Текст книги "Вестник 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 35

– Что ты слышала, юная леди? – Спросил Мелиод, аккуратно запечатав своей силой единственный выход из тоннеля. В то же время големы, подчинившись воле Гумуса, замерли каменными изваяниями. – Отвечай честно – я почувствую, если ты вдруг решишь солгать.

Девушка чуть улыбнулась и сбросила капюшон, ввергнув в шок сразу двоих могучих магов – волосы её были не обычного для представительниц Тёмного народа огненно-рыжего оттенка, а иссиня-чёрного. Ничего подобного никогда не случалось за десятки тысяч лет, и вот сейчас… Первым из ступора вышел Гумус.

– Отвечай на вопрос, девочка. И рассказывай, как так получилось. – Несмотря на то, что говорил старик тихо, в голосе его ощущалась угроза.

– Я слышала всё. Но не в моих интересах об этом распространяться. Мелиод, Гумус, позвольте присоединиться к вам. Если необходимо, я могу принести все необходимые клятвы… И даже добровольно принять статус раба. – Девушка медленно опустилась на колени и, сложив руки на груди, склонила голову. – Меня зовут Аселисса Медия Луб, и я готова на всё ради обретения свободы.

– Свободы? Что ты имеешь ввиду… Аселисса? – Мелиод подошёл к девушке и, опустив ладонь ей на голову, прикрыл глаза, сосредоточившись на чём-то, видимом лишь ему. На какое-то мгновение вокруг них вспыхнула многоуровневая конструкция, состоящая из разнообразных магических символов, после чего мужчина резко отпрянул. – Ты… как мы, но одновременно нет. Что ты такое?

– Меня создали ренегаты Ложи Чародейства. Они пытались изменить новообращенных, чтобы мы получили возможность иметь детей. И я – первый относительно удачный образец. Пока они пытались создать мужскую особь, мне удалось сбежать благодаря приобретенным взамен магии способностям. И я, пользуясь ими, прошла через портал вместе с вами, однако случилось то, что случилось…

Внешне ни Мелиод, ни Гумус ничем не выказали своего удивления, однако в глубине их душ бушевало яростное пламя, топливом которому служили эмоции и чувства. Они одновременно не могли поверить в то, что проклятье их народа спустя многие тысячи лет вот-вот будет развеяно, и одновременно страстно желали, чтобы слова девушки с нехарактерным для их братьев и сестер именем оказались правдой. Ведь творец одарил их силой, мудростью, умом и вечностью, но лишил возможности продолжать род. Полубоги, неспособные при этом оставить после себя хоть что-то…

– Ты… – Маг до крови прикусил губу и смахнул выступившие на лбу бисеринки пота. – … говоришь правду. Но почему ты считаешь, что мы поможем тебе, а не вернем ренегатам? Кто, как не мы, заинтересованы в том, чтобы наша раса стала полноценной? Если у ренегатов всё получилось…

– Несмотря на ваш образ мыслей, вы верны Муар`шаттогху. – Резко перебила Мелиода девушка. – И не станете отдавать меня ренегатам, идя наперекор Его воле. Но в то же время вы должны понимать, что если Чародейская Ложа не смогла за десятки тысячелетий сделать то, что сделали ренегаты, то кто сможет гарантировать, что у них всё получится теперь? Никто и ничто.

Гумус открыто усмехнулся.

– Из твоих слов следует, что нам всё-таки придётся вернуть тебя ренегатам, если нам важна полноценность нашего народа. Я без сомнений предам самого себя, если благодаря этой жертве мы станем настоящими сынами Отца…

– Святотатство! – Закричал, словно раненый буйвол, Мелиод… После чего сдулся, затих – из него словно бы вытащили стержень и лишили чего-то очень важного. Сам того не заметив, он перешёл на шёпот. – Святотатство… Но мы действительно не можем поступить иначе.

– А что если я скажу, что в моей голове хранится вся информация об экспериментах ренегатов? И – нет, никто и ничто не сможет считать мою память. У меня нет магии, но мои способности отнюдь не ограничиваются одной только невидимостью. – Девушка резко приблизилась к Мелиоду и ткнула его указательным пальцем в грудь. Мужчина отшатнулся и побледнел – в месте касания его одежда прогорела, а кожа обуглилась. Не помогли ни щиты, ни барьеры, рефлекторно им возведенные. – Со мной выгоднее сотрудничать, нежели воевать.

– Интересно… От мольб мы перешли к угрозам… – Гумус прищелкнул пальцами, и неведомая сила припечатала девушку к земле. Та, впрочем, пока не пыталась сопротивляться – лишь подняла голову, сдула с лица непослушную прядь и усмехнулась. Секунда – и старик отключил ловушку, позволив Аселиссе подняться на ноги. – Ты могла разрушить эти руны, но не стала этого делать. Так быстро поняла, что они не несут угрозы?

– Не захотела начинать конфликт. Поймите – я сама не рада тому, что меня лишили радости материнства. Да, теперь у меня могут быть дети, но для этого нужен такой же мужчина, который должен будет пройти через сложнейший ритуал! Возможно даже, что чары эти придётся адаптировать и изменять… А еще я сама их применить не могу. Без поддержки настоящих магов, таких, как вы, я бессильна. – Аселисса замолчала на мгновение. – Что вы ответите на моё предложение?

Мелиод бросил еще один взгляд на аккуратное отверстие в одежде и провёл над ним рукой, восстановив ткань. Одновременно с этим мысли его были где-то далеко: он думал над тем, как ему стоит поступить, тщательно взвешивая все возможные последствия своего решения. С одной стороны, если девушку вернуть ренегатам, то они с большей вероятностью и в ближайшие сроки закончат свои эксперименты, но, в то же время, что им помешает свергнуть Владыку, приписав итоги экспериментов знамением, посланным Творцом? Отчаявшийся народ, получив доказательства, примет это за чистую монету и восстанет… Но если отдать Аселиссу Муар`шаттогху, то не послужит ли это поводом к началу братоубийственной войны? Нет, не войны – бойни. До этого момента ренегаты словно бы и не существовали. Они будто были где-то очень далеко, ничего не делая и никак не угрожая власти Владыки. Но теперь… Нет. Когда счёт представителей народа идет на тысячи, любой междоусобный конфликт обернётся катастрофой. Выходит, что единственным верным решением станет объединение с Аселиссой? Но проблему ренегатов это не решит – необходимо вычислить предателей и убить их всех, после чего начать изменение всех и каждого. Начнётся новая эра…

– Аселисса, ты знаешь имена ренегатов? Как их много?

– Знаю. Не всех, но лидеров и исследователей – точно. Первые приходили лично наблюдать за проведением каждого эксперимента, а вторые… С ними всё и так понятно. – Бровь девушки нервно дёрнулась, из чего мужчина сделал определенные выводы. – Я много думала над тем, как стоит поступить, и поэтому сбежала от ренегатов и не пошла после к Муар`шаттогху. Ввергать и без того немногочисленный народ в пучину войны я не хочу.

– И мы тебе за это благодарны. – Гумус, чуть улыбнувшись, окинул собеседников взглядом. – Я согласен помочь. Это будет единственно верный путь… Но ренегатов нужно уничтожить до того, как мы завершим создание подходящего тебе мужчины. Или дождаться момента, пока они явят общественности способ изменения, предоставив таковой Владыке – тогда конфликта не случится просто потому, что воевать будет не за что. Обе стороны смогут проводить изменения.

– Эффективность в простоте, да…? – Задумчиво прошептал Мелиод. – Мы поможем тебе, Аселисса Медия Луб. Но взаимную краеугольную клятву на крови принести придётся нам всем. Открыть сознания – тоже.

– Я уже говорила, что мой разум защищен от проникновения и воздействия, и изменить это не в моих силах. Но я готова принести любую клятву – лишь бы это позволило нам довериться друг другу. Иначе, боюсь, вся затея будет обречена на провал.

– Я считаю, что взаимная краеугольная клятва станет лучшим гарантом нашего договора. Она свяжет наши души незримой нитью, и мы узнаем друг о друге всё. – Мелиод посмотрел куда-то вверх. – Но мы проведём ритуал позже. Сейчас сюда идёт Иорданн. Должно быть, его заинтересовала остановка производства…

– Сошлёмся на мою усталость. – Махнул рукой Гумус. – Скажем, с непривычки мне понадобился небольшой перерыв. А тебе, Аселисса, лучше пока скрыться.

– Понимаю. Я вернусь, когда Иорданн уйдёт. – Девушка подошла к стене, коснулась её ладонью и растворилась чёрным туманом. Более о её присутствии не напоминало ровным счётом ничего. Мелиод рассёк очередной участок стены на множество блоков, големы вздрогнули и вновь пришли в движение, а Гумус, устроившись на каменном кресле, сосредоточился на контроле. Иорданн даже при всём желании не смог бы здесь чего-либо найти…

***

Каэл, прикрыв глаза, сидел за массивным столом и крутил в руках небольшую палочку, которой пользовался небольшой анклав человеческих волшебников на западе. Юноша переложил на других столько работы, сколько мог, но всё равно нигде не успевал. Вот и сейчас перед ним стояла простая, казалось бы, задача – решить, с помощью каких предметов людские маги должны будут действовать в ритуале. Любой эльф, даже не-маг, ответит на этот вопрос с лёгкостью – никаким. Просто потому, что посредники между силой и магом есть большое зло… Однако людям этого так просто не объяснишь, и за пару часов тысячи и тысячи состоявшихся чародеев не переучишь. В итоге придётся еще немного видоизменить магический конструкт, подстроив его под воздействие таких вот инструментов.

Юноша припечатал ладонью стол и, открыв глаза, поднялся на ноги.

– Хорошо. Пусть каждый остаётся при своём, если вы так говорите. – Сидящий в кресле напротив мужчина степенно кивнул и чуть улыбнулся. Он, как и многие пользователи палочек, жезлов, посохов и прочих бесполезных по своей сути аксессуаров ратовал именно за такой вариант, предлагая помочь с расчётами и внесением в руны необходимых изменений.

– Я безгранично рад, Каэл Иэздар, безгранично… Мы не представляли бы никакой ценности, лиши вы нас инструментов. Что необходимо сделать…?

Спустя несколько часов, когда мужчина, опираясь на посох и прижимая к груди стопку мятых листов покинул кабинет, Каэл наконец смог выдохнуть спокойно, позволив себе небольшую передышку. По итогам выходило, что три тысячи магов просто не смогут принять участия в формировании портала – изменение под них потребовали бы слишком большого количества времени и человеческих ресурсов, посему юноша принял простое решение, которое, по-хорошему, должно было возникнуть в сознании несколькими часами ранее: эти три тысячи будут участвовать в сдерживании противника. В том, что не-люди прорвались, Каэл был уверен: недвусмысленные донесения с восточного горного хребта сообщали о появлении невероятно сильных големов и захвате ими нескольких крепостей. Уже сейчас все ресурсы армии обеих империй и некоторых королевств были направлены на формирование препятствий на пути к месту строительства портальных врат. Сотни тысяч, миллионы людей обречены на смерть, в то время как спастись сможет едва ли сотня тысяч… Страшная, горькая правда, которую изменить нельзя: не существовало в миру такого портала, который смог бы пропустить через себя больше ста тысяч человек. Да и он просто не сумеет продержать врата открытыми достаточно долго…

Юноша вышел из кабинета и широкими шагами направился в отдельную комнату, в которой, словно в лаборатории какого-то безумного чародея, царил полнейший беспорядок: пол, стены, даже потолок был испещрен рунами и письменами, берущими на себя часть нагрузки при портальном переносе. Смешно, но специальные людские залы были совершенно непригодны для подобного, и максимум, который они могли вместить – это десять-двенадцать координат. Зато построены были с шиком и блеском…

Каэл на секунду замер, после чего шагнул вперёд – прямо в белесое зарево свежеобразованного перехода. Миг – и вот уже он стоит посреди расчищенной от обломков площадки, там, где теперь работала Эния. По ушам мага ударил слитный грохот железа о железо – это стражники, выставленные в качестве охранения, поприветствовали господина, которого в последние дни видели очень и очень часто.

– Господин, вы в порядке? Вас проводить к миледи? – Поспешил осведомиться полноватый усач, на груди которого был выгравирован герб империи – каким-то образом здесь оказался тысячник, чьи люди и несли службу в округе.

– Просто укажи направление. Благо, летать я пока не разучился. И – да, я в норме. – Юноша вымученно улыбнулся, и, решив взглянуть на самого себя, создал перед собой зеркальную поверхность, в которой тут же отразилось измождённое, бледное, с чёрными кругами под глазами лицо смертельно больного молодого парня. По крайней мере, именно такое впечатление у него сложилось… Да, до такого состояния доводить собственный организм нельзя. Нужен отдых. Но и останавливать строительство…

– Туда, господин. – Тысячник махнул рукой куда-то на север. – И… это, вы бы отдохнули. Уж несколько часов для себя выделить можно, иначе потом просто свалитесь с ног…

– Спасибо. Думаю, я последую твоему совету. – Каэл медленно взмыл в воздух, после чего резко рванул вперёд. Хлещущий по лицу холодный ветер действовал ничуть не хуже бодрящих напитков или заклинаний…

– Каэл? – Эния, оторвав ладони от массивной голубой плиты, подошла к юноше. Невольно тот отметил, что и она теперь уже выглядит неважно – еще чуть-чуть, и посторонние люди совершенно точно станут принимать их за парочку высших вампиров…

– Сколько ты спала за последние дни, Эния? – Спросил он, приобняв девушку за плечи.

– Столько же, сколько ты – за последние недели…

– Значит, считай, что и не спала? Замечательно... Наполняем руну и летим во дворец – хотя бы десять часов на сон выделить необходимо и тебе, и мне. – Каэл в два шага приблизился к мраморной плите и, прикоснувшись к ледяной поверхности, принялся с огромной скоростью её заполнять. Эния, глядя на это, сама даже не пыталась помочь – на фоне того потока силы, который выдавал Каэл, её ручеёк был бы попросту незаметен, а помешать равномерному распределению мог вполне. Спустя пару минут, когда плита стала словно бы светиться изнутри, Каэл, не говоря ни слова, подхватил девушку на руки, образовал вокруг себя непроницаемый для ветра купол и полетел в сторону портальной площадки.

– Каэл, я тут посчитала… По всему выходит, что мы не сможем переправить всех. Портал просто разрушится спустя какое-то время.

Несколько секунд юноша молчал, после чего, кивнув, подтвердил опасения Энии:

– Так и есть. Максимум – сто тысяч человек и эльфов… Но мы, скорее всего, попросту не сможем ничего сделать – нам не хватит времени. – Каэл посмотрел в обеспокоенные и испуганные глаза девушки, после чего продолжил. – Выбрось из головы лишние мысли. Мы сделаем всё, что будет в наших силах. Если получится, то построим еще один портал – вполне может статься, что вторженцы не смогут развить наступление. Мы ведь не знаем, сколько их попало в наш мир, верно?

Каэл коснулся своими губами губ девушки, отчего та чуть улыбнулась. Но юноша отчётливо ощущал, что семя сомнения этот простой жест не развеял.

– Не вешай нос. Сейчас всякие сомнения могут помешать нашему делу.

– Я понимаю, но ничего с собой поделать не могу. Мысли так и лезут… Оставить миллионы людей и эльфов на смерть – это страшно.

– Испытывать сомнения и бояться – нормально. Но мы должны бороться с сомнениями и страхом, ведь от нас зависит множество чужих жизней. Если мы можем спасти хоть кого-то, значит, мы их спасём…

Тем временем они опустились на площадку, моментально притянув к себе взгляды десятка стражников. Эния тут же смутилась.

– Нас не будет порядка двенадцати часов. Проследите, чтобы сюда никто, кроме людей Лиагоса, не прошёл.

– Будет сделано, господин. – Тысячник ударил кулаком по груди, а мгновение спустя его примеру последовали и все остальные. Однако к этому моменту ни мага, ни его очаровательной спутницы рядом уже не было – лишь белесая дымка, являющая собой секунду назад портал, медленно растворялась в воздухе…

Глава 36

Раздавшийся в утренней тишине стук резко вырвал Каэла из блаженного состояния сна, когда мозг и тело, не получавшие отдыха уже много дней, наконец-то смогли расслабиться. Но всё хорошее, как и всё в этой жизни, имеет свойство заканчиваться… Юноша встал, материализовал комплект свежей одежды и чуть повёл рукой, накрыв еще спящую на кровати Энию куполом, не позволяющим кому-либо видеть девушку и одновременно защищающим её от звуков извне.

– Войдите. – Дверь медленно приоткрылась и в комнату вошёл, придерживая подмышкой стопку бумаг, Лиагос. Вид, помимо всего прочего, он имел весьма и весьма потрёпанный – сейчас ничто не говорило о том, что этот человек занимал, фактически, второе по значимости место в империи. – Что случилось?

– Много чего, Каэл, много чего… Но самое важное – вторженцы проявили себя. Големы под началом сильных магов осадили несколько крепостей на границе. Сейчас наши наблюдатели следят за процессом, но всё указывает на то, что уже сегодня не-люди займут эти позиции и продвинутся дальше.

– Гарнизоны?

– Минимальны и, по большей части, штрафники. Солдаты и офицеры отступают к столице.

Каэл удовлетворенно кивнул.

– Это хорошо… Гражданские?

– Увы, но словам глашатаев о приближающейся угрозе они не вняли, и нам не удалось уговорить их сняться с насиженных мест. Когда враг прибудет, начнётся хаос… – Архимаг покачал головой и, бросив бумаги на стол, опустился в одно из нескольких кресел. Каэл, чуть замешкавшись, последовал примеру своего единомышленника, заодно до краёв наполнив один из бокалов, заботливо оставленный на столе прислугой. Жидкость в графине оказалась слабым, разбавленным донельзя вином, но юношу это ничуть не смутило. Скорее даже обрадовало – горе той стране, где правящая верхушка начинает новый день с солидной дозы алкоголя…

– Начнётся. Но мы всё равно не сможем спасти всех.

– Чего уж там – даже сотой части населения нашего мира врата не пропустят. – Лиагос невесело усмехнулся. – Я даже боюсь думать о том, как мы будем отбирать достойных.

– Тяжелый моральный выбор… Знаешь, мне никогда не приходилось решать судьбу такого количества людей. И даже если я вывернусь наизнанку, больше определенного числа всё равно спасти не удастся. Подари жизнь сотне тысяч – и обреки на смерть миллионы… – Каэл залпом осушил бокал, но поднявшийся в воздух графин тут же вновь его наполнил. – Это не та ноша, что способен выдержать смертный.

– Но бога здесь нет, не так ли…? – Старик посмотрел на документы и придвинул их к своему собеседнику. – Ознакомься. Совещание назначено на час дня, будут все предводители легионов и маги, прошедшие не через одно сражение. Нужно обсудить наши планы – вдруг мы где-то допустили просчёт…

– … и только замыленный взгляд мешает нам это увидеть? Хорошо, что ты об этом подумал, Лиагос. Всё-таки не зря я доверился тебе…

– С чего вдруг такие любезности, Каэл? Помогать тебе в моих интересах, знаешь ли… Вряд ли я удовлетворюсь прозябанием в каких-нибудь пещерах наедине с крысами, когда этот Тёмный народ захватит наш мир. Такова человеческая сущность…

– Возможно. Однако ты вполне мог выполнять лишь половину или даже треть от того, что взвалил на себя сейчас, и всё равно получил бы желаемое.

– Не отрицаю – так могло быть. Однако я решил иначе. Воспитание, знаешь ли… Я тот еще интриган, но честь и долг для меня не пустой звук.

– И я этому рад… – Каэл взял из стопки первый лист и заскользил взглядом по строчкам. – Интересно…

***

– Господа! Обеспечить тишину! – Лиагос, каким-то неведомым образом придавший себе совершенно здоровый и бодрый вид, ударил кончиком посоха о камень, отчего вздрогнул, казалось, весь дворец. Активно что-то обсуждавшие лорды и генералы замолчали, уставившись на замершего в дверях архимага и того, кого он сопровождал. Они сразу поняли, что облаченный в чёрный, скрывающий тело плащ юноша и есть тот, кто объединил под своим началом обе империи и множество королевств. О том говорил и тот факт, что при его появлении одаренные военачальники задрожали, и то, что Лиагос, убедившийся в том, что зала погрузилась в тишину, шагнул в сторону и, повернувшись к собравшимся боком, достаточно низко поклонился. И жест этот безо всякого сомнения был обращен к выглядящему крайне молодо парню…

– Я рад видеть вас всех, господа. – Каэл чуть улыбнулся и демонстративно обвел собравшихся внимательным взглядом. Несмотря на то, что сам он пытался выглядеть доброжелательно, прошедших через десятки сражений легендарных воинов бросило в холодный пот. Мощь, представшая перед этими людьми и заключенная в теле обычного, казалось бы, юноши, поражала воображение. – Мы с достопочтенным архимагом Лиагосом разработали и начали приводить в исполнение план, который с большой вероятностью позволит спастись максимальному числу представителей разумных рас, однако в том, что мы не допустили просчётов, еще нужно убедиться. Для этого мы и собрали всех вас, ведь кто, как не умудренные опытом лорды и чародеи, способны трезво оценить имеющуюся стратегию?

– Почему именно сейчас, когда вы уже начали действовать? – Спросил один из генералов, встав со своего места. – Я, бесспорно, согласен с тем, что в трудные времена власть должна принадлежать только одному человеку, однако пренебрегать советом…

Мужчина покачал головой и опустился в кресло, выжидающе уставившись на Каэла.

– Мы были вынуждены так поступить, генерал Мосс. Начинать действовать нужно было незамедлительно, а любой совет, любая задержка могли бы обернуться для всех нас катастрофой. И сейчас я расскажу, почему. – Юноша повел в воздухе рукой, и стол, за которым сидели собравшиеся, обратился картой, на которой было отмечено буквально всё, что имело значение. – Противник уже начал наступление на крепости и города, защищать которые мы оставили штрафников, преступников и тех из легионеров, кто отказался отступать к столице и остался на родине. Гражданские уходить отказались, а времени их уговаривать у нас не было. Для того, чтобы вы все представляли уровень мощи магов, возглавляющих армию и без того не самых слабых големов, я приведу простое сравнение: прямо сейчас в моих силах уничтожить и всех здесь собравшихся, и всю столицу. Остановить меня вряд ли кто-либо сможет… Однако в бою против одного-единственного мага врага я проиграю. Более того – у меня не будет ни единого шанса его одолеть. Говорите.

Каэл кивнул привлекшему к себе внимание жестом лорду-протектору юга, и тот, прокашлявшись, взял слово.

– Я тщательнейшим образом изучил поступившие с подконтрольных мне территорий отчёты о нашем противнике, что вкупе с вашими словами, милорд, обрели совершенно иной смысл. В осадах не были задействованы маги, однако это не помешало противнику захватить абсолютно все крепости, которые ему попались на пути. Осады длились от одного до десяти часов, что прямо указывает на то, что ни крепости, ни легионеры, ни наши маги не способны удержать такого врага. Так не лучше ли будет нам капитулировать? Это сохранит жизни подданных империи…

– Дагг, что ты, чёрт подери, несёшь?! Какая капитуляция?! Совсем на старости лет головы лишился?! – Неожиданно для всех закричал лорд-протектор севера, близкий друг и товарищ высказавшего своё мнение Дагга. – Враг не может быть непобедимым!

– После совещания я готов предоставить тебе все бумаги, друг. В них ясно описано то, что заставило меня поступиться принципами и выступить с таким предложением… Но не это сейчас важно. Милорд, что вы скажете?

Каэл глубоко вздохнул и, смахнув с лица непослушную прядь, создал над столом иллюзию, изображавшую часть гирлянды миров.

– Наш противник – не просто завоеватель, стремящийся расширить свои территории за счёт других. Тёмный Народ – сущности, считающие себя истинными сынами и дочерьми Творца, и все остальные расы для них не более, чем досадная помеха. Помеха, которую они в любом случае попытаются стереть с лица земли, независимо от того, будем мы биться или сдадимся на их милость. Я ответил на ваш вопрос?

– Вполне. Продолжайте, милорд.

Несколько секунд Каэл молчал, сверля взглядом одну точку.

– Прошу меня извинить, но я вынужден вас покинуть. Появилось дело, требующее моего незамедлительного вмешательства. Лиагос…

– Иди. – Архимаг устало махнул рукой, а спустя мгновение Каэл испарился в воздухе. Старик повернулся к собравшимся и, набрав полную грудь воздуха, заговорил. – Продолжим, господа…

***

– Меня зовут Аселисса Медия Луб, и я представляю тех из нас, кто готов помочь вам в этой войне.

– Честно сказать, я удивлён… – Каэл стоял перед убогой деревянной куклой, которая, впрочем, без особых проблем смогла вырубить полтора десятка стражников, попытавшихся остановить странного голема, проникшего на территорию строящегося портала. Упади она сейчас на землю, и абсолютно любой человек решил бы, что это не более чем тренировочный манекен, однако пропитавшая куклу магия совершенно точно говорила, что над нею постарался кто-то из вторженцев.

– По тебе не скажешь, что ты удивлён, Каэл Иэздар… – Кукла чуть наклонила голову. – Но не будем терять времени. Я пришла сюда ради того, чтобы предложить тебе тайный союз.

Маг покачал головой.

– Увы, но я не вижу ни единой возможности договориться, Аселисса…

– Достаточно будет того, что ты сумеешь открыть портал, маг. – Голем медленно поднял руки и сложил их вместе. Секунда – и в его руках появился алый камень, переливающийся на солнце тысячами граней. – Этот артефакт может самостоятельно удерживать врата гораздо дольше, чем ты или кто-то из эльфов. Сейчас для всех вас это большая проблема, верно?

Каэл, глядя на камень, прищурился. Он не мог быть уверенным в том, что этот артефакт обладает именно теми свойствами, которые ему приписывает Аселисса из-за его чрезвычайной сложности: просто для того, чтобы поверхностно описать его уйдет не один десяток часов. А это значит, что «артефактом» может оказаться всё, что угодно, вплоть до бомбы. Какими бы силами не обладали не-люди, а попытаться устранить лидера, возглавившего сопротивление, могут и они…

– Какой бы большой не была проблема, но принять этот артефакт я не могу. – Кукла замерла на секунду, медленно присела и положила камень на землю, после чего сделала несколько шагов назад… И вспыхнула ярким пламенем, за несколько секунд обратившись в пепел. Каэл, глядя на эту картину, даже не пошевелился – всё его внимание было сосредоточено на таинственном артефакте, который он осторожно окружал разнообразными барьерами, предназначенными для переноса камня куда-нибудь в другое место. Здесь, в месте, где велось строительство портальных врат, его присутствие было совершенно не нужно…

Но вот артефакт медленно поднялся в воздух и, повинуясь воле Каэла полетел в сторону леса. Сам маг при этом остался стоять на месте – у него не было никакого желания следовать за потенциально опасным предметом. Даже тот факт, что он прямо сейчас, нигде не укрываясь, решил его переместить, был обусловлен только тем что в артефакте могла быть заложена совершенно любая ловушка, и какой бы Каэл не выбрал вариант, риск имелся в любом случае. Однако то, что представительница не-людей предложила союз и даже оставила этот камень, в свойствах которого еще предстояло разобраться, юношу обескуражил: он ожидал чего угодно, но не предательства в закрытом и немногочисленном обществе тёмного народа. Но если это всё-таки правда, и артефакт поможет стабилизировать врата… Возможно, имеет смысл заложить строительство вторых врат, в которые его установить? Тогда первый портал не пострадает, а в случае успеха получится спасти больше людей…

Юноша до хруста сжал кулаки и поднялся в воздух, дабы не терять из виду уже улетевший на достаточно большое расстояние камень. Еще один выбор, еще одно решение, ценой которого при любом исходе станут десятки тысяч жизней. Спасенных или обреченных на смерть...

***

– Как всё прошло? – Гумус, приподнявшись со своего неизменного каменного трона, посмотрел на очнувшуюся ото сна Аселиссу. Несмотря на крайнюю сложность подобных манипуляций, девушка отнюдь не выглядела уставшей – скорее даже, её что-то воодушевило.

– Отлично. Этот Каэл Иэздар оказался на удивление адекватным – от кристалла отказался не раздумывая. Правда, я очень сомневаюсь, что он сможет побороть желание его использовать…

– Не недооценивай волю низших, Аселисса. Сколько бы мы не уничтожили миров, во всех раз за разом повторяется одно и то же – люди вопреки всему сражаются и борются, не считаясь с лишениями. Как это у них говориться… до последней капли крови. В этом плане нам есть, чему у них поучиться.

– Им просто нечего терять. – Девушка спрятала руки за спину и прикрыла глаза, насмешливо ухмыльнувшись. – Знаешь, я ведь и сама не так давно была человеком. И прожить мне было суждено не больше века, а, скорее всего, даже вдвое меньше. И тогда я искренне не понимала долгоживущих эльфов и того, как они всеми силами пытались избегать конфликтов с заведомо более слабыми людьми. Отец отзывался о них как о мудрых старших братьях и хранителях, в то время как наши генералы все, как один, считали их трусами, прячущимися за могущественной магией предков. И только теперь я поняла, что такое поведение единственно верно… И теперь мне непонятно, как люди не истребили сами себя. Столь агрессивный и в то же время слабый народ должен был давно исчезнуть, однако они не только живы, но и развиваются. Пусть медленно, но – развиваются, в то время как вы давно упёрлись в свой потолок.

– Да, упёрлись. И – да, это наш потолок… Однако на твоём примере ренегаты показали, что нам есть куда расти. – Гумус посмотрел на копошащихся у стен големов, разом создав еще несколько десятков. Сейчас, когда залы были готовы, а он сам приноровился к структуре своих созданий, для него ничего не стоило поднять и несколько тысяч за раз. – Во многом ты превосходишь нас. Что, если мы наконец нащупали то, что искали так долго?

Гулкие шаги, разносящиеся по пещере, привлекли внимание инженера и тот обернулся, с облегчением посмотрев на приближающегося Мелиода, лицо которого прямо-таки светилось довольством, причиной которого он поспешил тут же поделиться.

– Иорданн приказал оставаться здесь и помогать тебе, Гумус. Ведь мы показали поразительную эффективность по производству големов…

Мужчина и старик одновременно засмеялись: инженер с самого начала значительно приуменьшил свои возможности, и теперь, совершеннейшим образом не напрягаясь, заставлял Иорданна раз за разом удивляться продуктивности сработавшегося дуэта мага и инженера.

– Значит, пока мы остаёмся здесь… Как всё продвигается? – Мелиод пожал плечами, но спустя секунду всё-таки заговорил.

– Люди не оказывают практически никакого сопротивления. Мы этого ждали, а вот Иорданн – нет. Он до сих пор удивляется, насколько слабы гегемоны этого мира. – Маг открыто усмехнулся и материализовал над ладонью небольшую, но достаточно подробную карту. – У него слишком мало опыта. Чем только он занимался все эти годы…