Текст книги "Вестник 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 39

– Каэл…? – Артис недоуменно уставился на восседающего напротив архимага Лиагоса, произнесшего нечто, с большим трудом поддающееся логическому объяснению. – Сэр Лиагос, с вашего позволения… Тот Каэл, которого я знал, совершенно точно не может быть главной Альянса.

– Да? Однако он сам заинтересовался вами, граф. – Старик хихикнул. – И назвал своим близким другом именно вас, а не кого-то другого. Много ли в вашем окружении было юнош с этим достаточно редким именем…?

Артис запустил ладонь в непослушную копну волос и откинулся на спинку стула, тяжело выдохнув. Он понимал, что если жизнь в чём-то одном необычна, то, с большой вероятностью, она станет столь же необычной и в другом, но ведь всему должен быть какой-то предел…?!

– … Ах, чуть не забыл – он просил показать вам вот этот знак… – Лиагос, поджав губы, сложил из пальцев одной руки нечто крайне замысловатое. На лицо Артиса тут же выползла глупая, но оттого не менее счастливая улыбка. – Это что-то смешное?

– Нет, сэр. Это один из охотничьих знаков, которыми мы действительно пользовались в детстве, но мне всё еще трудно поверить, что Каэл, с которым я был знаком, и Каэл, возглавляющий Альянс – один и тот же человек. Я могу с ним встретиться?

Архимаг на секунду задумался, после чего медленно покачал головой.

– Увы, увы. Прямо сейчас он весьма далеко отсюда, разъясняет задачу эльфийским чародеям – конструкция врат им незнакома, и его личное присутствие просто необходимо. Однако! – Лиагос вскинул к потолку указательный палец. – Через несколько часов я отправлюсь ко вратам, и, соответственно, могу взять вас с собой…

– Я благодарен за это предложение, сэр, но в такое время я не могу оставить своих людей без командира. Известно, когда Каэл вернется в город?

– Нет. Точно – нет. Но у нас осталось не так много времени – противник наступает, и задержать его мы не сможем… Впрочем, вам, как одному из офицеров, это наверняка известно.

– Известно. Но мне эти сведения ни о чём не говорят… Силу големов сложно описать, а действия – предсказать. Отчёты разведчиков не позволяют составить полной картины, и нам остаётся только гадать, что в следующую секунду предпримет враг… Знаете, Лиагос… – Артис неожиданно для самого себя перешел на имена. – … Все были бы очень благодарны, расскажи вы нам о том, чего вы, маги, ожидаете. Армия в растерянности. Никто не знает, что мы защищаем…

Архимаг хотел было что-то сказать, но граф, – а сейчас Артис говорил именно от имени графа, – вскинул руку и так посмотрел на замершего напротив могущественного мага, что тот так и замер с открытым ртом.

– … и ради чего боремся. Думаете, гильдии удалось сохранить в секрете информацию про те самые сто тысяч? Про то, что спасется так мало людей? Нет, Лиагос, вам это не удалось. И офицеры, и простые солдаты всё знают. Но при этом всё равно сражаются, а не разбегаются по углам, словно крысы…

Артис потупил взгляд и прикрыл глаза, скользнув ладонью по собственному лицу. Архимаг, несмотря на образовавшуюся паузу, молчал.

– Мы не побежим и умрём с гордо поднятой головой, но хотя бы дайте нам цель. Пусть вы или даже Каэл выступит перед людьми. Расскажет, что происходит и за что миллионы людей должны умереть. – Молодой граф резко поднялся из-за стола и, развернувшись, в два шага покинул кабинет, едва не сорвав дверь с петель, а Лиагос, откинувшись на спинку кресла, продолжал молча смотреть ему вслед. Но вот взгляд его соскользнул на небольшую полку в углу помещения, заставленную дорогим алкоголем… И секунду спустя бутылки разорвало изнутри. Маг злился. Злился на себя, на не-людей, на мир и на Творца – на всех, о ком только вспоминал. Пусть он и продолжал вести себя так же, как и привык, но глубоко в душе Лиагос ясно понимал, что кривляния и чрезмерные проявления эмоций являются лишь способом отгородиться от всё нарастающего беспокойства…

***

– Проблемы, проблемы, проблемы, проблемы… – Каэл барабанил пальцами по толстой стопке бумаг, доставленной ему взявшими на себя усовершенствование портальных врат эльфами. Те за работу взялись рьяно, прекрасно понимая, что в произошедшем есть и их вина. Для мага позволить кому-то подчинить себя всё равно, что для воина – сбежать с поля боя на глазах у всех, кто тебе дорог. Ты, вроде как, жив, но гордость и честь в тебе совершенно точно мертвы… – Интересно, я сегодня услышу хоть что-то радостное?

– Сомневаюсь, Иэздар. – Немолодой эльф-мужчина покачал головой. – В ближайшие дни решится судьба всего…

– Я ознакомлюсь с бумагами и вызову вас. А сейчас… – Договаривать Каэл не стал – советник прекрасно понял, что именно тот хотел сказать, и молча вышел из кабинета, оставив юношу в одиночестве. Впрочем, скучать ему было некогда – вот-вот должен был выйти на связь Басоф, и, с некоторой вероятностью, ему могла понадобиться помощь. Вряд ли Дерент действовал в одиночку… Да даже если так, Каэл хотел лично задержать его. Ему, как, пожалуй, и эльфийским магам, было интересно, что и откуда предатель узнал об переданном ренегатами не-людей артефакте. И если он действительно сотрудничает с вторженцами, то из него можно будет вытянуть много интересного.

Мягкий ментальный посыл вырвал Каэла из вороха собственных мыслей – кто-то пытался с ним связаться. И не нужно было быть гигантом разума, чтобы понять, кто именно.

– Иэздар, мы нашли место, где хранится кристалл. Однако самого Дерента, как и вообще кого-то живого, рядом нет. – Голос Басофа, эхом разнёсшийся по кабинету, был слышен даже слишком отчётливо, отчего юноша недовольно поморщился.

– Тщательно осмотрите округу и передайте мне портальные координаты. Я хочу лично удостоверится в том, что это не подделка.

– Мы ждём, Иэздар. И… захвати с собой пару боевых магов – я чувствую, что они нам могут пригодиться…

Голос затих и связь оборвалась. Каэл встал со своего места и шагнул в тут же образовавшийся портал, ведущий наружу, в расположение эльфийских чародеев. Игнорировать просьбу Басофа юноша не хотел – уж чему-чему, а доверять ощущениям магов он научился очень давно.

Серая дымка мигом развеялась, и на замершего посреди небольшой исчерченной рунами площадки гостя обратили внимание эльфы-привратники, выставленные здесь в дополнение к человеческой страже. С не-людьми они справиться не смогли бы, но вот задержать их и вызвать подмогу – вполне.

– Сообщите своим напарникам о том, что покидаете пост. Нас ждёт Старейшина Басоф. – Эльфы синхронно кивнули и, мысленно отправив сменщикам соответствующее сообщение, взялись за приготовления к бою. Щиты, боевые заклятья, подвешиваемые в ауре – без всего этого соваться куда-то в незнакомую местность они обоснованно посчитали той еще глупостью. Тем временем Каэл взялся за создание врат, с удовлетворением отметив, что ему помогают с той стороны – так процесс пройдёт гораздо быстрее, а сам портал будет значительно стабильнее и не схлопнется даже при близком магическом возмущении. – Отряд Старейшины уже знает об этом, но без крайней необходимости противника лучше не убивать. Нам нужны его знания. А теперь…

Серебристый туман расплылся, образовав достаточно крупное облако, в которое без особых проблем можно было загнать даже телегу.

– … вперёд!

***

Каэл первым вынырнул из портала, сразу отметив пребывающих в крайнем напряжении эльфов – всего семерых, в то время как отряд насчитывал ровно десять чародеев. Но не успел юноша задать готовый сорваться с языка вопрос, как ощутил присутствие этих троих неподалёку – должно быть, они обследовали местность. А здесь, стоит отметить, было на что посмотреть – идеально ровная, выжженная пустошь без малейшего признака магических энергий, тянущаяся практически до самого горизонта. И лишь виднеющиеся вдали деревья позволяли сказать, что эта пустошь не слишком велика и, с большой вероятностью, рукотворна.

Юноша припал на одно колено и с небывалой легкостью зачерпнул полные ладони золотистого песка, который отчего-то при ходьбе таковым совершенно не ощущался. И даже в нём Каэл не смог почувствовать силы, пропитывающей всё сущее…

– Басоф, ты когда-нибудь встречался с чем-то похожим…?

– В том-то и дело, что да. Правда, масштабы были намного меньше… – Мужчина шумно прочистил горло и, бросив настороженный взгляд на возвышающийся посреди пустоши комплекс строений, продолжил. – Еще в прошлом мире мой учитель вместе с другими магами пространства проводил эксперимент по созданию идеальной площадки, призванной обеспечить открытие как можно более стабильного и эффективного портала. Было приложено много усилий, но эффект был мизерным – всё, что им удалось сделать, так это преобразовать что-то около нескольких квадратных метров почвы. Силами тридцати могущественных магов, не чурающихся накопительных артефактов…

Басоф выразительно замолчал.

– И…?

– … И эксперименты были заброшены, насколько я знаю. Только возглавлял всё это действо второй по счёту наследник Кел`атилов, брат до сих пор здравствующего отца предателя, Дерента.

Каэл замер на секунду, после чего его лицо скривилось в озлобленной усмешке.

– В такое время мстить за детские обиды… Выдвигаемся. Басоф, вызывай разведчиков.

Мужчина коротко кивнул и тут же связался с подчиненными при помощи закрепленного на рукаве небольшого артефакта, а все те, кто слышал слова лидера Альянса, принялись по надцатому кругу проверять экипировку и заклинания. Не прошло и десяти минут, как весь отряд, насчитывающий теперь тринадцать сильных чародеев, синхронно поднялся в воздух и стремительно двинулся в сторону таинственных зданий.

Каэл не сводил взгляда с этого странного места, одновременно силясь унять отчего-то безумно стучащее сердце. Прямо сейчас ему казалось, что вот-вот должно произойти нечто, что не в состоянии предвидеть ни он, ни кто-либо еще. Что было на уме у Дерента? Несмотря на сказанное, Каэл Иэздар не верил, что тот мог опуститься до чего-то подобного без веской на то причины. Месть? За те шалости? Слишком смешно… Но тогда что? Эксперимент с пространством, артефакт, способный открыть врата… Быть может, он нашёл способ лучший, чем простое образование врат? Но тогда почему не подошёл к нему в открытую? Вопросы, вопросы, вопросы – и никаких ответов. Всё вокруг меняется настолько стремительно, что порою кажется будто и вовсе ничего не зависит от принимаемых им, Каэлом Иэздаром, решений…

Тем временем маги практически вплотную приблизились к стенам комплекса и начали осторожно снижаться, ожидая атаки с любой из сторон. Однако ни через минуту, ни через две, ни даже через десять таковой не последовало, а сканирование зданий на наличие ловушек выдало странный результат – нечто в центральном сооружении прямо-таки испускало магию, но ловушкой, скорее всего, не являлось. Слишком заметно…

Первым напряжения не выдержал Басоф, быстро перелетев на крышу ближайшего строения. Следом за ним, чуть замешкавшись, последовал и Каэл.

– Держимся вместе. Если столкнемся с магами не-людей – бросаем всё и уходим. В открытом противостоянии нам не справится даже с одним… – Прошептал Каэл практически себе под нос, но благодаря простенькому заклинанию услышали его все члены отряда. Юноша взглянул себе под ноги, и в то же мгновение часть монолитного каменного потолка бесшумно обвалилась вниз. Каэл, кивнув остальным, первым нырнул в образовавшийся проход.

Как показал визуальный осмотр комплекса, все, даже самые маленькие здания были связаны с центральным на манер звезды, где они выступали в качестве лучей. Каэл рассчитывал обнаружить здесь что-то, что хотя бы немного развеет завесу тайны, надёжно укрывающую это место… Но помещение было совершенно пусто. Как и следующее. И следующее… Ни эльфам, ни ему самому не удалось обнаружить совершеннейшим образом ничего, словно бы эти здания были построены просто так, забавы ради.

– Иэздар, думаю, нам стоит выдвигаться к центру. Сейчас мы просто теряем время. – Подал голос Басоф. – Или ты что-то заметил?

Юноша, устремив взгляд в ту сторону, где располагалось центральное здание, покачал головой.

– Выдвигаемся. Оставь здесь пару наблюдателей – пусть удалятся от комплекса и, если мы не вернемся, сообщат о произошедшем остальным. – Старейшина кивнул и взглядом выбрал пару выглядящих наиболее молодо эльфов, которых приказ хоть и не обрадовал, но к выполнению его они приступили, не мешкая ни секунды.

Ровные стены широких коридоров постепенно сменились грубой кирпичной кладкой, но из-за прочих изменений никто не обратил на это особого внимания: вязь рун магии крови вместе с тонким слоем отдающей алым воды, устилающей пол, притягивали к себе взгляды всех и каждого. Но вот Каэл скользнул в очередной дверной проём… И замер, завороженно глядя на представшую перед ним картину. Один за другим эльфийские маги проникали в огромное помещение, но никто из них не сумел удержать самообладания.

Жертвоприношение.

В центре зала на небольшом возвышении застыла мужская фигура с воздетыми к небу руками, в которых, сияя, словно утренняя звезда, был зажат кристалл. Маг, проведший ритуал, не остался в живых, на что ясно намекали застывшие кровавые дорожки, тянущиеся к полу и алой паутиной расползшиеся по всему залу, оплетая множество других тел…

Но всех шокировало совсем иное: бездыханные тела принадлежали эльфам. Каэл Иэздар мог сходу, лишь скользнув взглядам по спокойным и даже счастливым лицам назвать поименно десятерых из них. Женщины, мужчины, старики – больше сотни членов рода Кел`атилов приняло участие в этом жертвоприношении, преследующем пока неизвестные цели. Басоф, вошедший последним, заскользил по залу взглядом и облегченно выдохнул: детей среди мертвецов не было.

– Что здесь произошло…?

– Сейчас узнаем, Басоф, сейчас узнаем… – Каэл медленно, переступая через тела, двинулся к магу в центре пентаграммы. Опытный взгляд сразу заметил магическую конструкцию, выстроенную вокруг мага, без особого труда распознав в ней «говоруна». Тот, кто всё это устроил, заранее подготовил всё к визиту преследователей, и от осознания этого юноше стало не по себе. Каэл Иэздар припал на одно колено и, задавив в себе желание провести активацию на расстоянии, коснулся выгравированной на постаменте руны.

– Надеюсь, что ты, Иэздар, сейчас слышишь это послание, и у вас еще есть время для того, чтобы переправить сюда наш народ…

Глава 40

– Надеюсь, что ты, Иэздар, сейчас слышишь это послание, и у вас еще есть время для того, чтобы переправить сюда наш народ. Я постараюсь ответить на все вопросы, которые род Кел`тилов оставил после себя…

Каэл выпрямился и скользнул взглядом по замершим у входа магам. Они, как и он сам, напряженно вслушивались в каждое слово.

– … Этот кристалл – Альт Пространства, принадлежащий тем, кого мы считаем не-людьми. Я не знаю, как он попал в твои руки, Иэздар, но тебе о его силе неизвестно ничего. Иначе бы ты не стал хранить его под присмотром пары жалких человечишек … – Голос на секунду затих. – Но я знаю, что это за артефакт и как его использовать. С помощью Альта Пространства мы сможем отрыть стабильные и мощные врата в любом месте, а здесь, после проведения ритуала погибели магии, они продержатся еще дольше. Всё, что тебе нужно сделать – это привести сюда как можно больше представителей всех разумных рас. Портал откроется где-то через двенадцать часов после нашей гибели…

– Басоф, отправляйся в столицу и поднимай магов!

– Это может быть ловушка, Иэздар…!

– Нет! Это не ловушка! Просто поверь моим словам! Мы не можем терять время на споры! – Каэл был прав – время неумолимо истекало. Открытие врат, способных пробиться в другую гирлянду, не могло остаться незамеченным, и от того, какую оборону удастся построить за эти часы зависело очень и очень многое. Если портал действительно образуется… Нет! Когда он образуется, счёт пойдёт на секунды. Каэл дёрнулся было в сторону выхода из комплекса, как вдруг голос вновь ожил.

– А теперь я позволю себе немного отклониться от темы. Ты, Иэздар, должно быть, думаешь сейчас, почему мы так поступили. Мне неизвестно, как ты оказался в теле человека, но за эти годы многое произошло… – Голос наполнился едва уловимыми нотками печали и боли. – И мы, Кел`атилы, стали первыми, кто подчинился врагу. Нашими руками было убито множество эльфов и людей. Мы творили зверства, на которые даже дьявол был неспособен. И сейчас, когда их влияние сошло на нет, мы стали изгоями среди собственного народа. Ничто, кроме крови, неспособно смыть этот позор. Так решили мы все. Так решил наш род. Мы просим лишь об одном: позаботьтесь о наших детях. На них нет нашей вины…

Руна резко погасла, оставив Каэла и еще шестерых магов, – Басоф вместе с двойкой подчиненных отбыл в столицу, – посреди полного трупов зала. Юноша не мог поверить в то, что отнюдь не славящийся благородством и честью род пошёл на такой шаг, едва узрев дело рук своих. Может ли быть так, что те, кого он всю жизнь считал беспринципными хитрецами, вовсе не являлись таковыми…? Каэл медленно опустился на пол и сосредоточил всё своё внимание на кристалле, названном Дерентом Альтом Пространства. И каково же было его удивление, когда вместо запомнившейся картины бессвязного нагромождения напитанных силой рун перед ним предстало нечто прекрасное и упорядоченное. Разобраться с находящимся в таком состоянии артефактом было уже не столь непосильной задачей…

– Каэл, маги прибыли. Где начинать формирование врат из города? – Неожиданный вопрос вырвал юношу из медитации, заставив того невольно вздрогнуть. Каэл сдержал ругательство лишь потому, что умом понимал: времени прошло уже достаточно, как бы не пара-тройка часов. Но с Альтом и тем, где и когда будут открыты врата разобраться было необходимо, что юноша и сделал. Каэл поднялся на ноги и оценивающе посмотрел на обратившегося к нему человека.

– Я покажу, где можно начинать формирование.

***

Стройные ряды легионеров нескончаемым потоком выходили из портала, тут же разбиваясь на отряды и, следуя заранее полученным инструкциям, разбредаясь по намеченным позициям. Артис верхом на коне вёл за собой чуть больше чем семь сотен солдат, способных держать в руках оружие. Больше сотни человек просто не успели поставить на ноги – даже для магических лекарств их раны оказались слишком серьезны. И вот теперь им объявили, что уже сегодня будут открыты врата, которые необходимо защитить любой ценой. Юноша, тяжело вздохнув, смахнул со лба бисеринки пота и посмотрел на самый крупный портал, из которого, не подчиняясь никаким правилам и дисциплине, валили мирные жители. Пока удалось обходиться без жертв, но как долго это продлиться? Рано или поздно, но не-люди обнаружат врата и нападут. Не могут не напасть. И тогда все, способные сражаться, вступят в бой, а остальные… Не нужно быть пророком, чтобы предсказать поведение толпы, неожиданно оказавшейся прямо в центре жаркого сражения. Многих раздавят и затопчут, и помешать этому было практически невозможно.

– Артис? – Юноша медленно обернулся, уже поняв, что увидит. Каэл. Или, как его теперь называют, Каэл Иэздар, лидер Альянса, под чьими знаменами собрались люди, эльфы и даже гномы. – Лиагос донёс до меня твои слова. Когда все легионы будут переправлены сюда, я выступлю перед ними.

– Я рад. Честно. Но… как так вышло, Каэл? – Юноша невесело усмехнулся. – Как мы из простых деревенских мальчишек превратились в… это?

– Пути жизни нельзя предсказать.Ты правда хочешь сейчас обсудить что-то настолько эфемерное?

– А есть что-то еще, о чём мы можем поговорить? – Артис спрыгнул с коня и что-то шепнул тут же подошедшему офицеру. – Времени немного, а мне еще нужно посетить общий совет. Как думаешь, многих получится переправить?

– Этого нельзя предсказать. Точно больше трехсот тысяч, если врата не будут уничтожены раньше… А поговорить нам есть о чём. Что ты думаешь о том, чтобы выступить в качестве одного из командующих экспедиционного отряда? Может статься, что иная гирлянда окажется совсем недружелюбной. Без войск там не обойтись.

Артис нахмурился.

– Хочешь протолкнуть меня на ту сторону? – Маг, улыбнувшись, покачал головой. – Тогда зачем?

– Потому что я тебе доверяю, Артис. Как думаешь, что предпримут другие командиры после того, как окажутся за гранью? На что они могут обречь спасенный нами народ? Через портал пройдёт один дорогой мне человек, и я не хочу, чтобы там случилось что-то плохое. Она не способна защитить себя сама. – Взгляд Артиса пересекся со взглядом Каэла и замер. В глазах выглядящего крайне молодо мага искрились молнии. – Я буду благодарен тебе, если ты проследишь за тем, чтобы там всё прошло гладко.

– Она – человек?

– Эльф.

– Тогда почему бы тебе не попросить об этом кого-то из их магов? Одного эльфийского чародея будет достаточно, чтобы разбить всю мою тысячу… – К удивлению Артиса, Каэл оглянулся настороженно и, чуть поведя рукой, накрыл их звуконепроницаемым барьером. Гомон толпы и непрекращающийся стук металла о металл тут же стих. – У меня есть все основания предполагать, что в той гирлянде нет магии, Артис. Совсем нет.

– Это… Неожиданно. Но что станет с эльфами и гномами? Разве они не магические существа?

– Выбора всё равно нет, друг мой. Ты согласен?

Артис думал недолго. Он мог и отказать, но… зачем? Причин отвергать эту просьбу не было никаких. К тому же, судя по словам Каэла, сам он планировал остаться по эту сторону, дабы до последней секунды защищать портал. И Артис всей душой уважал это решение.

– Я согласен. Сколько нас будет…?

***

Каэл проводил взглядом выдвинувшегося к своим людям графа взглядом, после чего, тяжело вздохнув, коснулся запястья – ему предстоял еще один непростой разговор. И если с Артисом цель была ясна, – нужно было лишь уговорить его отправиться на ту сторону, а не сражаться здесь, – то о том, что можно было сказать Энии, юноша не имел ни малейшего понятия. Почему-то ему казалось… Нет, он был уверен, что девушка возжелает остаться здесь, рядом с ним. Но допустить, чтобы она погибла, он не мог. Случись это, и Каэл просто не простил бы себя…

Амулет перестал дрожать, и в уши тут же ударил возмущенный и взволнованный голос.

– Где ты?!

– В расположении легиона, Эния. Но тебе сюда лучше не идти. Скажи, где ты находишься, и я сам тебя найду. – Юноша попытался придать голосу как можно больше уверенности, с ужасом заметив, что отчего-то сделать это оказалось не так-то просто.

– Ты… Я у врат, вместе со старейшинами. Они хотят избрать короля, который останется с нами для защиты портала… – Последнюю фразу девушка произнесла заговорщицким шёпотом, чем, несомненно, привлекла к себе внимание окружающих.

– Скоро буду.

***

– Эния… – Не успел Каэл приземлиться, как эльфийка тут же повисла на его шее. – … тебе нужно быть более сдержанной.

– Старейшины хотят отправить меня через врата одной из первых! – Серьезно сказала она, начисто проигнорировав слова юноши. – Ты – лидер, скажи им, что я остаюсь!

Эния пересеклась с Каэлом взглядами и замолчала.

– Эния… Пойми, ты должна отправиться туда. Ты должна выжить! – Девушка поджала губы и отошла на шаг назад. – Это не шутки, Эния. Это война. Война на уничтожение! Если ты останешься здесь, то умрёшь. Понимаешь? Можешь объяснить мне, какой в этом смысл?

Уши эльфийки мелко задрожали, а на её фиалковых глазах навернулись слёзы. Вокруг как по мановению руки установилась звенящая тишина – кто-то из магов накрыл ссорящихся куполом, дабы не привлекать лишнего внимания.

– Ты... Ты… Дурак! Ты не понимаешь! – Эния шагнула вперёд и принялась в бессильной ярости молотить юношу руками по груди. – Ты ведь умрёшь! Так зачем мне… Я не хочу так!

– А моё желание ты не берёшь в расчёт? – Каэл сгрёб возлюбленную в охапку и закопался лицом в её шелковистые волосы. – Я хочу, чтобы ты жила. Понимаешь? Пусть без меня, но жила.

– А я не хочу…! – Эния, затихнув на мгновение, разрыдалась. Каэл молчал – лишь нежно гладил девушку по спине, в тайне надеясь, что сейчас она успокоится и согласится. Иначе… Иначе ему придётся пойти против её воли. За Энией есть, кому присмотреть – Каэлу удалось уговорить отправиться в следующую гирлянду и Лиагоса, и Артиса с его людьми, и нескольких Старейшин, чьи способности были созданы совсем не для сражений и применения в грядущем столкновении могли не найти. В том, что по ту сторону врат она будет в безопасности, сомнений практически не было. Но что, если она сама будет представлять для себя опасность? Каэл не знал, что в такой ситуации можно было сделать…

Вдруг юноша ощутил направленное на себя внимание и поднял голову, поймав взгляд одного из старейшин эльфийского народа. Каэл сразу понял, чего тот от него хочет, но даже не попытался отстранить от себя Энию, отчего-то затихшую.

– Каэл… – Девушка заговорила тихим, спокойным голосом. – Старейшины тебя ждут. Поговорим позже, хорошо?

Миг – и она нежно поцеловала Каэла, после чего отошла на шаг назад.

– Спасибо. Никуда не уходи, хорошо? – Юноша чуть улыбнулся, усилием воли развеяв окружающий их барьер и перенаправив внимание на самых мудрых и старых эльфийских магов, слово которых значило очень и очень многое. И сейчас сила Короля была в их руках. Каэл в два шага приблизился к старейшинам, выразив уважение почтительным кивком. – Я вас слушаю.

– Иэздар, нам интересно твоё мнение в вопросе избрания нового Короля, которому суждено остаться защищать врата. Сейчас мнения совета разделились между твоей кандидатурой, как, бесспорно, сильнейшего боевого мага, и мной, как одного из старейших и опытнейших боевых магов. Ты не можешь отрицать, что несмотря на чрезмерно высокий уровень магических сил, реального опыта тебе всё-таки недостаёт.

Каэл мог бы поспорить с последним утверждением старейшины, но не видел в этом особого смысла. Да, сила Короля велика, но даже она не сможет помочь ему преодолеть разницу между магией не-людей и магией эльфов. Бороться с магами вторженцев на равных? Нет, на это не стоит даже надеяться.

– Я не претендую на силу Короля. Более того, я считаю, что не стоит класть все яйца в одну корзину – если меня быстро убьют, то мы лишимся большей части магической мощи. В ситуации, когда нужно просто продержаться, это равносильно поражению. – Старейшина кивал в такт словам Каэла Иэздара, поглаживая подбородок. – Поэтому я выступаю за то, чтобы наделить силой кого-то кроме меня. И… это нужно сделать быстро. Время на исходе.

– Твои выводы ясны и понятны, Иэздар. Мы сделаем так, как ты говоришь. Но есть еще один вопрос, который стоит обсудить. Артефакты. Что тебе необходимо?

Каэл, не ожидающий подобного вопроса, на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки, щелчком пальцев вызвав в воздухе иллюзию небольшой пилюли, похожей на зерно кукурузы. Несмотря на то, что по одному только внешнему виду достаточно сложно определить назначение этого предмета, члены совета заметно побледнели.

– Ты… ты хочешь уничтожить собственную душу? Одумайся, идиот! – Неожиданный переход с вежливого общения на прямые оскорбления мог бы удивить кого угодно, но только не эльфов. Смерть, даже самая ужасная, гарантировала сохранность души и шанс на перерождение, однако пилюля, иллюзию которой продемонстрировал Каэл, уничтожала душу, позволяя на короткий срок превысить собственные возможности. – Это неприемлемо!

– Держите свои эмоции при себе, Молгус. – Холодно проговорил Каэл. – Если мы хотим защитить врата и позволить пройти хотя бы нескольким десяткам тысяч, то крайние меры необходимы. Пусть я и уничтожу самого себя, но разве выигранное время не стоит такой жертвы?

– Это… – Молгус сник и, махнув рукой, опустил голову. Он сразу осознал, что ему не переубедить Иэздара, как бы он ни старался. Жертва… Эльфы давно забыли, что это такое. Существование в роли высшей расы, обладающей практически абсолютной силой, не пошло этому народу на пользу. – Делай, как знаешь, Иэздар. Ты уже не неразумное дитя, чтобы выслушивать мои нотации. Мы доставим пилюли в ближайшее время, дабы раздать их всем, кто решится пойти по твоим стопам.

– Спасибо. – Каэл Иэздар благодарно наклонил голову. – Скольких мы успеем перевести сюда до открытия врат?

***

Мелиод вышел из портальных врат, с некоторым удивлением обнаружив несколько тысяч свежесозданных големов. Вдоль них, словно генерал перед строем, медленно брёл Гумус, раз за разом что-то изменяя в своих созданиях. Мертфли, следующая за ним, внимательно следила за процессом и перехватывала нити управления, снимая с инженера чрезмерную нагрузку. Но помимо Гумуса и его подчиненной на равнине находились и все остальные слуги Муар`шаттогха, сейчас с облегчением его, Мелиода, рассматривающие.

– Я рад, что ты жив. – Осознать услышанное магу было непросто, отчего Иорданн, облаченный в полноценный артефактный доспех и вооруженный ничуть ему не уступающим клинком, смог продолжить. – Приготовься к бою. Эльфы и люди разобрались с Альтом Пространства. С минуты на минуту они откроют портал, ведущий в другую цепочку миров. Чрезвычайное напряжение астрала уже ощущается.

Мелиод коротко кивнул, ничуть не изменившись в лице. Но на самом деле он был по-настоящему шокирован – прорыв в другую цепочку при помощи Альта Пространства, предоставленного ими людям… У них не могло быть знаний. Тогда кто? Эльфы? Неужели Иалианн был так неосторожен, что позволил кому-то узнать секреты Семи Альтов? Ведь без этих сакральных знаний даже сильнейшие эльфийские маги могли лишь укрепить уже имеющиеся врата. Открыть портал, ведущий в мир той же цепочки, было возможно, но это слишком неэффективно и сложно. Многих таким способом не переправить…

Впрочем, это не так уж и плохо – достаточно будет лишь воспользоваться порталом и, уйдя от Иорданна, тайно связаться с Муар`шаттогхом. Если это будет необходимо, то – по прошествии времени, проведя необходимую серию экспериментов. От одной лишь мысли о том, насколько величественным станет его народ после получения возможности иметь потомство, по спине Мелиода пробежали мурашки.

– Они неспособны меня убить, Иорданн. Им не поможет даже другой Альт, если таковой у них имеется. – С деланным презрением фыркнул Мелиод. – Мне не нужно готовиться к бою. Я всегда к нему готов.

– Отлично. Мы выступаем сразу, как только Гумус и Мертфли закончат с големами, а Баллиан совместно с Диали откроют порталы. Нужно уничтожить этот очаг сопротивления и забрать Альт Пространства. С ним нам не придётся ждать здесь несколько тысячелетий.

Мелиод хмыкнул.

– Бетфор, Аселисса, найдите здесь то, что поможет вам не умереть в этой битве… – Маг стянул с пальца ничем не примечательный перстень, передав его в руки девушки вместе с коротким ментальным посылом.