Текст книги "Имя нам Легион. Том 30 (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Дмитрий Дорничев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Я распределю дежурства и отправлю ночные патрули, сколько можно взять твоих людей? – спросила Ноктари, с облегчением разминая спину.

– Да хоть всех, мы привычные. – Спрыгнув со спины своего слона, по совету другого охотника взял его за хобот и повёл к воде. – Её точно можно пить?

– Мы не впервые на поверхности, Цезарь, ты в надёжных руках, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Лучше береги силы на ночь.

Кивнул ей с громким смешком. Ноктари не лезла ко мне в присутствии Наэрис, но вот стоило нам остаться наедине… интересно, зачем ей это нужно? Мы вроде не испытывали друг к другу сильных чувств, скорее, уважение и симпатию.

К примеру, Кайра использовала близость для защиты своего высокого положения на Тартусе, Зирия хотела отплатить мне за освобождение и служила сильному хозяину, как делала это всю жизнь, Элайза просто развлекалась. Вот у Наэрис всё явно по-другому, и, вероятно, в ближайшее время она переместится в мою вселенную… но сейчас вопрос в Ноктари.

Она пытается удержаться у вершины классическим проверенным способом? Или развлекается подобно Элайзе? Или, может, очень тщательно скрывает свои чувства… нужно спросить, не люблю действовать вслепую. Но, конечно, я совершенно не возражал против активного отдыха, у Ноктари потрясающее тело, красивая внешность и много энтузиазма, каждая ночь превращалась в настоящую вспышку страсти…

Размышления не мешали заниматься обустройство лагеря. Напоив своего слона, краем глаза наблюдал за остальными. Охотники быстро организовали своеобразный загон из модульного ограждения.

Оно выглядело не очень надёжным, такое и личинка снесёт, не то что крупное животное с бивнями, но никто из стада не пытался приблизиться к ограде. Всё внимание наших носильщиков занимало извлечённое из грузового контейнера корыто, куда высыпали противно пахнущую пищевую смесь.

– Чем вы их кормите? – спросил у первого попавшегося эльфа. Тот оторопел от такого вопроса и спихнул ответственность на Ноктари. Второй и третий тоже ничего не знали, зато показавшая фото лицепрыга охотница наконец удовлетворила моё любопытство.

– Они всеядные! Питательные гранулы смешивают с объедками, ядовитыми грибами и другими отходами, заливают водой, настаивают в бочках и прямо в них перевозят получившуюся смесь. – Она мило улыбнулась, помахав ладонью у носа. – Аромат сшибает с ног, но дешевизна перебивает всё!

– И они не окочурятся с такого рациона? – с недоверием посмотрел на активно уплетающих угощение слонов.

– Неа! Смесь очень питательная, всё в порядке, мы не раз так ходили. – Охотница вдруг повернулась ко мне, слегка приспуская куртку. – Может, вам рассказать что-то ещё, господин? Я могу прийти в вашу палатку после отбоя…

Не успел ничего ответить, Ноктари бесшумно материализовалась за моей спиной и прогнала соперницу одним суровым взглядом. Вторая эльфийка ни капли не расстроилась и ушла, попрощавшись воздушным поцелуем.

Отпустив своего слона к сородичам (дисциплинированное животное не пыталось вырваться, с грустью наблюдая за развернувшимся пиршеством), пошёл вместе с Ноктари, задавая ей интересующие вопросы. В частности, почему грибной лес заблокировал страшную бурю. До нас даже завывания не доносились, словно она бушевала где-то в совершенно другом месте. О буйстве стихии напоминали лишь отдалённые алые вспышки над головой.

– Слушай, я охотница, а не заучка! – раздражённо фыркнула эльфийка, сложив ладони в защитном жесте. – Или тебя интересуют байки из таверн? Тогда присаживайся к костру, там и не такое услышишь.

– У тебя вообще нет версии? Просто принимаешь за данность? – удивился я. Ноктари не походила на легкомысленную девушку.

– Ну почему… тебе интересно конкретно моё мнение? – Удовлетворившись коротким кивком, она вздохнула и занялась разведением костра. – Тогда садись, сейчас сооружу нам ужин, и поговорим.

Топливом служила срезанная с грибов «кора», она отлично горела и выделяла приятный запах, отдалённо напоминающий жареные шампиньоны. Сразу захотелось похлебать наваристого супа с перловкой и тушёнкой…

Закончив с кормлением животных, установкой изгороди и распределением дежурных смен, охотники разбились на небольшие группы, каждая у своего костра. В отличие от собравшихся вместе «Велитов», остроухие предпочитали общаться максимум с парой друзей, вовсю проявляя собственный индивидуализм.

Водители вообще сидели отдельно, поставив машины в своеобразный защитный круг. Кстати, неплохая идея, с учётом обилия лезвий на корпусе пробежать мимо них не поранившись весьма нетривиальная задача.

Легионерам такой разброд не понравился, они развели самый большой костёр с общим котлом, где готовилась каша по рецепту Цезаря, и активно звали тёмных эльфов присоединяться.

Ничего особенного, обычная гречка с тушёнкой и космическими приправами, однако стоило по поляне поплыть насыщенному аромату вкусной еды, и многие бросили сухие брикеты и приняли приглашения. Отлично, думаю, к концу похода они окончательно сдружатся и останутся защищать колонию, став первыми жителями нового города.

Ноктари тоже не теряла времени напрасно, она ловко разделала убитого монстра, вырезая вкуснейшую часть и тут же нанизывая её на шампуры. Она сильно удивилась, когда я стал помогать ей в разделке и с маринадом, тут же поделившись наблюдением:

– Обычно большие начальники не снисходят до обычных шилов, максимум позовут к себе в палатку понравившуюся охотницу…

– Тебя можно назвать многими словами, и «обычная» точно не в списке, – отпустил нехитрый комплимент, заставив её щёки потемнеть. – Тебя часто звали?

– Конечно! Но я никогда не соглашалась… – Она гордо выпятила грудь. – До сегодняшнего вечера… ты отлично сражаешься и, кстати, выиграл пари. Держи свои тридцать четыре тысячи кредитов!

Мне передали тяжёлый, приятно позвякивающий мешочек и пообещали, что завтра участников станет гораздо больше. Грибные шляпки не позволят мне набивать очки отстрелом летунов, и многие надеялись сорвать банк.

– Ты вроде хотела рассказать мне тайну окружающего нас леса, – поменял тему на менее чувствительную. Пока не знаю, стоит ли дальше участвовать в пари. А то лучшие охотники рискуют прибыть к колонии без гроша в кармане.

– Да нечего рассказывать! – вздохнула она, на мгновение закатив глаза. Шампуры устроились на специальных подставках, и мясо активно румянилось под сильным жаром. Грибная кора горела не хуже привычных углей, ещё и окутывая импровизированный шашлык ароматным дымом. Очень интересно попробовать на вкус… – Мне нравится версия, что окружающий нас лес – это единый организм. Грибы скреплены глубоко под землёй и не позволяют внешней среде влиять на себя, каким-то образом создавая защитное поле на весь лес.

– Интересно… – Спросил мнение Андрея и получил вероятность совпадения около семидесяти процентов. Бурю действительно сдерживал невидимый барьер, и, вполне вероятно, лес являлся его источником. Грибы мутировали в гигантские «деревья» и защищали себя всеми доступными методами. – Думаешь, они разумны?

– Точно нет, иначе не позволили бы нам вторгнуться и рубить себя на топливо. – На лице Ноктари появилась злая усмешка. – Мы похожи на блох на теле гигантского чудовища, кусаем, и оно ничего не может нам сделать. Разве это не прекрасно?

Я еле заметно пожал плечами, не комментируя столь необычное заявление. У всех свои причуды…

Во время беседы под ровный треск костра я немного лучше узнал Ноктари. В одноимённой столице Шила эльфийка всегда казалась расслабленной и чуть ироничной, сейчас же она находилась в постоянном напряжении. Её длинные заострённые уши постоянно шевелились, отслеживая возможные угрозы. Интересно, слышала ли она что-нибудь за чужими разговорами и собственными словами…

Девушка охотно отвечала на мои вопросы, рассказывая о разных тварях и устройстве пустоши в целом. Магические бури не сразу загнали тёмных эльфов под землю, они пытались бороться за свой мир.

Учёные даже нашли способ остановить катастрофу, но на него требовалось слишком много денег, а все свободные средства ушли на строительство подземных поселений. Федерация не стала помогать гибнущему по собственной вине миру, и постепенно жить на поверхности стало практически невозможно, слишком много чудовищ и крайне хреновый климат.

Но были и хорошие новости – планета не погибла, природа адаптировалась к магическим бурям различными зонами вроде леса, где мы находились. В теории его могли бы колонизировать, если бы не многочисленные аномалии и живущие под грибными шляпками чудовища. Они редко встречались на окраине, и мы пока находились в относительной безопасности. Временно, на следующий день начнутся столкновения с новыми опасностями, и не факт, что у всех получится выжить.

Закончив колдовать над мясом, ссыпал всё в большую миску и предложил Ноктари присоединиться к общему костру. Тёмная эльфийка сильно удивилась подобному предложению, в её картине мира «дворяне» не должны были общаться с «простолюдинами». Что же, мне предстоит многому её научить…

Вечер прошёл замечательно, охотники поначалу чувствовали себя неуютно, но постепенно втянулись в атмосферу дружеских посиделок у костра с постоянными подколами и героическими байками. Легионеры рассказывали про эпичные сражения с жуками (в основном совместно с «Центурией»), а эльфы вспоминали лучшие охоты.

Ноктари тоже поведала пару историй, от которых в жилах стыла кровь. Мне было сложно представить изящную эльфийку, в одиночку выходящую против дракона размером с гору, хотя я уже видел её в бою. Правильно говорят – внешность обманчива. В той же Рокси тоже сходу не заподозришь повелительницу гигантских роботов.

Посиделки продлились недолго, примерно через час все разошлись по палаткам, оставив лишь дежурных. Правда, не спать, многим Легионерам и эльфам не терпелось познакомиться поближе, причём интерес был обоюдным. Среди «Велитов» были девушки, которым хотелось попробовать с инопланетными воинами, а уж о популярности эльфиек среди мужской части каравана не приходилось и говорить.

Мы с Ноктари уединились в целом шатре. Небольшое преимущество командира похода, по мнению тёмных эльфов, я не мог спать в обычной палатке, приходилось соответствовать. Примерно полночи мы лучше узнавали друг друга, постепенно становясь всё ближе. Я выбросил из головы лишние мысли и просто предавался страсти с горячей эльфийкой, чувствуя постепенно нарастающее счастье.

Все проблемы остались за стенами шатра, мир сузился до удобной постели и жарких объятий… жаль, идиллия продлилась недолго. Ноктари внезапно остановилась и вскочила с колен, грозно нахмурившись.

– На нас напали! – воскликнула она, схватившись за рубашку. – Аргх, не нужно было рвать пуговицы!

– Так ты сама это сделала, – напомнил ей, мигом заскочив в штаны и схватившись за пистолет. Я сразу поверил опытной охотнице, хотя от дежурных не поступало сигналов тревоги, и датчики молчали… – Враг далеко?

Она не успела ответить из-за прорезавшего тишину визга. Выскочив из шатра, я увидел прыгающие с лиан тени, они со всех сторон устремились к спящему лагерю, в том числе и к нам с Ноктари. Я сбил короткими очередями трёх тварей, эльфийка рассекла копьём четвёртую и послала в пятую крохотное заклинание. Яркая молния окутала покрытое слизью тело и отбросила в сторону, позволяя оценить обстановку. А она не очень радовала…

На нас напало не меньше тысячи неизвестных хищников! Внешне они напоминали четырёхруких мартышек, однако небольшие размеры не делали их менее опасными. Легионеры по привычке сбились в кучи и встречали монстров сплошным огнём.

Разрывные снаряды массово врезались в окружающие лагерь грибы, и те моментально накрыли всю область светящимися спорами. Жестом отправил Ноктари обратно в шатёр за маской и нормальной бронёй, а сам продолжил сражаться, стараясь дышать через раз.

У новых тварей имелась та же уязвимость, что и у встреченных ранее собак – тонкие шкуры. Обычный пистолет без проблем убивал их за пару попаданий, с жуками такой фокус точно бы не прокатил. Я напряжённо отстреливался, никого не подпуская к шатру.

Обстановка на поле боя становилась всё хуже, пыльца практически полностью закрыла обзор, и я не видел общей обстановки. По набрасывающимся тварям я бил в основном на звук, в то время как мартышки прекрасно ориентировались в устроенном хаосе.

Беспорядочная стрельба, очевидно, не работала. Нужно срочно поменять тактику, пока не стало слишком поздно. А то на моём командом интерфейсе гасло всё больше дружественных зелёных точек, и Андрей выдал на редкость негативный прогноз, не забыв проиграть отрывок из похоронного марша.

Когда на моё плечо опустилась горячая ладонь переодевшейся Ноктари, я уже знал, что нужно делать.

Глава 19

– Всем прекратить огонь, немедленно! Переходим на оружие ближнего боя! – Я активировал «Клыки», подавая пример, хотя вряд ли кто-то видел меня в облаке светящейся пыльцы. Тем не менее оно играло не только против нас, тёмные силуэты атакующих монстров отлично просматривались примерно с десяти-пятнадцати шагов.

Легионерам было не привыкать сражаться мечами, топорами и молотами, стимуляторы и синтетические мышцы уравнивали нас в скорости с визжащими мартышками. «Велиты» переместились к палаткам и держали там оборону.

Тёмные эльфы вообще сражались на своей волне, скользя и танцуя среди хаоса ожесточённой битвы. Охотники равномерно распределились по всему лагерю, не мешая и не помогая друг другу, клинки из тёмного металла с угрожающим свистом рассекали и воздух, и монстров.

Ситуация понемногу стала выравниваться, что совершенно не устроило атакующих нас тварей. Командуй ими королева, я бы заподозрил использование резервов, но всё оказалось куда проще – в битву вступили вожаки и их ближайшее окружение.

Альфа-мартышки были немного крупнее и злее обычных и, в принципе, не представляли бы опасности, если бы не одно но – они владели магией! Прямо на моих глазах прыгнувшая тварь создала сразу две шаровые молнии и отправила их в не ожидавшего подобного Легионера. Яркие сферы с треском столкнулись с бронёй третьего уровня, пробив её насквозь. Вот это мощность!

Расправившись с неудачливым велитом, мартышка развернулась ко мне и встретилась лицом с брошенным «Клыком». Светящееся лезвие прошило тварь насквозь, и я чуть было не лишился меча, хорошо, рукоятью зацепился. Отбиваясь от визжащей мелочи, вернул потерянное оружие и предупредил Легионеров о новой опасности. Они сразу задвигались, уклоняясь от новых ярких сфер.

Постепенно ситуация выровнялась, не зря в «Велитах» находились лучшие земные Легионеры. Мартышек-магов убивали обычными пистолетами, с остальными расправлялись мечами и секирами.

Мы с Ноктари незаметно стали сражаться вместе, прикрывая друг другу спину. Тёмная эльфийка великолепно орудовала артефактным копьём, стрелков же она снимала бросками отравленных кинжалов. Я помогал ей «Клыками» и пистолетом, когда стреляешь не промахиваясь, новые облака спор не вызываешь.

По обыкновению, всё закончилось внезапно, я рассёк очередную тварь, одновременно отскочив от брызнувшей крови, и не обнаружил следующего враждебного силуэта. Визг оставшихся мартышек постепенно стихал – выжившие особи сочли за лучшее отступить. Кажется, они бросились наутёк со смертью вожака.

Я даже не успел перевести дух – разгорячённая Ноктари резко развернулась и впилась в мои губы жарким поцелуем, дав волю рукам.

– Теперь я вижу – ты и правда великий воин! – выдохнула эльфийка, одарив меня томным взглядом. Ни слова больше не сказав, она так же резко ушла в сторону и принялась раздавать команды звонким голосом: – Зачистить периметр, раненых в лазарет! Все, кто убил меньше десяти тварей, собирает туши в контейнер! В темпе, нам выступать через час, иначе не успеем к месту второй ночёвки! Есть будем на ходу!

Все тут же зашевелились, выполняя указания весёлой охотницы. Я успел увидеть эльфийку в просвете постепенно опадающей пыльцы, она выглядела абсолютно счастливой, то есть вообще не походила на себя прежнюю. Интересные изменения… она успела вдохнуть споры и они необратимо повлияли на её мозг?

– Мне кажется, здесь всё проще. Сам подумай, условия жизни на Шиле не сильно лучше, чем в Парадайзе. Каждый выход на поверхность за истощающимися ресурсами превращается в постоянную борьбу за выживание. Кого, по-твоему, захочет видеть около себя прославленная охотница? Правильно – хорошего воина и командира! – Андрей, видимо, проникся моментом и прекратил паясничать, поддерживая нормальную беседу. Эх, всегда бы так. – Не надейся, я не брошу попытки привить тебе нормальное чувство юмора! Лучше скажи, мне сообщить Валькирии о появлении второй остроухой жены в гареме? Или оставим её жить в счастливом неведении вплоть до появления сюрприза?

– Не гони лошадей, мы пока просто дружим. – Отмахнувшись от ржущего ИИ, пошёл помогать забрасывать туши в контейнер. Чем быстрее мы двинемся дальше, тем лучше, твари вполне могли вернуться с подкреплениями. Или на шум явится кто-то хуже стаи магических мартышек…

К счастью, наши грузовые животные не пострадали, мутанты не атаковали слонов. Вероятно, испугались размеров и скученности, одинокие охотники или небольшие группы Легионеров казались более лёгкой добычей, чем бронированные гиганты.

Сбор лагеря и тел не занял много времени, к концу отведённого Ноктари часа мы организованно выдвинулись в дальнейший путь. Заодно Андрей предоставил отчёт по прошедшему бою вместе со своими выводами, и они мне не понравились.

Всего за чуть больше суток мы потеряли семерых Легионеров и ни одного охотника, сразу стала видна разница в подготовке. Особенно когда речь зашла о количестве убитых тварей, там соотношение вообще вышло печальным.

Оно и понятно, окажись тёмные эльфы на заражённой Роем планете, погибли бы при первом же столкновении с личинками, тактика жуков разительно отличалась от поведения мутантов Шила. Сейчас же охотники выступали основной силой, а Легионеры, скорее, балластом, но я не расстраивался. Рим не за один день строился, и они обязательно проявят себя.

Гораздо хуже ситуация со снаряжением – у половины костюмов полностью отключился интерфейс, несколько винтовок заклинило в бою. Меня пока пронесло, видимо, потому что я использовал «Войд». Третий уровень плохо справлялся с условиями Шила.

– Поздравляю, ты снова возглавил рейтинг спорщиков! Число участников возросло почти до сотни, можно сорвать отличный куш! – Андрей вернулся к себе прежнему, включил звуки фанфар и сыплющихся монет. – Но не расслабляйся, Ноктари отстаёт всего на четырёх тварей!

– Пожалуй, дам ей выиграть, у меня нет настроения соревноваться, – вздохнул, продолжая изучать отчёт. Слон подо мной спокойно проходил между широко растущими грибами, ловко вырывая попадающиеся под хобот коренья. – Поход пошёл не по идеальному сценарию.

– Почему? Легионерам ведь не привыкать умирать, смертью больше, смертью меньше, – отмахнулся Андрей. – Лучше волнуйся о сегодняшнем дне! Он станет настоящим экзаменом, по мере углубления в магический лес опасностей должно становиться всё больше!

– Хорошо, что мы в надёжных руках, – хмыкнул я, наблюдая за активно перемещающейся Ноктари.

Тёмная эльфийка не знала покоя, управляя караваном. Она отправила вперёд небольшие отряды охотников, которые проверяли лианы, грибные шляпки и постепенно разрастающийся кустарник на предмет скрывающихся чудовищ.

Я то и дело замечал довольных эльфов с добычей на плече или спине (в зависимости от размера). За каждую убитую тварь выплачивалась дополнительная премия, плюс таким образом разведчики росли в нашем соревновании, постепенно догоняя лидеров. Поскольку никто не нападал сверху, я временно остался без целей.

Также Ноктари следила за охранением из охотников и Легионеров, она создала группы быстрого реагирования по пятнадцать человек и отправляла их в сторону приближающихся стай, с которыми не могли справиться охотники-одиночки.

Какое-то время схема отлично работала, мы углублялись всё дальше в магический лес практически без потерь. Легионеры хорошо показали себя против крупных тварей, напоминающих ожившие деревья, густо покрытые мелкими грибами.

Артефактные клинки охотников с трудом оставляли на их «коже» поверхностные царапины, не задевая уязвимых мест. Тогда в дело вступили соскучившиеся по стрельбе велиты, штурмовые огнемёты превратили монстров в гигантские факелы, а пулемёты с разрывными пулями разносили массивные стволы на куски.

Атмосфера незаметно изменилась, дышать было практически невозможно из-за вызывающих раздражающий кашель спор, которые активно выделяли грибы. Гигантские шляпки полностью закрыли небо, и внезапно стало светлее – увеличилось число мерцающих лиан.

Стали попадаться другие растения – усыпанные переливающимися ягодами кусты, очень напоминающие ветвистые кораллы, миниатюрные деревья без листьев, по веткам которых пробегали электрические разряды, неторопливо проплывающие в воздухе одуванчики без ножек размером с арбуз.

Кто-то из Легионеров осторожно тронул миниатюрное облако клинком, и оно распалось на тысячи жутко липких семян, которые вдобавок жглись! А ещё воздух словно потяжелел, появилось ощущение скорой грозы.

– Неприятное место, – поделился наблюдением с запрыгнувшей на слоновью спину Ноктари. Тёмная эльфийка устала носиться по всему каравану и пришла отдохнуть в моей компании, в её руке появился энергетический батончик. – У меня плохое предчувствие.

– Это влияние магического фона. Мана пронизывает буквально всё вокруг! Растения, животных, воздух. – Эльфийка лениво отмахнулась, не прекращая активно жевать. – Ненавижу питаться походными пайками, скорее бы вечерний привал! Зажарим мясо с грибами…

– Эти мартышки не показались мне вкусными, по крайней мере, те, кого я рассёк «Клыками», жутко воняли.

– Ну да, не лучшая добыча, – согласилась девушка. – Хотя их можно выгодно продать в столице, из их крови делают усилитель дара. А внутренности кристаллизуются в ману.

– Часто пила кровь? – посмотрел на неё, пытаясь отыскать клыки. Хм, вроде нормальная улыбка.

– Раньше да, когда могла их добывать. С выходом на пенсию перестала, не хотела тратить кредиты на ненужную вещь. – Ноктари машинально коснулась висящего на спине копья. – Может, снова начну… это ведь не последний наш караван?

– Если всё сложится удачно, то больше они не понадобятся, – подмигнул ошеломлённой эльфийке.

– Думаешь, все охотники станут работать на твоём заводе невесть где? – Её глаза превратились в узкие щёлки, лицо так и излучало подозрительность. – И хочешь сказать, в тюках достаточно оборудования и камней маны? Как тогда вывозить зелья?

– Нет, конечно нет, – покачал головой, пока очередная женщина в очередной раз не назвала меня психом. – Просто я считаю наземный путь максимально неэффективным и опасным. Представляешь, какие понадобятся силы на прорыв через всех этих монстров? Тем более я слышал, тут и аномалии имеются. Мне не нравится идея разориться на доставке, да ещё с постоянным риском потерять весь груз.

– Не понимаю. Ты хочешь оборудовать космодром прямо на месте? Но это по два взлёта и посадки, плюс доставка припасов из Шила, риск катастрофы сильно возрастает. – Ноктари думала в правильном направлении, немного отклонившись в сторону. А вот дальше пошли откровенные фантазии: – Или ты собираешься вырыть подземный тоннель? На это уйдут годы, даже при всех твоих деньгах и возможностях!

– Я, конечно, псих, но не настолько. Мы наладим воздушное сообщение, мой корабль вполне способен возить туда зелья и забирать кристаллы маны и другие полезные грузы. Со временем их станет больше, представь курсирующую между столицей и колонией флотилию!

– Не получится, – безжалостно припечатала эльфийка. – Бури перегрузят любой барьер. Разве что крейсер выдержит, но твой корабль точно к ним не относится.

– Есть один способ избежать сей печальной участи. – Подождал, пока в её глазах зажжётся понимание. – Да-да, я именно об этом. Заодно не придётся тратиться на кристаллы маны, достаточно посылать охотников-сборщиков.

– Ты точно псих! – вздохнула она, аккуратно убирая обёртку в карман. Казалось бы вокруг агрессивная пустошь, можно не беспокоиться о засорении окружающей среды (любая упаковка растворится в агрессивной среде), но она привыкла беречь ресурсы. – Вот, значит, какой груз мы везём… и почему ты просил построить маршрут таким образом.

– Думал, ты давно догадалась, – улыбнулся ей и тут же нахмурился. – Кажется, я что-то слышу.

Предчувствия не подвели, мы подверглись новой атаке. Караван вошёл в рощу с грибами меньшего размера, «всего» по два-три метра высотой, и когда они внезапно отрастили руки и набросились на слонов, удивились даже эльфы. Охотники раньше не встречались с такими монстрами, и им почти удалось застать караван врасплох.

Привычные к появлению постоянно мутирующих тварей Роя Легионеры недолго думая ударили по новому противнику из всего имеющегося оружия. Казалось, огнемёты отлично справлялись с гигантскими грибами, те сразу теряли контроль и метались в случайные стороны, охваченные нестерпимо жарким пламенем.

Велиты весело смеялись и создавали пылающие стены ровно до момента, когда первые поражённые твари не взорвались облаком спор под давлением. Они прожигали броню не хуже кислоты. Попавшие под удар Легионеры продолжили стрелять, отойдя поодаль и «сгорая» заживо. Ноктари отогнала эльфов подальше, в их снаряжении биться с горящими ожившими грибами приравнивалось к самоубийству.

Далеко не все велиты успели покинуть костюмы к концу нападения, список потерь вновь пополнился новыми именами, причём в него вошли и задетые спорами охотники.

Большинство удалось спасти с помощью обливания водой и лечебных зелий, тем не менее несколько остроухих отправились в страну вечной охоты. Тёмные эльфы спокойно отнеслись к гибели сородичей, куда больше их огорчили уничтоженные спорами костюмы. Боеспособность нашего отряда снижалась на глазах.

К концу дня мы ещё четыре раза сталкивались с крупными стаями разных монстров, к счастью, эти были знакомы охотникам, и они успешно сражались под прикрытием Легионеров, новых смертей удалось избежать. Число скрывающихся в грибных зарослях одиночек и вовсе не поддавалось исчислению, примерно каждые пять-десять минут кто-то из охранников записывал на свой счёт новые убийства.

Соревнование за первое место получилось весьма жёстким, я хорошо показывал себя во время массовых нападений, однако набранное благодаря активной стрельбе преимущество быстро таяло во время обычного продвижения.

Я не стал бегать по грибным шляпкам или пытаться первым обнаружить прячущихся под ними монстров, выглядело бы довольно мелочно. В основном я сидел на слоне и болтал с Ноктари, девушка постепенно выдохнула и перестала носиться по каравану, доверившись охранявшим нас охотникам. Не зря мы брали сюда лучших из лучших…

– Кажется, нам не хватит запасов, – вздохнула тёмная эльфийка. – Лечебные зелья уходят быстрее, чем я думала. Имеет смысл встать на длительный привал и сделать ещё. О еде можно не волноваться, она сама к нам придёт.

– Не поможет, мы ведь ещё и патроны тратим, и костюмы всё чаще выходят из строя, грёбаная пыльца. – Я тоже вздохнул, посмотрев на жёлтые уведомления «Войда». Моя любимая броня пока держалась под напором агрессивной атмосферы Шила, вопрос, долго ли это продлится. Я взял всего один запасной комплект, не думал, что природа окажется эффективнее монстров.

– Поэтому мы сражаемся честной сталью, – ухмыльнулась Ноктари, демонстрируя превосходство тёмных эльфов над людьми. – К ней не закончатся патроны.

– А как же батареи? Много ли сможет твоё копьё без питания?

– На вылазку хватает, – ничуть не смутилась девушка. – Те, кто не могут правильно рассчитать, сколько им понадобится, сами виноваты.

– Так то же самое можно сказать про боеприпасы, – возразил ей. – Вы полагаетесь на собственные умение и ловкость, мы на оружие и меткость. Не вижу большой разницы.

– Стрелять много ума не нужно. – В красных глазах блеснули озорные искры. – Ты бы не смог победить меня на мечах.

– Крайне опрометчивое заявление, – показал на висящие на поясе «Клыки». – Ты ведь видела, как я ими сражаюсь.

– Ты хорош… для человека. – Окончательно стало понятно – меня провоцировали на вечернюю дуэль. Сначала подумал, что Ноктари так хочет самоутвердиться и занять лидирующую позицию в караване, но вовремя вспомнил недавний разговор с Андреем. Похоже, ей, наоборот, не терпится поддаться мне, и это такой способ успокоить себя. – Хочешь дружескую дуэль?

– Легко. Правда, не знал, что охотники знают слово «дружеский», – пошутил я, и она даже посмеялась. Это точно симпатия!

Несмотря на все принятые меры предосторожности, избежать новых смертей не удалось. Однажды активировалась магическая аномалия, случайно наступившего на мелкий гриб Легионера подбросило вверх метров на сто, примитивный экзоскелет и укреплённая оболочка не спасли его от несовместимых с жизнью переломов. Его оружие так и осталось висеть в воздухе, сигнализируя о ловушке.

В другой раз обычно безопасные лианы оказались электрическими и били не хуже скатов Синего Роя. Попавший под удар слон получил тяжёлые ранения, мы с трудом отпоили его лечебными зельями, его погонщику повезло гораздо меньше.

Хуже всего оказалось столкновение с гигантской змеёй. Словно в насмешку над прошлыми тварями, она обладала абсолютно непробиваемой чешуёй. Тварь не брали ни оружие Легиона, ни артефактные клинки Шила, а огнемёты вообще заряжали её дополнительной энергией. Более того, она упорно отказывалась открывать пасть и атаковала исключительно бросками и удушающими захватами.

– Среди вас есть маги, владеющие стихией льда⁈ – выкрикнул окружившим змею охотникам, пока она активно душила уже третьего Легионера, одновременно отгоняя остальных ударами хвоста. – Ударьте все вместе, нужно охладить её!

Среди охотников было много магов, и мы набрали необходимое число криомантов. На наших глазах тёмная чешуя покрылась изморозью, монстр замедлился и недовольно зашипел. Вместо героического прыжка с «Клыками» наголо я приказал направить на тварь самого тяжёлого слона. Умное животное прекрасно поняло, что от него нужно, и обрушилось всем весом на охлаждённый кусок, таки раздавив змеюку.

К точке назначения мы добрались глубокой ночью. Грибной лес расступился перед озером с подозрительно светящейся водой, однако Ноктари заверила в её безопасности. Датчики в уцелевшей броне не зафиксировали ничего критичного, и я разрешил свободным от смен караванщикам помыться после установки лагеря.

Тёмные эльфы сразу продемонстрировали полное отсутствие стеснения, раздевшись догола и с криками бросившись в воду, причём они не создавали отдельных мест для женщин и мужчин. Легионеры недолго оставались в стороне, присоединившись к остроухим товарищам и тем самым налаживая отношения между нашими мирами.