Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 14. Деревня зверолюдов

Укравшие «Печать немоты» Кай и Ирис быстро бежали по лесу. Они знали каждую тропку, каждый овраг, каждое дерево. Заячьи ушки близнецов развевались по ветру, рубашки колыхались, а босые ноги ловко ступали по мягкому мху.

Асэми гналась за воришками, почти наступая им на пятки. Невзирая на отсутствие чар, она ловко распоряжалась силами своего тела. Её движения были ловки, дыхание не сбивалось, а взгляд янтарных глаз замечал все следы, оставленные маленькими пакостниками.

А вот Тайхарт был аутсайдером в этой гонке. Он ещё не полностью восстановил контроль над телом, а потому больше походил на медведя в посудной лавке: цеплялся за кусты, спотыкался о камни, утопал ногами в илистых берегах ручьёв.

Погоня продлилась несколько минут, а затем опыт Асэми наконец взял верх над шустростью близнецов. Она сумела поймать Ирис за руку и повалила малышку на холодную землю.

Кай тут же остановился и выкрикнул:

– Оставьте её в покое, тётенька! Оставьте!

– Вот ещё! – фыркнула Асэми. – Если хочешь, чтобы сестрёнка была цела, то заканчивай убегать и подойди ближе.

– Тётенька! Вы не причините ей вреда, вы только пугаете!

– Да?! Так уверен?

Асэми схватила одно из заячьих ушек своей добычи и надавила на болевую точку. Ирис тихонько пискнула и засеменила ножками.

– Тётя, перестаньте! – в ужасе прокричал Кай. – Я сдаюсь!

– Ну так иди сюда.

Кай нахмурился, понурил голову и приблизился.

Асэми довольно усмехнулась и осмотрела близнецов. Брату и сестре было по девять лет, они казались невероятно худыми. На грязных личиках застыло выражение сильной обиды. Малыши совершенно не раскаивалась в содеянном, это читалось в их зелёных глазах.

– Ох! Наконец-то нагнал вас! – простонал Тайхарт, вваливаясь на опушку.

– Повелитель, я их поймала. Что будем делать?.. – спросила Асэми, удерживая Ирис за длинное ухо.

– Пусть отдают украденный артефакт, а затем бегут домой.

– И всё?! – изумилась Асэми

– И всё! Или ты хочешь показательной порки?

– Ещё как хочу! Отлуплю их розгами так, что неделю сидеть не смогут!

Асэми зло улыбнулась и показала свои острые клыки. Кай и Ирис вздрогнули и невольно потянули руки к угрожаемым местам. Похоже, брат с сестрой знали, что такое наказание поркой.

– Тётенька, не надо розог! – взмолился Кай.

– Да? Почему это? – спросила Асэми, уже подыскивая взглядом подходящий шипастый прут.

– Мы не хотели у вас красть! Нас заставили!

– Вот как? Заставили?

Асэми недоверчиво скривилась. Она была не так наивна, чтобы верить подобным словам. Особенно после того, как нахальные малыши воспользовались предложением поесть, а затем наглым образом обокрали.

Кай увидел сомнение в глазах «тётеньки» и быстро выпалил:

– Мы живём в деревне зверолюдов, которая спрятана в самой глуши леса! Но недавно на нас напали какие-то разбойники! Они увели всех мужчин, а женщин и детей заставили работать! Мы должны каждую неделю приносить бандитам что-нибудь ценное, иначе они перебьют нас или отправят в рабство!

– Складно рассказываешь, – проговорила Асэми, качая головой.

– Это правда, тётенька! Нашего папу забрали, а мама больна! Нам приходится охотиться и отдавать всю добычу разбойникам! Сегодня мы учуяли в лесу чужаков, а потом нашли вас!

– И решили обворовать?

– Да! – выпалил Кай. – Я знаю, это плохо! Папу уже не вернуть, но ради мамы мы готовы на всё! На всё!!!

По лицу Кая и Ирис побежали слёзы. Похоже, рассказ не был выдумкой. И это не казалось удивительным. На всём архипелаге зверолюдов считали низшей расой, их с лёгкостью обращали в рабство, использовали для плотских утех, даже убивали ради забавы.

Асэми призывно посмотрела на Тайхарта, в её янтарных глазах светилось желание помочь. Она изменила своё мнение и поверила слезливому рассказу перепачканных в грязи близнецов.

– Говори уже, что ты задумала? – спросил Тайхарт у ученицы.

– Повелитель, мы можем вмешаться и прогнать головорезов!

– Можем, но зачем? Мир слишком велик, нельзя спасти каждую деревню. Люди постоянно умирают или попадают в кабалу.

– Повелитель! – снова взмолилась Асэми. – Я ведь тоже зверолюд! Как я могу пройти мимо?! Я была рабыней! Я знаю, каково это! И помните, вы обещали мне избавиться от рабства!

– Ох уж эти мои обещания! – вздохнул Тайхарт. – Ладно, пусть вернут «Печать немоты». Мы разобьём артефакт, вернём силы и вмиг избавимся от разбойников. Делов там на пять минут.

Асэми быстро закивала и обратилась к Каю:

– Мы поможем вам!

– Правда? – шмыгнул он носом и утёр слёзы.

– Да, только верни артефакт. Понимаешь, внутри него спрятаны наши силы, без них мы мало отличаемся от простых людей.

Кай быстро посмотрел на сестру. Та опустила подбородок и отрицательно помотала ушастой головой. Ирис была подозрительно молчалива, но братец безоговорочно слушался её бессловесных приказов.

– Нет, тётенька, – отказался Кай, отводя взгляд.

– Как это «нет»?! – изумилась Асэми. – Мы вам помочь собираемся, а вы украденное вернуть не хотите?! Похоже, розги всё-таки пригодятся…

– Тётенька! Мы вам не верим! Не верим! Как только вы получите светящийся камешек, то сразу же уйдёте! А мы останемся без всего! И если не заплатим бандитам, то нашу маму… нашу маму…

Кай не закончил фразу, ком подкатил к его горлу и перехватил дыхание. Ирис ловко вырвалась из хватки, быстро устремилась к брату и стала его успокаивать, гладя по слипшимся от грязи волосам.

Асэми покачала головой и снова попыталась убедить недоверчивых близнецов:

– Поймите, без этого камешка мы бессильны.

– Нет, не отдадим! – сквозь слёзы и сопли выкрикнул Кай.

– Тогда я просто заберу артефакт силой! – воскликнула Асэми, начиная кипятиться.

– Тётенька, вы не сможете! Мы спрятали светящийся камешек в лесу!

Услышав это, Асэми не сдержала раздражённого смешка. Близнецы были не из робкого десятка. Несмотря на юный возраст, жизнь сильно их потрепала и научила хитрить и изворачиваться.

Кай последний раз шмыгнул носом и заговорщицки произнёс:

– Тётенька, дяденька! Вы ведь и так сильные! Вон какие мечи на вас навешаны! Помогите нам избавиться от бандитов! А когда всё закончится, мы обещаем вернуть светящийся камень!

– Вот ведь проныра! – изумилась Асэми и уже в открытую рассмеялась.

Ситуация сложилась тяжелая. Без магии вступать в схватку с разбойниками было опасно. Любая рана могла стать смертельной. Без защитной пелены и зачарованной брони шансы выжить стремились к нулю.

Асэми перевела взгляд на Тайхарта и спросила:

– Что будем делать, Повелитель? Эти чертята не отдадут нам артефакт просто так, я уверена в этом.

– Тогда наведаемся в деревню и разберёмся с бандитами.

– Повелитель, вы серьёзно?! Но ведь это опасно, что мы сделаем без магии?!

– Победим! – заверил Тайхарт. – Ты ведь хотела приключений?

– Я хотела отдохнуть на природе, Повелитель! Хотела побыть с вами наедине! Хотела вспомнить наши первые деньки вместе! А теперь снова придётся махать мечом и рисковать жизнью.

– А разве не интересно начать всё с нуля? – передразнил её Тайхарт, вспомнив недавние слова.

– Ох, Повелитель! Ну, раз так…

Асэми выпрямилась и подняла голову. Её янтарные глаза засияли решимостью, ушки вздёрнулись, а рыжий хвост распушился так сильно, что стал втрое шире обычного. Для полноты картины не хватало только магического сияния.

Асэми упёрла руки в бока, топнула ножкой и произнесла:

– Значит, выходим на тропу войны! Эти разбойники пожалеют, что напали на беззащитных зверолюдов! Среди нас есть сильные воины, пусть узнают об этом! Грязные людишки, считающие нас низшей расой, должны получить по заслугам!

Асэми скосила взгляд и поправилась:

– Это не про вас, Повелитель.

– Да я уж понял, – заверил Тайхарт. – К тому же во мне человеческого не больше, чем в тебе.

Пафосная речь Асэми вызвала улыбку на лице Тайхарта. Он покачал головой, но не стал комментировать или открыто смеяться, чтобы не испортить трогательный момент душевного подъёма.

А вот Кай и Ирис были впечатлены до глубины души. Они неотрывно смотрели на Асэми, словно на их глазах родилось новое божество.

– Тётенька, вы такая… такая… – восторженно прошептал Кай.

– Похоже, у тебя появился ещё один обожатель, – заметил Тайхарт, указывая взглядом на покрасневшего мальчонку.

– Повелитель, не издевайтесь! – зашипела Асэми, с которой моментально слетела пелена божественности.

В этот момент сквозь густые кроны древесных исполинов пробился луч яркого света. Солнечные зайчики упали на поляну и начали медленно подрагивать на кустиках мха. Далеко вверху послышалось щебетание двух птах.

Это был знак.

Тайхарт посмотрел на близнецов и сказал:

– Так, малышня! Показывайте дорогу до вашей деревни. Если нам повезёт, то управимся ещё до вечера. Затем вернёмся к костру, налимам и беседам. Обещаю накормить вас тошноты, если всё сложится успешно.

– Вы нам правда поможете?! – быстро спросил Кай, словно не веря услышанному.

– А куда деваться? Вы буквально загнали нас в угол. «Печать немоты» нужно вернуть любой ценой. Но поступили вы паршиво, мелочь пузатая! Таких воришек принято вешать за уши на центральной площади!

– Простите, – пискнул Кай и потупил взгляд.

– Ладно уж, не извиняйся. Мир жесток и несправедлив. Вы это знаете лучше других. Ведите уже к деревне, пока мы не передумали и не решили выбить из вас сведения силой. Ваше счастье, что рядом нет Лича.

Кай и Ирис переглянулись и кивнули друг другу. Грязные с головы до пят близняшки взялись за руки и пошли меж деревьев. Тайхарт и Асэми двинулись за ними следом, стараясь не упустить воришек из виду.

С каждым шагом лес вокруг становился всё гуще. На земле валялось множество полусгнивших ветвей, мешающих двигаться. Огромные корни торчали из земли, словно руки мертвецов. Вездесущие колючие кусты грозились исполосовать незащищённую кожу, оставляя на одежде многочисленные дырки.

– И как вы здесь только живёте? – спросил Тайхарт, отцепляя от рукава очередную ветку, больше похожую на зубастую челюсть странной рыбы.

– А что такого? Это наш дом, мы тут родились и выросли, – удивлённо ответил Кай.

Тайхарт пожал плечами, перевёл взгляд на тихую Ирис и поинтересовался:

– Слушай, а чего твоя сестрица постоянно молчит?

– Она видела страшное. На её глазах убили много зверолюдов. После этого она перестала разговаривать. Мне тогда повезло, я был в лесу и не видел смертей, иначе сошёл бы с ума.

Кай крепче сжал руку Ирис. Та решила его подбодрить и улыбнулась, но улыбка вышла такой печальной, что даже у Тайхарта защемило сердце.

Вскоре чащоба чуть поредела, путники вышли к границе леса. Впереди было небольшое свободное от зарослей пространство, зажатое между холмов. В низине расположилось круглое синее озерцо, вокруг него жались друг к другу домики деревни. Крохотные избушки стояли прямо у воды, от них к центру водоёма шли деревянные мостки и настилы.

– Как тут хорошо, – проговорила Асэми, удивляясь простой красоте.

– Да! – поддержал Кай. – А ещё здесь всегда было спокойно и безопасно, пока не пришли разбойники.

– Ах! Я и сама хотела бы пожить тут недельку! Но для начала стоит избавиться от «сорняков». Кай, расскажи, сколько бандитов в деревне?

– Сейчас их около десятка, но бывает больше. Отряды то приходят в деревню, то уходят из неё и отправляются в рейды по другим поселениям. Бандиты устроили здесь лагерь, а зверолюды для них стали рабами.

– Хорошо устроились, – зло хмыкнула Асэми и невольно потянулась к эфесу меча, но затем отдёрнула руку. Время клинка ещё не пришло.

Тайхарт и Асэми ещё около часа наблюдали за жизнью деревни. За это время они отметили для себя расположение вражеских дозорных и маршруты редких патрулей. По всему выходило, что местные разбойники не совсем обычный сброд. Они были хорошо вооружены и действовали слаженно.

– Похожи на бывших военных, – заметил Тайхарт и нахмурился.

Асэми кивнула и вздохнула. Справиться с отставными солдатами сложнее, чем с простыми головорезами, которые умеют только запугивать мирных жителей и пить всё, что хоть немного горит.

Тайхарт обратился к близнецам:

– Я и «тётенька» направимся к деревне, а вы останетесь здесь и не будете показывать из кустов даже свои длинные уши. Всё поняли?

– Да! – ответил Кай за обоих.

– Вот и славно! «Тётенька», за мной…

Тайхарт пригнулся и двинулся к домам, стараясь не шуметь. Асэми пошла следом, сверля учителя недовольным взглядом. Она была раздосадована его поведением и решила это озвучить:

– Повелитель! Что ещё за «тётенька»? Ладно малышня так обзывается, но вы…

– А что такого? – хмыкнул Тайхарт, не поворачиваясь. – Ты сама сказала, что уже взрослая. Привыкай, скоро так к тебе будет обращаться не только детвора, но и все остальные.

– Могут попробовать, если им языков не жалко! – тихо прошипела Асэми, сверкнув глазами.

Тайхарт улыбнулся и двинулся дальше, стараясь смотреть под ноги, чтобы не наступить на случайную ветку.

Мстители добрались до первого дома и прижались к стене. Справа на мостках стоял один из разбойников, он справлял малую нужду прямо в озеро, а потому расслабился и не сумел вовремя заметить подкравшуюся угрозу.

Тайхарт обернулся к Асэми, приложил палец к губам, призывая к тишине, а затем провёл ладонью по горлу.

Асэми кивнула, беззвучно достала свой меч и ринулась вперёд. Она двигалась быстро и тихо, словно тень. Послышался тонкий свист рассекаемого воздуха, сверкнул клинок. Поверженный бандит плюхнулся в воду, кровь из перерезанного горла окрасила синие воды.

Тайхарт подкрался к берегу, вытащил тело из воды и спрятал его в ближайшие кусты. После этого маленький отряд двинулся к следующему дому.

Ещё один дозорный скучал возле иссохших перил, наблюдая за чащей. Он быстро отправился вслед за предыдущим головорезом. Очередной куст украсился мёртвым телом, картину портили только торчащие из ветвей сапоги, которые не поместились в шипастом терновнике.

Тайхарт и Асэми направились в сторону третьей жертвы, но в этот момент их заметила женщина-зверолюд, стоящая возле грядок с овощами. Она непроизвольно вскрикнула от испуга, это привлекло внимание бандитов.

– Тревога! Тревога! – разлетелись по деревне мужские крики.

Двери домов разом отворились. На мостки над озером выскочили пятнадцать разъярённых бандитов. Они были одеты в добротную броню, на которой ещё не до конца выцвел какой-то герб. Разбойники размахивали шипастыми палицами и короткими топорами.

– Ах, чёрт! – ругнулся Тайхарт, доставая меч. – Провернуть всё тихо не вышло!

– Может, отступим? – предложила Асэми, взглядом оценивая степень угрозы.

– Ты ведь знаешь ответ…

– Знаю, Повелитель! – с хищной улыбкой ответила Асэми, крепче перехватывая рукоять своего меча и готовясь к яростной битве.

Тайхарт полностью вернул себе контроль над телом. Мышцы больше не сводило судорогами, «вата» в руках и ногах пропала, рука крепко держала рукоять меча, а взгляд зорко следил за движениями врагов.

Кивнув напарнице, Тайхарт заскочил на помост и скрестил клинок с ближайшим бандитом. По округе разлетелся звук скрежета. Высеченные из металла искры сверкали и падали на иссохшие доски, оставляя на них чёрные точки подпалин.

Разбойников оказалось больше, чем говорил Кай. Они окружили Тайхарта и Асэми с двух сторон и зажали их на узком мостике.

Тайхарт сражался яростно и отчаянно, на ходу вспоминая приёмы фехтования, которые давно забыл за ненадобностью. Он проводил обманные выпады, ударял исподтишка, смещался в стороны, почти танцевал на хрустящих половицах.

Асэми не отставала от учителя. Она двигалась ловко и быстро, как лесная куница. Её короткий клинок подныривал под дубины и топоры врагов, оставляя разбойникам на память глубокие порезы.

Бандиты несли большие потери. Трое из пятнадцати уже пали, ещё двое были серьёзно ранены. На узких мостках головорезы не могли использовать преимущество в численности, мешая друг другу размахивать оружием.

– А ну прекратили! Все назад! – раздался властный голос, идущий от одного из домов.

Разбойники моментально опустили топоры и отошли от врагов на безопасное расстояние.

На деревянный настил, связывающий разные берега озера, поднялся могучий мужчина, одетый в латные доспехи. Он был невероятно высок и хорошо сложён. По обилию мускулов, заметных даже под бронёй, воин не уступал двухметровому Тайхарту.

Глава 15. Сила и слабость

Битва за деревню зверолюдов продолжалась.

Тайхарта и Асэми зажали на узких мостках, перекинутых через глубокое озеро. Оставшиеся на ногах бандиты угрожающе скалились и размахивали своим оружием, но не нападали. Они подчинились приказу главаря.

Возле дальних домиков появился высокий мужчина, чьё тело покрывала сверкающая латная броня. Он был высок и хорошо сложён, по обилию мышц громила не уступал Тайхарту. Из-под нахмуренных бровей на врагов смотрели холодные серые глаза.

Предводитель головорезов неспешно поднялся на деревянные мостки, посмотрел на незваных гостей и громогласно спросил:

– Что тут происходит?! И кто вы такие?!

– Грибники мы! Гуляем здесь! – с вызовом ответил Тайхарт. – А сам-то кто такой?

– Меня зовут Нейт! И я предводитель этого отряда…

– Разбойников, – договорил за него Тайхарт, опираясь на свой огромный меч.

– Пусть так! – пожал плечами Нейт. – Вопрос в другом! Что «грибники» забыли в деревне? И зачем напали на моих людей?

Главарь бандитов снял со спины громадную секиру и неспешно двинулся вперёд. Разбойники почтительно расступались перед ним и опускали головы. Было заметно, что громила обладал большим авторитетом среди своих подчинённых.

– Я жду ответа, – напомнил Нейт, остановившись всего в метре от Асэми.

– А! К чёрту притворства! – выпалил Тайхарт. – Мы хотим перебить бандитов и освободить деревню зверолюдов!

– Но зачем?

– Нам обещали награду, только и всего.

– Так вы наёмники?

– Вроде того, – хмыкнул Тайхарт, выпрямляясь и поднимая меч.

На несколько мгновений над синим озером повисла тишина. Бандиты переглядывались и хмурились. Нейт же не спускал с Тайхарта и Асэми внимательного взгляда, молчаливо взвешивая сказанные слова.

Наконец главарь разбойников вздохнул и спросил:

– Кто вас нанял? Банда Крысы? Отряд Упыря? Прихвостни Копателя? Или вы работаете на имперские службы?

– Ох! Наш заказчик куда меньше, – громко рассмеялся Тайхарт, вспоминая перемазанные грязью мордашки близнецов.

– Понятно! Значит, это не дело рук конкурентов…

– Слушай, хватит болтать! Я хочу поскорее закончить дело и вернуться к поеданию жаренных налимов. У меня нет желания копошиться с вами весь день. Но если вы не хотите лишиться голов, то можете просто уйти…

– Уйти?! – удивился Нейт и зло сощурил глаза. – Так не пойдёт!

Главарь бандитов вдруг резко подался вперёд, взмахнул секирой, но ударил латным сапогом. Могучий пинок пришёлся в грудь Асэми. Она попыталась защититься мечом, но потеряла равновесие и свалилась с настила в холодные воды озера.

– Швыряйте в неё камнями! Не дайте уплыть! – рявкнул Нейт и перевёл взгляд на оставшегося врага.

– Ах ты кусок дерьма! – взревел Тайхарт, в его глазах сверкнуло и тут же погасло чёрное пламя.

Он рванулся вперёд и обрушил меч на Нейта. Широкий клинок скрестился с лезвием секиры, в стороны полетели яркие искры. Два гиганта схлестнулись в яростной схватке, желая перерезать друг другу глотки.

Упавшая в воду Асэми пыталась грести к берегу. Со всех сторон озера в неё летели тяжёлые камни. Несколько булыжников уже попали в плечи, спину и голову. Воды вокруг Асэми стали краснеть от крови.

Тайхарт сражался сразу с несколькими врагами. Спереди его теснил главарь разбойников, а сзади нападали бандиты с дубинами и короткими топорами. Бой сильно усложнился, силы Чёрного Палача быстро истощались.

– Повелитель! Я… я не могу… – еле слышно прокричала Асэми, чудом ещё держась на плаву.

На её щеке и лбу краснели свежие ссадины, из разреза над бровью сочилась кровь. Асэми гребла к берегу из последних сил, но руки и ноги уже отказывали. От этого её движения казались хаотичными и дёрганными.

Тайхарт бросил взгляд на озеро, откинул меч и прокричал:

– Дьявол вас всех раздери! Я сдаюсь! Только спасите её!

– Всем стоять! – тут же приказал Нейт и довольно улыбнулся. – Это девушка дорога тебе! Я так и знал! Ха! У всех есть слабости!

– Хватит трепаться! Вели вытащить её из воды! Если она утонет…

– Не переживай, наёмник! Вы нужны мне живыми! Пока что! Хочу узнать, кто решил меня заказать!

Нейт носком сапога сбросил двуручный меч Тайхарта в воду, а затем кивнул своим людям. Двое из них тут же бросились в воду, поплыли к Асэми, схватили её за рыжие волосы и поволокли к берегу.

– Руки за спину, – приказал Нейт.

Тайхарт подчинился. Его запястья связали верёвкой. В это время Асэми вытащили берег. Она сильно кашляла, но была жива.

Пленников препроводили в отдельный дом, стоящий на самом отшибе. Здесь бандиты организовали небольшую тюрьму. Возле стен стояли четыре прочных металлических клетки, две из них были заняты мёртвыми зверолюдами.

– А вот и ваши шикарные апартаменты, – рассмеялся Нейт, указывая на пустые решётчатые коробы.

Тайхарт с трудом забрался в предоставленную клетку и тут же устало привалился к холодной стене. Сегодняшний день выжал из него все соки, хотелось просто лечь, закрыть глаза и забыться сладким сном.

Асэми грубо запихали в соседний ящик, словно она была безвольным мешком с мусором. Её не в меру бледное лицо покрывали синяки и пятна крови, дыхание прерывалось кашлем, а глаза оставались закрытыми.

Главарь проследил, чтобы незваных гостей прочно заперли, а затем проговорил:

– Сейчас у меня есть другие дела, но вскоре я вернусь и задам несколько вопросов. От ответов будет зависеть ваша судьба.

Нейт поставил у двери надсмотрщика и вышел из комнаты. Оставшийся в доме бандит смотрел на пленников хмуро, но без злости.

Тайхарт скосился на клетку с Асэми и спросил:

– Огонёк, ты как?

– Всё… болит, Повелитель.

– Главное, ты жива. Со всем остальным мы справимся. Просто пока не знаю, как именно…

– Повелитель, простите, – прошептала Асэми и с трудом открыла глаза. – Это всё случилось из-за меня.

– Не неси чепухи! Я сам согласился пойти в деревню, хотя можно было просто выбить из малявок всю дурь. Они бы никуда не делись и отдали печать. Но я решил поиграть в героя…

Тайхарт усмехнулся и замолчал.

Следующий час прошёл в тишине. Охранник-бандит не спускал взгляда с заключённых и время от времени угрюмо вздыхал. Наконец он не выдержал, воровато огляделся и подошёл к клетке с Асэми.

– Что ты задумал?! – грозно спросил Тайхарт.

– Не кричи, а то сюда сбегутся остальные.

Бандит снял с пояса небольшой мешочек и просунул его между прутьев клетки. От сумки сильно пахло какими-то травами.

– Внутри мази, которые облегчат боль, – пояснил разбойник, протягивая мешочек Асэми.

– Зачем ты нам помогаешь? – недоверчиво спросил Тайхарт.

– Это последнее доброе дело. Не хочу, чтобы твоя ушастая спутница страдала от боли до самой казни.

– Казни? Думаешь, нас убьют? – переспросил Тайхарт, кивком разрешая Асэми принять подарок.

– Конечно! Нейт не отпустит вас живыми. Вы положили несколько наших бойцов, такое он не спустит с рук.

Разбойник дождался, пока Асэми обработает свои раны, а затем забрал сумку и снова встал у двери.

Тайхарт проследил за ним взглядом и произнёс:

– Если ты сочувствуешь нам, то открой клетки и развяжи руки. Обещаю, тебя достойно наградят.

– Ха! Наградят?! – фыркнул бандит. – Клинком под ребро меня наградят, если ослушаюсь приказа! Нет, против главаря я не пойду, это уж точно! Он страшный человек! Зря вы к нему сунулись! Советую ответить на все его вопросы, тогда ваша смерть будет быстрой!

В комнате снова стало тихо.

Тайхарт ушёл в свои мысли и пытался придумать план побега. Асэми тихонько легла на холодный пол и попыталась уснуть. Почти всё её тело покрывали синяки и ссадины, от сильной боли не спасали даже целебные мази.

Постепенно на улице начало темнеть, приближался вечер.

Снаружи послышались громкие шаги и звон металла. На пороге тюремного домика появился Нейт. На довольном лице главаря красовалась садистская улыбка, не предвещающая пленникам ничего хорошего.

– Ну вот и настало время поговорить, – хмыкнул Нейт, проходя в комнату и садясь на одну из пустых клеток.

– Очень вовремя, – пробурчал Тайхарт. – А то у меня уже зад затёк!

– Занятный ты человек. И сражался достойно. Даже жаль, что мы встретились с тобой при таких обстоятельствах.

– Ого! Какие лестные речи! А где же угрозы? Пытки? Унижения?

– Ох! До этого мы ещё доберёмся! – заверил Нейт, посмотрев на Асэми и мерзко облизнув губы.

Он встал, подошёл к клетке с Тайхартом и присел на корточки рядом. Пластины латной брони зазвенели, словно множество колокольчиков. Серые глаза предводителя бандитов смотрели на пленника с интересом.

– Кто тебя послал, наёмник? – спросил Нейт. – Советую не лгать…

– Богиня Первая, – ответил Тайхарт с усмешкой в голосе.

– Первая?.. Вот как?

– Да! Понимаешь, мы со спутницей пытаемся спасти мир от всепоглощающего зверя Тэнашай. А в перерывах развлекаемся убийством драконов и Архонтов. И это если не вспоминать про постоянные стычки с Белым орденом…

– Ха! Шутить изволишь, наёмник?! – рассмеялся Нейт, в его глазах загорелся недобрый огонёк.

Главарь поднялся на ноги, подошёл к клетке с Асэми и достал свою секиру. В солнечных лучах сверкнул металл полированного лезвия, послышался тонкий звон. Нейт покосился на Тайхарта, зло улыбнулся и произвёл широкий замах.

Удар, сильный скрежет, искры.

Секира обрушилась на клетку и почти разрубила её надвое. Сидевшая внутри Асэми уцелела лишь потому, что смогла забиться в самый дальний угол.

Нейт оскалился и выкрикнул:

– Ну! А как тебе моя шутка, наёмник?! Нравится?! Если услышу из твоих сраных уст ещё одну ложь, то покромсаю ушастую девчонку на мелкие куски, а ты будешь смотреть! Слышишь меня?! Отвечай!

– Слышу, – медленно ответил Тайхарт, борясь со злостью.

– Вот и отлично! Тогда скажи мне, на кого ты работаешь?! Кто послал тебя и девицу?! Ну?!

– Нас наняли службы Империи Зелёного Дракона. Мы должны были найти дезертиров, сбежавших из армии. Кроме нас есть ещё несколько отрядов, прочёсывающих лес.

Тайхарт врал, чтобы потянуть время. Он видел на броне бандитов выцветший герб, принадлежащий империи. Скорее всего, грабители были бывшими военными, которые покинули армию ради свободы и звонкой монеты. Разбой всегда приносил больше прибыли, чем обычная работа.

Нейт скривился и зашипел. Похоже, Тайхарт всё правильно угадал.

Главарь бандитов со злости пнул стоящий неподалёку табурет, тот мгновенно разлетелся на мелкие щепки. Но это не уняло гнев Нейта, он продолжил крушить всё вокруг. Под раздачу попали несколько ящиков, стол и клетки с мёртвыми зверолюдами.

Наконец, сумев совладать с яростью, Нейт последний раз ругнулся:

– Чёртовы имперцы! Я думал, что они забыли про нас! Но нет же! Уже который месяц идут по пятам! А теперь ещё и наёмников подключили, твари! Нужно было покинуть остров и убраться дальше…

– Это да! – хмыкнул Тайхарт. – Аристократы не любят предателей и дезертиров! Если хочешь выжить, то придётся покинуть деревню и залечь в глуши.

– Так и поступлю! Утром мы с ребятами заметём все следы, сожжём дома и отправимся дальше в лес.

– А что будет со мной и спутницей? – спросил Тайхарт. – Мы можем тебе пригодиться! Знаешь, я даже готов вступить в твою банду! Это всяко лучше, чем лишиться головы…

– И не надейся! Свидетелей я не оставляю, наёмник! Дыши, пока можешь! Эта ночь станет последней в твоей жизни!

Сказав это, Нейт покинул комнату. Звук его шагов быстро затих вдали.

Постепенно на улице стемнело, наступила ночь. Сквозь открытое окно было видно звёзды и кусочек жёлтой луны. Редкие порывы ветра приносили с собой запахи влаги и тины. Стало холодней.

Оставшийся караулить разбойник укутался в грязное одеяло и прилёг прямо у двери, вскоре послышался его громкий храп. Похоже, бандит не сильно тревожился о том, что заключённые могут сбежать.

Тайхарт воспользовался отсутствием наблюдения и осмотрел клетку. Запирающее устройство было сделано из прочнейшего железа. Открыть замок можно было только с помощью специального ключа.

Вздохнув, Тайхарт взглянул в сторону Асэми. Её клетка была повреждена ударом секиры, это могло ослабить конструкцию.

– Попробуй раздвинуть перебитые прутья, – еле слышно шепнул Тайхарт.

Асэми кивнула и попыталась выполнить требуемое. Её тонкие пальцы вцепились в металл и потянули в стороны. Раздался тихий скрип, но не более. Даже наполовину развороченная клетка осталась слишком прочна.

– Не получается, Повелитель, – прошипела Асэми, страдая от боли в побитом теле.

– Тогда перестань, не мучь себя…

– Повелитель, мы сдадимся? Это неправильно!

– Сейчас нужно беречь силы. Перед казнью нас в любом случае выпустят из клеток, тогда и попытаемся сбежать. Больше не будем строить из себя героев, а просто удерём, сверкая пятками. Поняла?

– И оставим зверолюдов?! Бандиты перебьют их, а потом сожгут дома!

– Сейчас мы даже себе помочь не можем. Будем честны, мы сильно облажались. Поэтому сначала спасём собственные шкуры, а уже потом будем думать об остальных. Если, конечно, к тому моменту нам будет чем думать.

Тайхарт тяжело вздохнул и посмотрел в открытое окно. Но ночному небу медленно двигались яркие звёзды, редкие облачка затмевали бледный диск луны. Вдалеке слышалось уханье одинокой совы.

Тайхарт запустил руку под куртку и вытащил на свет крохотный венок из полевых цветов. Украшение было настолько маленьким, что могло налезть только на руку. Переплетённые стебли казались свежими, хотя были сорваны уже очень давно.

Увидев венок, Асэми удивлённо воскликнула:

– Повелитель! Не может быть! Вы хранили его все эти годы?!

– А могло быть иначе? – хмыкнул Тайхарт.

– Но ведь столько времени прошло!

– И что с того?! Это твой подарок, он мне слишком дорог. Ты ведь помнишь тот день? Мы выбрались на природу, развели костёр. А потом всё вокруг заволокло туманом и пришли изломанные монстры. Тогда я впервые узнал о проклятье Тэнашай.

– И всё равно не бросили меня! Не испугались! – проговорила Асэми дрогнувшим голосом.

– Да! Мы выжили тогда, Огонёк! Выживем и сейчас!

Возле стены послышался странный звук, словно по дереву скребли мышиные коготки. А затем кусок доски отошёл в сторону и в стене дома вдруг появилась небольшая щель, в которой показались две пары зелёных глаз.

Тайхарт быстро глянул на спящего охранника, затем перевёл взгляд на брешь в стене и тихонько спросил:

– Малышня, это вы?

– Да, дяденька, – тихо ответил Кай. – Вы ещё живы! А тётенька?

– Она тоже в порядке, почти… Но это сейчас неважно. Вы можете достать ключ и открыть клетки?

– Нет, возле дома ходят разбойники, нам не пройти незамеченными.

– Ясно, – вздохнул Тайхарт. – Хотя к чёрту ключи и клетки! Малышня, артефакт ещё у вас?