Текст книги "Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2. СНОВА В ДЕЛЕ

Крылатый корабль вынырнул из «гипера» в черном космосе системы Полураспад. Это была система людей, достаточно удаленная от центральных миров, чтобы называться пограничной. Кроме едко-желтого пылевого облака здесь имелись две обитаемые планеты, теплое солнце и большой военный аванпост-станция.

Именно к последнему и пристыковался везущий Алекса корабль.

Когда давление выровнялось, открылся шлюз. Лейтенант и охранники в скафандрах и с оружием наперевес, провели Блейдрена внутрь станции.

Здесь было достаточно светло. Металлические стены туннелей отливали серебром. Потолок был испещрен вентиляционными отдушинами, а пол покрывали милитаристического вида решетки. В общем, станция представляла собой идеальный военный объект – меньше комфорта, больше функционала.

Алекса не повели в камеру, сразу направив «на ковер» к начальству.

Кабинет военного комстана (командира станции), находился на верхних этажах и был похож на противоядерный бункер. Толстые «сейфовые» двери, серые просвинцованные стены, желтоватое освещение. Все это навевало неприятные мысли и грозило приступом клаустрофобии.

Впрочем, капитан видал помещения и по хуже, так что вид псевдобункера заставил его лишь ностальгически улыбнуться.

Стоящий у задней стены стол был завален стопками архаичной бумаги. Справа лежал портативный голопроектор, а слева настоящий пистолет-пулемет.

Хозяин всего этого антиквариата восседал на низком кресле, оплетенном настоящей кожей. Его продолговатое лицо было спокойно и даже расслаблено, что не мешало развитым мышцам перекатываться под рукавами черного камзола.

Алекса подвели к столу и показали на маленький стул. Капитан сел.

Комстан пассивно взглянул на него и проговорил:

– Меня зовут Зондар…

Блейдрен не удержался и хмыкнул:

– Символичное имя.

– Вполне, – подтвердил комстан. – Но думаю, вас волнует не мое имя, а вопросы. Можете их задать.

Блейдрен удобней расположился на стуле и оглядел комнату. Кроме командира станции внутри были хмурый лейтенант-кремень и двое охранников-конвоиров. Было очевидно – ему не доверяют. И правильно делают.

– Да! – кивнул Алекс. – У меня есть пара вопросов. Для начала ответьте – откуда вы меня знаете.

Зондар откинулся на спинку своего кресла. Правая рука его потянулась к голопроектору и активировала нужный файл. Над столом появилась проекция документа. На нем можно было легко разглядеть фотографию Блейдрена и строчки данных.

– У нас на вас обширное досье капитан, – медленно произнес комстан. – И оно начинается с того момента как вы поступили на военную службу. Еще во времена войны с Терракотерами. Вы неплохо проявили себя в кровопролитных боях. Быстро дослужились до капитана. Имели в своем подчинении несколько кораблей и пару тысяч бойцов. Но затем война закончилась. Многие соединения расформировали, и вы попали под сокращение.

– Меня выкинули на улицу, – поправил Алекс.

– Можно сказать и так. Дальше был период черной работы – вы были то грузчиком, то водителем. А накопив достаточно средств, приобрели старый торговый кораблик малого тоннажа. Вас тянуло в космос, как и любого офицера военного флота. Так начинается история космического бродяги Алекса Блейдрена. Перебираясь из системы в систему, вы подрабатывали торговыми перевозками. Иногда брались за контрабандные операции. И даже несколько раз пиратствовали в секторах Терракотеров, брав на абордаж малые корабли и торговые челноки. Всем этим вы снискали себе дурную славу космического разбойника. И вот печальный исход – вас и ваше имущество арестовали в одном из портов «Земляных жуков» на планете НовТер.

Алекс скривился.

– Это была вынужденная посадка. У меня отказал привод главного двигателя. Если бы не это, они никогда бы меня не поймали.

– Может быть. Может быть, – Зондар смотрел на Блейдрена взглядом судьи, но не палача. – В любом случае ваши преступления очевидны. Ваше место в тюрьме, капитан. И срок вам грозит не малый.

Алекс встрепенулся. Подался к столу.

– Сдается мне, комстан, что меня вызволили из лап Терракотеров не для того чтобы снова посадить в тюрьму. Из этого следует второй вопрос. Зачем я вам нужен?

На этот раз пауза в разговоре была несколько дольше. Комстан будто раздумывал: стоит, говорить правду или нет.

Наконец он ответил:

– Разумеется, капитан, мы не просто так подняли «на уши» наши спецслужбы и даже задействовали рычаги в правлении Терракотеров. Вы нужны нам. И причиной всему – это! – Зондар достал из ящика стола небольшую металлическую сферу, подбросил ее на руке и кинул Блейдрену.

Поймав предмет на лету, Алекс с интересом рассмотрел шар.

Имея сферическую форму, шар был сделан из желтоватого металла. Однако его поверхность не была однородна. Местами металл вздувался, и наружу выступали сероватые трехконтактные разъемы. Впрочем, это не выглядело необычно. Очередная «железка» собранная учеными.

– Что это? – без особого интереса спросил капитан.

Комстан сухо рассмеялся.

– Это именно то, из-за чего вы находитесь здесь. Что, выглядит не очень эффектно? Поверьте, эта штуковина гораздо интереснее, чем все разведданные наших информаторов и шпионов. Хотите верьте, хотите нет, но это неработающая версия вечного двигателя.

Настал черед Алекса рассмеяться.

– Вечного двигателя? Умоляю! Ученые еще несколько тысяч лет назад доказали что это невозможно…

– И, тем не менее, это так! – прервал его Зондар. – У вас в руках бывший источник неисчерпаемой энергии.

– Бывший?

Зондар поднялся с кресла и прошелся по своему кабинету.

– Чтобы вам было понятнее, о чем идет речь, мне придется рассказать эту историю с самого начала…

Полтора года назад нашими разведчиками в четвертом секторе неисследованного космоса была обнаружено некое «шевеление». Заподозрив неладное, командование отправило туда боевое звено истребителей, смело пологая, что это проделки Терракотеров, которые в обход закона решили проявить активность в отданном нам пространстве. Но дело оказалось не в «жуках». Передовые корабли успели сообщить, что обнаружены автономные боты – роботы способные думать и предпринимать самостоятельные действия. После этого на связь не вышел ни единый пилот или корабль. Они будто исчезли.

Наше высшее командование забеспокоилось. И неудивительно. Боты – всегда были уделом человеческих технологий. Ни Йащуры, ни тем более Терракотеры небыли в состоянии производить и пользоваться искусственными интеллектами. Но сейчас были обнаружены космороботы не принадлежащие человечеству. Это могло значить две вещи – либо другая цивилизация смогла воспроизвести технологии людей, либо эти боты и есть «другая» цивилизация.

Под прикрытием миссии спасения, а на самом деле пытаясь разведать обстановку, были посланы несколько боевых флотилий. Но как только они вошли в четвертый сектор связь с ними пропала.

И только спустя три недели из опасного сектора явился потрепанный истребитель с полусумасшедшим пилотом на борту. Он твердил об адском пламени, грехах и искуплении. Нам пришлось применить гипноз. Только так мы смогли извлечь из его памяти некоторые сведения.

Данных было мало. Лишь смутные отрывки мыслей и масса почти животного страха. И все же мы смогли узнать суть случившегося. Войдя в четвертый «проклятый» сектор флотилии подверглись блокировке систем связи. Затем вокруг появились сотни и сотни ботов, открывших по кораблям огонь. Завязался недолгий бой, в котором человеческие звездолеты проиграли. Все корабли и люди были уничтожены. И только оставленный у самой границы опасного сектора дежурный истребитель смог избежать бойни.

Однако и он не смог покинуть проклятый сектор просто так. На «хвост» ему сел один из ботов, нещадно пытаясь превратить истребитель в куски покореженного металла. Но как говорит сам пилот – бог был на его стороне. Невероятными усилиями истребитель смог сбить бота. В чем полная заслуга бортового компьютера корабля. Пилот в то время был уже невменяем. Это была схватка искусственных интеллектов. И наш, чудом, победил.

Искусственно введя пилота в медикаментозный сон, бортовой компьютер последовал инструкциям: собрал все возможные материалы оставшиеся от бота, погрузил их в трюм и вернулся на базу приписки. Где уже наши медики взялись за сдвинувшегося пилота, а техники за содержимое трюма.

Вот тогда-то из обломков бота и была извлечена эта сфера.

Вечный двигатель. Не вечный. Но это был реактор бота. Его сердце. Источник энергии. Наши ученые говорят, что устройство его уникально. Это автономный источник способный выдавать сотни гигаватт энергии в секунду, при этом не требуя ни топлива, ни подзарядки. Вечная батарейка.

Какой бы взлет человеческой технологии последовал за нашим открытием. Только представьте Блейдрен. Космические корабли, не требующие заправки топливом. Оружие без источников питания и патронов. Генераторы энергии щитов не поддающиеся истончению. Заводы без громоздких реакторов синтеза. Человечество бы стало могущественно…

Алекс, скептически слушая рассказ, подбросил сферу на руке.

– Разумеется, существует некое «но», – заметил он.

– Как и всегда, – подтвердил комстан, теряя воодушевление и снова становясь спокойным. – Как только наши спецы отключили этот шар-реактор от разъемов искореженного бота, источник энергии перестал функционировать. Ученые говорят, что сработала система безопасности, и внутренности реактора самоуничтожились. Благо, что это самоуничтожение не сопровождалось маленьким ядерным взрывом. Впрочем, факт остается фактом. Теперь это лишь кусок бесполезного металла.

Капитан еще раз подбросил шар на руке и кинул его обратно Зондару. Тот его поймал и положил в ящик стола.

– Это все замечательно, комстан, – сказал Алекс. – Звездные корабли, неизвестно кем сделанные роботы. Вечный двигатель. Сошедший с ума пилот. Но причем здесь я? Какова моя роль в этой истории?

Зондар перестал вышагивать по кабинету и сел обратно в кресло. А затем сказал:

– История не заканчивается с порчей реактора бота. Мы посылали в проклятый сектор еще несколько экспедиций. Ни одна из них не смогла найти даже следов присутствия ботов. Не было найдены и обломки наших погибших флотилий. Вообще ничего, лишь пустой черный космос. И по сей день, наши звенья рыщут там. Но ничего. Информации полный ноль.

– Вы не ответили комстан. Зачем вам я?

Зондар тяжело вздохнул, будто борясь с самим собой.

– Я уже говорил вам, что у нас есть на вас большое досье. Из него мы знаем вас как человека принципиального, умного… неординарного. Но самое главное у вас есть чутье на неприятности. Вы, так сказать, точно знаете, где произойдет заварушка, и непременно в нее попадаете. Ученые бы назвали это шестым чувством.

– А я бы назвал это полосой невезения. Дерьмомагнитом!

– Может и так. Но вкупе с вашими данными боевого ветерана, умом, познаниями: «дерьмомагнит» нам как раз может пригодится. Мы хотим поручить вам операцию по розыску пропавших ботов.

Алекс неподдельно рассмеялся.

– Вы хотите меня послать искать каких-то роботов в неизвестном секторе? С чего вы взяли, что я соглашусь?

Комстан легонько хлопнул ладонью по столу.

– Не забывайте, в какой вы ситуации Блейдрен. У нас есть рычаги давления на вас. И только это одно заставит вас плясать под нашу дудку. Но нам не нужен раб. Нам нужен боец, разведчик, что приложит максимум усилий для выполнения миссии. Поэтому вот наши условия: вы, пользуясь своими связями, методами и догадками находите достоверные координаты местонахождения ботов. Остальное сделаем мы сами. Вам же после выполнения условия предоставляется освобождение от обвинений, возвращается все ваше имущество и вносятся немалые деньги на личный счет. По-моему это вполне мягкие условия. Ваше слово?

Алекс на секунду задумался. С одной стороны ему светят долгие годы тюрьмы и полная конфискация нажитого. С другой стоят принципы, полностью исключающие подчинение. Так как же поступить так, чтобы и рыбку съесть и остаться в своих глазах мужиком?

– Я согласен, – проговорил капитан. – Но у меня есть несколько маленьких условий.

– Говори.

– Вы вернете мне мой корабль и оборудование. И действовать я буду один. Вам ведь важен лишь результат.

Зондар не сомневался ни секунды.

– По рукам! – кивнул он. – Вам предоставят все нужное. Но помните… Если вы попытаетесь просто удрать – мы найдем вас. И тогда обычной тюрьмой вы не отделаетесь.

– Заметано, – Алекс поднялся со своего стула. – Я так думаю, в камеру меня не поведут?

– Вам предоставят уютную комнату, душ и еду. Думаю, вас это устроит, пока мы не доставим ваш корабль на станцию.

Блейдрен кивнул и блаженно проговорил:

– Да. Еда и сон не помешают. Надеюсь, моя каюта будет выглядеть лучше, чем этот… бункер.

Оставшись один, Алекс кинул взор на свое «пристанище». Это была типовая одноместная каюта. Маленькая кровать. Душевая кабинка. Небольшой иллюминатор. В целом достаточно уютно, хоть и тесновато.

Приняв душ и нанеся на лицо крем депилятор, удаливший щетину, Алекс вышел из кабинки. Неизвестно как, но на кровати уже лежал поднос с суточным пищевым рационом. Наверное, его принесли, когда капитан принимал душ.

Сев на узкую кровать и сунув в рот кусок пищевой плитки, Блейдрен решил проанализировать сложившуюся ситуацию.

В целом все было не так уж и запутанно. Проводя операцию в неисследованном четвертом секторе космоса, военные наткнулись на «диких» роботов. В силу человеческой любознательности и тяге к неизвестному было решено их изучить, поймать либо уничтожить. Однако эти боты не проявили должного энтузиазма и просто перебили разведчиков и все последующие за ними экспедиции. А затем просто пропали. Военным это, разумеется, не понравилось, и они снарядили целые эскадры поисковиков. Но безуспешно.

Вот тогда-то взгляд военного начальства и устремился на одиночек. Что не говори, а одинокие рейнджеры всегда лучше справлялись с миссиями разведки и поисков неизвестного. И все благодаря неординарному подходу и отсутствию жесткой дисциплины.

Так же неудивительно, что на роль «героя галактики» выбрали именно его – Алекса Блейдрена. Хотя, честно говоря, он и понимал что не единственный соискатель. С вероятностью в сто процентов военные снарядили еще несколько «одиноких волков», смело пологая, что одна голова хорошо, а несколько отдельно ищущих – лучше.

Значит, это будет гонка? А приз? Будет делиться на всех или достанется только победителю? В любом случае это намного интереснее, чем болтаться в космосе торговцем или пиратом и уж точно лучше тюрьмы.

Ха! Капитан Алекс Блейдрен снова в деле. Черт побери – это приятно!

Глава 3. ПЕРЕВАЛОЧНЫЙ ПУНКТ

Не прошло и трое суток как Алексу сообщили, что его имущество и корабль доставлены.

Обретя в шкафу новенький летный комбинезон, капитан вышел из каюты в коридор и спустился на лифте.

Нижние уровни военной станции системы Полураспад были отданы под грузовые доки и шлюзы стыковки. Судя по сообщению, присланному Блейдрену на личный комм (устройство связи), его корабль пристыковали ко второму шлюзу. Именно к нему и направился посвежевший и отоспавшийся Алекс.

Корабль Блейдрена являлся тем, чем его и описал комстан Зондар: старенький малотоннажный грузовик. Впрочем, наименование «грузовик» было дано этому звездолету лишь за слегка увеличенный трюм. По всем же остальным характеристикам это был истребитель, небольшой и юркий.

Пройдя по соединительной «кишке» второго шлюза, капитан забрался внутрь своего корабля имеющего позывной: триста сорок «Е», и ласковое прозвище Антомик (в переводе с одного из галактических диалектов – быстрый, неуловимый).

Внутри истребителя было темно и холодно.

Закрыв за собой переходный люк шлюза, Алекс скомандовал:

– Включить свет. Активировать системы.

Под потолком зажглись скрытые лампы. Зашелестела вентиляция, поднялась температура. По корпусу распространилось равномерное гудение.

В достаточно ярком свете интерьер корабля просматривался значительно лучше. Впрочем, размер Антомика не дал разработчикам этого звездолета воплотить в жизнь дизайнерские планы. Проектировка была проста: кабина пилота, небольшой коридор перед шлюзом и люк с лестницей ведущие в трюм. Минимум излишеств, дающие возможность загрузить в трюм лишнюю сотню килограммов полезного груза.

Пройдя в кабину, капитан плюхнулся в кресло пилота. Тут же управляющая панель-консоль вспыхнула сотнями огоньков. Передний обзорный экран чуть просветлел, отображая наружный космос.

– Проверка систем завершена, – раздался по кораблю механический голос бортового компьютера. – Корабль готов к взлету.

Алекс кивнул и запросил у станции разрешение на отстыковку. Разрешение поступило незамедлительно. Активировав двигатели и дав малую тягу, Блейдрен медленно отвел корабль от станции и затем, активировав форсаж, ушел к крайнему пределу системы.

Достигнув точки, с которой корабль был не заметен для радаров аванпоста-станции, звездолет выключил двигатели и лег в дрейф.

Алекс отстегнул ремни безопасности и встал с кресла. На корабле поддерживалась стандартная гравитация, поэтому неудобств в передвижении не наблюдалось.

Покинув кабину, капитан прошел по коридору мимо шлюзового отсека и открыл люк ведущий в трюм. Спустился по лестнице. Автоматически зажегся свет в небольшом помещении. Оно было заставлено всевозможными ящиками и контейнерами. Алекс направился к противоположенной стене и открыл вмонтированный в нее металлический короб. Затем извлек из него прибор больше похожий на пистолет, но имеющий утолщение-излучатель на стволе. Это устройство было не что иное, как портативный сканер радио и «гипер» излучений.

Последние дни, что Блейдрен провел на станции, ему не докучали, не проводили брифинги и вообще предоставили полную свободу в действиях и выборе стратегии. Его не провожали возле шлюзов. Не давали напутствий. Не просили периодически выходить на связь…. Все это было странно и неестественно для военных властей, привыкших держать ситуацию под жестким контролем. Стало быть, властям действительно нужен полностью вольный и автономный «стрелок». Либо, что более вероятно, они следят за Алексом другим способом. И капитан знал этот способ!

Для начала Блейдрен проверил сканером свою новую одежду. Прибор с готовностью выдал подтверждающий писк. Алекс вспорол подкладку комбинезона и извлек из-под нее небольшой шарик с ножкой антенной. Жучок! И почему капитан не удивился этому «подарку»?

Положив радиомаяк в карман, Алекс еще раз проверил сканером одежду. На этот раз ничего.

Далее работа предстояла более сложная – проверка «на вшивость» самого корабля.

Блейдрену пришлось потратить на поиски автономного маяка целый час. Но в конечном итоге тот все же был извлечен из одного из ящиков заполоняющих трюм и имеющих внутри себя провизию, боеприпасы и кое какие необходимые устройства. Как не сложно догадаться все эти «бонусы» в виде припасов, были заброшены в трюм по приказу «щедрого» комстана Зондара.

Извлеченный маяк был в разы больше первого «жучка». Оно и понятно: первая модель предназначалась для мониторинга самого Алекса, а больший экземпляр для пеленга корабля в «гипере» и удаленных секторах. Военные никогда не упускают свои цели из вида.

Теперь предстояло избавиться от «сюрпризов».

Найденные устройства были вмонтированы Блейдреном в боеголовку достаточно большой ракеты и положены в шлюз. Нажатие кнопки и реактивный снаряд очутился в свободном космосе. Сработал часовой механизм и ракета, сверкнув двигателем, стрелой унеслась в черные пучины. Прочь от Антомика и прочь от системы Полураспад. Теперь она будет лететь в космосе с постоянно возрастающей скоростью пару лет, а то и больше.

Удовлетворенный своей маленькой шалостью Алекс вернулся в кресло пилота. Он не был уверен, что полностью избавился от наблюдения военных. Но маневр с ракетой на некоторое время собьет их с толку и даст Алексу фору. Он же говорил, что работает один? К тому же нахождение под «колпаком» несколько нервировало. А теперь капитан чувствовал себя много спокойней.

Ну, вот вроде и все. Со слежкой покончено. Пока покончено. Теперь нужно определиться с будущей стратегией поисков этих загадочных ботов. Ведь одо дело сбросить слежку с «хвоста», и совсем другое полностью отказаться от выполнения задания. Военные умеют карать. И расплата может настигнуть тебя как сразу, так и спустя десяток лет. А значит выход один – найти этих проклятых роботов и получить за это «отпущение грехов» и солидный куш.

Так с чего начать?

Алекс прикинул в уме план ближайших действий. В результате родилось одно беспрекословное решение – следовало найти перевалочный пункт. Место, откуда можно легко добраться до четвертого сектора и в котором можно будет раздобыть проверенную информацию, а также найти временный приют. Корабль конечно хорошо, но жить на нем, и уж тем более расслабляться – трудная задача.

В памяти капитан всплыли названия всех обжитых систем расположенных по периметру неизведанного четвертого сектора. Все они были подходящими, но одна особенно! Это была система Тропико. Пограничная система людей, имеющая всего одну заселенную планету. Идеальное место для вылазок в дальний космос и организации досуга. К тому же Блейдрен имел там несколько неплохих знакомых.

Определившись с координатами и запустив автопилот, Алекс перевел кресло в горизонтальное положение и закрыл глаза. Путь предстоял неблизкий.

Полсуток пролетели почти незаметно. Системы звездолета сообщили о выходе из «гипера». Точка назначения была достигнута.

Капитан вышел из оцепенения, тряхнул головой и взялся за штурвал.

Система Тропико разительно отличалась от Полураспада с ее вечной темнотой. Здесь же кругом были радужные разводы пылевых облаков, сияние цельнометаллических астероидов и свет сразу трех звезд. Не зря эта звездная система получила свое название, тут даже под обшивкой корабля было жарко.

Вдалеке Алекс приметил яркую точку, вскоре превратившуюся в маленькое пятно. То была планета Тропико-1. Именно к ней и направил Блейдрен свой корабль.

Хоть система и считалась подконтрольной людям, здесь обитали представители всех трех развитых рас. В чем капитан и убедился когда на подлете к планете его «подрезали» три торговых корабля Терракотеров, идущих стаей, а чуть дальше путь преградила гигантская баржа Йащуров.

Вспомнив общегалактические правила космодвижения, Алекс с трудом подстроился под поток транспортов и, миновав пост контроля, вошел в атмосферу Тропико-1.

Под обшивкой зашелестели воздушные потоки. Антомика чуть повело в сторону турбулентностью. Алекс выправил курс, нырнул под облака и пошел курсом на юг.

Несмотря на уже заметную под днищем землю, Блейдрен не шел на посадку. На поверхности планеты делать было нечего. Там была сплошная, жутко ядовитая масса растений и местной фауны, а также кислотные моря. Вся же разумная жизнь на планете была сконцентрирована на гигантских парящих в небе городах. Поддерживаемых в воздухе огромными гравитонными генераторами.

Вскоре один из таких парящих мегаполисов появился из-за горизонта. Алекс наддал скорости.

Город был похож на титаническую юлу – широкая сверху, узкая к низу. Причем жилые дома, небоскребы и другие здания строились не только на верхней площадке, но и на нижней, как сталактиты, свисая со «свода пещеры». Надо признать картина была чарующей.

Однако Алекс, видевший эту картину не раз, лишь мельком удостоил город взглядом, связался с диспетчерами местного порта и пошел на посадку.

Посадочная площадка доставшаяся Антомику, имела символический номер 666 и располагалась почти на вершине самого высокого здания верхней площадки. К тому же за ее аренду пришлось заплатить, что так же не было новостью для капитана. Но то были мелочи.

Оставив корабль под присмотром бортового компьютера, Алекс покинул Антомика. Пройдя по гладкой поверхности посадочного «плато» он вошел в лифт и спустился на нижние уровни.

Здесь было не так жарко как «наверху». Всему причиной были вездесущие системы кондиционирования, питающиеся от центрального реактора города.

Покинув лифт и небоскреб, Алекс выбрался на оживленную улицу. Вокруг были вездесущие вывески баров, увеселительных заведений и отелей. Выше вывесок летали юркие (человеческие) беспилотники несущие рекламный бред. А еще выше сновали всевозможные аэрокары: как обычные такси, так и частный транспорт и даже грузовики. Но действительно больших кораблей видно не было – закон запрещал их полеты в черте города.

Столкнувшись на выходе с двумя Терракотерами, Алекс шагнул в бок и чуть не налетел на мирно стоящего Йащура, а отпрянув в сторону, почти сбил с ног щуплого человечка.

Выругавшись, капитан встал у стены и попытался сконцентрироваться. Он давно не бывал в столь оживленных местах, поэтому почти потерял навык ориентации в больших мегаполисах. Но стоило вернуть былую сноровку. Иначе как-нибудь раз, наступив на ногу пьяному «жуку» он рисковал нарваться на неприятности. Впрочем, пара выстрелов исправила бы ситуацию, но… там где живешь, лучше не «гадить». К тому же лучшая маскировка – незаметность! Значит, будь как один из них. Слейся с толпой!

Перебарывая чувство вездесущей опасности, Алекс отвалил от дома и хмуро пошел вверх по улице. Что не говори, а шумные толпы и гвалт – не для него!

За те несколько минут, что он продирался вверх по проспекту, город показался капитану адом. Толпы людей, Терракотеров, Йащуров. Половина из них шумные, пьяные. И еще вездесущие, вмонтированные в стены механизмы, реклама, ларьки. О, черт! Как же хочется сбросить сюда мегатонную бомбу. Похоже, слишком долго обитаясь в почти пустом космосе Блейдрен стал отшельником-одиночкой. Он каждой клеточкой ощущал, как город высасывает из него силы.

Обливаясь потом, Алекс добрался до нужного переулка, нырнул в бар под названием «Сонный призрак» и перевел дух.

Внутри было относительно тихо и спокойно. По крайней мере, так казалось после «бешеной», кишащей звуками и движением улицы.

Само помещение бара было маленькой комнаткой, заставленной узкими длинными столами и высокими стульями. Где-то отдалено играла тихая музыка. Рассеянный свет не слепил глаз, но был достаточно ярок.

Чуть придя в себя, Блейдрен прошел вглубь помещения, осматривая присутствующих. Их было четверо. Трое «жуков», сидящих компанией за средним столом и один молчаливый Йащур, горой нависающий над принесенным ему бокалом дымящейся жидкости. Не один из посетителей не обратил на капитана внимания, что не могло его не порадовать.

Перестав поглаживать спрятанный под камзолом пистолет, Алекс подошел к барной стойке. Бармена на месте не было.

Решив немного подождать, капитан заказал по консоли автообслуживания банку энергетика. Заказанное тут же появилось на подносе, прямо перед носом Блейдрена.

Осушив треть сосуда, капитан облегченно выдохнул. Жидкость, пусть и безалкогольная, теплом пробежалась по пищеводу и далее по кровеносным сосудам, даруя энергию мышцам и свежесть уму.

– Чудно! – пробормотал капитан.

В этот же момент из боковой двери появился бармен. Змеей проскользнув к своему рабочему месту, он почти пропел:

– Желаете что-нибудь еще?

Алекс отвернулся от зала, бросив взгляд на бармена. Это был достаточно высокий, но худой человек. Вместо его левого глаза тускло горел красный огонек имплантата, а правая рука была заменена гидравлическим устройством.

Блейдрен широко улыбнулся.

– Я желаю поговорить, – сказал он. – У тебя есть время, Бальдо, старый друг?

Глаза бармена сначала сузились, а потом улыбнулся и он.

– Господи, мать родная. Капитан Алекс Блейдрен. Дружище. Я уж и не чаял тебя увидеть в этой жизни! – И чуть понизив голос: – Говорили, что тебя поймали и казнили Терракотеры…

Алекс скривился.

– Еще не родился тот «жук», который меня «казнит». Скорее наоборот.

Бармен Бальдо усмехнулся.

– Да, вижу. Ты ничуть не изменился. Все так же самодоволен и независим. Но хватит об этом. Тебе что-то нужно? Рассказывай!

Алекс придвинул голову ближе к Бальдо и прошептал:

– Может не здесь? У тебя есть укромное местечко?

Бармен не раздумывал ни секунды:

– Конечно есть. Пошли за мной.

Бальдо провел его в подсобку – крохотное, но чистое помещение с пластиковым столом и двумя стульями. Кругом стояли всевозможные бутылки, склянки и ящики. Под потолком горела синеватая, плоская лампа.

Пока Алекс усаживался на одном из стульев, Бальдо принес дымящейся еды и пару стаканов с «зеленым змием».

– Ну, рассказывай. Как жизнь, дела, работа?

Алекс пожал плечами.

– Как всегда не очень.

– По тебе заметно. Выглядишь паршиво.

– Это все твой город. Я не пробыл здесь и полчаса, а меня уже вовсю плющит.

– А-а! Понимаю. С твоего последнего визита город сильно разросся. Населения тоже прибавилось. Всему виной новые шахты на поверхности планеты. Говорят, там нашли ценные минералы. Потому в парящие города и ринулись толпой майнеры (рудокопы). Ну и, разумеется, появилась тьма новых магазинов, баров и других увеселительных заведений. Надо же где-то майнерам сливать накопленные денежки. Вот и я, видишь, процветаю. А что до тебя – так потерпи, привыкнешь. Или что? Опять во тьму космоса? К уединению и скуке?

Блейдрен поерзал на стуле.

– Нет. Пока несколько дней перекантуюсь в городе. Сниму номер в гостинице. А там видно будет. Но слушай, дружеский треп это конечно хорошо, но у меня к тебе дело!

– Говори?

Алекс отпил из своего стакана и непринужденно проговорил:

– Тебе случаем не знакома история с пропавшими ботами четвертого сектора.

Бармен улыбнулся.

– О! Это известная байка! Слухи и сплетни ходят по планете уже второй год. Говорят, людские вояки наткнулись на «диких» роботов и те их поимели! Наши конечно отправили карательные отряды в четвертый сектор, но те не вернулись. И тогда «логичные» военные послали целые армады кораблей. Но роботы пропали. Ни следа, ни зацепки. Вот так! М-да. Эта история наделала много шума в соседних с четвертым сектором системах.

Блейдрен мысленно рассмеялся. Вот и вся секретность задания. Интересно, комстан Зондар и его начальство в курсе, что полгалактики знает об этой «тайной» миссии? Хм! Забавно!

Бальдо тем временем внимательно всматривался в лицо капитана. Казалось, красный свет его имплантированного глаза проникает в сам мозг, в мысли.

– А ты зачем интересуешься? А, Алекс? Ну не томи, говори. Я ведь знаю, что просто так ты бы не навестил старого друга.

Капитан, чуть погодя, ответил:

– Я ищу этих ботов. На кону стоит большой куш.

Бармен хмыкнул, а затем фыркнул:

– Ищешь! Да за ними гоняются сотни наемников и целые флотилии кораблей. И ты думаешь, что умнее их всех? Честно говоря, Алекс, я удивлен. Что бы ты, вольная птица и Человек с большой буквы, взялся за дела наемников…