сдаче крепости. Это означало, что Мариенбург отныне считался городом, взятым штурмом, и поэтому отдавался на «поток» – разграбление победителей. Жители и гарнизон в этом случае поголовно признавались пленными. Так и произошло в Мариенбурге. По общему сигналу русские солдаты бросились в город. Раздались крики, стрельба. Солдаты грабили дома, хватали подряд всех жителей – мужчин, женщин, детей. Они тащили вещи в лагерь, туда же вели пленных. Одновременно начался оживленный торг и обмен трофеями. Печальна была участь пленных в России того времени. По древнему обычаю они становились рабами тех, кто их захватил. Иностранный путешественник де Бруин писал о том, что в Москве осенью 1702 года после окончания кампании в Лифляндии стоимость пленных-рабов упала до трех гульденов за голову. Среди «лифляндского полона» оказалась и Марта. Но ее не привели в толпе живого товара в Москву и не продали за гроши, ее ждала иная судьба…

Екатерина «не природная и не русская, – говорил в 1724 году своим приятелям отставной капрал Василий Кобылин, – и ведаем мы, как она в полон взята, и приведена под знамя в одной рубашке, и отдана под караул, и караульный наш офицер надел на нее кафтан». Она же обвинялась Кобылиным в том, что "с князем Меншиковым Его величество (Петра) кореньем обвела». Слух об этом типичен и широко распространен в среде простого народа. Современник, со слов очевидцев, рассказывает, что Марта попала к некоему капитану Бауеру как подарок захватившего ее подхалима солдата который смекнул, что таким способом он сможет выслужиться в унтер-офицеры. А потом и Бауер, движимый теми же мотивами, подарил красивую девушку самому фельдмаршалу Шереметеву. Разумеется, мы не знаем, что испытывала при этом Марта – еще недавно свободный человек, – но можно догадываться, сколь ужасно было ее положение. У престарелого по тем временам пятидесятилетнего Шереметева Марта прожила не меньше полугода, числясь в прачках, но фактически выполняя роль наложницы.

В конце 1702 года или в первой половине 1703 года она попала к Александру Меншикову. Как ее приобрел бойкий, разбитной любимец Петра, мы не знаем, но скорее всего он попросту отнял миловидную девицу у фельдмаршала, да еще, наверное, пристыдил старика за неприличное для его почтенных лет сластолюбие – обычно светлейший князь не церемонился с подданными своего повелителя, был с ними нагл и дерзок. У самого Меншикова Марта прожила тоже недолго. К этому времени светлейший князь надумал остепениться, и у него появилась невеста из приличной дворянской семьи – Дарья Арсеньева. Связь с лифляндской наложницей могла повредить Меншикову, думавшему о респектабельном будущем. Случилось так, что Петр, бывая в доме у своего фаворита, познакомился с Мартой…

В откровениях капрала Кобылина есть мысль, что Екатерина с помощью Меншикова и колдовства приворожила царя к себе. Конечно, никакого приворотного зелья не было, но два факта достойны нашего особого внимания. Факт первый. На всю жизнь Екатерина и Меншиков сохранили тесную дружбу. Впоследствии, уезжая в походы вместе с царем, именно светлейшему князю и его семье Екатерина поручала самое дорогое, что у нее было, – детей, и за их судьбу она могла быть спокойна – надежный Алексашка никогда не подводил ее, дети были окружены заботой и вниманием. Императрица писала светлейшему шутливые письма, дарила ему подарки. Когда же нечистый на руку Меншиков попадался и над ним начинала раскачиваться петля виселицы, императрица приходила ему на помощь и отговаривала царя от крутой расправы с сиятельным казнокрадом. И он, соответственно, платил Екатерине той же монетой. Она всегда могла опереться о его верное и надежное плечо. Речь не шла здесь о любовной связи или теплых воспоминаниях старой, поросшей быльем любви. Меншикова и Екатерину объединяло иное – общность их судьбы. Оба они, выходцы из низов, презираемые и осуждаемые завистливой знатью, могли уцелеть, лишь поддерживая один другого. Эта дружеская, доверительная связь сообщников, собратьев по судьбе была прочнее и долговечней иной интимной близости.

Факт второй, также навеянный рассказом капрала Кобылина о приворотном зелье. Привязанность царя к Марте-Екатерине была такой сильной и долгой, что многим современникам казалось – было какое-то приворотное зелье, не могло не быть! Как бы иначе лифляндская пленница могла поймать в свои сети грозного царя, который впоследствии по этому поводу беззлобно шутил в письме к жене: «Так-то вы, Евины дочки, делаете над стариками!»

Однако всему есть и свое прагматическое объяснение. Оно лежит в истории жизни Петра до того самого дня, когда он в доме Меншикова увидел Марту. Ведь до этого семейная жизнь Петра складывалась плохо. В 1689 году, едва царю исполнилось семнадцать лет, его женили на Евдокии Лопухиной. Это был брак по расчету, сделанному придворной группировкой матери Петра, вдовой царицы Натальи, которая в тот момент упорно интриговала против партии правительницы царевны Софьи, стремившейся оттеснить Петра и его семью от власти. С самого начала молодожены оказались игрушками в руках придворных интриганов, и их чувствами, естественно, никто не интересовался. Под одной крышей супруги прожили почти десять лет. Евдокия родила трех сыновей, из которых выжил, на свое несчастье, только царевич Алексей. Брак не был счастливым. Лопухина была явно не пара Петру, они как бы жили в разное время, в разных веках: Петр в европейском XVIII веке, с его свободой, открытостью, прагматизмом, а Евдокия, воспитанная в традициях патриархальной православной семьи, оставалась в русском XVII веке, требовавшем от женщины только покорности, богобоязненности, следования обычаям и предписаниям Домостроя. В семейной драме Петра отразился общественный разлом, серьезный социальный и нравственный конфликт – неизбежное следствие радикальных преобразовании и революций. Порывистость, бесцеремонность, эгоизм Петра сталкивались с упрямством и недовольством Евдокии – особы самолюбивой, строптивой и волевой. Петр все чаще уезжал из дворца на верфи, полевые учения, отправлялся в дальние путешествия, а Евдокия, не желавшая менять свой устоявшийся веками стиль жизни русской царицы, сидела, поджидая мужа, в Москве. Пропасть между супругами с годами все углублялась. Петру, с его интересами и вкусами, была нужна для счастья другая женщина – одетая по новой моде, веселая и ловкая партнерша в танцах, отважная спутница в тяжких походах, помощница в непрестанных трудах. Развязка наступила в 1698 году. Возвращаясь из заграничного путешествия по Европе, царь распорядился отправить жену в монастырь так, чтобы в Москве и духа ее не было. С тех пор царь стал открыто ездить в Немецкую слободу, в дом виноторговца Монса, где жила его любовница Анна Монс, Анхен. Их когда-то познакомил ближайший приятель царя швейцарец Франц Лефорт – человек веселый, добрый, компанеский. Но и в доме Анхен Петр не нашел счастья. Прелестная белокурая красавица Анхен только внешне отвечала мечтам Петра. Анхен была заурядной мещанкой, бюргершей, которой хотелось состоятельной, размеренной, тихой жизни в уютном доме. Любовь Петра открывала перед ней головокружительные горизонты славы, богатства, почета. Она могла бы стать русской царицей! Намерения Петра были серьезны – несколько лет спустя после разрыва с Анхен, в 1707 году, он с досадой говорил жениху Анны прусскому посланнику Кейзерлингу, что он «воспитывал девицу Монс для себя с искренним намерением жениться на ней». Этому можно поверить – ведь женился же он на незнатной Екатерине и сделал ее, вчерашнюю прачку, царицей. Для Анхен связь с царем была фантастической удачей, но она ею не воспользовалась. Секрет прост – Анхен не любила царя и не могла преодолеть в себе неприятия его довольно диких повадок и тяжелого характера. Она не хотела делить с царем его безумную, неспокойную, часто хмельную и опасную жизнь вечного странника в собственной стране. В 1702 году утонул саксонский посланник в России Кенигсен, и в его бумагах обнаружились любовные письма от Анхен. Царь был вне себя от горечи и досады. Он приказал посадить Анхен и ее родственников под домашний арест и продержал их так несколько лет. С 1702 года Петр уже не встречался с Анхен, но мы знаем точно, что еще долго он переживал разрыв со своей первой любовью.

Екатерина была женщиной совсем другой, чем Евдокия или Анхен. Рано вырванная из привычной для нее традиционной почвы, с детства познавшая и добро и зло, она обладала редкостным умением приспособиться к жизни. С равным успехом она могла стать верной женой шведского трубача, безропотной прачкой старого фельдмаршала, любовницей Меншикова. Спокойно приняла она и предназначение судьбы стать царицей – все зависело от обстоятельств жизни.

Марта интуитивно нашла единственно верный путь к сердцу Петра и, став поначалу одной из его метресс, долго, шаг за шагом, преодолевала его недоверие и боязнь ошибиться, и в конечном счете достигла своей цели.

Первый раз Екатерина упоминается в письме Меншикова, который находился с Петром в Ковно (Каунасе) весной 1705 года. Шла война. Меншиков написал в Москву письмо своей невесте Дарье Арсеньевой и передал приказ Петра прислать в Ковно «Катерину Трубачеву, да с нею других двух девок немедленно же» для того, чтобы они привели в порядок скромный гардероб царя, постирали и что-то заштопали из его одежды. Как мы видим, Екатерина, получившая фамилию по воинской профессии своего первого мужа (от слова «трубач»), упоминается в числе других «девок». Но примечательно, что девок для штопки и стирки предписано прислать из Москвы – как видно, ближе найти было невозможно, или, может быть, они лучше стирали и штопали? То, что Екатерина была поначалу прислугой Петра, видно и из шутки императрицы, которая много лет спустя в письме супругу, намекая на новых метресс царя, пишет, что, может быть, еще и она, «старая портомоя», ему пригодится.

Примерно с 1705 года положение Екатерины начинает меняться. Петр – это чрезвычайно важно – признал детей, которых она рожала. В марте 1705 года царь писал Дарье Арсеньевой и ее сестре Варваре – подружкам Екатерины: «Пожалуйте, матушки, матушки, не покиньте Петрушки… прикажите сделать сыну моемуплатье и… прикажите, чтоб ему было пить-есть довольно». Осенью того же года Екатерина родила второго сына, Павла, и в одном из писем приказала поставить такую подпись – «Сам-треть», то есть она и двое детей. Павел и Петр вскоре умерли. Но несчастья не расстроили отношений царя с Екатериной. Он все сильнее привязывался к ней и всегда находил время, чтобы послать маленький гостинец или короткую записку о своей жизни. Писал он и в Преображенское – подмосковный дворец, где несколько первых лет прожила Екатерина.

Преображенское было отчим домом Петра. Здесь, изгнанный царевной Софьей из Кремля, он провел свое детство и юность. В Преображенском жила до самой смерти в 1692 году его мать царица Наталья. В первые годы Северной войны в Преображенском жила младшая сестра Петра, Наталья – его самый близкий после смерти матери человек. О Преображенском говорили как об островке нового европейского быта и светского обхождения. На всю Москву был известен и придворный театр в Преображенском – зрелище редкое, необыкновенное в тогдашней России. Его создателем и режиссером была сестра Петра.

Вокруг общительной и доброжелательной сестры Петра сложился кружок молодых женщин, близких ей по духу и интересам. Среди них выделялись Анисья Толстая и две сестры Арсеньевы, одна из которых – Дарья – ходила в невестах Александра Меншикова. Здесь же были и две родные сестры светлейшего князя. Не случайно, что именно сюда – в Преображенское, к сестре и ее кружку, и пристроил Петр свою лифляндскую пленницу Марту. В дружеском, мирном окружении ее обучали обычаям России, языку. Ее назвали новым именем – Екатерина Алексеевна. Отчество она приняла от своего крестного отца – юного царевича Алексея Петровича, своего будущего пасынка и заклятого врага.

Поначалу Петр не писал самой Екатерине, он обращался более к Наталье, прося передать приветы «как оружие носящим, так и иглу держащим». Среди последних подразумевалась Екатерина. Все окружающие прекрасно видели, кто властно влечет царя в Преображенское, к кому он спешит из дальних походов. Преображенский период жизни Екатерины был для нее испытательным сроком. И она его успешно выдержала. Своей милой, мягкой манерой поведения, трудолюбием и неприхотливостью Екатерина понравилась окружающим, и однажды кто-то из близких родственников посоветовал царю бросить свои скитания и жениться на ней. К этому дело шло уже давно. Петр и Екатерина фактически состояли в браке, правда, не в церковном. Но зато он был реальным и прочным. В январе 1707 года Петр, находясь в походе, получил известие о рождении дочери Екатерины. В письме Екатерина-старшая шутила по этому поводу: рождение девочки – хорошая примета – к миру. Шел самый сложный период Северной войны, шведы изгнали русскую армию из занятой ими Польши, и Карл XII готовил вторжение в Россию. Положение было крайне опасное, Петр искал мира с Карлом, но тот, воинственный и кровожадный, упрямо не замечал протянутой для мира руки Петра. Царь живо отозвался на шутку Екатерины: «Если так станетца, то мочно болше раду быть дочери, нежели двум сынам».

Не будем забывать при этом, что мужчина-монарх всегда мечтает прежде всего о наследниках-мальчиках. Надо думать, Петр был благодарен Екатерине за уместную шутку, заботу, тонкое понимание его проблем. Но мир в январе 1707 года был так же далек, как и в начале войны, – тогда царь не знал, что война будет тянуться еще целых четырнадцать лет! В январе 1708 года, когда Карл перешел в решительное наступление, положение стало почти отчаянным – Петр буквально бежал из Гродно всего за два часа до захвата шведами города. К этому времени относится торопливая записка царя, которую нужно было понимать как завещание: если что с ним случится, то «отдать Катерине… и з девочкою» три тысячи рублей. Это было все, что он, солдат, идущий в смертельный бой, мог сделать для близкого ему человека.

Письма тех тревожных лет больше напоминают поспешные записки любящих о встречах, которые все время приходится переносить, отменять, скучая и тревожась долгим молчанием дорогого человека, ловя обрывки смутных слухов. «В аднои правой руке, – писал Петр Екатерине в 1712 году, – принужден держать шпагу и перо, а помочников сколко, сама знаешь». Да и Екатерина помочь ему не могла, она могла лишь посочувствовать, поддержать.

Наконец наступил 1709 год – год блистательной победы русской армии над шведами под Полтавой. Могущество Карла XII было сломлено окончательно и бесповоротно. Колесо войны покатилось уже с востока на запад, все разом переме нилось. Уверенность и спокойствие появляются в Петре – победителе короля-викинга. Царь спокоен за свою юную, основанную в 1703 году столицу Санкт-Петербург, он устраивается здесь навсегда, перевозит в новый город учреждения, спешит с застройкой его улиц, укрепляет морскую крепость Кронштадт. Перевозит в Петербург он и членов семьи Романовых. С ними приезжает в Петербург Екатерина. Теперь она все чаще и чаще с царем. Правда, с детьми им по-прежнему не везет – они умирают один за другим в младенческом возрасте. Но родители по обычаю тех времен относятся к этому спокойно: «Бог дал – Бог и взял», будут еще и новые дети. Так успокаивает царь Екатерину в одном из своих писем. В 1708 году родилась дочь Анна, а 18 декабря 1709 года – Елизавета. Прошло полгода, и 1 мая 1710 года Петр плыл в финских шхерах на новом корабле, носящем имя его дочери – «Лизета», и писал письмо Екатерине, в котором передавал приветы своей большой семье – так круто переменилась холостяцкая жизнь царя: «Отдай мой поклон… сестре, невеске, племянницам и протчим, и домашним; маленких поцалуй, а наипаче всех и наиболше всех и наивяще всех поклонись… четверной лапушке". Так называл он младшую и самую любимую дочь Елизавету, которая только что начала ползать на четвереньках.