Текст книги "Вестник (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

– Парень? Э-эй, слышишь меня? – Артис медленно повернулся к источнику голоса, еще крепче сжав лопату. Его безжизненные глаза, тускло мерцая в лучах заходящего солнца, уставились на оторопевших мужчин.

Взгляд высокого, худощавого воина пробежался по юноше и, тщательно того изучив, соскочил на укутанные в некогда белоснежные простыни, сложенные в аккуратную кучу тела. Ровные ряды могил за спиной Артиса, должно быть, придали этой картине особый шарм.

– Парень? – Голос мужчины дрогнул, но волю эмоциям он не дал. На своем веку этот человек повидал многое и, пожалуй, подобными картинами напугать его было сложно. Удивить – да, но напугать... Однако, отвечать юноша не спешил.

– Назовись. – Артис с показным равнодушием перехватил лопату обеими руками и оглядел окруживших его людей. Оглядел так, словно это не он стоит в окружении десятка вооруженных солдат с одной лишь лопатой в руках. Он словно пересчитал их и прикинул, сколько придется рыть могил... Такой взгляд ожидаешь встретить у матерого рубаки на поле боя, а не у безусого юнца. – Назовись, или я убью тебя прямо здесь.

– Попридержи коней, парень. Во-первых, нас здесь целый десяток, а ты один. Во-вторых – чует мое сердце, что мы не те, за кого ты нас принял.

– Вы – имперцы?

Мужчина призадумался на секунду и, по-видимому, что-то для себя решив, покачал головой.

– Настоящие имперцы, а не паршивые собаки, назвавшиеся империей. Капитан Ортед, Империя Хорш. – Мужчина с удовлетворением отметил изменившийся взгляд странного мальчишки. Он более не был безжизненным – в глазах юноши словно бы появилась... надежда? – Больше не собираешься нас убивать?

Артис поджал губы – впервые за всю свою жизнь он не знал, что ответить. В голосе мужчины, к вящему удивлению юноши, не было ни грана лжи – уж в этом Артис был абсолютно уверен. Но не всегда обязательно лгать – достаточно просто недоговаривать, умело манипулируя словами. Признаться, порою это оказывается куда эффективнее прямолинейной лжи.

Тем временем капитан, воспользовавшись заминкой юноши, продолжил.

– Я уже представился. Теперь, стало быть, твоя очередь. Назовись, сделай одолжение.

И, в качестве довеска к своим словам, мужчина положил руку на рукоять своего меча. Стало понятно, что сюсюкаться с наглым юнцом ему надоело и удивление, вызванное его внешним видом и окружением, практически сошло на нет.

– Артис Эльдстил, сын Тругта Эльдстила. И... – Юноша вонзил лопату в землю. – Я хочу пойти с вами, капитан. Прошу, примите мою присягу.

– Погоди-погоди. Ты сказал – Тругта? Тругта Эльдстила? Что с ним?!

Артис кивнул в сторону второй по счету могилы. Ортед витиевато выругался, вогнав своего собеседника в краску. Но ругался он недолго, и спустя несколько секунд перед Артисом вновь стоял уверенный в себе, невозмутимый, как скала, капитан.

– Все-таки эти ублюдки до него добрались... Хорошо, парень, ты можешь пойти с нами. Более того, я не против взять тебя под свое начало – глядишь, из тебя и выйдет толк. Еще кто-то из твоей семьи выжил?

– Кроме меня – никого. Я... Я был далеко отсюда, когда это случилось.

– Твой отец подозревал, что на вас вот-вот выйдут и успел связаться со мной... Глупо было скрываться от гонений во враждебной империи, да помилуют боги его душу. – Мужчина тяжело вздохнул и невольно дотронулся до покоящегося на груди массивного креста, сливающегося своим цветом с его темными одеждами. – Даю тебе час на сборы.

– Закопаю тела – и я готов.

Капитан посмотрел сначала на оставшиеся тела, потом – на ряды могил, среди которых не было ни одной свободной.

– Один не успеешь. Парни, подсобим нашему новому товарищу?! – Ортед окинул недовольным взглядом своих замерших, словно каменные болваны, людей. Те и не думали помогать юноше, но не выполнить приказ, пусть и данный в достаточно мягкой форме, они не могли.

– Вы были другом отца? – Произнес Артис на выдохе, вонзив лопату в податливую землю.

– Скорее должником. Тругт сильно помог мне перед тем как сбежал из империи. Отойди-ка, будь так любезен.

Ортед, придирчиво оглядев землю перед собой, широко раскинул руки и замер, словно желая обнять кого-то незримого. Спустя несколько секунд от ног капитана во все стороны ударила волна подхваченной взъярившимся воздухом пыли, а через мгновение почва начала быстро расползаться в стороны. Не прошло и минуты, а первая могила уже была готова. Ортед огляделся, небрежным движением смахнул со лба сиротливо поблескивающую каплю пота и отошел на шаг в сторону, вновь сосредоточившись на земле.

Артис уже совсем по-другому посмотрел на странного мужчину, одарённого капитана Империи Хорш.

Столица Сиала сразу поразила Каэла своим величием. Он прежде не бывал в сколь-нибудь крупных городах, и оттого не имел никакого о них представления. Да, Каэл, как и все, в детстве что-то слышал о домах, вмещающих сразу несколько семей, о мощеных гранитом улицах, по которым независимо от времени суток разъезжают возки и телеги, о школах, обучающих не только грамоте, но и географии, истории, естественным наукам... Но для него все это было лишь слухом. Красивым, очень необычным, захватывающим дух, но – слухом.

И вот теперь, оказавшись в по-настоящему крупном городе, Каэл оказался поражен до глубины души. Суета столицы, казалось, полностью его поглотила – он не мог наглядеться на этот совершенно отличный от деревенского уклад. Иногда юноше даже казалось что это и вовсе иной мир, до того все было не похоже на то, к чему он привык.

– Сначала заглянем в кузню, там закажем тебе второй меч. Ты уже привык орудовать двумя клинками, а иллюзия существует лишь пока я рядом.

– Хорошо. Но почему именно здесь?

– Хороший вопрос. – Летис остановился рядом с небольшим лотком, заставленным разного рода древностями. – В первую очередь потому что Аорус – город, в котором кузнечное дело действительно развито. Пожалуй, только здесь смогут выковать нечто, достойное стать парой для твоего меча. Иллюзорное оружие пропадет сразу же, как только я покину город. – Уточнил Летис, когда юноша покосился на вроде-бы ненастоящий меч. Все-таки эльф был великим магом – иллюзия, им созданная, ничем не отличалась от своего прообраза.

О цене на нечто, сравнимое с кровавым клинком, – а именно им и являлся Фалклоу, – Каэл предпочел не думать. Он уже привык к тому как Летис относился к деньгам, которых у него, по-видимому, было столько, что хватило бы засыпать золотом все улицы этого города. Но сам юноша в этом плане остался таким же, как и раньше, подходя к любой трате со столь свойственной всем небогатым людям бережливостью.

По мере приближения к ремесленному району людей становилось все меньше, а груженых доверху телег – все больше. Иногда доходило до такого что путникам приходилось дожидаться, пока освободиться дорога – улицы здесь, в сравнении с жилыми районами, были заметно уже.

– Доброго вам дня. – Кивнул Летис изучающе его осматривающему плечистому карлику. Густая борода, мощные мышцы и грубые, словно высеченные из камня черты лица не оставили в Каэле ни грана сомнений. Дворф. Народ, предпочитающий солнечному свету уютную темноту глубоких пещер. Обычно они не шли на контакт с людьми, но нет-нет, да рождались и среди этого обособившегося ото всех народца авантюристы, в конечном итоге отправляющиеся бродить по свету. А еще дворфы были знатными кузнецами – практически каждый мужчина из расы умел ковать так, как не всегда выходит у посвятившего ремеслу всю свою жизнь человека. Оттого и спрос на вышедшие из-под их молота вещи был соответствующе высок, как, впрочем, и цены. Пиво, дружба и золото – три вещи, ценимые честным дворфом во все времена. И непременно в такой последовательности.

– И тебе не хворать, ушастик. Давно ко мне не заглядывал, двести лет уже, поди. Совесть-то есть, Летис?

– Ну-ну, не серчай ты так. Я честно пытался тебя найти, но времена были смутные, сам понимаешь. Ты как, ремесло свое не забросил?

Каэл наконец оторвал взгляд от развешенных на стенах изделий и едва не вскрикнул, когда его взгляд наткнулся на все еще алую, раскаленную заготовку, которую дворф удерживал на весу голой рукой. Вопрос был явно риторический.

– А сам-то как думаешь? Это ты корону выбросил и рад, а мне даже податься некуда будет, коли ковать перестану. Да и без дела сидеть... Не мое это. Ладно, говори, зачем пришел. А то у меня, – он помахал заметно побледневшей заготовкой, – графский заказ стынет.

– К делу, так к делу – у меня тоже есть кое-какие неотложные дела. Нужен меч для моего спутника, в пару к уже имеющемуся. – Летис кивнул в сторону старающегося не вмешиваться в разговор старых друзей Каэла.

– Каэл. – Представился, коротко поклонившись, юноша. Летис, хоть и пытался отучить его раскланиваться перед каждым встречным, до конца эту привычку так и не вывел. Каэл уже не кланялся всем подряд, но людям, которые, по его мнению, этого заслуживали, отдать дань уважения не чурался.

– Гушт. А почто не два парных... О! – Стоило Каэлу протянуть мастеру свой меч как тот сразу же ухватился за него обеими руками. – Глупый вопрос, признаю. Да уж, пара для кровавого меча... А вы, молодой человек, не размениваетесь на мелочи. Если меч – то кровавый, если дар – то могучий, если друг – то Король... Да-да, не делайте такие глаза – именно друг. Чужого человека, пусть даже ученика, Летис бы сюда не привел.

Сам Летис взирал на происходящее с напускным равнодушием и отреченностью.

– В общем, я за этот заказ берусь. Не скажу, сколько на это уйдет времени, но меч у тебя будет. Зайдешь вечером, выпьем? – Последнее предложение было адресовано непосредственно Летису.

– Обязательно зайду, и не только сегодня. К слову, не знаешь что там с академией? Уже закрыли набор?

– Академией? Силы? А-а-а, нет, еще добирают людей в классы «лепестков». – Дворф нахмурился, словно бы вспоминая что-то. – Сорняки, стебли и цветки испытания закончили, а у лепестков какая-то неприятность приключилась и испытания перенесли. Весь город об этом судачит... Хочешь устроить туда Каэла? Тогда лучше времени не терять, когда набор закроют мне неведомо. Не интересовался я этим.

– Спасибо, ты нам очень помог. До вечера. – Друзья пожали друг другу руки. – Каэл, пойдем.

Глава 14

Академия выглядела одновременно и вычурно, и солидно – богато украшенные, достающие до самых облаков башни причудливо переплетались с приземистыми, высотой в два-три этажа, зданиями. Которые, в отличии от башен, были прямо-таки образцом аскетизма – не было здесь ни барельефов, ни статуй, ни искусных выдумок архитекторов. Голая функциональность, если говорить проще.

И Каэлу это место сразу понравилось. Тихо и уютно – лишь иногда до шествующих по пустым коридорам людей доносился стройный перестук чьих-то сапог. Здесь не было окон, зато дверей было более чем предостаточно – они миновали их несколько десятков, прежде чем добрались до искомой.

Летис вежливо постучал и, дождавшись приглашения войти, открыл дверь.

– Добрый день, уважаемый Ааф. Я приношу свои извинения за то что тревожу вас без весомого повода, но...

– Хотите зачислить своего отпрыска куда-то кроме группы четвертого ранга? Извините, но я здесь вам не помощник. Попытайте счастья в провин... – Старик поднял глаза и поперхнулся, едва не выронив из ослабевших рук перо. – ...ции! Учитель!

Старик вскочил, огладил топорщащуюся во все стороны бороду и по-молодецки перемахнул через разделяющий его и Летиса стол. На Каэла он при этом не обратил совершенно никакого внимания.

– Ааф, а ты все такой же, да? Мне тебя опять учить держать себя в обществе? – Летис рассмеялся и крепко обнял старика. Они еще много чего говорили, но Каэл, будучи юношей достаточно воспитанным, бесшумно ретировался из кабинета. Много, много у Летиса знакомых здесь оказалось – кузнец, – юноша скосил глаза на неприметную бронзовую табличку, практически сливающуюся с материалом двери, – заведующий кафедрой боевой магии... Так этот старичок – боевой маг? И почему маг, если люди по определению магами стать неспособны – срок жизни для того слишком мал? Про это Летис ему рассказывал многое, но эту важную деталь упустил. Сам же Каэл как-то и не задумывался над тем, почему одареннных нет-нет, да называют магами.

Юноша огляделся. Все те же пустые коридоры и ни одной живой души вокруг – даже звуков, и тех нет. Скоротать время было негде и не с кем, так что Каэл просто уселся на каменный пол и, шумно выдохнув, нырнул в свое внутреннее я. Медитация – незаменимая вещь, без которой о каком-либо прогрессе можно попросту забыть.

Уже привычно все вокруг прорезали нити мира, но вместо бурной реки Каэл оказался в спокойном озере. Спокойном настолько, что ранее ему неподвластные, энергии сами устремились в руки, а движения и вовсе не причиняли сколь-нибудь серьезного дискомфорта. Каэл встал и медленно обнажил звенящие от напряжения клинки.

Секунда, и вот уже юноша закружился в смертельном танце. Плавные и резкие, быстрые и медленные, его движения, казалось, рассекали само мироздание. Каждый взмах клинком отправлял вперед маленькие, но яростные протуберанцы, а каждый укол – стремительную и опасную, словно ядовитая змея, молнию. Сейчас юноша был уверен – сойдись он в бою с учителем, и тому придется продемонстрировать куда большую силу, нежели ранее. На губах Каэла заиграла торжествующая улыбка – всего за три месяца он шагнул на первую ступень развития, для себя обозначенную. Дальше по плану шло установление контроля над бушующей у сердца стихией – этим и учитель советовал заняться в первую очередь. Ведь нет зрелища более грустного, чем человек, чьи руки действуют отдельно от головы.

Каэл вихрем взвился в воздух и, немного не достав до высокого потолка, вернулся на бренную землю. Уже привычным движением он загнал клинки в ножны... А спустя секунду по пустым коридорам, отражаясь от каменных стен, разнеслись тихие аплодисменты.

– Браво, юноша. Позвольте узнать ваше имя? – Каэл обернулся и удивленно вскинул брови – чуть в стороне стояла высокая, стройная женщина, чьи волосы цветом своим напоминали осенний закат. По-военному строгие одежды каким-то неведомым образом не выглядели неуместно, лишь подчеркивая выдающиеся формы своей хозяйки. Завершал картину парящий в воздухе, тяжелый даже на вид, боевой шест.

– Каэл. Прибыл поступать в академию, миледи. – Юноша склонился в учтивом поклоне. Он сильно сомневался, что в стенах этого заведения ему может встретиться кто-то, перед кем ему не придется выказывать уважение. Разве что другие студенты.

– Похвально, Каэл, очень похвально. Надеюсь вас увидеть на своих занятиях – уж я-то смогу раскрыть твой потенциал в полной мере. И, чтобы ты не потерялся... – Каэл еще не успел ничего осознать, а женщина уже стояла прямо перед ним. Её холодная, словно лед, ладонь, плавно опустилась на голову юноши. Каэл невольно замер, но спустя секунду она, удовлетворенно хмыкнув, отступила на шаг назад. – Вот и все. Теперь тебя точно у меня не перехватят, если ты, конечно, сам не предпочтешь обучаться у другого наставника. Бывай.

Женщина, так и не назвавшая своего имени, развернулась и вскоре исчезла за одним из бесчисленных поворотов. В голове юноши сейчас бился лишь один вопрос: «Что. За. Чёрт?». Такое поведение является среди одарённых нормой? Почему нельзя просто подойти, представиться и предложить стать учеником? Почему обязательно надо вешать на него, Каэла, какую-то метку, которая еще и не стирается из ауры? Почему?!

В воздухе ощутимо запахло озоном.

– Каэл? – Из-за резко распахнувшейся двери выглянул Летис. – Зайди-ка.

Юноша, с трудом обуздав эмоции, успокоился и вошел в кабинет. На этот раз Ааф выглядел так, как и должен был выглядеть изначально – серьезно и величественно. Перед ним, на теперь уже девственно чистом столе, лежал один-единственный лист, испещренный непонятными Каэлу символами.

– Присаживайся. – Ааф жестом указал на место по другую сторону стола, прямо напротив него самого. – Каэл, шестнадцать лет, дар сильный, неконтролируемый... По-хорошему тебя нужно запереть где-нибудь глубоко под землей и научить держать свои силы в узде, но, по определенным причинам, – Ааф стрельнул глазами в сторону замершего у стены Летиса, – этот вариант отпадает. Попробуешь поступить в группу второго ранга, к лепесткам, тобишь – подсуживать я тебе не буду, и, поверь, сие для твоего же блага. Согласен?

– Да, уважаемый Ааф. Я и не рассчитывал на какие-либо поблажки.

– Вот и замечательно. Испытания начнутся через час, ну а до этого... Подожди, какого черта на тебе делает ученическая метка Лианны?! Что она себе позволяет?!

– Тише, Ааф, тише – по крайней мере, не при ученике. – Летис с довольной улыбкой оторвался от подпираемой им стены и похлопал Каэла по плечу. – Расскажи, что произошло?

– Мне было скучно и я немного помедитировал. Уважаемая Лианна же просто оказалась рядом и изъявила желание увидеть меня в своей группе...

– Можешь не оправдываться, юноша. Я даже не буду спрашивать, как выглядит твоя медитация, заинтересовавшая эту бой-бабу. – Старик хоть и успокоился, но неприязни в его голосе оттого меньше не стало. – В академии издавна сложились определенные порядки, а миледи очень, очень любит их нарушать... Впрочем, тебя это уже не касается. Ты можешь идти.

Каэл молча юркнул за дверь. И если в первый раз он сделал это по своей воле, то сейчас в его душе бушевала ярость. То, что он испытывал по отношению к старику нельзя было описать словами – неприязнь, злость, ненависть... Все это смешалось, слилось воедино. Причем юноша сам не понимал, откуда все это взялось – Ааф не обидел его ни словом, ни делом. Да, говорил он с каким-то пренебрежением, но такой человек вполне мог себе позволить ни во что не ставить еще даже не поступившего одаренного... Пусть даже этот одаренный – новый ученик его учителя.

С такими невеселыми мыслями Каэл вышел на улицу. До начала испытания, которое проводилось буквально в двух шагах, еще было предостаточно времени.

Тускло светило подернутое полупрозрачной осенней дымкой солнце, волнами перекатывалась трава, гонимая холодным ветром, нависшую над академией тишину нет-нет, да разрывали пронзительные крики ворон. Каэл сидел в тени могучего дуба, облокотившись спиною на его могучий ствол, и вслушивался в причудливое завывание ветра. Вдруг до слуха юноши донесся пронзительный девичий крик, совсем как тогда, у реки. Каэл, не мешкая ни секунды, молнией сорвался с места. Парк, поворот, еще поворот... Небольшой темный закоулок... Вот оно!

Несколько сотен метров он преодолел, казалось, за один удар сердца, но всей его скорости не хватило для того, чтобы остановить ладонь ублюдка, лестко ударившего девушку по лицу. Несчастная, вскрикнув, упала на землю, а обступившие её парни, весело гогоча, принялись недвусмысленно расстегивать пояса.

И тогда ярость, и без того переполнявшая Каэла, вырвалась на волю.

С диким треском сотни, тысячи молний ударили в ублюдков, моментально наполнив округу болезненными криками и стонами. Мгновение спустя громыхнул гром, а потом...

Потом сознание Каэла погрузилось во тьму. Последним, что увидел юноша, оказались большие фиалковые глаза склонившейся над ним незнакомки...

Глава 15

– ... ожоги, некроз тканей... Только двое из их компании смогут самостоятельно стоять на ногах, уважаемый Летис! И это вы считаете правильным?! – Невысокий мужчина с уже начавшими седеть волосами даже приподнялся в кресле, словно считая что так его слова быстрее дойдут до сидящего перед ним эльфа.

– Да, считаю, мэтр Гуэл. Нападение и попытка изнасилования посла доброй воли моего народа... Уже за одно это я должен разрушить здесь все. Не оставить о вашем городе даже упоминания! И у вас не хватит сил меня остановить, человек! – Прорычал Летис, озлобленно прищурившись. В этот момент все находящиеся неподалеку люди в полной мере прочувствовали на себе жуткую, полную мощи ауру, испускаемую этим древним существом. Впрочем, спустя секунду об этом приступе ярости не напоминало ровным счетом ничего – Летис был абсолютно спокоен. – Но этого не хотят ни девушка, ни её спаситель. И только из-за этого я еще разговариваю с вами.

– Поймите же, мы не можем проигнорировать инцидент такого масштаба! Пятеро! Пятеро отпрысков знатных семей, и, слава всем богам, среди них не оказалось никого сколь-нибудь значимого!

Эльф кивнул вошедшей в кабинет служанке и забрал у неё из рук изящный серебряный поднос с двумя маленькими, исходящими паром чашками.

– Ну так казните их, а головы отправьте нашему Королю. Он оценит. – Летис, глядя на стремительно увеличивающиеся в размере глаза министра тайного сыска мысленно усмехнулся. – Или просто пожурите недостойных сынов своего народа, а моего подопечного отпустите. Пока миледи не настаивает на казни, у вас есть все шансы замять это дело без особого вреда для своей репутации.

– И как казнь напавшего на аристократов юнца скажется на нашей репутации? Летис поставил опустевшую кружку на стол и посмотрел Гуэлу прямо в глаза.

– Самым прямым образом – нет вас, нет и вашей репутации.

– Вы... Вы забываетесь, уважаемый!

– Нет, дорогой друг, это ВЫ забываетесь! Ваш государь своим словом гарантировал безопасность нашим послам! И что я вижу в первый же день своего пребывания в столице? Попытку изнасилования! В академии!

Гуэл примиряюще поднял руки и, глубоко вздохнув, заговорил.

– Хорошо. Мы забудем о произошедшем, но при повторении подобного ответная реакция не заставит себя ждать.

Маленькая, если не сказать – крошечная комнатушка могла похвастаться полным отсутствием окон и, как следствие, свежего воздуха – отверстия в потолке, которым отводилась эта немаловажная роль, со своей работой не справлялись никак. С одной стороны кровать подпирал обеденный стол, в то время как с другой – отделенный тонкой дощатой перегородкой туалет. Каэл, за неимением других вариантов, – в комнате с трудом можно было даже встать, – лежал на узкой кровати и думал. Думал о том незабываемом запахе горелой плоти, о спекшихся стенах домов... И о девушке с глазами цвета фиалок. Его не особо волновала собственная судьба – Летис сказал, что он все сделал правильно и проблем не будет, а учителю, давно уже ставшему другом, юноша верил. В конце концов, на академии мир клином не сошелся – мало ли на континенте других учебных заведений для одаренных? Но вот прекрасную незнакомку Каэл не видел с момента своего здесь пробуждения, а это ни много, ни мало – несколько часов, и сие внушало определенные опасения. Не задел ли он её? Не успели ли ей навредить те, скорее всего уже мертвые, ублюдки?

Скрежет проворачиваемого в замочной скважине ключа заставил Каэла поморщиться – до того противным был этот звук. Но, в то же время, юноша был рад возможному посетителю – пусть даже это будет кто-то из тайного сыска... Но за дверью оказался тот, кого сегодня увидеть Каэл ожидал меньше всего.

Летис приглашающе махнул рукой, и юноша без колебаний выскочил из комнаты – заточение ему порядком надоело, хоть тут и не ощущалось того чувства беспомощности и страха, что накатывало на него в подземельях. Все чаще Каэл замечал за собой неприязнь к закрытым пространствам – даже спать он предпочитал не в доме, а на улице, среди деревьев. Или на крыше, на худой конец. Ведь только под открытым небом он ощущал себя в полной безопасности.

– Учитель, как?

– Хорошо подвешенный язык, ум и сила открывают любые двери. Но в данном случае я просто прибегнул к политическому давлению. – Летис ухмыльнулся и, не оборачиваясь, протянул Каэлу тонкую цепочку. – Надень. Этот амулет предотвратит... Нежелательные вспышки твоей силы, скажем так. В случае если ты зачерпнешь слишком много энергии разом – амулет раскалиться и приведет тебя в чувство. Болезненно, но действенно.

Юноша с благодарностью принял подарок – калечить людей из-за собственных эмоций он хотел в последнюю очередь, а потому такой амулет пришелся как нельзя кстати. Будь у него такой этим утром – глядишь, и обошлось бы простой дракой.

Тем временем спутники миновали коридор и вышли на улицу, где их уже дожидалась богато украшенная, белоснежная карета. Каэл даже почувствовал себя неловко – рядом с этим произведением искусства он сам смотрелся как масляное пятно на девичьем белоснежном фартуке. Совсем не смотрелся, тобишь – практичная, но простая одежда для таких поездок подходила мало.

– Куда мы сейчас, учитель? Я уже опоздал на испытание?

На свой второй вопрос Каэл ответ знал, но не спросить не мог. В нем все еще теплилась надежда поступить в академию.

– Опоздал. Но тебя все равно зачислили – то, что ты сделал с насильниками, видел один из экзаменаторов. Он же, к слову, и лишил тебя сознания, иначе итогом стали бы не калеки, а трупы – ты тогда явно намеревался их добить. Жаль, что тебе помешали.

– Жаль? Я ведь и так обрек на пожизненные страдания пятерых дворян, учитель!

– Не дворян, а насильников, покусившихся на честь девушки моего народа. Юной девушки. Будь уверен – не сделай этого ты, это сделал бы я. И тогда простыми ожогами они бы точно не отделались – кара за такое у нас предусмотрена намного более суровая.

Каэл представил, на что может быть способна фантазия тысячелетнего мага и невольно ужаснулся.

– Но ведь они – дворяне...

– А нас очень мало, Каэл. Мало настолько, что на одного эльфа приходится не одна сотня человек. Что есть при таком раскладе здоровье пусть даже десятка высокородных ублюдков, считающих, что им по праву рождения дозволено все? Жизнь, честь и свобода – три вещи, не имеющие цены. Каждого, на них посягнувшего, ждет смерть.

Глаза Летиса недобро сверкнули, но уже спустя секунду его лицо вновь приобрело свое обычное выражение.

– А куда мы едем... В посольство моего народа – юная леди хочет лично поблагодарить своего спасителя, но выходить куда бы то ни было опасается даже со мной. – Летис замолчал и откинулся на обитые бархатом сиденья, прикрыв глаза. – Ехать далеко, посольство расположено за городом. Можешь вздремнуть, если хочешь.

Тем временем город остался позади, и карета выехала на ровную, практически лишенную недостатков дорогу.

– Я, пожалуй, тоже помедитирую. – Сказал Каэл и под удивленным взглядом Летиса выскользнул в окно.

Мимо проплывали деревья, кусты и редкие прохожие с донельзя изумленными лицами – нечасто им доводилось лицезреть столь ловко орудующего мечами человека, к тому же стоящего на крыше неспешно едущей по доброй дороге кареты. Зрелище это было странным и завораживающим – казалось, что юноша не просто рассекает мечами воздух, а сражается с ему одному видимыми противниками. Раз – и движимые мускулистыми руками клинки взрезают пустоту, а сам Каэл отступает на шаг назад, каким-то чудом удерживаясь от падения. Два – и он ловко уклоняется от арбалетного болта, метящего ему прямо в грудь. Три – и он спрыгивает с начавшей заваливаться на бок кареты, сразу по приземлении рывком уходя в сторону. Громыхнуло.

Кто бы ни организовал эту засаду, но сделал он это мастерски – карета не пережила последующего за падением взрыва, кучер с пробитой болтом шеей распластался на земле, а Каэл оказался в крайне невыгодном положении. Он не видел стрелков, стоя при этом посреди ровной, без единого укрытия, дороги. И, не будь он одаренным, то уже наверняка присоединился бы к кучеру.

Рывок влево, взмах мечом – очередной болт отлетел в сторону. Пригнуться, уйти в перекат... Предплечье правой руки пронзила острая боль, но юноша не остановился ни на секунду, продолжая наращивать скорость. Но, когда убийцы преградили ему дорогу, до спасительных зарослей все еще было слишком далеко.

Каэл вперил взгляд в своих оппонентов, но быстро понял – зрение ему здесь поможет мало. Нельзя одновременно сражаться и следить за тем, чтобы не схлопотать арбалетный болт. Резкое погружение в медитативное состояние разом оборвало все звуки.

В считанные мгновения юношу окружили и принялись мастерски, со знанием дела, убивать. Ему не помогала ни его нечеловеческая скорость, ни способность чувствовать врага – смертоносный хоровод, кружащийся вокруг, не давал ни секунды передышки. С начала схватки прошло едва ли несколько секунд, а на его теле уже не осталось живого места. Убийц же юноша не коснулся ни разу.

Они, словно стая оголодавших шакалов, истязали могучего, гордого, но одинокого льва.