Текст книги "Наследие Маозари 13 (СИ)"

Автор книги: Евгений Панежин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14

Не теряя драгоценного времени, мы тут же погрузились в другой антиграв, который своими размерами и обтекаемыми формами напоминал вагон скоростного поезда, и направились сначала к прибрежному городу, а оттуда через долину ко входу в подземелье. Сама долина за это время не сильно изменилась, лишь кое-где появились новые постройки, а вот вход в подземелье претерпел значительные изменения… Его расширили и обустроили, а рядом возвели внушительное здание с просторной посадочной площадкой на крыше, куда и приземлился наш летательный аппарат.

Здесь, если так можно выразиться, заканчивалась территория технологической цивилизации, и дальше нам предстояло вернуться обратно в средневековье. Наши гости облачились в мантии с глубокими капюшонами, скрывающими их лица, и мы продолжили путешествие пешком.

Выйдя из трубы, проложенной через территорию хватов, мы сели в карету и в сопровождении отряда бойцов, которые расчищали нам путь, направились к выходу из подземелья. Когда мы добрались до башни Сидэро, я поручил своим людям проводить гостей в приготовленные для них роскошные апартаменты, а сам поспешил к родным, по которым успел соскучиться за время своего долгого отсутствия.

* * *

Вечером того же дня мы с матерью расположились в её просторных покоях и, обменявшись последними новостями, с умилением наблюдали за непосредственной игрой моих маленьких сестрёнок и братика. Их звонкий смех и беззаботные голоса наполняли комнату атмосферой тепла и уюта, столь редкой в моей нынешней жизни, особенно в последнее время.

– Всё-таки это как-то неправильно… И чрезвычайно опасно, – после продолжительной паузы негромко произнесла мать, прерывая мои размышления.

– Эм-м… Прости, ты о чём? – непонимающе повернулся я к ней.

– О твоём самопровозглашении императором! – всплеснула она руками, не скрывая волнения. – Это же!.. Это очень опасно!

– Тс-с… Тише, – я предостерегающе приложил палец к губам. – Мама, вообще-то это сверхсекретная информация, и если она достигнет недружественных ушей, последствия будут катастрофическими, – я укоризненно посмотрел на неё, подчеркивая серьезность ситуации.

– Хорошо-хорошо, – перешла она на еле слышный шёпот. – Но меня не покидает страх перед тем, как завтра на эти известия отреагирует император Макс Арон. Ведь, по слухам, он бывает очень вспыльчив… Причём буквально.

– Ай… Не волнуйся ты так, – отмахнулся я, пытаясь её успокоить. – За время моего знакомства с Максом Ароном я успел понять, что при всей его импульсивности, он остается прагматичным стратегом. Он обязательно сначала выслушает все аргументы, тщательно взвесит все варианты, а уже потом будет принимать решение. И даже если император сочтет необходимым объявить нам войну, то сделает это лишь после того, как покинет наше герцогство… Точнее, территорию империи Сидэро, – тяжело вздохнул я, осознавая, что мои слова звучат не слишком убедительно.

– Всё равно у меня душа не на месте, – покачала головой мать. – Я беспокоюсь за тебя и за детей, – она кивнула в сторону моих беззаботно играющих сестрёнок и братика. – Может быть, нам следует временно перебраться на материк Кути? Твоя бабушка распорядилась возвести там великолепный дворец-крепость специально для правящего рода. Думаю, там будет гораздо безопаснее.

Немного поразмыслив над этим предложением, я ответил:

– Да, ты права… И дело даже не в возможном неблагоприятном исходе завтрашних переговоров… Нас в скором времени ожидает масштабная война с ящерами, и к этому моменту необходимо, чтобы не только наша семья, но и семьи всех моих ближайших соратников и высших офицеров были надежно укрыты на материке Кути.

– А как же простые люди⁈ – в её голосе зазвучало искреннее возмущение. – Как же жёны и дети наших солдат, которые рискуют жизнью ради нашего государства⁈

– К сожалению, в данный момент массовая эвакуация невозможна, – я отвёл взгляд, чувствуя тяжесть этого решения. – По крайней мере, сейчас… Масштабное переселение имперцев на континент Кути, которое мы осуществили за последние годы, уже вызвало подозрения и нежелательное внимание со стороны аронской аристократии и, соответственно, у ящеров. А если мы начнём вывозить большую часть населения герцогства, то раскроем себя окончательно.

– Но это… это несправедливо! – в её глазах читалось искреннее негодование.

– Согласен, – кивнул я. – Но другого выхода у нас нет… Если мы не можем сейчас перевести на материк Кути всех женщин и детей, то должны хотя бы обеспечить безопасность семей тех, кто принимает ключевые решения. Потому как во время подготовки и в разгар военных действий моим командирам необходимо сохранять полную концентрацию – любое отвлечение на переживания о судьбе близких может очень сильно повлиять на исход всей войны.

– Да, ты прав, – тяжело вздохнула София. – Когда же уже всё это закончится?.. Когда же мы сможем наконец-то жить в безопасности.

– Надеюсь, что скоро, – взяв её за руку, ободряюще улыбнулся я. – В общем, завтра с утра ты вместе с детьми отправишься в город Кути. Обсуди там с бабушкой вопрос размещения – пусть она организует достойное жилье на материке для тех наших офицеров, у кого его там пока нет. После этого свяжитесь с Люком и спланируйте весь процесс переселения… Ибо мне, – устало вздохнул я, – сейчас будет совершенно не до этого – я буду занят другими неотложными делами.

– Ох, сынок, – мать посмотрела на меня с нежностью и тревогой, легонько поглаживая мою руку, – не слишком ли ты много на себя взвалил?

– Ну а что ж поделать, – пожал я плечами с улыбкой, – кто-то же должен позаботиться о судьбе человечества… Почему бы не я.

– Да уж, – тяжело вздохнула София и отрешённым взглядом уставилась на играющих детей.

Через несколько минут молчанья, она посмотрела на меня и с натянутой улыбкой воскликнула:

– Ну ладно – не будем о грустном!.. Мы итак очень редко встречаемся, так что давай поговорим на какие-нибудь более позитивные темы… Тебе, наверное, уже не терпится вернуться в столичную академию, к своей ненаглядной одногруппнице?

– Ну да, есть такое, – улыбнулся я. – Кстати, по поводу жениха этой девушки, – почесал я затылок, размышляя, как бы преподнести эти новости таким образом, чтобы я в этой истории не выглядел полным идиотом.

Я рассказал матери всё как есть: про истинную личность моей возлюбленной и про то, что её якобы жених, оказывается, это я.

Отсмеявшись, мать, качая головой, изумлённо протянула:

– Да-а, бывают же в жизни столь невероятные совпадения. – Взглянув на меня с лукавой улыбкой, она поинтересовалась: – И теперь тебе, наверное, очень хочется поскорее встретиться с Таисой, чтобы открыть ей глаза на всю эту щекотливую ситуацию?

– Ага, – улыбнулся я. – Только вот, – тяжело вздохнул я, – как всегда у меня есть очень важные дела, которые никак не отложить на потом.

– Не переживай, сын, – с лёгкой улыбкой произнесла София, ободряюще сжимая мою ладонь. – Я уверена, что у вас с Таисой всё непременно сложится наилучшим образом… Просто потерпи немного – осталось совсем чуть-чуть. После переговоров с императором отложи все прочие дела и сразу же отправляйся к своей возлюбленной. Я считаю, что ты, как никто другой, заслуживаешь возможности немного отдохнуть и провести время с любимой.

– Хорошо, мам, так и сделаю, – улыбнулся я.

Несмотря на всю опасность и важность завтрашних переговоров, засыпал я со счастливой улыбкой на лице, будучи в полной уверенности, что на днях увижусь с Таисой. Мы с ней поговорим, я ей всё объясню, а дальше, как в сказке: и жили они долго и счастливо.

* * *

Ближе к полудню следующего дня я, Наир Зорт, Гок Райдан, Хотор Агус, Марк Ракий и Ёся расположились в зале совещаний башни Сидэро и принялись ждать его величество Макса Арона. В принципе всё уже было обговорено, но мы на всякий случай собрались за час до прибытия императора, чтобы ещё раз пройтись по плану переговоров.

С виду все были собраны и в прекрасном настроении, но напряжение присутствующих чувствовалось даже без эмпатии.

Лично в моей голове постоянно возникали панические мыслишки… Что если Макс Арон, услышав мои откровения, потеряет самообладание и с яростным криком «Щас спалю всех к херам!» развяжет магический армагеддон прямо здесь, в зале совещаний? С моими прокаченными воинскими и магическими характеристиками я-то, возможно, ещё успею спастись – хотя бы выбежать из помещения. Но вот остальные?.. Даже высокоранговые маги, присутствующие здесь, находясь на столь близком расстоянии, вряд ли смогут долго противостоять неистовой огненной мощи аронского императора.

Я старательно отгонял от себя эти мрачные мысли с помощью разумных доводов: ведь я вполне хорошо знаю Макса Арона… Он довольно долгий срок мудро правил целой империей, проводя её через многочисленные кризисы и трудности. Так что после этих шокирующих известий он наверняка сумеет взять себя в руки, а дальше мы перейдём к конструктивному диалогу, и я объясню ему всю сложившуюся ситуацию, со всеми её нюансами и перспективами.

Глубоко погрузившись в свои мысли, я почти вздрогнул, когда в дверь постучали, и секретарь почтительно доложил, что Его Императорское Величество Макс Арон прибыл со своей свитой и уже подъезжает к башни. Я отправился в холл, чтобы лично встретить императора.

Когда Макс Арон зашёл в помещение, я с официальным поклоном поприветствовал его, при этом обращаясь на «вы», так как мы были здесь не одни.

– Ну… Здравствуй, Леонид. Наконец-то мы встретились, – добавил он с многозначительным взглядом.

– Да, я тоже очень рад нашей встрече, – натянуто улыбнулся я, всё-таки немного нервничая. – Прошу следовать за мной, Ваше Величество… В зал совещаний. Там уже подготовлено всё необходимое для нашего разговора.

Отряд личных телохранителей императора, состоящий из элитных гвардейцев, вооружённых калитовым оружием, и невзрачных на вид, но смертельно опасных сотрудников имперской Службы Безопасности, каждый из которых в бою стоил десяти опытных воинов, по его приказу остался ждать в гостиной… Макс Арон явно демонстрировал мне своё доверие, следуя за мной без охраны. Хотя он и сам по себе являлся очень опасным оружием.

Мы в молчании подошли к дверям зала совещаний и я пропустил его вперёд в знак почтения. Зайдя в помещение, император замер на пороге, увидев незнакомых людей.

– И что это значит? – резко повернувшись ко мне, спросил он, сверля меня подозрительным взглядом, а на кистях его рук внезапно заплясали яркие языки пламени.

– Ваше Величество, прошу вас сохранять спокойствие, – мягко сказал я, жестом приглашая его пройти дальше. – Сейчас я всё объясню, и вы поймёте, почему эта встреча организована именно таким образом и кто все эти люди.

Император помедлил несколько мгновений, его проницательный взгляд буравил меня, словно пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли. Наконец, он неохотно сделал несколько шагов вперёд, но всё его существо оставалось напряжённым. Пламя на его руках не исчезло, хотя яркость немного уменьшилась.

– Позвольте представить вам моих союзников и соратников, – начал я, сохраняя официальный тон. – Это Ёся, мой технический директор, тот самый специалист по технологиям древних цивилизаций, о котором я упоминал ранее.

Ёся поклонился, выражая почтение, но в его глазах светилась уверенность человека, знающего себе цену.

– Именно благодаря ему и работе его отдела мы смогли достичь технологического прогресса за такой короткий срок, – добавил я.

У меня были переживания, что император при знакомстве с Ёсей подумает, что я его зачем-то обманываю, мол, и этот щегол тот самый крутой спец⁈ Но он лишь смерил Ёсю оценивающим взглядом и слегка кивнул, словно принимая мои слова за чистую монету.

– А теперь, Ваше Величество, должен сообщить вам новость, которая может показаться невероятной, – продолжил я. – Несколько лет назад, исследуя подземелье, мы обнаружили выход в огромную долину, где не было ни тварей, ни даже каких-либо магических существ и растений. А эта долина, в свою очередь, привела нас к огромнейшему водоёму, который называется море.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией императора. Его брови поползли вверх от удивления – видимо, здесь и сейчас он совершенно не ожидал услышать подобного.

– Переправившись через пролив, мы ступили на землю другого материка – обширного участка суши, отделённого от наших земель водным пространством… На этом материке мы обнаружили неизвестные виды тварей и магических существ, а также поселение разумных, которые называются кути…

По мере моего рассказа, несмотря на всю его выдержку, глаза Макса Арона округлялись всё больше и больше, а вскоре он слушал меня с приоткрытым ртом. В других обстоятельствах его выражение можно было бы назвать комичным, но серьёзность момента подчёркивали языки пламени, продолжавшие танцевать на его руках – молчаливое напоминание о том, что он вмиг может превратить этот зал в бушующую доменную печь.

Тем не менее, я сохранял внешнее спокойствие и продолжал свой рассказ с доброжелательной интонацией:

– На этом континенте, на его огромном полуострове, расположено могущественное государство Вордхол, обладающее уникальной системой управления. В настоящее время Вордхолом руководят три правителя, двое из которых присутствуют здесь, – я сделал жест в сторону мужчин. – Позвольте представить вам Хотора Агуса и Марка Ракия, верховных правителей Вордхола.

Сделав короткую паузу, собираясь с духом перед следующим откровением, я добавил:

– И так вышло, что третьим соправителем Вордхола с недавних пор являюсь я.

Глава 15

Брови Макса Арона взметнулись ещё выше, хотя казалось, что это физически невозможно, а в его глазах читалась невероятная смесь изумления, недоверия и вроде бы даже проблеска уважения.

– Что⁈ Море⁈ Другой материк⁈ Вордхол⁈ – переспросил он. – И почему я узнаю об этом только сейчас?

Я быстро поднял руки в успокаивающем жесте, стараясь предотвратить возможный всплеск императорского гнева:

– Ваше Величество, прошу, не истолкуйте моё вынужденное молчание неверно. Я не рассказывал вам раньше о проходе к морю, другом континенте и Вордхоле лишь по той причине, что боялся утечки информации.

– Утечки? – переспросил император, сузив глаза в подозрении.

– Именно так, – твёрдо ответил я, выдерживая его пронизывающий взгляд. – Как и говорилось в моём письме, мы не можем исключать того, что в имперской башне нет миниатюрных прослушивающих устройств пторианцев… Разумеется, существуют и другие весомые причины, по которым я был вынужден временно скрывать от вас эту информацию, но, с вашего позволения, об этом мы поговорим позже, наедине, без свидетелей. А сейчас я поясню, почему эта информация так важна.

Император несколько мгновений изучал моё лицо, словно пытаясь прочесть в нём истину, затем медленно кивнул:

– Хорошо, мы поговорим об этом позже, – согласился он, но его взгляд ясно давал понять: этот разговор будет нелёгким, и мне придётся ответить на множество неудобных вопросов.

Я же с бесстрастным видом продолжил:

– Вордхол и его маги могут стать нашей козырной картой в борьбе с пторианцами. У них совершенно другая школа магии – их дистанционные магические удары, которые называются заклинания, могут атаковать на расстоянии до двух километров.

Император бросил оценивающий взгляд на Хотора и Марка, глядя на них теперь совсем иными глазами – как на потенциальных союзников, обладающих уникальными военными возможностями.

– Я непременно сообщил бы вам обо всём этом, Ваше Величество, – добавил я с почтительной искренностью. – Но хотел сделать это в более подходящий момент, когда мы будем полностью готовы к неизбежному конфликту с пторианцами, когда все элементы нашей стратегии будут на своих местах.

Макс Арон помолчал, обдумывая услышанное, затем решительно кивнул:

– Хорошо, допустим… Я принимаю эти объяснения. Продолжай.

– Это ещё не все новости, – сказал я, собираясь с духом. – Получив проход в долину, нам удалось обнаружить телепортационное устройство древних, маозари. Именно оно является причиной гона тварей, который происходит каждые десять лет.

Император подался вперёд:

– Ты хочешь сказать, что причина этого бедствия уже вам известна?

– Совершенно верно, – кивнул я. – Более того, мы разобрались в управлении этого устройства и временно отключили его. И сейчас только от нас зависит, когда будет гон и будет ли он вообще.

– Это… Это потрясающе!.. Это многое меняет, – радостно и ошеломлённо выдохнул Макс Арон. Он ненадолго задумался, а потом тихо добавил: – Это меняет всё…

– Именно об этом я и говорю, Ваше Величество, – с добродушной улыбкой подтвердил я. – Теперь вы можете в полной мере оценить, почему я был вынужден хранить эту информацию в строжайшей тайне. Только представьте, какие последствия могла бы иметь утечка этих сведений к пторианцам!.. Если бы ящеры узнали о нашем контроле над механизмом гона, человеческая империя Арон мгновенно потеряла бы для них всякую ценность как щит против тварей. Они могли бы попросту выяснить расположение установки и уничтожить её, тем самым навсегда прекратив гон. После этого ящеры сразу перестали бы играть в поддавки и захватили обе человеческие империи с помощью своего высокотехнологичного оружия, а всех людей, кто выживет, распихали бы по своим мелким загонам.

Я выразительно поднял вверх указательный палец, подчёркивая ключевой момент:

– Но сейчас!.. Данная информация и контроль над телепортационной установкой – это ещё один мощный козырь в нашей борьбе с пторианцами.

– М-да, это очень интересно, – глубоко вздохнул император и погрузился в думы, явно пытаясь переварить всё услышанное.

Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалось потрясение. В этот момент я подумал, что раз пока всё идёт вполне нормально, то, похоже, настало время переходить к самым рискованным новостям. Тем, услышав которые, он может не на шутку вспылить, причём в буквальном смысле слова.

Собравшись с духом, я с добродушной улыбкой произнёс:

– А теперь позвольте представить вам того самого Наира Зорта, бывшего императора империи Зорт, а ныне – герцога Зорт и моего вассала.

Лицо Макса Арона застыло. Он несколько секунд смотрел в глаза Наиру, а после медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось обвинение – мол, вот ты и попался на измене родине.

Но я, сохраняя невозмутимое выражение лица, представил ещё одного человека:

– И Гок Райдан, мой второй вассал и правитель новообразованного герцогства Райдан, которое состоит из пяти бывших свободных королевств.

После этих слов Макс Арон уставился на меня таким взглядом, словно ожидал, что сейчас я скажу, что он теперь мне никто, и если будет протестовать, то я его вмиг уничтожу. Но вместо этого я заговорил мягко и убедительно:

– Ваше Величество, прошу вас выслушать меня до конца… Ситуация сложилась таким образом, что ни у меня, ни у них, грубо говоря, не было другого выбора. Ради спасения своих народов, ради того, чтобы у человечества появилась возможность одолеть пторианцев, мы решили объединиться на этих условиях. Я становлюсь императором Сидэро, а Наир Зорт и Гок Райдан становятся моими вассалами.

Я сделал паузу и добавил:

– Если вы хотите, я объясню всё более детально и по порядку.

Судя по взгляду, Макс Арон очень этого хотел и, желательно, чтобы во время своих объяснений я был привязан к пыточному столу.

Он медленно кивнул, и я предложил всем присаживаться.

– Позвольте начать сначала, – сказал я, глубоко вздохнув. – Всё началось с того момента, как мы обнаружили в подземелье выход в долину, в которой не было тварей…

Я погрузился в свой рассказ, стараясь быть максимально честным и последовательным… Поведал о племени Кути и о том, почему отправился дальше; о пиратах и мертвяках; о могущественном Вордхоле и коварстве Великого клана Ниира, чей шантаж в итоге привёл к моему превращению в чудовище.

Когда я дошёл до экспедиции в легендарный город Даргон, где мне предстояло найти утраченные знания основ заклинаний, я подробно описал обнаружение телепортационной установки маозари – но умолчал о своём коротком путешествии на другую планету, лишённую тварей.

Затем я перешёл к самой драматичной части – как, выследив причину гона на нашем континенте, я обнаружил улики, ведущие к «Неизвестной империи», и решился на рискованную разведывательную миссию. Я не щадил подробностей, описывая опасности и трудности этого пути, а также неожиданные повороты событий, приведшие к тому, что бывшие правители той самой «Неизвестной империи» – Гок Райдан и Наир Зорт – сейчас сидят за этим столом как мои вассалы.

– И всё это время, – завершал я свой рассказ, – я не имел возможности поделиться с вами, Ваше Величество, полной картиной происходящего. Но теперь, когда все ключевые фигуры собрались здесь, настал момент для правды. Перед нами стоит задача сплотить все человеческие государства против пторианцев – этих якобы местных хозяев, рассматривающих людей лишь как пищу и щит от тварей.

Само собой, мои коллеги-соправители Хотор и Марк – вассалы Гок Райдан и Наир Зорт – узнали из этой истории много нового. Они слушали меня очень внимательно, а иногда задавали уточняющие вопросы.

Во время своего рассказа я не отслеживал эмоции окружающих, так как те из присутствующих, чьи чувства в данный момент я хотел бы узнать, являлись высокоранговыми магами, а их эмоции сложно почувствовать даже с моими способностями. Но тут, закончив своё повествование, я по привычке активировал навык Эмпатия и к своему удивлению ощутил исходящие от Макса Арона отголоски сильных чувств – радости и ликования. Озадаченно посмотрев на его лицо, я увидел лишь задумчиво хмурый вид.

Вот это да, вот это выдержка – пролетела в голове изумленная мысль!.. А чему, собственно говоря, он радуется?.. Может, задумал что-то нехорошее?.. Я так и представил себе, что он сейчас встаёт с места и со зловещей улыбкой объявляет: «А теперь давайте добавим жара этой вечеринке!». После чего всё помещение охватывает магическое пламя.

– Да-а-а, ну и поматало же тебя по миру, – нарушил тишину Макс Арон, удивлённо покачав головой и прицокнув языком.

– Согласен, – задумчиво кивнул Наир Зорт, глядя на меня с оттенком уважения. – Зато из каждого своего похода Леонид возвращался с огромным прибытком.

– И на сцене выступал… И торговцем был, и участковым… И даже на заводе работал… – добродушно рассмеялся Хотор, откидываясь на спинку кресла. – Да сколько же в тебе талантов⁈

Внезапно Макс Арон подался вперёд, его лицо вновь стало жёстким и бескомпромиссным:

– Так значит, это вы устроили ранний гон? – проговорил он, недобро уставившись на Наира Зорта.

Бывший император Зорт не дрогнул. Выпрямив спину и глядя в глаза Максу Арону с достоинством, он твёрдо ответил:

– Да, мы. Я лично подписывал этот приказ, – его голос звучал без тени раскаяния. – Мы сделали это, чтобы твари уничтожили вашу империю Арон – этот пторианский защитный буфер, а после уничтожения вас пторианцы остались бы один на один с волной тварей. – Его взгляд стал ещё тверже. – О причинах этого ты только что услышал от Леонида Сидэро. Или ты думаешь, мне должно быть стыдно за то, что я хотел спасти свой народ?

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Макс Арон презрительно скривил губы:

– Да я смотрю, вы недалеко ушли от своих предков, техников-предателей, – его слова сочились ядовитым сарказмом. – Вместо того, чтобы объединиться с нами и вместе противостоять ящерам, вы, как трусливые псы, решили принести в жертву нашу империю – миллионы своих соплеменников.

Я увидел, как руки Наира Зорта сжались в кулаки, а Гок Райдан подобрался, словно готовясь к прыжку. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

– Так, друзья! – хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. – Времени у нас не так уж много, а обсудить нужно ещё целую гору важнейших вопросов! Сейчас, чтобы картина происходящего стала для всех кристально ясной, мой технический директор Ёся вкратце обрисует вам текущую обстановку: какое вооружение имеется в нашем распоряжении и чем, согласно нашим разведданным, вооружены пторианцы.

Напряжение в зале не исчезло, но отчётливо снизилось. Макс Арон, после секундного размышления, кивнул с неожиданной готовностью:

– Хм-м… Ну что ж, давайте приступим.

Остальные правители поддержали его сдержанными кивками, и я с облегчением мысленно выдохнул: уф-ф, и насчёт этих новостей вроде бы тоже всё обошлось.

Ёся, будто ожидавший этого момента, уверенно поднялся со своего места и активировал проектор. На белом экране, занимавшем целую стену, возникла подробная карта известной нам территории империи Архил и прилегающих земель. Вооружившись лазерной указкой, мой технический директор начал методично вводить присутствующих в курс дела:

– Господа, прежде всего, давайте рассмотрим угрозу, с которой нам предстоит столкнуться, – его голос звучал профессионально и уверенно. – Пторианцы представляют собой кастовое общество разумных рептилоидов…

Ёся мастерски переходил от одной темы к другой, начиная с примитивного холодного оружия, которым низшие касты пторианцев – двурукие и двуногие прямоходящие ящеры – сражаются на границе с бойцами империи Арон, и заканчивая детальным анализом сохранившихся высокотехнологичных вооружений и боевых машин, о которых нам удалось собрать информацию. Затем он плавно перешёл к описанию наших собственных сил.

Одно за другим Ёся представил примерную численность вордхольских высокоранговых магов и воинов, находящихся в подчинении Великих кланов Ракий и Агус; количество и типы боевой техники, обученных солдат и других военных ресурсов, которыми располагают герцогства Зорт и Райдан; и наконец, подробно рассказал о вооружении империи Сидэро. Особый акцент он сделал на комплексах противовоздушной обороны, стратегически размещённых на территориях человеческих государств.

– В заключение, – Ёся обвёл взглядом всех присутствующих, – я могу с осторожным оптимизмом заявить, что на данный момент наши шансы на победу в противостоянии с ящерами вполне реальны. Более того, эти шансы можно значительно увеличить, но для этого требуются две вещи: время и безупречная координация действий всех человеческих государств.

Наступила выразительная тишина, пока присутствующие осмысливали услышанное.

– М-да, неплохо, неплохо… Весьма оптимистично, – задумчиво протянул Макс Арон, медленно потирая подбородок. Его взгляд стал расчётливым и холодным, как у опытного стратега. – А теперь, как я понимаю, нам предстоит выяснить отношения друг с другом? Определить, вступим ли мы в этот союз человеческих государств, и на каких условиях будем сотрудничать?

– Совершенно верно, – с едва заметной ухмылкой кивнул Наир Зорт, словно предвкушая интересную партию в политические шахматы.

– Некоторые из нас уже в этом союзе, – с выразительным намёком произнёс Хотор, скрестив руки на груди.

– Но не все на равных условиях, – задумчиво добавил Марк, отрешённо уставившись куда-то в стену.

– Ладно, – император Арон решительно хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. Его взгляд медленно скользнул по лицам присутствующих, задержавшись на мне. – Леонид, могли бы вы с Ёсей ненадолго нас оставить? Мы хотели бы обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия.

– А-а-а… Эм-м… – непроизвольно замялся я, лихорадочно просчитывая возможные последствия.

В моём воображении тут же нарисовалась мрачная картина: я оставляю соправителей Вордхола и своих вассальных герцогов наедине с Максом Ароном, а через несколько минут он выходит из зала в одиночестве, небрежно отряхивая ладони от пепла и с леденящей душу улыбкой сообщает, что у меня больше нет союзников.

Но прежде чем я успел озвучить возражения, голос Наира Зорта разрезал тишину:

– Да, Ваше Величество, – он обратился ко мне с подчёркнутым почтением, при этом глядя прямо в глаза, – не могли бы вы дать нам возможность обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия? – Его едва заметный кивок и уверенный взгляд красноречиво говорили: «Всё под контролем, не беспокойся».

Немного поколебавшись, я кивнул:

– Хорошо. – Затем жестом пригласил Ёсю следовать за мной и добавил: – Позовёте, как закончите.

Выйдя в коридор, я оглянулся на дверь, гадая, что за разговор сейчас там состоится.

Эх-х… Надеюсь, обойдётся без жертв – тяжело вздохнув, подумал я.