Текст книги "Вестник (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Каэл сидел посреди разорённого ураганом клочка леса и нервно смеялся. Сознание, и без того ошеломленное свалившимися на юношу событиями с трудом переваривало странное, донельзя реалистичное видение, навеянное даром. В голове роились десятки, сотни мыслей – плохие ли, хорошие ли, но касались они в большинстве своем его жизни после смерти родителей.

Судьба, грубо вырвав Каэла из тихой, размеренной, ничем не примечательной деревенской жизни, где просто увидеть проезжающего через деревню воина – уже событие, забросила его туда, где даже демоны далеко не страшная сказка. Туда, где паладины бьются с тварями, недостойными называться людьми. Туда, где он сам превратился в былинного героя, открывшего в себе дар.

Ото всего этого хотелось одновременно и смеяться, и плакать – едва обретя семью юноша вновь её лишился, а теперь в его сердце поселился самый настоящий ураган. Дикий, свирепый и необузданный. Даже сейчас Каэл чувствовал его, дремлющего, расслабленного и донельзя довольного. Казалось даже что еще чуть-чуть – и дар замурчит, словно объевшаяся сметаной кошка... Вдруг дар вздрогнул и, словно почувствовав направленное на себя внимание, вспыхнул. Неожиданно накатившая следом волна бодрости смыла и усталость, и тоскливые мысли.

Каэл встрепенулся, смахнул с лица насквозь промокшую прядь непослушных волос и оглядел свою заляпанную грязью одежду. Да, видок его оставлял желать лучшего – такого молодца ночью в лесу увидишь, так помрешь от страха. «Ну дак воины церкви, чай, не девки какие...», подумал юноша, уверенно зашагав в сторону раздававшихся неподалеку голосов, отчётливо слышимых даже за шумом грозы.

– Очисти разум, выбрось из головы всё лишнее... – Тихий голос Виллиана пробивался через окружающую Каэла пелену, словно сквозь толщу воды. Да и самому юноше казалось что он и вовсе сидит не на безлюдной полянке, а на дне свирепой горной реки. По крайней мере, сознание ассоциировало происходящее именно с этим – до того порою реальными ощущались нити Мира.

Его тело, траву, деревья, учителя – все живое пронизывали нити Мира. Искусство меча, которому Каэла обучал Виллиан, существенно отличалось от того, чему учили простых, неодаренных людей. И дело здесь не в ударах, стойках или приемах, а в том, как одаренный воспринимает окружающий мир. Простой человек полагается на зрение, слух, обоняние и осязание, в то время как у одаренного все это может заменить одна лишь способность воспринимать движения нитей Мира. И простым органам чувств с этой способностью никогда не сравниться.

– Каждое действие в мире реальном находит свое отражение в мире астральном, напрямую связанным с нитями Мира. Опытный и талантливый одаренный может ощущать происходящее на расстоянии до десяти метров, отчего и реакция значительно превышает таковую у лучших воинов среди неодаренных. Мой учитель мог с завязанными глазами и заткнутыми ушами держаться против десятка настоящих мастеров боя сколь угодно долго. И я видел это собственными глазами. Полагаться на одни лишь рефлексы при таких возможностях лично я считаю несусветной глупостью. Ты согласен со мной, Каэл? – Каэл молчал. Мокрое от пота лицо, все тело напряжено чрезмерно – весь его вид говорил о крайней степени сосредоточенности юноши. Виллиан одобрительно хмыкнул, невольно вспомнив свои первые шаги на этом поприще. – Привыкай поддерживать состояние единства с Миром в любой ситуации. Враг не будет ждать, пока ты сосредоточишься.

– Я понимаю, учитель. – Каэл плавно кивнул и медленно, с трудом удерживая концентрацию, поднялся на ноги. Но, стоило ему дотронуться до рукояти меча, как состояние всезнания резко прервалось, а сам юноша, тяжело дыша, рухнул на землю.

– Учитель, разве сражаться в таком состоянии вообще возможно? – Каэл отдышался и, подобравшись, вновь уселся в центре поляны. – У меня не выходит поддерживать это состояние в движении.

– Не всё сразу, Каэл, не всё сразу. Даже с таким сильным даром ты не сможешь научиться всему за несколько дней.

– Господин! Господин Виллиан! – Из кустов, шумно дыша, выскочил растрепанный белобрысый парень, ровесник Каэла, один из служек инквизиции. – Старший Инквизитор Райт что-то обнаружил! Он попросил срочно привести вас к нему.

Виллиан нахмурился, невольно дотронувшись до рукояти клинка. Каэл же в очередной раз отметил, чрезмерную любовь паладина к своему оружию – тот, чуть что, хватался за него, словно утопающий – за соломинку.

– Веди. Каэл, за мной.

– Виллиан. Каэл. – Райт по-очереди обменялся рукопожатиями с новоприбывшими и, хмыкнув, указал на нечто за своей спиной. – Обнаружили меньше четверти часа назад. Все, в общем-то, понятно, но я хотел бы услышать и твое мнение, Виллиан.

Паладин аккуратно подошел к распластанным на земле телам.

– Легионеры, седьмой легион. – Виллиан помрачнел. – Они пролежали здесь сутки-двое, дикое зверье ими не побрезговало, значит, демоны тут ни при чем. Оружия и доспехов нет... Разбойники или армия, не гнушающаяся грабежа.

Паладин присел перед одним из трупов и, не выказывая совершенно никакой брезгливости, принялся отточенными движениями распарывать потрепанную животными одежду.

– Раны... Колотые. Это точно не звери, если, конечно, кабаны не научились орудовать мечами. Райт, карту.

Старший инквизитор, бросив на друга недовольный взгляд, выудил из походной сумы покрытый серебряной вязью тубус. Секунда, и вот уже Райт раскрыл начертанную на плотном пергаменте карту окрестных земель.

В центре, занимая практически четверть известных земель, лежала Империя Зил, родина Каэла. Чуть западнее расположились объединенные баронства, на севере – Империя Хорш, по размерам даже превосходившая Зил. На востоке же Зил граничила с множеством небольших королевств, а на юге – с Великим Океаном.

– Мы где-то здесь. – Виллиан ткнул пальцем в западную часть империи, в бледно-зеленое, вытянутое пятно, подписанное как Сырой Лес. Затем, немного подумав, перенес палец на пару сантиметров севернее. – А здесь форт Экопус, там расквартирована часть седьмого легиона. Вывод?

– Кто-то убивает легионеров... – Пробормотал Каэл и тут же, ощутив скрестившиеся на себе взгляды, смутился и даже отступил на шаг.

– Ничего, ты все сказал правильно. Одна маленькая деталь – этот кто-то убивает МОИХ легионеров. – Виллиан положил руку на рукоять меча. – Ну что, Райт, заглянем туда?

Инквизитор смахнул со лба выступившие капли пота.

– Жарко... Да, Виллиан, думаю, в твоих словах есть смысл, но припасов у нас осталось ровно на два дня, не больше.

– Двадцать верст, да по лесу, мои люди преодолеют за шесть-семь часов. Припас найдем – не в крепости, так в деревнях по пути. Важно другое – ты и твои люди поспеют за нами?

Каэл перевел взгляд сначала на пухлое лицо Райта, а следом – на его необъятное пузо... И едва не засмеялся, попытавшись представить бегущего инквизитора.

– Но-но! Мы не отстанем, уж поверьте. Даром ли каждый второй в моем отряде – одаренный?

– Хорошо, надеюсь, так оно и будет. Тридцать минут на сборы и проверку снаряжения, затем – выдвигаемся. Нам нужно прибыть к крепости до захода солнца.

Райт коротко кивнул и принялся раздавать указания столпившимся вокруг людям.

– Учитель, а почему эти легионеры – ваши?

– Это широко не афишируется, но именно паладины ведут в бой легионы. Двенадцать легионов, двенадцать паладинов. Седьмой легион – мой.

– Вы участвовали в войне?! – Чуть ли не прокричал юноша. Виллиан покачал головой.

– Нет, Каэл, ни я, ни мой учитель никогда не стояли во главе легиона. Но оттого легионеры не перестали быть моими людьми. И, не будь я седьмым паладином, убийце это с рук не сойдет...

Глава 8

Каэл сидел в густом кустарнике, со смесью ужаса и восхищения взирая на три возвышающиеся посреди поля катапульты. Он не мог не бояться тех, кто сейчас обстреливал имперский форт, но и не восхищаться этими монструозными осадными машинами шестнадцатилетний парень не мог. Рядом, буквально в нескольких шагах, с подзорной трубой в руках замер Виллиан. Остальной отряд, кроме обнаруживших врага дозорных, ожидал указаний чуть позади – Виллиан вполне обоснованно посчитал глупостью наблюдать за врагом всем скопом, потому большая часть людей осталась вместе с Райтом.

Каэл проводил взглядом разбегающихся от одной из катапульт людей, а через секунду в небо взмыла целая россыпь черных точек. Все снаряды перелетели через изрядно побитую крепостную стену и рухнули куда-то во внутренний двор. От лагеря осаждающих, расположенного много дальше от форта, нежели осадные орудия, в очередной раз раздались радостные крики.

– Щебнем бьют, не дают расслабиться гарнизону. Уходим. – Каэл, с трудом оторвав взгляд от врага, выбрался из зарослей и пристроился позади остальной группы. Шли молча – все, даже он сам, понимали, что против тысячи бойцов их четыре десятка никак не выстоят. Каэл время от времени посматривал на хмурого учителя, но заговорить не решался – не хотел отвлекать. Но паладин все-таки как-то уловил желание юноши.

– Спрашивай, что хотел, Каэл.

– Учитель, а вы не можете просто сжечь врагов?

– Нет. Я... Стараюсь не использовать дар против людей.

Каэл понимающе кивнул.

– Это из-за вашего учителя, да?

Виллиан остановился столь резко, что со стороны могло показаться будто он наткнулся на невидимую стену, а лицо его стремительно побледнело, цветом своим максимально приблизившись к белому мрамору.

– Откуда ты...? А, черт! Продолжаем движение! – Спохватился Виллиан, едва осознав что они встали посреди дороги. – Каэл, все это очень интересно, но о моём прошлом можно поговорить и позже.

– Хорошо, учитель. – Юноша покорно кивнул. Он не собирался выпытывать что-то у Виллиана – юноше хватало и того, что он увидел то, что ему видеть не следовало вовсе. Ну и терять расположение паладина Каэл тоже не хотел – кто знает, как оно все повернется в будущем? Все-таки одной недели рядом с человеком недостаточно для того чтобы хорошо его узнать... Пусть даже этот человек постоянно тебя поучает.

– Райт! Отходим глубже в лес. И постарайтесь оставить как можно меньше следов. – Паладин, не дождавшись ответа, подманил пальцем одного из служек инквизиции. – Где старший инквизитор?

– Не смею знать, господин.

– Позови его заместителя. Будем надеяться, что хоть он знает, куда запропастился Райт. – Последнее предложение Виллиан пробормотал себе под нос.

И тут Каэл ощутил тревогу. Такую, что то и дело замирало сердце, а кожа стремительно покрывалось мурашками. Паладин, похоже, тоже почуял неладное... И спустя мгновение резко нырнул в сторону, в прыжке обнажив охваченный огнем меч. Ножны, не выдержав такого обращения пеплом осыпались на землю, но Виллиан не обратил на это никакого внимания – сейчас его внимание было сосредоточено на десятке бесшумно выплывших из леса фигур. Очертания их искажались, словно подёрнутые дымкой, отчего не выходило рассмотреть ни одежды, ни оружия незваных гостей.

– К оружию! Каэл, назад! – Прорычал Виллиан, едва уцепившись взглядом за принявшего защитную стойку ученика. И удивленно вскинул брови, когда Каэл, покачав головой, встал рядом и обнажил меч.

– Я буду сражаться, учитель. Иначе какой из меня выйдет паладин?

– Живой! Живой из тебя выйдет паладин!

Тем временем в лагере разгорелась схватка. Несмотря на численное превосходство, крестоносцев теснили. Уже трое не успевших хоть что-то понять воинов лежали на земле изломанными куклами.

– В круг! В круг, живо! – Паладин развалил надвое первого попавшегося убийцу и сразу, ни на миг не останавливаясь, ринулся ко второму. Каэл хотел было последовать за наставником, как вдруг буквально в двух шагах из ниоткуда появилась фигура мужчины, сжимающая в руках арбалет. И целился он прямо в спину Виллиана, с первых секунд увлёкшегося боем. «С десяти метров – не промахнется...», мелькнула мысль уже после того как ноги оттолкнули от земли сжавшееся, словно пружина, тело, а руки занесли над головою меч. Стоит отдать стрелку должное – он не растерялся ни на мгновение, моментально переведя оружие на Каэла. С тихим щелчком арбалетный болт сорвался с ложа и устремился на встречу уже не успевающему уклониться юноше.

И тут все остановилось.

Каэл смотрел на себя словно бы со стороны, будучи не в силах что-то изменить. Медленно, невероятно медленно несся ему на встречу смертоносный снаряд.

Каэл боялся. Он не мог не бояться в эти секунды. Когда в считанных сантиметрах от тебя рассекает воздух сама смерть... Тут любой, даже закаленный в боях воин испугается. А вот поддастся ли он страху – это уже другой вопрос, ответить на который, не став этим самым воином, невозможно.

Накатившие в одно мгновение радость и нетерпение сильно удивили юношу, а когда с его пальцев сорвалась отбившая в сторону арбалетный болт молния он так и вовсе едва не застыл в замешательстве – помешал тому только и не думавший заканчиваться бой. Мир вновь пришел в движение.

Каэл пропустил мимо яростный удар и нанизал стрелка на клинок, словно бабочку на булавку. Тяжелое тело обмякло и повалилось на землю, едва не утянув за собой и юношу. Но тот, к чести своего наставника, смог избежать падения, освободив клинок – и ценою стало лишь распоротое брюхо уже мертвого стрелка.

Каэла замутило от вида и запаха вывалившихся потрохов. На какое-то мгновение в голове промелькнула мысль о бегстве, но юноша смог перебороть себя и продолжить бой. Поудобнее перехватив скользкую от крови рукоять меча Каэл бесстрашно, с диким, утробным воем бросился на следующего противника, уже занесшего клинок над беззащитным, бледным, словно мел, служкой. Миг, и вот уже убийца с преисполненным отчаяния криком падает на землю и хватается за отсеченное запястье. Служка, не растерявшись ни на мгновение, с ошалелым от страха лицом подхватил выпавший из ослабевших пальцев клинок и, замахнувшись, пригвоздил испуганно верещащего мужчину к земле.

– С-спасибо, добрый господин, спаси-и-ибо!

– Тихо! Не время! – Каэл, ухватив белобрысого служку за шкирку, побежал что было сил. Сам того не заметив, он вместе с незадачливым пареньком оказался отрезан от своих – крестоносцы и инквизиторы давно уже образовали круг и, буквально ощетинившись сталью, успешно оборонялись от понесших серьезные потери убийц.

– Прорываемся к нашим! Живо! – Прикрикнул на товарища по несчастью Каэл, попытавшись придать своим словам столь присущую наставнику уверенность и непоколебимость. И это сработало – служка, хоть и не превратился в матерого волкодава, но на ноги все-таки встал. Бежать сразу стало легче, и Каэл было даже решил что они сумеют преодолеть тридцать шагов, отделяющих их от союзников, без лишних схваток...

Но – не срослось.

В какой-то момент земля под ногами беглецов вздрогнула и покрылась мелкими трещинами, а через секунду прямо перед Каэлом из почвы, натужно кряхтя, выбралось нечто.

Высокий, плечистый и, что намного важнее, каменный, человек появился словно из ниоткуда. В его затылке уже торчало несколько арбалетных болтов, пущенных крестоносцами. Но, как оказалось, это нисколько не повлияло на его желание убивать – монстр все так же медленно, но неумолимо приближался к своей цели. И незатейливо раскачивающиеся в такт шагам этой махины булавоподобные руки лишь подтвердили опасения юноши.

Голем.

Каэл ринулся вправо, но каменный истукан на удивление резво бросился наперерез. Не ожидавший от монстра такой прыти юноша только и успел, что вскинуть меч и попытаться защититься, но каменный кулак словно не заметил препятствия, с легкостью подбросив ученика паладина в воздух. Недолгий полет завершился сильным ударом об ствол вековой сосны.

Каэл потерял сознание.

Артис с ужасом взирал на бушующего монстра. Голем убивал каждого, кто попадался ему на глаза, и никто не мог ему помешать. Седьмого паладина, как назло, нигде не было видно, а Каэл, на днях вызвавший настоящую бурю, безвольной, поломанной куклой распластался у подножия сосны. Люди же гибли от рук голема, будучи не в силах противопоставить ему хоть что-то – и мечи, и заклинания оказались здесь бесполезны. Радовало лишь то что и налетчиков чудовище убивало столь же рьяно – у его ног, смешанные с грязью, лежали останки по меньшей мере трех убийц.

– Парень! Держи! – Кто-то схватил Артиса за плечо и вручил парню тяжеленный, взведенный арбалет. – У меня рука. Жахни как следует! – Залитый кровью с головы до ног крестоносец кивнул на свою висящую плетью руку и со злобой посмотрел в сторону завывающего голема, втоптавшего в землю очередного воина.

– Це-ельс! – Повинуясь раздавшейся команде еще несколько человек вскинули арбалеты, и Артис тут же повторил за ними. Благо, прицелиться не составляло никакого труда – его отец был охоч до охоты, и арбалет в руках, несмотря на его дороговизну, Артис раньше держал. И даже стрелял – по дощечкам, правда, но они были куда как меньше огромной каменной глыбы...

– Пли! – Юноша вдавил спусковой крючок, запустив смертоносный снаряд в торс исполина. Секунда, и по лесу пронеслась череда взрывов. Все стихло – лишь стоны раненых, да завывания ветра прорезали установившуюся тишину.

– А-а-р-г-р! – Голем с треском поднялся с земли. У него не было части правых ноги и руки, а в торсе зияли сразу две дыры, в которые, при желании, можно было легко просунуть голову...

– Э-эле-е-ме-ент-а-аль! – Разнесся по лесу преисполненный отчаяния крик. Люди, словно только и дожидавшиеся команды, бросились во все стороны. Голем... Нет, теперь уже элементаль стремительно восстанавливался, высматривая в нестройной толпе посмевших ему навредить людишек. И взгляд его почему-то остановился именно на Артисе – быть может, это потому что из всех стрелков только он не выбросил свое оружие, или повинны не желающие двигаться ноги... Важно лишь то что факт при любых раскладах остается фактом.

Глава 9

По ущелью разносился ужасающий грохот, но ни птицы, ни звери не пугались его – уже многие тысячи лет этот могучий водопад вгрызался в толщу камня, словно оголодавший зверь в кусок еще теплого, сочащегося кровью мяса. Не пугался его и юноша, замерший, словно каменное изваяние, посреди реки. Глаза его были закрыты, и лишь побелевшая от напряжения рука, сжимающая длинную, заточенную ветку говорила о том, что Каэл все еще находится в сознании.

Секунда – и острога пронзила толщу воды, а сам юноша, тяжело дыша, метнул добычу на берег. Толстая, искрящаяся на солнце рыбина билась, насаженная на ветку, еще не осознав своего конца. Но, несмотря на этот успех, настроение Каэла радужным назвать было нельзя. Юноша повалился на раскаленные полуденным солнцем камни.

Каэл с тоскою смотрел в небо, туда, где виднелись края возвышающихся над долиной скал. Тюрьма. Самой настоящей тюрьмой было это место – из ущелья не было выхода, как и не было входа – каким-то неведомым чудом низвергающаяся с гор река принесла его сюда... Принесла вместе с Буком, четырнадцатилетним белобрысым служкой, которого он спас от смерти. Поначалу Каэл и не думал о том, что он тут не один – Бук вышел на дым от костра, разведенного юношей. И, хоть он и выглядел изрядно потрепанным и оголодавшим, но, в отличии от Каэла, одежда на нем сохранилась куда как лучше.

– Бук, как оно?! – Выкрикнул юноша, приподнявшись на своем ложе и взглянув куда-то вниз, туда, где среди нагроможденных посреди реки камней размещал свои сети оказавшийся неплохим рыбаком Бук.

– Пока ничего, да еще не вечер, поди! – Донесся до ушей юноши подхваченный ветром радостный голос. Вот уж кто не горевал по утраченному и как мог наслаждался жизнью.

Впрочем, бытие служки радужным не назвать никак – работа с утра до ночи, никаких денег и свободного времени, донельзя простецкая еда... По своей воле разве что блаженный изберет себе такую судьбу. Но Бука никто не спрашивал – в небогатой семье народилось много детей, лишних продали в услужение тем, кто первым изъявил желание обзавестись легальными рабами. Так бы и работал мальчишка до самой смерти, не приключись с ним то, что приключилось.

– Я пройду чуть дальше, не уходи далеко! – Каэл проворно спрыгнул с камней и накинул на себя рваную, словно пропущенную через мясорубку одежду. Приторочив к поясу ножны со вложенным внутрь клинком, юноша с печалью во взгляде посмотрел на свои ноги – сапог судьба словно шутки ради его лишила, так что ходить приходилось босиком.

Так и не дождавшись ответа Каэл нырнул в густые заросли, с завидным проворством лавируя меж ветвей деревьев. Каэл уже приложил немало усилий для поиска выхода – за последние дни он обошел едва ли не половину скал в округе, и едва ли собирался на этом остановиться. Пережить столько всего и сгинуть в диком лесу, даже не попытавшись выбраться? Ну уж нет! Уж чем-чем, а упорством Каэл обделён никогда не был.

Спустя четверть часа юноша добрался до отвесной скалы. Каменная громада доставала, казалось, до самых облаков, что делало подъем просто невозможным. Даже если не принимать во внимание на удивление гладкую поверхность этих стен, карабкаться вверх предстояло бы не один час... А на такой подвиг Каэл пока пойти был не готов. Вот когда все будет совсем плохо, когда иного выхода точно не будет – тогда да, можно будет попытаться. Наверное.

Вообще особыми размерами долина не выделялась – при желании вдоль стен её можно было пройти за несколько часов, но на детальный осмотр уходило куда как больше времени.

Не успел юноша пройти и десятка шагов как вдруг его взгляд зацепился за совершенно несвойственную этим гладким скалам выщерблину, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся выдолбленной в камне стрелкой – так на трактах частенько указывают направление. Сердце юноши бешено застучало, а на лицо вылезла глупая, радостная улыбка. Тут кто-то был еще до них! И этот кто-то не стал бы просто так оставлять знаки, с значит... Значит, с большой вероятностью стрелка указывает на выход.

Обратно Каэл не пошел, а побежал – до того сильно ему хотелось поскорее сообщить Буку радостную новость и наконец-то выбраться к людям – шутка ли, но здесь они пробыли чуть больше недели, а если верить Буку – так и все две. Сам Каэл совершенно не помнил первых дней своего здесь пребывания, да и особо не акцентировал на этом внимание – не помер, и на том спасибо. А днем меньше, днем больше... Подумаешь, провалялся в беспамятстве лишние пару дней, да еще неделю зализывал раны. Другой бы, поди, и вовсе коньки отбросил, получив по ребрам огромной каменной лапищей. А он, Каэл, вон – всего спустя десяток дней здоров и полон сил. Тут не думать, а благодарить небеса надо.

Товарища Каэл застал за разделкой рыбы – светился при этом Бук что начищенный пятак. Сработала, видно, его сеть-то!

– Вышло?

– Вышло! Смотри, какая дура! – Бук взмахнул большой, в пару-тройку ладоней длиной, рыбиной. – Чуть сеть не порвала.

– А я, похоже, нашел выход!

Бук дёрнулся, словно его ударило током. Раз за разом он порывался что-то сказать, но в последний момент одергивал себя, будучи, вероятно, не в силах подобрать подходящие слова. Но, в конце концов, мальчишка решился.

– Знаешь... Может, ты без меня пойдешь?

Каэл непонимающе посмотрел на своего товарища по несчастью.

– Не городи ерунды! Вот выберемся, доберемся до людей...

– Не хочу! – Закричал Бук, резко вскочив. – Не видел я от тех людей ничего хорошего, и возвращаться уж точно не буду!

Каэл посмотрел в глаза мальчишки и невольно вздрогнул – до того отчаянным был его взгляд. Казалось, продолжи он уговаривать Бука, и тот набросится на него, словно дикий зверь. «Ну, на нет и суда нет», подумал юноша и примирительно поднял руки.

– Хорошо-хорошо. Если передумаешь, – Каэл кивнул сторону, откуда пришел, – там, на скале, стрелка высечена, я по ней пойду. Бывай.

Каэл развернулся и быстро скрылся из виду, оставив Бука в гордом одиночестве. Сети у него есть, удочки тоже. Крупных хищников в долине вроде бы нет... Не пропадет.

Стрелки встречались все чаще, пока, наконец, Каэл не набрел на явно рукотворный пещерный грот. Массивная каменная арка, венчающая вход, заметно обветшала со временем – ушла четкость высеченных в камне узоров, а сама поверхность покрылась каким-то белесым налетом. Но в том, что эта пещера – творение рук человеческих, юноша не усомнился ни на секунду. Взять хотя-бы те ступени, по которым он брел, да испускающий голубоватый свет мох под потолком, выстраивающийся в четкий, повторяющийся узор.

Но, несмотря на сохранившееся освещение туннель вовсе не был прогулочной тропинкой. И если отсутствие в некоторых местах ступеней еще можно было пережить, то серьезно просевшие за долгие годы потолки внушали определенные опасения. А холодный, пронизывающий до костей ветер заставлял лишний раз вспоминать бесследно пропавшую одежду и тепло, ею даруемое.

Каэл давно перестал считать пройденные ступени, сбившись на второй тысяче. Сейчас его мысли занимало нежелание присоединяться к бедолагам, встреченным им по пути – скелеты, голые и закованные в насквозь проржавевшие доспехи, встречались юноше все чаще и чаще.

Очередной древний костяк, издав жалобный хруст, невесомой пылью осыпался на камень. Каэл, чертыхнувшись, сбавил темп и принялся внимательнее смотреть под ноги – тревожить мертвецов, да еще и погибших явно не своей смертью, он больше не желал. Вдруг среди костей что-то сверкнуло, сразу захватив внимание юноши – ржавые доспехи и оружие так не блестят, а значит... Значит это какой-то драгоценный металл. В обычной ситуации Каэл просто прошел бы мимо, но сейчас, без денег, без одежды... Как выйти к людям? На что добираться до великого храма, на что искать учителя? Просто так, за красивые глаза, никто помогать не станет – это юноша знал точно.

Каэл аккуратно, стараясь все-таки не касаться костей, подцепил пальцем тяжелый кругляш. Подняв и оттерев находку от грязи юноша невольно ахнул – золото! Правда, надписи на ней были непонятные, да и герб точно не имперский. Древняя монета? Сколько тогда лет этому могильнику, если империя появилась три сотни лет назад, а до этого полторы сотни лет длился Темный Век?

Каэл бережно сложил находку в небольшой кармашек на ножнах, предназначенный, правда, для переноски точильного камня... Но чего нет – того нет, как любил говорить прадед, а монету потерять было бы очень обидно. Ведь золото дорого, намного дороже даже серебра, чего уж говорить о меди.

Запрятав находку Каэл продолжил подъем, с удивлением отметив потускнение света, исходящего от потолка. Неужели это и не мох вовсе, а что-то иное? Тихо пробормотав себе под нос извинения Каэл прибавил шаг, вздрагивая от каждого прикосновения к то и дело осыпающимся прахом костям. «Надеюсь, они не сильно на меня обозлятся», подумал юноша, прежде чем свет окончательно померк...