Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Асэми рассмеялась, словно те события были забавным приключением, а не смертельно опасной авантюрой.

– Ничего! Мы ещё наверстаем упущенное! – подбодрил Тайхарт.

– Конечно, я всегда готова!

Живот Асэми вдруг заурчал, заставляя её снова покраснеть.

– Ох, мой желудок так пуст, что я готова проглотить лошадь! Мне кажется, будто я несколько месяцев не ела.

– Ну… Лич кормил тебя с помощью магии. Но не думаю, что это можно назвать настоящей едой. В любом случае перед путешествием на Храмовый остров нам нужно перекусить. Летим!

Тайхарт расправил магические крылья и крепче прижал к себе Асэми. Пусть после схватки с Архонтом силы не восстановились полностью, а раны всё ещё болели, но Чёрный Палач с радостью предпочёл полёт поездке на лошади.

Промчавшись над главным трактом, Тайхарт приземлился в уже знакомой деревеньке, которая стояла недалеко от берега острова. Ближе к центру маленького поселения притаилось небольшое строение, похожее на харчевню.

– Что это за место? – удивлённо спросила Асэми.

– Я был здесь, когда отправился к тебе на помощь. Хозяин местного трактира продал мне лошадь, это очень помогло. Правда, потом я встретил разбойников и получил мечом по рёбрам, но это уже другая история…

Тайхарт толкнул дверь трактира и вошёл внутрь.

В помещении было весьма шумно. Две трети скамеек были заняты, на столах стояли многочисленные кружки с вином и чашки с едой. Похоже, забегаловка пользовалась немалым спросом у местных жителей.

– А, здравствуйте… – раздался знакомый голос.

Неприметный трактирщик появился словно из воздуха и оглядел прожжённую одежду Тайхарта.

– Ох! Что с вами произошло?!

– Много чего, однако всё закончилось хорошо. Но не будем об этом. Мне и моей спутнице нужно свободное место и много вкусной еды. Заплачу я щедро, можете не сомневаться.

– Конечно-конечно. У окна есть свободный стол, я берегу его для особых посетителей. Присаживайтесь, скоро я подам своё фирменное блюдо. От него вы будете в полном восторге!

Трактирщик коротко кивнул, улыбнулся и убежал на кухню.

Тайхарт и Асэми заняли место у окна.

Вскоре от еды и выпивки на столе не осталось свободного места. Хозяин харчевни принёс тарелки с нарезанной колбасой, сыром и ветчиной. Рядом были поставлены блюда с жаренным мясом и овощами, а в центре покоился противень с целой горой аппетитной запечённой картошки.

У Асэми глаза разбежались от подобного изобилия. Она набивала рот едой с такой скоростью, что легко могла подавиться.

– Вкусно? – спросил Тайхарт, с удовольствием наблюдая за трапезой ученицы.

– Очень-очень вкусно! – невнятно отвечала Асэми.

– Не торопись, мы ведь никуда не опаздываем.

Тайхарт выпил из кружки, отведал кусок горячего мяса, а затем задал вопрос:

– Огонёк, ты сказала Архонту, что в прошлых жизнях мы сражались рука об руку. Ты это узнала из снов? Или…

– Пока моя душа была отдельно от тела, я видела множество разных образов. Ко мне вернулось много воспоминаний о прошлых воплощениях. Ох, там было столько всего, Повелитель! Мы вместе прошли через сотни и сотни войн, сражались с демонами, Архонтами, даже с самой Первой! Жуть!

– Вот как? Хотел бы и я это вспомнить…

– Не стоит. Наша связь – это единственное хорошее, что там было. Всё остальное лишь боль и кровь… Б-р-р-р-р!

Асэми на мгновение перестала жевать и поёжилась. Но потом она откинула дурные мысли и снова сосредоточилась на еде. Вкусное мясо отгоняло дурные мысли, как святой символ злых духов.

– Но это уже в прошлом! – наконец проговорила Асэми, выбирая самый толстый кусок ветчины.

– Верно, важны лишь настоящее и будущее.

Тайхарт оставил расспросы и позволил себе насладиться моментом. На улице постепенно начинало темнеть, и в трактире с каждой минутой становилось всё больше посетителей. Но шумные крики и смех не мешали Чёрному Палачу получать удовольствие от приятного вечера, ведь Асэми была рядом.

Глава 6. Храмовый остров

Вечер прошёл весьма задорно. Асэми и Тайхарт ели, пили и веселились. Истории и воспоминания лились нескончаемым потоком. Учитель и ученица наслаждались совместным временем, забыв о грядущем катаклизме.

Остаток ночи они посветили прогулкам по берегу центрального острова. Последние месяцы Асэми провела в забытие, а потому её совершенно не тянуло снова в сон. А Тайхарт и вовсе почти не нуждался в ночном отдыхе, черпая бодрость из внутренних сил.

Бесцельная ходьба продолжилась до самого утра.

– Уже рассвет, – с некоторой долей тоски проговорила Асэми. Она не хотела, чтобы маленький отпуск заканчивался. От этого лисьи ушки печально поникли, а рыжий хвост опустился до самой земли.

– Да, пора отправляться на Храмовый остров. Я уже позвал нашего дракона, скоро он будет здесь.

Тайхарт вдруг нахмурился и огляделся. Он почувствовал приближение проблем и не ошибся с прогнозом. Дунул холодный ветер, запахло болотом. В воздухе повисли крупные хлопья чёрного пепла.

Возле ближайшей скалы появилась демоница Ями. Она походила на молодую девушку в лёгком чёрном платьице. На её голове красовались загнутые рожки, взгляд чёрных глаз пугал и завораживал.

– Привет, милые! – весело проговорила демоница, болтая шипастым хвостом.

– Ями… – протянул Тайхарт. – Архонт сказал, что смог убить одного из демонов. Я уж надеялся, что он прикончил тебя. Какая досада.

– Меня не так просто убить. Сосуд можно разрушить, но дух уцелеет. К тому же в той маленькой стычке мне посчастливилось удрать. Этот ваш седьмой Архонт просто зверь какой-то. Громил всё направо и налево.

Ями вскочила с камня и блаженно потянулась, словно недавно проснулась. Крохотное тело изящно выгнулось, выгодно показывая самые важные части девичьего тела. Стоило признать, чертовка была весьма красива.

– Чего явилась? – спросил Тайхарт.

– Ох! Что за тон?! Не так говорят с теми, кто недавно помог!

– Твоя помощь не пошла на пользу. Мне всё равно пришлось сразиться с седьмым Архонтом.

– О?! Да ладно?! – искренне удивилась демоница. – И ты даже выжил?! Поразительно…

– Ями, я не хочу с тобой болтать. Говори, что тебе нужно!

– Да просто в гости прилетела. Не думала, что ты будешь таким букой! Особенно после всего того, что между нами было!

Ями озорно хихикнула и провела пальчиками по чёрным губам. Тайхарт почувствовал подкатившую тошноту. Демоница тут же весело расхохоталась, она была довольна произведённым эффектом.

– «Между нами было»? – непонимающе спросила Асэми.

– В обмен на помощь Ями попросила поцелуй, – пояснил Тайхарт, сверля демоницу убивающим взглядом.

– Ах, вот оно что…

Волосы Асэми мгновенно побелели. Она выпустила Лунную магию и заключила демоницу в сжимающийся кокон. Тело Ями начало дымиться и превращаться в пепел. Сквозь раны на треснувшей коже полился холодный призрачный свет.

Асэми не собиралась делить своего «Повелителя» с кем-то ещё.

Послышался крик, он был полон боли. Тело демоницы не просто разрушалось, это доставляло ей сильнейшие мучения. После таких пыток мог повредиться не только сосуд, но и содержащийся в нём дух.

Тайхарт секунду подождал, а затем положил руку на плечо Асэми и произнёс:

– С неё довольно.

– Нет, Повелитель! Она должна страдать! Поцелуй, придумала же! Пусть знает, как класть глаз на чужое!

– «Чужое»? – не понял ученицу Тайхарт.

– Ой! Я не в этом смысле… Ну… Того…

Асэми вдруг сильно покраснела и развеяла чары. Её волосам моментально вернулся рыжий цвет. Ушастая воительница отвернулась и сделала вид, что ничего не произошло. Однако ревность всё ещё бурлила у неё внутри, об этом говорил яростно метающийся из стороны в сторону хвост.

– Боги, что это было?! – взмолилась Ями, наспех залечивая раны.

– Это Лунная магия, – пояснил Тайхарт. – Она отлично работает против природных стихий. Тьма и Свет тоже уязвимы к ней. Поэтому твоему демоническому телу пришлось несладко.

– Да вы оба больные на голову! Один пытался придушить при первой встрече, а вторая чуть зад не обуглила!

– Мы просто не любим демонов. Говори, что хотела.

Ями стряхнула пепел со своих плеч и обиженно осмотрела прожжённое платье. Шипастый хвост демоницы метался так яростно, что острый шип на его конце оставлял на ближайших скалах глубокие борозды.

– Белый орден перешёл в атаку, – наконец соизволила заговорить Ями.

– А?

– Фанатики стали лезть даже туда, куда раньше боялись нос сунуть. От их рук пало ещё несколько демонов. Нужно как можно скорее сломать барьер в их измерение и уничтожить само гнездо!

– Сочувствую вам, – хмыкнул Тайхарт. – Но мне нет особого дела до демонического рода. Если вы и Белый орден перегрызёте друг другу глотки, то так будет даже лучше. Мне меньше махать мечом придётся.

– О! Ты просто не понимаешь! Адепты ордена взъелись не только на демонов. Они подговаривают аристократов и королей по всем островам архипелага. Вскоре на твою маленькую империю обрушится мощь всех армий этого мира.

Тайхарт внимательнее всмотрелся в лицо демоницы. Похоже, она не лгала. Если дело обстояло именно так, то вскоре сражение за Тюремный остров может показаться лёгкой прогулкой.

– Да-да, ты понял! – безумно захохотала Ями, наслаждаясь выражением лица Тайхарта.

– Что понял?

– Твоих сил не хватит, чтобы воевать сразу со всем миром. Даже ушастая девчонка не сможет помочь. Тебя и твою армию мертвецов просто завалят трупами людей, а боевые флота артиллерией сравняют Чернобог с землёй.

– И что ты предлагаешь?

– Пока не случилось непоправимое, нужно уничтожить Белый орден. Без заговорщиков воинственные настроения утихнут сами собой.

– У меня нет сил, чтобы пробить барьер между измерениями…

– Мне всё равно. Придумай что-нибудь. В пророчестве говорится, что именно ты откроешь дверь к дому Белого ордена. И время на исходе. Скоро может стать слишком поздно не только для демонов, но и для тебя самого.

Ями гневно топнула ножкой и растворилась в воздухе. Но ещё несколько мгновений из пустоты лился её тихий голосок:

– Тик-так, тик-так, тик-так…

Тайхарт махнул рукой, выпуская магическую волну. Так он хотел развеять остатки ауры демоницы. Это помогло избавиться от «запаха», но настроение осталось паршивым.

– Повелитель, она не врала? – спросила Асэми, подойдя ближе.

– Уверен, что демоница сказала правду.

– Значит, близится большая война между нашей империей и прочими королевствами?

– Да, если не остановим фанатиков Белого ордена. Ох, боги! Сколько же проблем от этих чёртовых культистов. Они раздражают меня даже больше, чем седьмой Архонт. Нужно придумать, как сломать барьер между измерениями. Но для начала наведаем настоящую матушку Ини…

Высоко в небе появилась огромная тень. Могучий чёрный дракон грузно приземлился на землю, подняв облака пыли. В этот раз летающий ящер не пытался быть тихим, будто выставляя свою силу напоказ.

Дракон явно красовался перед Асэми, которую любил как родную сестру.

– Зубастик! Как ты сильно вырос! Наверное, все бока отлежал у магических обелисков! Лентяй крылатый!

Асэми бросилась к дракону и обняла его за мощную шею. Ящер ответил взаимностью и аккуратно толкнул «сестричку» носом. По округе разлетелся довольный рык, так похожий на громкое мурлыканье.

Тайхарт и Асэми уселись на спину могучего зверя. Дракон оттолкнулся от земли и унёсся в небеса.

Центральный остров остался далеко позади, а впереди раскинулось воздушное море. Всюду вокруг было бесконечное раздолье. Где-то снизу резвились стайки парящих рыб, а справа виднелся огромный Парусный кит, плывущий по своим делам.

Не верилось, что этот спокойный мир может быть полностью разрушен.

Вскоре вдалеке показались туманные очертания Храмового острова, берег быстро приближался. Дракон захлопал крыльями и набрал высоту, под его брюхом стали мелькать зелёные холмы, реки и деревни.

Зубастик приземлился на площадке перед храмом. Тайхарт и Асэми спрыгнули на землю. Ящер тут же покосился жёлтым глазом на хозяина, словно безмолвно спрашивая о чём-то.

– Ладно, иди и поиграй с ними, – разрешил Тайхарт. – Только будь аккуратнее!

Дракон утробно рыкнул и поскакал в сторону маленьких домиков. Из дверей и окон уже выглядывали любопытные ушастые головы зверолюдов. Бывшие рабы, которых приютила жрица, были в восторге от дружелюбного дракона. А тот наслаждался их вниманием.

Ворота храма открылись, из них вышла матушка Ини.

– Давно не виделись, – с улыбкой произнесла она.

Учитывая недавние события, это приветствие прозвучало как небольшая шутка. Жрица пыталась разрядить обстановку перед тем, как сообщить дурные новости.

– Хотите отдохнуть после дороги?

– Нет, мы уже позволили себе расслабиться в одном из трактиров центрального острова.

– Понимаю, тогда перейду сразу к сути.

Матушка Ини поманила гостей за собой и пошла по узкой тропинке, ведущей между огородами с овощами.

– Вы уже слышали про Белый орден? – спросила жрица, когда они удалились от чужих ушей и глаз.

– Да, одна… демоническая знакомая всё рассказала. Фанатики плетут интриги и подговаривают королевства развязать войну против моей империи. Рано или поздно флота окружат Тюремный остров.

– Верно, но это случится не сегодня и не завтра. Сейчас есть другая проблема. Адепты ордена уговаривают местного короля захватить храм. Они уверены, что я покровительствую сыну Тьмы.

И это было правдой. Матушка Ини шла вразрез воле остальной церкви Первой, помогая Тайхарту и Асэми. Одного этого было достаточно, чтобы объявить жрицу еретичкой. Никто из священнослужителей не мог даже подумать, что «пророчащая колдунья» на самом деле является осколком Богини, создавшей всё сущее.

– Захватить храм? И что это им может дать?

– Многие аристократы давно хотят от меня избавиться. Я приютила у себя множество рабов. Это расшатывает власть дворян. «Уж если благородные дома не могут справиться с какой-то жрицей, то не стоит их бояться» – так начинают думать люди в городах.

– Уверен, что раньше вас защищал не только авторитет. Территорию храма оберегает могучая магия Света. Ещё недавно даже я был бессилен против неё. К тому же Архонт Иори не позволит напасть на осколок своей матери.

– Мои силы тают слишком быстро, – вздохнула матушка Ини и устало покачала головой.

– М?

– Магия Света покидает меня, я превращаюсь в обычную старую женщину. Мои силы больше не в состоянии защищать храм. А Иори не станет вмешиваться в дела людей, пока они не грозят самому миру. Вот и выходит, что положиться я могу только на тебя, сын Тьмы. Как иронично, не правда ли?

Тайхарт внимательно посмотрел на жрицу. Её грустный взгляд говорил о том, что она не шутит. Храму и усадьбе вокруг грозило уничтожение, а спасённые зверолюды могли снова попасть в рабство.

– Я могу забрать вас на Тюремный остров, – предложил Тайхарт.

– Покинуть храм?! – ужаснулась Ини. – Нет! Это место мне слишком дорого. К тому же оно нужно нам для победы над Тэнашай. Именно на холме близь отсюда решится судьба мира!

– Вот как? Тогда что вы хотите от меня? Зачем позвали?

– Я хочу, чтобы твоя армия мертвецов захватила Храмовый остров.

Сказав это, матушка Ини остановилась и посмотрела на Тайхарта с полной серьёзностью во взгляде. Солнце пробивалось сквозь густую крону могучего дуба, золотые лучи падали на лицо жрицы, придавая ему загадочности.

Тайхарт подумал, что ему послышалось, а потому переспросил:

– Вы хотите, чтобы я атаковал Королевство Бескрайних Холмов и подмял его под себя? Из ваших уст такое предложение звучит странно.

– Разве? Ты в любом случае планируешь захватить власть на всём архипелаге, а я не собираюсь этому мешать. Так почему не начать с Храмового острова? Ещё во время битвы за Чернобог Королевство Бескрайних Холмов послало против тебя флотилию парящих кораблей. По сути, они сами объявили войну…

– Хм, понимаю ход ваших мыслей. Если я нападу сейчас, то метрополия не станет вмешиваться, ведь это просто стычка двух её вассалов. Если налог будет исправно платиться, то Империи Зелёного Дракона всё равно, кто держит в руках бразды правления окраинных островов…

– И это тоже. Но для меня главное – уберечь храм от разорения.

– А я получу власть над богатым островом и проучу фанатиков Белого ордена. К тому же можно будет вычеркнуть из списка ещё одного врага. Это поможет в будущей войне против остальных королевств.

– Как видишь, сплошная выгода, – заметила матушка Ини и грустно улыбнулась.

– Если только сражение за Храмовый остров не спровоцирует остальных напасть на меня раньше срока…

– Они не смогут. Чтобы подготовить и собрать армию людей – нужно много времени и средств. Королевства пока не готовы к полномасштабной войне, а потому они не станут открыто проявлять агрессию.

Тайхарту показалось, что последние слова произнесла не жрица, а его советник Садэо. Уж очень манера речи была похожей. Бывший военный смотрел на мир под другим углом, замечая то, что упускал сам Чёрный Палач.

– Тогда решено! – кивнул Тайхарт. – Приберу к рукам ещё один островок! Чем богаты местные земли? Лошадьми, шерстью, мясом и хлебом? Отличное будет приобретение для расширения моей маленькой империи.

Тайхарт развернулся и громко свистнул. Дракон тут же оставил зверолюдов в покое и подбежал к хозяину.

– Летим домой! – приказал Тайхарт, когда он и Асэми уселись на широкой спине могучего зверя.

– Постой! – попросила матушка Ини.

Она извлекла из-под одеяния огромную книгу. На обложке красовался странный череп, который не походил на человеческий. В пустых глазницах были инкрустированы драгоценные камни, а на переплёте светились странные символы. От фолианта исходила тяжёлая и тёмная аура.

– Что это? – спросил Тайхарт, принимая книгу.

– Это подарок для твоего слуги-некроманта. На страницах гримуара он найдёт множество полезных заклинаний и способов оживления мертвецов. Пусть уделит особое внимание разделу с призывом древних существ.

Тайхарт удивлённо приподнял бровь и открыл проклятую книгу на одной из страниц. Тут же по округе распространился странный шепот, словно мертвецы вдруг решили проснуться посреди священной земли.

Тайхарт прочитал несколько слов и изумлённо заметил:

– Это же древний язык некромантов. Я думал, что такие тексты можно встретить только в Верхних мирах. Но даже там за обладание подобными рукописями грозит обезглавливание.

– Личу должно понравиться…

– О, да! Ещё в начале своего пути на Тюремном острове я передал некроманту толику знаний, похожих на заклинания проклятой книги. Тогда это помогло Личу создать первых берсерков. Если он прочитает весь текст…

Тайхарт вдруг осёкся и внимательно посмотрел на матушку Ини, словно заподозрив что-то недоброе. Однако вслух эти мысли озвучены не были. Уж слишком неприятными оказались выводы, сделанные на основе странного подарка.

Жрица поймала этот взгляд и кивнула. Она подтвердила невысказанную догадку.

Тайхарт сильно нахмурился и мельком взглянул на Асэми. Та вопросительно вскинула брови, но не получила ответ на свой немой вопрос, а потому спросила вслух:

– Повелитель? Что-то случилось?

– Нет-нет, всё в порядке. Ладно! Пора возвращаться домой и готовить армию мертвецов к захвату Королевства Бескрайних Холмов. Надеюсь, Лич успел пополнить ряды гаргулий.

Тайхарт наклонился и хлопнул ладонью по спине дракона. Могучий ящер высоко подпрыгнул и яростно замахал крыльями. Храм внизу быстро скрылся из вида в лёгкой дымке тумана.

– Повелитель, что вы скрываете? – спросила Асэми, перекрикивая порывы ветра.

– О чём ты?

– Эта книга и переглядывания с матушкой Ини. Что такого страшного могут скрывать пожелтевшие страницы? Неужели там есть что-то про меня или Тэнашай? Расскажите, я всё пойму!

– Не могу! – отрезал Тайхарт.

– Получается… вы мне не доверяете?! – обиделась Асэми, в её янтарных глазах появилась печаль.

– Не неси чепухи! – излишне рассерженно отмахнулся Тайхарт. Он редко позволял себе так обращаться с Асэми. И это только подтверждало слова о недоверии и скрытых мотивах.

Тайхарт понял, что ляпнул грубость. Он тяжело вздохнул и постарался исправиться:

– Дело не в тебе, Огонёк! Эта книга содержит такие заклинания, что даже у меня кровь стынет в жилах. Знай лишь одно – если кто-то попытается навредить тебе с помощью проклятого гримуара, то он поплатиться за это жизнью. Даже если ценою мести будет гибель всех миров! Ты мне веришь?!

– Верю, – шепнула Асэми и крепко обняла Тайхарта.

Полёт продолжился в полном молчании. Однако учитель и ученица были уверены, что ради друг друга пожертвуют всем на свете. Даже собственными жизнями. Спутники в вечности не могли существовать поодиночке.

Глава 7. Белые крылья

Дракон грузно приземлился возле цитадели некроманта, стоящей на выжженном холме Тюремного острова. Пирамида Лича была уже полностью восстановлена: дыру в крыше заделали, обелиски вокруг снова качали магию.

Лич почувствовал приближение хозяина и лично вышел его встретить.

– Владыка, вы вернулись! – радовался некромант, он походил на огромный скелет с неестественно вытянутыми пальцами рук.

– Да! Как видишь, путешествие в гости к седьмому Архонту прошло удачно. Я не только выжил, но даже смог вернуть своё рыжеволосое сокровище. Но не сказать, что прогулка получилась лёгкой и приятной…

Тайхарт спрыгнул с дракона и указал рукой себе за спину. Асэми тут же спустилась на землю и подошла ближе к некроманту. На лице ушастой воительницы была искренняя улыбка, а янтарные глаза светились радостью.

– Здравствуйте, дядя Лич! – приветствовала Асэми, виляя пушистым хвостом.

– Молодая госпожа, вы снова здоровы! Как же я рад этому, вы даже не представляете! Столько дней вы провели в постели, а после подверглись похищению. Я не находил себе места всё это время!

Лич прижал длинные пальцы к костлявой груди. Зелёный огонь в пустых глазницах яростно пылал, выдавая искренность эмоций. Некромант с радостью разрыдался бы, но не мог этого сделать.

– Оставим пустые разговоры на потом, – властно попросил Тайхарт.

– Конечно, Владыка! Вы заглянули ко мне в цитадель с каким-то делом?

– Да! Намечается война за Храмовый остров. Как много гаргулий ты успел создать? Возможно, нам потребуется быстро перебросить армию через воздушное море.

– О! Я не сидел без дела. Сейчас под моим контролем уже несколько сотен летающих гаргулий. К сожалению, лишь десятая часть из них сможет поднять в воздух берсерка. Остальные способны нести в лапах только простого скелета или гончую.

Тайхарт задумчиво кивнул и медленно произнёс:

– Ясно, чтобы перебросить армию нежити на Храмовый остров, нам понадобится некоторое время. Придётся подключить к операции парящие корабли и даже дракона. Мрак уже вернулся домой?

Поток сильного ветра колыхнул волосы присутствующих. Из ниоткуда появился беловолосый мужчина, на его лице играла привычная ухмылка.

– Я уже здесь, звал? – спросил Мрак.

– Опять ты за своё, – буркнул Тайхарт. – Я ведь просил тебя не появляться внезапно. Впрочем, горбатого только могила исправит. Однажды мне твои шутки станут поперёк горла, и тогда Лич сделает из тебя ещё одного скелета…

Некромант согласно закивал. Он уже оценивал Мрака взглядом, словно прикидывая размер его тела. В вопросах «некротизации» Лич всегда был крайне серьёзен. Вот и теперь он мысленно уже нацепил бирку на ногу нерадивого разведчика.

Мрак немного нервно рассмеялся, а затем обратился к Тайхарту:

– Всё, я понял-понял! Так что ты хотел мне сказать?

– Намечается война. Сообщи об этом Садэо и Лаппи. В боях будет участвовать только армия мертвецов, а люди пусть остаются дома. Не стоит оставлять Тюремный остров полностью без защиты.

– Ого! Новая заварушка? Мне казалось, ты хотел дать нам передышку…

– Так и было, но ситуация изменилась. Отправляйся с донесением, пусть в порту Чернобога подготовят все свободные корабли.

Мрак кивнул и растворился в воздухе. Беловолосый разведчик умчался в сторону столицы.

Тайхарт снова обернулся к Личу и проговорил:

– Собирай мертвяков на берегу и сразу же отправляй их в Королевство Бескрайних Холмов. Пусть захватывают городки и деревни. Армия должна в первую очередь занять западную часть острова и обеспечить безопасность храму матушки Ини.

– Конечно, Владыка. Но мне придётся лично явиться на Храмовый остров, чтобы поддерживать полный контроль над армией мертвецов. Чем ближе я к своим марионеткам, тем проще ими управлять.

– Для тебя опасно покидать цитадель…

– Но другого пути нет, Владыка. Со временем мои силы возрастут, тогда я смогу контролировать нежить по всему архипелагу.

– Понимаю, полетишь с нами на драконе. И ещё одно…

Тайхарт извлёк из сумки чёрную книгу и протянул её слуге. По округе разошлись волны магии, которые странным образом резонировали с обелисками.

Лич уставился на огромный фолиант, а затем ахнул:

– Это же гримуар древних некромантов!

– О! Ты смог распознать книгу только по одному виду?

– Владыка, я прочитал все возможные свитки и записи о чёрной магии. Этот гримуар упоминается в них всего несколько раз, но его нельзя спутать с чем-то другим. Откуда у вас книга проклятых? Я думал, что в нашем мире не существует её копий…

– Это подарок от матушки Ини, жрицы Храмового острова.

– Той самой?!

Казалось, Лич был сильно впечатлён. Он принял книгу и тут же открыл её на первой странице. Пустые глазницы белого черепа всматривались в слова, нижняя челюсть опускалась всё ниже и ниже.

– Можешь прочесть? – спросил Тайхарт.

– Да, Владыка! Вы передали мне достаточно знаний для этого. Ох, с гримуаром я смогу такое… такое!!!

– Только не забывай о главной задаче!

– Конечно, Владыка! Армия нежити уже выдвинулась к берегу. Скоро первые гаргульи отправятся в воздух.

****

Тайхарт стоял на берегу Храмового острова и смотрел на прибытие своей армии. Гаргульи с небольшой высоты сбрасывали живых мертвецов на землю, а затем снова отправлялись в полёт за следующей партией груза.

– Треть войск переброшена, – заявил Лич, указывая на ряды берсерков и скелетов.

Тайхарт закивал и ответил:

– Отлично! Мрак доложил мне, что вражеские лазутчики уже заметили наши передвижения. В столице по тревоге подняты гвардейцы и простые солдаты. Вскоре армия Королевства Бескрайних Холмов выдвинется нам на встречу. Основной бой завяжется ближе к центру острова.

– Владыка, против нашей нежити им не выстоять. Всё повторится как при битве за Тюремный остров. Войска королевства будут разгромлены, а остатки соберутся под защитой городских стен.

– Об этом пока рано думать. Возможно, у местного короля есть козырь в рукаве. К тому же не стоит забывать про боевые корабли. Но я уже отправил дракона следить за воздушным морем. В этот раз Зубастик справится без Асэми…

Тайхарт ещё раз осмотрел свою армию. Берсерки сжимали огромные топоры и рычали от нетерпения. Скелеты проверяли свои луки и осматривали колчаны со стрелами. Гончие скулили от накопившейся ярости и рыли когтистыми лапами землю.

Армия нежити ужасала, она могла обратить простых людей в бегство одним своим видом.

– Садэо, – позвал Тайхарт.

Военный советник приблизился и участливо спросил:

– Да, господин?

– Командуй войсками, я доверяю твоему тактическому таланту. Но постарайся снизить потери мирного населения до минимума. Люди – ценный ресурс. Они нам ещё понадобятся.

– Будет исполнено.

Садэо поклонился и направился в сторону отрядов нежити. Вскоре послышались громкие приказы. Берсерки, скелеты и гончие пришли в движение. От топота множества ног задрожала даже земля.

– Начало положено, – хмыкнул Тайхарт и тут же зло улыбнулся.

****

Армия мертвецов почти не встречала сопротивления на своём пути. Деревни и мелкие города сдавались без боя. Всего за день нежить прошла маршем треть острова и взяла под контроль западный берег Храмового острова.

Как и предсказывал Лич, крупные портовые города на западе не стали сражаться. Их войска засели под защитными куполами и предпочли находиться в осаде. В целом, это было неплохим тактическим решением. Так королевство сохраняло своих солдат и оттягивало на себя часть армии Тайхарта.

Вот только с каждым часом на берег прибывали всё новые мертвяки. Гаргульи без сна и отдыха таскали берсерков и скелетов с Тюремного острова, с лихвой восполняя и без того малые потери армии нежити.

К середине второго дня вторжения войска мёртвых прошли через святые земли жрицы. Храм матушки Ини перешёл под власть Тайхарта. Теперь собору и обитающим в усадьбе зверолюдам больше ничего не угрожало.

Оставив у храма небольшой гарнизон, армия нежити двинулась дальше. Судя по донесениям разведчиков, войска Королевства Бескрайних Холмов уже вышли на марш. Вскоре должно было состояться решающее сражение.

Матушка Ини предоставила территорию храма для организации временного лагеря. Садэо и его помощники расположились в отдельном доме. Оттуда они управляли передвижениями отрядов, принимали донесения и посылали приказы. Мёртвые птахи без остановки прилетали к храму и улетали от него, неся на своих костлявых лапках крохотные письма.

Лич приказал своей нежити подчиняться Садэо, а сам расположился в дальнем от храма домике. Там влияние магии Света меньше всего давило на некроманта. Впрочем, он мало обращал внимания на неудобства, всё его внимание было посвящено проклятой книге.

– Ох! – в очередной раз тяжело вздохнула матушка Ини, наблюдая за стоящими у ворот скелетами.

– Что такое? – поинтересовался Тайхарт.

– Никак не могу привыкнуть к мертвецам на святой земле. Это настоящая дикость. Будто вижу дурной сон.

– Вы сами этого хотели, разве нет? К тому же скелетам тоже приходится несладко, магия этого места постепенно выжигает их изнутри.

– Всё верно! Это я попросила захватить остров. Но на душе неспокойно. К тому же близится время главного действия, от которого будет зависеть судьба всего мира.

– Вы о пробуждении Тэнашай говорите?

– Именно…

Матушка Ини посмотрела на небо, словно там появились невидимые для остальных часы. Тайхарт тоже задрал голову, но увидел только плывущие облака и редких гаргулий. Крылатые твари отыгрывали роль дозорных, следя за окружением и сообщая о чужих лазутчиках.

– Рано ещё об этом думать, – заявил Тайхарт. – Для начала нужно покончить с Королевством Бескрайних Холмов.

– Ты боишься их армии?

– Боюсь? Нет! Войска королевства не так сильны, а парящих кораблей у них осталось мало. Меня беспокоит отсутствие реакции Белого ордена. Стоит признать, что фанатики обладают немалой силой. Это может стать проблемой…

– Такое не исключено. Эх, мир встал с ног на голову. Никогда раньше не думала, что буду на стороне Тьмы в этом конфликте…

Матушка Ини грустно улыбнулась и покачала головой.

В этот момент на тропе впереди показался человек. Это был Садэо. Видимо, случилось что-то необычное, раз он пришёл доложить об этом лично.

– Господин…

– Что такое? – спросил Тайхарт и махнул рукой. – Говори свободно. Матушка Ини наш союзник, я ей доверяю.

– Господин, армия врага уже добралась до Срединных холмов. Скоро начнётся генеральное сражение.