Текст книги "Рунный путь (СИ)"

Автор книги: Евгений Ходаницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Глупая! – Грозно засопела девушка. – Ничего подобного! Все было совсем не так!

– Так расскажи! Зачем делать из этой истории такую тайну?! С тех пор как ты вернулась после покушения, я иногда тебя совсем не узнаю!

– Прости. – Поджала губы Лиина. – Я поклялась, что произошедшее со мной после спасения останется в тайне, и я не намерена нарушать свое слово. От этого зависит многое… как мне кажется. – Произнесла она с нотками неуверенности.

– Этот Крис что-то с тобой сделал, о чем тебе стыдно и страшно рассказывать! Я так и знала! – Инга вывернулась из под руки сестры и села, зло уставившись той прямо в глаза.

– Бред! – Фыркнула девушка. – Крис по определению на такое не способен. Как у тебя вообще язык повернулся, сказать подобные слова в его адрес. К тому же, он… особенный.

– Особенный для тебя?

– Да нет. В прямом смысле, особенный. – Мотнула головой Лиина, отчего ее волосы рассыпались по плечам. – Его сила и возможности… Прости, большего не скажу. Я понимаю, что нечестно держать тебя в неведении, но иначе поступить не могу. Дело в том, что, скорее всего, я прикоснулась к какой-то тайне, в которой косвенно замешана наша семья. И это меня тревожит. Поэтому прошу тебя, не спрашивай ни о чем. Достаточно того, что все позади.

– То обещание молчать, что ты дала Крису. – Поджав губы, спросила нахмуренная Инга. – Ты дала его под принуждением?

– Конечно, нет! – Рассмеялась девушка. – Тем более, мне позволили понять, что умалчивать о произошедшем мне всю жизнь не придется. Лишь какое-то время. Пока… не произойдет одна встреча.

– А потом ты мне все расскажешь? – Упорствовала Инга.

– Во имя всех светлых богов, расскажу, раз ты настолько любопытна! Но не жди от меня ничего особенного. Я ведь на самом деле, большую часть времени спала, ела и восстанавливала свои силы.

– Зачем вообще нужно было столько времени скрываться?! – Фыркнула девушка.

– А зачем мы сейчас скрываемся? – С улыбкой ответила вопросом на вопрос Лиина.

– Это другое. Были покушения. В целях безопасности…

– Тогда было то же самое. – Перебила маркиза сестру. – Какое-то время мы просто приходили в себя. К тому же, Крис пострадал, защищая нас. А после, мы не знали, какова ситуация в городе и чего стоит опасаться. И, как только ситуация прояснилась, мне сразу же помогли вернуться.

Фургон замедлился и, вскоре, полностью остановился. Снаружи раздались голоса охраны, в которых сквозило напряжение. Девушки прервали разговор и переглянулись. В этот момент, раздался короткий стук в деревянный борт и внешний полог приоткрылся.

– Ни в коем случае не выглядывайте наружу. Просто оставайтесь внутри. Тут вы в полной безопасности. – Прозвучал голос наемницы, которая о них заботилась в дороге.

Сердце Лиины забилось чаще, а в груди поселилось неприятное ощущение смутной тревоги. – Что-то произошло? – Стараясь говорить непринужденно, поинтересовалась маркиза.

– Ничего такого, о чем вам было бы нужно знать, Миледи. Если будут какие-то трудности, мы об этом позаботимся.

Полог опустился и свет, пробивавшийся сквозь тонкую занавесь, пропал. Маркизы поморгали, вновь привыкая к тому освещению, что давал походный магический светильник и испуганно переглянулись. В обоих взглядах читалось сильная тревога.

* * *

Когда до Даэра осталось всего несколько дней пути, путешествие было прервано неприятной находкой. Далеко за полдень, к обозу вернулся дозорный отряд и нас с Листом взмахом руки попросили приблизиться.

– Труп на обочине. Само по себе событие вполне рядовое. Но весьма редкое для этих мест, а особенно для главных трактов королевства. К тому же, совсем недавно была крупная зачистка, проведенная егерями. – Пробасил Тарик. И добавил. – Ох и не к добру это.

– Его убил не человек, это очевидно. – Вставил слово подошедший вслед за ним Лекер. Тот самый боец с седыми висками. Он руководил основным отрядом, занимающимся защитой фургона и, как я узнал, был знакомцем нашего командира.

– Но и не зверь. – Добавил Тихий. – Крестьянин убит, явно, походя, после чего просто отброшен на обочину. На камнях дороги остались следы крови.

– Как выглядят повреждения? – Поинтересовался у наемников Лист. Тело ни он, ни я еще не видели. Нас сразу вовлекли в обсуждение сложившейся ситуации.

– Мужика вскрыли. – Поморщился Тарик. – От паха до горла. Ребра вывернуты наружу. Судя по посмертному выражению лица, он даже не успел осознать, что его убивают, умер мгновенно. – Осматривать тело и так особого желания не было, а после подобной информации оно окончательно испарилось.

– Странно другое. – Подал голос Къерн. – Следов вообще никаких. Ясно, где убили и как. Но, даже если убийца или убийцы люди, то уйти по дороге не могли. Вот только, сколько бы я ни искал, на земле вокруг свежих следов нет. Да и следы на теле, с большой вероятностью, оставлены именно когтями. И вы все без моих подсказок понимаете, что это может значить.

Присутствующие мрачнели прямо на глазах, а у меня в груди недобро заворочалось предчувствие близкой опасности. Если Къерн прав, и дела действительно обстоят именно так, то у нас по-настоящему большая проблема. Мы не полурота опытных егерей, а всего лишь два маленьких отряда разномастных бойцов. Я в этой ситуации может и смогу что-то сделать, но тогда прости-прощай мое инкогнито. Хотя, сдалось оно мне? Прибыв в Даэр я, так или иначе, себя раскрою, хотя и не столь публично, как это может произойти в пути. Все-таки, я в очередной раз начал прятаться из-за того, что моей главной задачей было обрубить хвост из агентов Школы Магии и тихо выбраться из города. Дальше по обстоятельствам. Из столицы я сбежал, от людей Ректора оторвался, а сложившиеся обстоятельства не из лучших. Выбирать не приходится.

– Не дрефь, Странник! Прорвемся. Магия не худшее, с чем нам приходилось сталкиваться. – Хлопнул меня по плечу Тарик. – И прости, я совсем запамятовал у тебя спросить, у тебя ведь есть какой-нибудь защитный амулет против магии?

Амулетов у меня не было, но, чтобы не возникло лишних вопросов, кивнул. Я могу быть сам себе амулетом. Хотя, если так задуматься, не столь уж и молниеносно я плету заклинания, чтобы среагировать на по-настоящему внезапную атаку. На будущее надо подумать, чтобы обзавестись чем-нибудь для защиты, лишним точно никак не будет. А пока буду надеяться, что хватит разгона собственного тела.

После «брифинга» все же пришлось посмотреть на тело. Раны действительно оказались страшными, но не это вызвало во мне неприятную дрожь. Приблизившись к трупу, я еще за несколько метров ощутил витающие в Эфире знакомые, почти растворившиеся эманации, с которыми я уже сталкивался в Смерках. В том, что тут поработал Измененный сомнений у меня не осталось.

Оставлять погибшего крестьянина гнить в канаве наемники единодушно признали неправильным. Тело похоронили тут же, у дороги, под раскидистым деревом. Его последним пристанищем стала неглубокая могила с земляной насыпью. Не было ни речей, ни каких-либо молитв. Просто закопали, помолчали с полминуты, почтив бренность бытия, и отправились дальше.

Даже не присматриваясь, было заметно, что напряжение среди бойцов заметно подросло. Наемники прекрасно понимали размеры грядущей опасности, но скрывали свои истинные чувства за беззлобным переругиванием и внешним безразличием, написанным на лицах. Каждый из них словно превратился во взведенную пружину – улыбающуюся, шутящую, и готовую в любую секунду обнажить клинок и броситься на врага, кем бы он ни оказался.

Главным изменением в отряде, стал порядок, которому мы следовали до сих пор. Нашу дозорную пару усилили Быком и поставили вперед обоза, сократив, при этом, дистанцию до полусотни шагов. Замыкающая пара также теперь шла на более короткой дистанции. А у фургона постоянно находилось трое человек, один из которых оказался тем самым «купцом», который, готовясь к неприятностям, опоясался мечом.

Когда по обе стороны дороги потянулась редкая роща, мы снова наткнулись на труп, а вернее трупы. А ведь проехали всего ничего.

Еще тлеющая телега, накренившись из-за оторванного переднего обода колеса, стояла поперек дороги. Мосластая кобыла, валялась в пыли. Вокруг ее головы уже начала подсыхать лужа крови. На облучке телеги, откинувшись назад и раскинув руки, застыл сильно обгоревший крупный мужчина. Второй крестьянин, судя по всему пытавшийся сбежать от возникшей опасности, лежал прямо посреди дороги совсем недалеко от транспортного средства и над огромной дырой в его спине уже кружились мухи.

И запах, более отвратительный, чем идущий от сгоревшего тела. Тот самый, который мог ощутить только я. И он был очень свежим. Преодолевая отвращение от заливающей Эфир смрадной дымки, я просканировал окрестности, насколько хватало моих возможностей.

Опасности, вроде бы, не было, но уверенно об этом говорить я бы не стал. Деревья сильно гасили магический взгляд, уменьшая обзор. Точно можно было сказать только одно: Погонщик увел своего монстра куда-то вправо. Был ли это тот же маг, или же другой, понять я был не в силах.

– Чего застыл?! Ноги в руки и быстро по кустам! – Нервно бросил мне уже спешившийся Бык.

Я вздрогнул и, перейдя на обычное зрение, повернулся к нему.

– Видишь это? – Я показал ему свой перстень ишрантарского мага. Пусть и фальшивка, сделанная Вереском на коленке, на основе рассыпавшегося кольца Вэйса, но от настоящего его никакая проверка не отличит. – Я осмотрел окрестности. И совершенно точно, на полет стрелы тут никого нет. – Продолжил я, не дожидаясь реакции. – Враги ушли через рощу направо. Скорее всего, недавно, но точно сказать не могу.

– Понял, не дурак. – Наемник, примирительно поднял вверх руки ладонями ко мне. – Только ты это, все равно слезай с лошади. Дорогу расчистить надо. И поглядывай, на всякий случай, по сторонам.

– Это само собой. – Кивнул я и спешился.

Напоминать мне очевидные вещи совершенно не требовалось. Зная, с чем мы столкнулись, я даже во сне на стреме теперь буду.

* * *

– Как думаешь, Лекер, последние это тела на нашем пути. – Медленно произнес Тарик, глядя как наемники, на обочине закидывают трупы ветками. Хоронить, как положено, времени не было. Если закапывать каждое найденное тело, можно путь и на седмицу затянуть. А мертвецов нынче на дороге ожидалось немало.

– Боюсь, дружище, все станется куда хуже, чем мы можем себе представить. – С мрачным видом покачал головой глава первого отряда. – С кем мы имеем дело – понятно. А раз уж они столь основательно тут все подчищают, боюсь, ближайшая деревня…

– Я боюсь того же. А еще, там нас могут встретить. – Скривился Тихий. – Только одного понять не могу, егеря должны были зачистить этот район. Поговаривали, что даже летучие отряды гвардейцев по этому направлению работали. Так как, бездна побери, тут могли оказаться маги Ковена?!

– Маги? Думаешь их несколько? – Покосился на товарища наемник.

– Я сам следы смотрел. Тут, как минимум, двое резвилось. Да там один, по всему видать отдельно работал. И я готов побиться об заклад, что эти твари очередное нашествие нам устроить решили. – Тихий, с прищуром, обвел взглядом мирно покачивающиеся кроны деревьев. – Только как-то рановато. Обычно они большой перерыв делали между набегами.

– Да и почему так далеко от столицы?! – Поджав губы, пробормотал Лекер.

– Можешь считать меня психом, но сдается мне, что-то крупное затевается.

– Все может быть. До Хорунков два оборота пути. Если там все плохо, рисковать не будем. Поменяем маршрут и двинем по проселочным. – Глава первого отряда сплюнул, растер сапогом плевок и с силой помассировал виски. – У тебя же магик в отряде?

– Ну, такое – серединка на половинку. Я не проверял, но он хвастал, что по мелочи это дело знает. Да и перстенек имеется.

– Хоть он нам и не знаком, но его через гильдию провели, а значит, чего-то стоит. Будем надеяться, они с Алхимиком сдюжат. Наших амулетов, если серьезно нарвемся, надолго не хватит.

– А что на счет вашего Хейма? Я о нем мало что знаю. Не более чем о Дане.

– Алхимик раньше тоже одиночкой бродил, как и ваш маг. Выжил, опыта поднабрался и прибился к нам. Я с ним уже год хожу. И должен сказать, он на многое способен.

– Ну, будем надеяться, нам не придется выяснять, справятся наши ребята или нет. – Поморщился Тарик.

– Согласен с тобой, дружище. Но моя чуйка, как и твоя, говорит, что от грядущих проблем нам не укрыться.

* * *

– Задача ясна? – Мы просто кивнули Тарику.

Проинструктировав нас на случай столкновения, он хлопнул меня по плечу и, что-то неразборчиво буркнув, поспешил возвратиться к телегам и фургону.

– Ох, и «веселое» же нас ждет приключение. – Мрачно произнес Бык.

– Хотелось бы с тобой не согласиться, но, к сожалению, не могу. – Медленно проговорил Лист, глядя в медленно смурнеющее небо. – Дадут боги, пронесет. – Он сотворил отвращающий зло знак и поправил перевязь с оружием.

Я же просто промолчал, прокручивая в голове различные варианты внезапной встречи с противником и мои вероятные действия. При этом, весьма странно было то, что я не боялся. Само собой был до предела собран и напряжен, но настоящего страха не было, лишь готовность встретить опасность. Привыкаю к этим встряскам потихоньку, наверное. А ведь и года не прошло.

Обоз, тем временем начал движение и мы, развернув своих лошадей, неспеша потрусили вперед.

В тишине цвиркали в ветвях птицы, ритмично выбивала дробь поступь множества копыт, да поскрипывали телеги. Все молчали и мрачно посматривали по сторонам. Дорога с этого дня стала нашим смертельно опасным спутником, и никого это не радовало.

Полтора оборота спустя ветер донес до моего усиленного обоняния запах дыма. Не будь я на взводе и не раскачай немного, на всякий случай, обоняние, унюхал бы много позже.

– Бык, вблизи есть что-нибудь? – Повернувшись, спросил я у наемника.

– Эм, ты о деревеньке, какой, или о чем другом? – Уточнил наемник.

– Ну, вроде того.

– Ага, есть. То ли Хоранки, то ли Хорьки. Точно не помню. Дворов на три десятка. А что?

– Пока что ничего. – Покачал я головой. Предчувствие плохое.

Мои напарники синхронно друг другу кивнули и немного разъехались. В обозе наш маневр не прошел незамеченным, и сопровождающие его бойцы прижались к повозкам.

Нюх меня не подвел. Деревня прекратила свое существование.

* * *

Когда окраинные домики поселения показались за деревьями, стало ясно, что найти живых мы сможем вряд ли. Устойчивый запах гари витал в воздухе, готовя нас к удручающему зрелищу.

Замыкающий отряд подтянулся к телегам, и обоз остановился, в плотном окружении наемников. Моя, Быка и Листа задача была проста – проехать по Хорункам и оценить обстановку. Если нарвемся на противника, дать знать любым способом и связать врага боем. Дальше по обстоятельствам.

Но первичный осмотр показал, что Измененные поблизости не бродили. Специфический магический след отсутствовал, из чего я предположил, что, скорее всего, это дело рук людей. Но и без магии тут не обошлось. Самой обычной, без вызывающего дрожь запаха тухлятины.

Деревня лежала по правую сторону от тракта. Лишь несколько отдельно стоящих домиков находились с другой стороны. Ныне от них остались только чадящие фрагменты бревенчатых стен. Лист с Быком им даже внимания не уделили, сразу двинулись дальше. А я, на всякий случай, обшарил магическим взглядом, но ничего особенного не увидел.

Пока мы, спешившись, медленно переходили от одного полуразрушенного строения к другому, я изо всех сил напрягал свое зрение, пытаясь разглядеть в окружающем пространстве следы пребывания живых существ. Безуспешно. Ни выживших жителей, ни агрессоров.

Сделав напарникам знак следовать за мной, я свернул в сторону и прошел во двор ближайшего дома. Забор, его ограждавший, был завален внутрь. Возле колодца, беспомощно раскинув руки, лежала мертвая женщина. От чего она погибла, я не понял, но то, что душа покинула ее тело, было ясно. В магическом зрении ее тело выглядело как предмет, без какого-либо намека на присутствие ауры. Чуть дальше, у стены дома с выгоревшей и провалившейся внутрь крышей, свесив голову на грудь и неестественно подогнув ногу под себя, сидел бородатый мужчина. Вся его грудь была залита кровью, насквозь пропитавшая всю рубаху. Мертв. Похоже, перерезано горло. Я повернулся и мой взгляд выхватил на земле то, от чего все внутри сжалось – детская рука, оторванная почти у самого плеча. То, что эфирного запаха Измененного не ощущалось, могло говорить только об одном – тут хозяйничали люди. Хотя, людьми, с моей точки зрения, их назвать было сложно.

В голове зашумело. Я скрипнул зубами и глубоко окунулся в эмоциональную прохладу темного Источника. Сразу полегчало. Налет отстраненности, граничащий с безразличием, помог. Потерянное было внимание, вновь сконцентрировалось на обстановке, а в голову пришла запоздалая мысль. – А чего я, собственно, ожидал? Что не будет детских трупов? В деревне то и без детей? Глупо!

Мы, зигзагом, двинулись по окраине деревни, внимательно проверяя наличие выживших. Остывающие или догорающие строения, заставляя меня активно крутить головой. Они потрескивали, стонали и с грохотом обваливались, постоянно держа в напряжении.

Вскоре, от дыма, бросаемого в нашу сторону порывами ветра, начали слезиться глаза, и, вызывая болезненный кашель, стало драть горло. Наименее пострадавшие дома приходилось проверять максимально осторожно. Магическое зрение просто не пробивалось сквозь плотные материальные структуры. Однако, все было бесполезно. Живых здесь не было.

Трупы. Кругом одни мертвецы – мужчины, женщины, старики, дети – все убиты без жалости. Мало кому из них досталось более пары ранений. Лишь один раз мы наткнулись на троих мужчин, которые, видимо, успели организовать безуспешную отчаянную оборону. Их убили с особой жестокостью – порубили вместе с их вилами и косами.

На осмотр разоренной деревни ушло больше оборота времени. Только осмотрев последние дворы, с чудом уцелевшими домами, мы смогли немного расслабиться. Присутствия врага обнаружено не было.

К своим возвращались молча.

– Я доложу. – Коротко сообщил Бык, едва мы выбрались на камень тракта, и, стеганув свою лошадь поводьями, ускакал к обозу.

– Что думаешь? – Поинтересовался у меня Ларт. – По мне, так на работу Погонщиков это не похоже.

– Это могли быть, в том числе и Погонщики, но абсолютно точно без своих Измененных. – Голос мой звучал пугающе спокойно, но сбрасывать с эмоций покров Тьмы не хотелось. – Неуверен, конечно, что это были именно они, но без магии тут точно не обошлось. – Мое зрение позволило вычленить в полотне Эфира несколько участков, по которым можно было совершенно точно сказать, что тут неоднократно работали заклинания. Впрочем, была вероятность, что это работа амулетов – я ведь не профессионал, чтобы Эфир читать как открытую книгу – но, что-то у меня были сомнения. Слишком разнились все эти отметины.

– На телах раны явно от мечей и ножей. В другое время и другом месте, я бы сказал, что деревне не повезло стоять на пути крупной банды разбойников, но, увы. – Я кивнул, соглашаясь. Это не могли быть обычные лихие люди. Таких совпадений не бывает.

Вскоре Бык вернулся, а вслед за ним, в плотном окружении наемников, подтянулись телеги и фургон.

– Идем дальше. – Коротко бросил Бык.

– Тихий считает, что те, кто это сделал, совершенно точно, не бродят поблизости? – Спросил у него Лист, но Бык, в ответ, лишь пожал плечами и добавил. – Идти будем всю ночь. Не уверен я, что это правильное решение, но до конца пути немного осталось. В прежнем темпе до Даэра к следующему вечеру прибудем. Была мысль проселками добираться, но теперь решили не рисковать. На тракте шансов не нарваться на засаду больше. Хотя, как по мне, что так, что эдак…

– Ясно. – В один голос ответили мы с Лартом и направили лошадей дальше по дороге.

* * *

Все же, двигаться без остановки оказалось не самым разумным решением. Мне-то было проще – при острой необходимости я мог и в течение нескольких суток без сна быть

на пике активности. А вот бойцы немного подрастеряли силы.

И Даэр и врагов мы увидели одновременно, утром, когда Элера только начала подниматься над верхушками деревьев. И в этот момент я впервые засомневался в успешном завершении нашего мероприятия.

ГЛАВА 3

Вдали, за широкой рекой, показался город-крепость. Именно крепость. Серые мощные внешние стены в два уровня и массивный замок ближе к центру. Его башни даже издалека выглядели отнюдь не декоративным украшением. Большинство построек города, по идее, располагались за стенами, но отсюда их разглядеть было невозможно. А вот горящие постройки снаружи, поднятые внешние ворота и фигурки суетящихся у стен людей были как на ладони.

Детали с такого расстояния были не видны, но несколько скоплений неизвестных «гостей» дугой охватывающих пространство перед южным въездом в город, не давали возможности толковать ситуацию двояко. Они явно пришли с дурными намерениями.

Воздух над зубцами внешней стены периодически вздрагивал от попаданий редких темных магических искр, летящих с земли. Но магический щит защищающий город, весьма успешно принимал на себя эти атаки. Со стен, в ответ, тоже летели яркие вспышки заклинаний, но успех был приблизительно таким же.

Происходящее можно было бы охарактеризовать как вялое противостояние, если бы в этот момент, прямо на наших глазах, по боковому тракту, к осаждающим не прибыла еще одна группа. И, судя по тому, что воодушевленные подмогой воины, не бросились в атаку, надо полагать, стоило ожидать еще кого-то.

Бык грязно выругался и, развернув лошадь, рванул назад. Наверное, отправился предупредить остальных. Я осмотрелся по сторонам, на предмет возможных сюрпризов, прикрыл правый глаз и подал в левый тонкую струйку Силы Тьмы, тихо шепнув по-русски, – Сокол. Как бы я не смеялся над забавным способом творить заклинания ключевыми словами, для моих, несколько оригинальных, способностей это оказался наилучший вариант. Он позволил сократить время их активации в десятки раз. К тому же, привязка схожих по смыслу ключевых слов произошла легче, чем ожидалось. Оказалось достаточно всего лишь легкой короткой медитации.

Пришедшее следом за словом-ключом привычное ощущение песка под веками быстро сменилось холодком. Происходящее вдали резко приблизилось. Будто на максимум выкрутили зум на видеокамере. Неприятное ощущение. Я покачнулся, от легкого головокружения, а в следующий момент начал ругаться похлеще Быка. Среди осаждающих были маги Ковена. Не узнать их по близкому соседству корявых фигур Измененных было невозможно.

От переизбытка эмоций концентрация внимания нарушилась, и зрение резко пришло в норму, от чего я все же чуть не упал. Удержаться удалось, чудом вцепившись в переднюю луку седла. Ларт окинул меня удивленным взглядом, но я коротко бросил ему, – Магия. Не рассчитал.

– И что нам теперь делать? – Вздохнул он.

– Вешаться! – Зло сплюнул я вбок. И, видя непонимание на лице Листа, пояснил. – Это Ковен. Поводыри, Измененные и какие-то бойцы до кучи. Много

– Проклятье! – Скривился мой напарник.

Мы предусмотрительно спешились и отошли в сторону. Сзади раздался топот копыт. Вернулся Бык. Он присоединился к нам под деревьями на обочине. Вслед за ним подъехали оба командира. Тарик достал из-за пазухи двойное колечко, поднес его к глазу, зажав наподобие монокля, и привстал над седлом. По образовавшемуся свечению, распространяющемуся в невидимом спектре, стало понятно, что предмет, это какой-то артефакт, выполняющий функции подзорной трубы.

– Все твари бездны! – Стукнул он кулаком по ноге. – Мало того, что осада, так это еще и Ковен.

– Ну ладно трупы на дороге и деревенька, но такое наглое поведение с их стороны вижу впервые! – Покачал головой Лекер.

На мой взгляд, недавние террористические атаки в центре столицы тоже вполне можно было отнести к довольно наглому поведению, но я оставил свое мнение при себе. Сейчас было важно другое – что делать?

– Варианты? – Убрав «монокль», Тихий повернулся к командиру первого отряда.

– Уходим в рощу, направо. Она туда дальше погуще должна быть. И затихаримся. Следы заметем. Как спрячемся, отправим разведку вкруговую. Не верится мне, что они только тут толпятся, но проверить нужно. Ворот же только трое?

– Да. Южные и северные, это большие. Есть еще западные, они меньше. – Ответил ему Лист.

– С запада местность открытая. Не скрыться. – Хмуро констатировал факт Бык.

– Значит, разведку отправим по правой стороне. – Кивнул Лекер. – Дольше, зато надежней и безопасней. Брод там есть?

– Не знаю. Не интересовался никогда. – Покачал головой Бык. – У наших надо поспрашивать, может, кто знает.

– Да какая разница? Все одно других вариантов нет. – Буркнул Тарик и развернул лошадь. – Шевелитесь. Если тут такая каша заварилась, должны быть разъезды. Нарвемся и пиши пропало.

* * *

Телеги далеко утащить не получилось. Повезло, что мы протянули их эти метров триста между деревьями, прежде чем стало ясно, что еще немного, и они окончательно застрянут. Их последним пристанищем стал, удачно подвернувшийся безымянный овражек. На распряженных и заводных лошадей нагрузили какие-то мешки, которые «торговец» бросать наотрез отказался. Фургон тоже бросать очень не хотел. Ну, тут оно и понятно – он полегче, чем груженые телеги, немного уже, да к тому же сам по себе неплохая защита от магов. Но, посмотрев на густеющие с каждым шагом заросли еще раз, махнул рукой и отправил его вслед остальному обозу, что приблизило мою встречу с девушками.

Пока что я шел в охранении, прикрывая левый фланг на некотором расстоянии от отряда, но вечно это продолжаться не могло. Впрочем, проявит Лиина благоразумие, сделав вид, что я ей незнаком, или нет, уже не столь важно. Ситуация складывается такая, что, даже обратив внимание, на то что она меня знает, сразу докапываться особо никто не будет. Не до того. А на счет Инги, я даже не уверен, что она меня узнает в новом амплуа. Гораздо больше меня тревожило то, что близится вполне реальная угроза в лице Ковена. Далеко за полдень мы, наконец-то, обосновались на временной стоянке. Место выбрали, на мой взгляд, не ахти, но начальству виднее. Лагерь обустроили в небольшой низине, по дну которой, в сторону реки, протекал бурный ручей. Отцы-командиры сразу же засели за разработку глобальной стратегии и уже через несколько минут позвали к себе Тонка и Раста. Им отвелась роль, в пределах видимости города, пройти на безопасном отдалении от Даэра и разведать обстановку. Дальней связи с наместником, как я понял, у нашего отряда не было, что, на мой взгляд, весьма неосмотрительно, учитывая, что за «груз» мы везем. А впрочем, даже если бы и были амулеты-разговорники, вряд ли ими рискнули бы воспользоваться. Знающий маг без особых сложностей может перехватить разговор большинства из распространенных амулетов. Тут справились бы только артефакты индивидуального назначения, штучные. Но даже их, при невозможности прослушать, тем не менее, можно легко запеленговать. Если точно знать, что эфирная связь имеет место быть, конечно. Тут не угадаешь.

Ладно. Будем ждать результатов разведки, а там уже думать, как выкручиваться. Ей богу, дела такие, что хоть назад поворачивай.

Мужики сняли с себя все лишнее, оставив только по паре ножей, да несколько амулетов и, сделав знак отвращающий зло, молча, потопали вдоль ручья. Я проводил их взглядом, после чего повернулся и посмотрел на импровизированный тент из походного плаща Къерна. Под ним, с относительным комфортом, расположились Инга, Лиина и, не отходящая от них ни на шаг, наемница Тира. Тут же, неподалеку, светя мечом в потертых ножнах, притороченном на боку, крутился «отец семейства».

Сестры тревожно глядели по сторонам и тихо о чем-то переговаривались. Изредка Тира вставляла в беседу пару слов и на лицах девочек проступали неуверенные улыбки. Маркизы заметно нервничают, а она их поддерживает. Правильно. Им и так досталось не слабо.

В этот момент мой взгляд был перехвачен Лииной. Она застыла и неуверенно прищурилась. Я изобразил ей кивок, плавно переходящий в опущенную голову и почесывание подбородком о воротник. Когда я повернулся боком и скосил глаза в ее сторону, она уже что-то рассказывала Инге и выглядела при этом довольно оживленной. Кажется, узнала. Вот и ладненько. Проблемой меньше.

Через оборот пришла моя очередь караулить окрестности. Я сменил на посту Дхара и, привычно просканировав видимое пространство, устроился поудобней. До вечера мне предстояло сидеть в корнях старого выворотня и со всем вниманием следить за своей зоной подхода к лагерю. Потом меня должен будет сменить Лист. Не самая худшая работа, должен заметить. Но хотелось бы больше комфорта.

Я прихлопнул назойливую мошку, лезущую мне в нос, выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на утомительном, но жизненно необходимом процессе.

* * *

Наши разведчики вернулись далеко заполночь. Мокрые, грязные, уставшие и донельзя хмурые. Оставив охрану ненадолго на откуп амулетам-сигналкам, мы собрались всем составом, разве что кроме Тиры. Она осталась охранять сон сестер.

– Что, плохи наши дела? – Полушепотом спросил, присаживаясь на сложенное вчетверо одеяло, Тарик.

– В корень зришь. Все хуже не придумаешь. – Устало произнес Раст, оторвавшись от поданной ему Хеймом склянки с подозрительной жидкостью. – Спасибо, Алхимик. Но над вкусом все же поработать надо.

Он протянул парню опустошенный сосуд. Мгновением позже, свою порцию укрепляющего зелья осилили Тонк.

– В общем так. Это рунегримцы. И Ковен действует с солдатами заодно. Вот только как так вышло, ума не приложу.

– Это был маловероятный исход событий. – Внезапно вставил свои пять копеек фальшивый купец. Он нервно потер щеку и обвел нас всех тяжелым взглядом. – Так рано мы их не ждали. Видимо в раскладе что-то изменилось.

– Погоди-ка, любезный. – Напряженно привстал с кочки Лекер. – Мы подписывались на сопровождение, но никак не воевать десятком против армии. Тем более, если такие сюрпризы были известны заранее.

– Че-то я не пойму. – Со скрипом почесал бороду дварф. – Откуда торговцу такие дела ведать?

– Да какой он торговец?! – Пробубнил Тонк Хмель, устало приваливаясь спиной к стволу дерева. – На второй день уже было понятно, что столичные службы чего-то мутят и своего человека на контроле послали.

«Торговец» поморщился, но адресованное в пустоту замечание проглотил. Видимо, легенда писалась для тех, кто смотрит извне. То, что она так быстро рухнет благодаря внутренним наблюдениям, похоже, по какой-то причине, важным не посчитали.

– Для вас, я все тот же торговец Ямель. Настоящий или нет, не так уж и важно. А важно то, что у Ишрантара на носу война с Рунегримом. Только никто и подумать не мог, что они часть заброшенных на нашу территорию отрядов задействует до срока намеченной атаки. – Скривившись, медленно, с расстановкой, произнес наниматель.