Текст книги "Аномалия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 15

Глава 15

Утром я снова выпустил летающего разведчика, чтобы осмотреть изменения, произошедшие за ночь. А там действительно было на что посмотреть.

Вчерашняя армия, а отрядом эту толпу назвать язык не поворачивался, обосновалась всё в том же многострадальном укреплении. Лошадей уже не было видно, видимо, они доставили телеги до границы и отправились на безопасную дистанцию. Сами же люди устроились довольно основательно и, судя по всему, не планировали покидать это место в ближайшее время.

Немного поразмышляв о целях их визита, я всё же направил птицу ближе и подслушал обрывки разговоров.

Выходило, что они ищут Кристину и собираются вернуть её в город. Бредово звучит, если честно. Зачем пытаться её выкрасть, потом загнать в аномалию и привести толпу народу для спасения? А ведь среди присутствующих мелькали те самые наёмники, которым я подарил контейнер с мусором.

А вот суета, развернувшаяся в центре укрепления, поставила всё на свои места, ну почти всё.

– Слушайте мою команду! – Похоже, самый главный расхаживал перед строем, где-то я его уже видел. – Десять отрядов по пятнадцать человек отправляются в разные стороны. У каждого будет свой маршрут. Ваша задача – максимально прочесать местность и доложить о любых необычных местах. – Командир подождал, пока все переварят основную задачу, и добавил важное уточнение: – Особое внимание обращайте на открытые входы в подземелье, но сами туда не суйтесь!

Таким образом проинструктировав своих людей ещё минут десять, командир отправился отдыхать, точнее, руководить процессом из центра. Народ же получил от помощника главы более детальные инструкции и начал группами покидать укрепление.

Отряды расходились по всей аномалии, стараясь держать в поле зрения союзников и медленно шерстя территорию.

Получалось, что пришли они сюда в поисках чего-то ценного, а не Кристины. Последняя, скорее, законный предлог, и, если они её найдут, то доставят к барону. Однако основные усилия гости явно приложат к поиску ценностей. То есть с пустыми руками эти товарищи не уйдут.

– Хм… – у меня в голове появилась идея. – А что, если им дать возможность добраться до трофеев?

Звучало безумно, но мысль не желала покидать мой буйный мозг.

Найдя в схеме нужную дверь, я дал команду для открытия. В этот момент один из отрядов как раз приближался к нужному месту. И буквально через пять минут гости увидели своё счастье и поспешили вернуться в крепость, чтобы доложить о первом успехе.

Я же вернул птицу поближе к главному, чтобы услышать всё из первых уст. Отряд двигался медленно, потому мне удалось подслушать кое-что интересное.

– Я вам говорю, что, если нам удастся найти вход в комплекс и открыть один из складов, то вы просто выкупите это баронство и ещё несколько соседних, – говорил мужчина со знакомыми чертами лица, где-то я его уже видел.

– А не могло это подождать до момента, когда это баронство и так моим станет? – недовольно хмурился главный, а вот этого я вспомнил, мы с Марком ему мельницу чинили.

– Никто не знает принцип работы древних комплексов. – пожал плечами помощник. – Мы можем упустить свой шанс, если будем медлить, к тому же у нас есть реальный повод. Нам поставили задачу сохранить жизнь наследнице, потому придётся приложить усилия, чтобы её найти.

– Тут ты прав. – вздохнул главный. – К сожалению, я не разделяю твоего оптимизма по поводу девки. Сомневаюсь, что ей удалось выжить.

– Не спорю, – кивнул второй. – Шансов маловато, но хотя бы показать, что мы пытались её спасти, – стоит.

В этот момент отряд добрался до стен, и парочка отвлеклась от обсуждения своих планов. Мои предположения подтвердились. И, судя по их диалогу, Кристина является наследницей чего-то. Ну да ладно, это сейчас не самое важное – главное выбраться из ловушки, ну и этим товарищам несколько «подарков» стоит преподнести.

У меня были опасения, что моё оружие массового поражения может не справиться с этой толпой, и далее я планировал открыть проход в охранный отсек. Правда, не было гарантий, что остальные големы решат поучаствовать в веселье. Но сначала посмотрим на первый акт.

Удачливые наёмники доложили хозяину о найденном входе, и тот решил провести разведку. Собрав пару десятков свободных солдат во главе с командиром, который был здесь в прошлый раз, он отправил их в ловушку.

Они, конечно, ничего не подозревали и спокойно пошли к цели. Естественно, вход сначала осмотрел Марк и заявил, что никаких признаков ловушек не обнаружил. Ну да, он же не ожидает атаки сверху, а зря.

В итоге первые разведчики проникли внутрь и через пару минут вернулись, радостно заявив, что там целый склад древних артефактов. После подобного заявления туда ломанулись все.

Я, честно говоря, расстроился, понимая, что голем меня подвёл и новых гостей не встречает. Однако в следующую секунду из подземелья послышался взрыв, а следом – крики. На голограмме данный сектор окрасился красным.

За одну минуту прогремело ещё несколько взрывов, а со склада выбралась пара человек. Мне с трудом удалось узнать в них командира и Марка. Оба выглядели, мягко говоря, не очень: повреждённые доспехи, подпалённая одежда и по несколько кровоточащих ран у каждого.

Однако этим двоим ещё повезло, потому что взрывы стихли, а остальные так и не выбрались на поверхность.

– Охренеть! – вырвалось у меня.

Я не ожидал такого эффекта, хотя и надеялся на подобное. Противникам я дал возможность уйти живыми в прошлый раз, думаю, этого достаточно. Не хочется оставлять за спиной неизвестные силы. Да и Марк в составе этой банды, а к нему у меня особый счёт.

– Ты с кем там разговариваешь? – послышался знакомый голос.

Я развернулся и увидел Кристину, которая, видимо, устала сидеть в полупустом складе с Барсиком.

– Я честно её пытался задержать. – зевнул питомец, показавшись следом. – Но она была очень убедительна.

– Небось почесала тебя за ухом, а ты и растаял. – мысленно хмыкнул я.

– Каюсь, грешен. – вздохнул кот.

– Да слежу за потенциальным противником. – ответил я Кристине. – Они залезли в не самое безопасное место.

– Ставлю свой хвост, что не без твоей помощи. – заметил Барсик.

– Слушай, а откуда ты такой говорливый взялся? Не знал я, что магические животные способны настолько хорошо разговаривать. – мысленно спросил я, понимая, что когда-нибудь проколюсь и начну общаться с Барсиком вслух. Точно в дурку запрут.

– Нет в этом мире дурки. – вильнул хвостом питомец. – Хотя я знаю не больше твоего.

– А давно ты вообще в моих мыслях копаешься?

– Давненько. – оскалился питомец. – Но не напрягайся, я на твоей стороне.

– Ты чего так на Барсика смотришь и молчишь? – выдернула меня Кристина из мысленного диалога.

– Налаживаю с ним телепатическую связь. – пожал я плечами.

– Шутник. – хохотнула девушка, но через секунду она стала серьёзной. – Или ты сейчас серьёзно?

– Серьёзно. – вздохнул я, понимая, что перед Кристиной точно проколюсь и стоит частично признаться.

– И как успехи? – заинтересовалась она.

– Неплохо. – пожал я плечами. – Барсик, что предлагаешь делать с нашими гостями?

– Стравить их с гориллами. – ответил мелкий, приоткрыв один глаз.

– И что он ответил? – спросила девушка.

– А знаешь, он подкинул отличную идею! – усмехнулся я. – Не особо человеколюбивую, но на то он и хищник.

Я снова выпустил механическую птицу и направил её к укреплению. Разведчик быстро набрал высоту, сделал широкий круг и завис над лагерем.

Картина заметно изменилась. Марк вместе с тем самым командиром уже успели добраться обратно. Оба выглядели неважно даже отсюда. Вокруг них суетились люди, кто-то помогал снять повреждённые доспехи, кто-то перевязывал раны. Похоже, доклад они уже сделали, потому что почти сразу по лагерю забегали посыльные.

– Началось… – тихо пробормотал я.

Один за другим отряды прекращали прочёсывать аномалию и возвращались в укрепление. Через некоторое время во дворе снова собралось несколько сотен человек.

Я ненадолго отвёл птицу дальше, осматривая местность. До территории, где хозяйничали те самые гориллы, оказалось довольно далеко. Даже если наёмники решат двигаться в ту сторону прямо сейчас, доберутся они туда ещё не скоро. Да и не факт, что всё закончится так, как мне хотелось бы.

– Не-е… – покачал я головой. – Эти ребята слишком хорошо вооружены.

Гориллы, конечно, здоровые и быстрые, но против организованного строя из нескольких сотен опытных бойцов их преимущества уже выглядели не такими впечатляющими. Зато меня сейчас интересовало совсем другое.

– Любопытно… полезете вы туда ещё раз или всё-таки сделаете правильные выводы?

Ответ пришлось ждать около получаса. Главный снова собрал вокруг себя всех командиров. Даже сверху было видно, что разговор получился сложным. Люди оживлённо спорили, что-то показывали на схеме местности, несколько раз указывали в сторону того самого входа в подземелье. В конце концов решение всё-таки приняли. Командиры разошлись по своим подразделениям и начали раздавать распоряжения.

– И что вы задумали?.. – пробормотал я.

Ответ появился довольно быстро. Несколько десятков человек принялись валить ближайшие деревья. Одни рубили стволы, другие тут же очищали их от веток, третьи сколачивали из толстых и кривых брёвен огромные деревянные щиты.

– Ого…

Каждый такой щит был выше человеческого роста и настолько широким, что за ним спокойно могли укрыться пять-шесть человек. Сделав первые образцы, наёмники несколько раз прошлись с ними по двору, проверяя, насколько удобно их переносить.

– Решили прикрыться от взрывов?

Идея выглядела вполне здравой. Вскоре испытания закончились, и примерно сотня человек двинулась в сторону найденного входа, волоча за собой четыре огромных щита. Я даже немного заинтересовался, решив понаблюдать за второй попыткой.

Однако уже возле самого спуска их ожидало первое разочарование. Щиты банально не проходили в узкий проход. Несколько минут люди молча рассматривали вход, после чего принялись ругаться и почти сразу начали переделывать свою конструкцию. Часть брёвен отпилили, где-то уменьшили ширину, усилили крепления, добавили поперечные балки.

– Вот же упёртые…

Почти два часа они возились с этой затеей. Наконец командир удовлетворённо кивнул, и щиты снова подняли. На этот раз они всё-таки пролезли.

Вперёд шагнули два десятка самых смелых… или просто тех, кому не повезло оказаться первыми в строю. Остальные замерли у входа, готовые в любой момент прийти на помощь.

Минуту ничего не происходило, а потом снизу глухо грохнул первый взрыв, и следом ещё парочка. Из прохода донеслись отчаянные крики, и почти сразу наружу густыми клубами повалил серый дым.

Несколько человек, судя по всему, шедших последними, буквально вылетели наружу, кашляя и спотыкаясь. Один сразу рухнул на колени, другой сорвал с головы шлем, жадно хватая ртом воздух. Остальные бойцы мгновенно окружили вход.

Все напряжённо ждали соратников, но прошло несколько минут, и никто больше не появился. Я продолжил наблюдать за происходящим через механическую птицу.

Тем временем настроение среди наёмников стремительно ухудшалось. Несколько десятков человек окружили командира. До меня долетали лишь отдельные фразы, но общий смысл уловить удалось без труда.

– … Хватит с нас!

– Мы уже достаточно людей потеряли!

– Да пропади они пропадом, эти артефакты!

– Нам за них всё равно ничего не достанется!

Последние слова поддержали сразу несколько голосов.

– Мы сюда не за этим нанимались!

– Противника даже не видно!

– Он нас бьёт, а мы ответить не можем!

Я невольно усмехнулся.

– Ну… тут сложно поспорить.

После второй неудачной попытки штурма энтузиазм у наёмников заметно поубавился. Если утром люди ещё мечтали о древних сокровищах, то теперь большинство хотело только одного – выбраться отсюда живыми.

Командир пытался что-то объяснять, убеждать, обещать дополнительные выплаты, однако даже отсюда было видно, что говорят люди уже без прежнего воодушевления.

– И правильно, – пробормотал я. – Жить всё-таки полезнее.

Постепенно разговоры начали стихать. Солнце медленно клонилось к горизонту, длинные тени вытягивались по земле, а вместе с ними приближалась ночь.

Командир поднял руку, привлекая внимание.

– Возвращаемся в укрепление!

Спорить на этот раз никто не стал. Уставшие люди быстро построились и направились обратно. Кто-то нёс раненых, кто-то поддерживал товарищей, едва державшихся на ногах. Всё же даже среди выбравшихся здоровых не оказалось.

Я же не спешил убирать разведчика. Вместо этого сделал широкий круг над укреплением, внимательно наблюдая за происходящим. Именно тогда моё внимание привлёк один человек – помощник главного. Он почему-то не сопровождал хозяина и всё время оставался внутри укрепления. Теперь же мужчина спокойно подошёл к одной из внутренних стен, убедился, что поблизости никого нет, достал из кармана небольшой кожаный мешочек и аккуратно высыпал его содержимое прямо на землю.

– Это ещё что?.. – попытался я приглядеться, но зум у птицы отсутствовал. Упущение древних, однако.

Действовал он совершенно спокойно, словно выполнял давно привычную работу. Высыпав почти всё содержимое, мужчина тщательно завязал мешочек, убрал его обратно в карман и как ни в чём не бывало отправился встречать возвращавшиеся отряды.

Я нахмурился.

– Странно…

Птица бесшумно спланировала вниз и опустилась рядом с забором. Теперь нужное место оказалось совсем рядом. И мне удалось разглядеть на земле тонкий слой голубоватого порошка. Даже через механического разведчика я словно уловил насыщенный, почти обжигающий запах эфира. Настолько сильный, что ошибиться было невозможно.

– Хм… – я ещё несколько секунд рассматривал необычную находку. – А ведь это уже интересно…

Зачем рассыпать настолько насыщенное эфиром вещество возле стены собственного укрепления? Отпугнуть кого-то? Или, наоборот, приманить? Ответа у меня пока не было, но одно я понял совершенно точно.

– Похоже… не все гости здесь играют за одну команду.

Интерлюдия

В небольшом помещении внутри укрепления повисла тяжёлая тишина. Главный стоял у узкого окна, глядя на темнеющий лес. Позади него молча расположились помощник, Марк и командир наёмников. Инженер сидел на скамье, придерживая перевязанное плечо. Левая сторона его доспеха заметно почернела, а на лице ещё оставались следы копоти. Первым нарушил молчание главный.

– Мне всё меньше нравится идея задерживаться здесь.

Помощник вопросительно посмотрел на него.

– Из-за сегодняшнего?

– Из-за всего сразу. – мужчина медленно повернулся к остальным. – Мы уже потеряли слишком много людей. Противника не видим, правил этой игры не понимаем, а каждый следующий шаг обходится всё дороже.

Командир тяжело вздохнул. Остальным возразить было нечего. Помощник, напротив, остался совершенно спокоен.

– Уходить сейчас тоже не лучшая идея.

Главный поднял бровь.

– Почему?

– Потому что уже темнеет. – Тот кивнул в сторону окна. – Если покинем укрепление ночью, рискуем потерять ещё больше людей, чем сегодня. По крайней мере здесь стены, дозоры и хоть какая-то защита.

Главный некоторое время молча смотрел на него, затем нехотя кивнул.

– С этим спорить сложно.

Марк осторожно пошевелил рукой и поморщился.

– А склад всё равно стоит попытки его захватить.

В комнате снова стало тихо, и главный медленно перевёл взгляд на инженера.

– Даже после сегодняшнего ты продолжаешь так считать?

– Продолжаю. – Марк говорил спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном. – Я успел увидеть достаточно. Это действительно огромный склад. И он заполнен не мусором, как тот контейнер. Там находятся исправные детали, механизмы, узлы… Некоторые я вообще видел впервые.

Он ненадолго задумался.

– Если удастся хотя бы частично его зачистить… стоимость найденного окажется огромной.

Главный негромко хмыкнул.

– И попутно есть шанс потерять большую часть людей.

Инженер не стал спорить.

– Такой риск действительно есть.

– Тогда объясни, зачем мне продолжать?

Марк несколько секунд молчал, словно заранее обдумывал ответ.

– Потому что сегодня мы действовали неправильно.

Командир недовольно нахмурился.

– Это ещё почему?

– Потому что шли напролом. – Марк спокойно посмотрел на него. – А древние комплексы редко прощают подобную самоуверенность.

Главный скрестил руки на груди.

– И что ты предлагаешь?

На лице инженера появилась едва заметная улыбка.

– Есть у меня… пара идей, как минимизировать потери.

В комнате сразу стало заметно тише. Даже главный перестал смотреть в окно и внимательно перевёл взгляд на Марка.

– Продолжай.

Глава 16

Глава 16

Я ещё некоторое время наблюдал за укреплением, после чего всё-таки вернул механическую птицу обратно.

– Упрямые… – тихо пробормотал я, отключая разведчика.

Почему-то я почти не сомневался, что сегодняшнее поражение их не остановит. Да, люди потеряли ещё один отряд. Да, наёмники уже открыто роптали. Но главный явно не собирался бросать поиски. А значит… Я задумчиво посмотрел в сторону схемы комплекса.

– Рано или поздно у голема закончатся боеприпасы.

Откуда-то же железяке необходимо брать энергию для своих атак, и вряд ли источник бесконечен. А если противник поймёт, что опасности больше нет, то всё-таки доберётся до склада. Подобная перспектива мне совершенно не нравилась.

– Значит… придётся немного испортить им жизнь.

В голове постепенно начала складываться одна очень интересная идея.

– Правда, спать сегодня, похоже, не придётся, – я усмехнулся. – Ну и ладно.

Снова выпустив механическую птицу, я направил её к уже знакомому коридору. Дым из-под двери всё ещё медленно вытягивался наружу.

– Надеюсь, внутри уже не так жарко…

Немного поколебавшись, я всё-таки рискнул. Открыл вход в коридор с конструкторами и осторожно завёл разведчика внутрь. Помещение встретило меня тишиной. Птица бесшумно пролетела мимо неподвижных големов и направилась к складу. Я мысленно приказал комплексу открыть дверь. Створка медленно приоткрылась, оставив достаточно широкий проход для маленького разведчика.

– Отлично…

Птица юркнула внутрь, и первым делом я посмотрел в сторону потолка. Голем всё ещё висел на цепях. Слегка покачивался, медленно вращаясь вокруг своей оси, но больше ничего не делал. На птицу он вообще никак не отреагировал.

– Похоже, ты всё-таки успокоился.

Или просто не считал разведчика достойной целью. Я осторожно провёл птицу между рядами стеллажей. Большая часть полок по-прежнему оставалась заставлена деталями, механизмами, какими-то контейнерами и совершенно непонятными устройствами, остальное же валялось среди обломков стеллажей.

– Не-е… – протянул я. – Слишком жирно.

Если сюда всё-таки доберутся люди Марка, то подобный склад станет для них настоящим подарком. Можно, конечно, просто закрыть дверь… Я даже ненадолго задумался.

– Нет… слишком скучно.

Куда интереснее сделать так, чтобы добывать здесь было уже нечего. Я открыл схему комплекса и быстро нашёл несколько рабочих големов, стоявших неподалёку.

– Так… попробуем.

Мысленная команда ушла практически мгновенно. Сначала ничего не происходило, но вскоре один рабочий конструкт ожил, а следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд по коридору уже неспешно шагали сразу пять механических грузчиков.

– Отлично.

Они спокойно вошли на склад и без лишних вопросов принялись за работу: снимали со стеллажа тяжёлые детали, относили их в коридор и складывали рядом с остальными. После этого возвращались за новой добычей. Идеальные сотрудники. Работали они настолько слаженно, словно сотни раз выполняли именно эту задачу. Я даже невольно залюбовался.

– Вот у кого стоит поучиться организации труда…

Постепенно полки пустели. Всё достаточно ценное медленно перекочёвывало в коридор. Хотя рабочие совершенно не пытались разобраться, что ценно, а что нет, просто тащили всё подряд. Через несколько часов половина коридора оказалась завалена всевозможными деталями. Наверняка они что-то пропустили, оставили на верхних полках. Возможно, часть трофеев оказалась слишком тяжёлой или вообще намертво закреплённой. Но основную часть добычи големы всё-таки вынесли.

Сам склад заметно опустел. Теперь внутри оставались лишь металлические стеллажи, немного откровенного хлама и отдельные предметы, до которых механические грузчики по разным причинам не добрались. Ну и летающий охранник.

– Уже гораздо лучше.

Я удовлетворённо кивнул. Пусть теперь попробуют найти здесь сокровища. Взгляд сам собой остановился на той самой металлической шкатулке, которую я успел прихватить перед бегством.

– А вот с тобой… – я покрутил находку в руках. – С тобой пора познакомиться поближе.

Вокруг царила тишина. Кристина уже давно спала. Даже Барсик лениво свернулся клубком неподалёку, лишь иногда дёргая кончиком хвоста.

– Любопытству, – тихо усмехнулся я, – никакое снотворное не помешает.

Барсик неожиданно поднял голову. Ещё секунду назад питомец лениво лежал возле машины, а теперь настороженно смотрел куда-то вверх, в сторону выхода из комплекса. Шерсть на загривке медленно поднялась дыбом.

– Серж…

Я сразу отвлёкся от шкатулки.

– Что случилось?

Ответ пришёл не сразу. Барсик несколько раз шумно втянул воздух, потом нервно мотнул головой.

– Мне это не нравится.

– Что именно?

Питомец ещё раз посмотрел наверх.

– Что-то… тянет меня туда.

Я нахмурился.

– Куда?

– Наверх. К тому укреплению. – В голосе питомца впервые за долгое время послышалось беспокойство. – Очень хочется пойти туда, найти источник, подойти поближе… – Он раздражённо фыркнул. – И мне это совсем не нравится.

По спине пробежал неприятный холодок.

– Думаешь, это как-то связано с тем порошком? – спросил я, понимая, что он знает все мои мысли.

– Не знаю. – Барсик недовольно прижал уши. – Но чем дольше я чувствую этот запах… тем сильнее хочется выйти наружу.

Я больше не раздумывал.

– Пошли.

Питомец удивлённо посмотрел на меня, но спокойно поднялся и направился следом. Мы быстро добрались до прохода с лестницей, ведущей вниз, и я открыл дверь.

– Извини, но пока посидишь здесь.

Барсик даже не возражал. Наоборот, поспешил проскользнуть внутрь. Стоило двери закрыться, как в голове снова прозвучал его голос.

– Так… уже лучше.

Я облегчённо выдохнул.

– Полегчало?

– Намного. – Питомец ещё немного помолчал. – Лучше вообще спущусь вниз. Подальше от источника.

– Хорошо. Только далеко не уходи никуда.

– Очень смешно.

Связь постепенно стихла, я же сразу достал механическую птицу.

– Похоже, наверху происходит что-то очень нехорошее…

Разведчик бесшумно вылетел наружу, поднялся над комплексом, сделал широкий круг, и уже через несколько минут я понял, что оказался прав. Со всех сторон к укреплению двигались сотни монстров.

Я даже не сразу поверил своим глазам. Огромные гориллы, несколько видов обезьян помельче, какие-то длиннорукие твари, скачущие между деревьями, и ещё десятки незнакомых существ. Вся эта разношёрстная толпа уверенно сходилась к одной-единственной точке. К укреплению.

– Ничего себе…

Самое странное заключалось даже не в их количестве. Обычно местные хищники постоянно дрались между собой если другой вид пересекал невидимую границу, а эти же лишь огрызались, сталкиваясь плечами, скалили клыки, рычали друг на друга, но дальше угроз дело не доходило. Никто не пытался начать драку, словно у всех появилась одна общая цель. И этой целью явно были люди. Я невольно вспомнил голубоватый порошок возле стены.

– Вот оно… – теперь всё становилось на свои места. – Значит… это всё-таки приманка.

И рассыпал её не кто-нибудь, а помощник главного, осознанно и хладнокровно. Он прекрасно понимал, что делает, но тогда… Я нахмурился.

– Зачем самому оставаться внутри?

Птица уже подлетела к укреплению, в котором царила настоящая суета. Никто больше не отдыхал. Раненых спешно переносили в самое прочное каменное помещение. Люди таскали ящики с болтами, копья, связки стрел. На стены поднимались арбалетчики. Копейщики занимали проходы. Главный вместе со своим помощником лично руководили подготовкой к обороне.

Мужчина, рассыпавший порошок, выглядел совершенно спокойным. Он отдавал распоряжения, помогал укреплять ворота и ничем не показывал, что именно по его вине к крепости сейчас стягивается целая армия местных чудовищ.

– Нет… – тихо произнёс я. – Ты явно играешь в какую-то свою игру… Вот только пока не могу понять, какую именно.

Я не отрывал взгляда от происходящего. Первую волну тварей встретили так, как и положено хорошо подготовленному отряду. Арбалеты щёлкали почти без остановки. Болты один за другим находили цели. Крупные обезьяны валились со стен, более мелкие существа даже не успевали добежать до укрепления.

– Интересно, сколько вы продержитесь?.. – пробормотал я.

Командиры уверенно руководили обороной, люди быстро подносили боеприпасы, раненых сразу же уводили назад. Однако постепенно ситуация начала меняться. Монстров становилось всё больше. Они уже не нападали разрозненными группами. Казалось, весь лес одновременно двинулся к укреплению. Очередная горилла с разбега ударилась в частокол. Дерево аж жалобно затрещало от такого подхода.

Где-то справа несколько длинноруких тварей сумели забраться на стену. Их почти сразу сбросили вниз, но через секунду на их месте появились новые.

– Да сколько же вас…

Постепенно оборона начала расползаться. В одном месте проломили заграждение, в другом защитники не успели сменить погибших. Через несколько минут первые монстры уже оказались внутри укрепления. После этого строй окончательно рассыпался. Командиры ещё пытались отдавать приказы.

– Закрыть проход!

– Сюда резерв…

Однако последние слова утонули в общем рёве. Теперь уже никто никого не слышал. Люди дрались небольшими группами, прикрывали друг другу спины, пытались выжить любой ценой. Поток монстров тем временем всё не прекращался. Я невольно перевёл взгляд на того самого помощника. Почему-то именно за ним хотелось наблюдать больше всего. И не зря.

В какой-то момент мужчина быстро подошёл к главному, наклонился и что-то коротко сказал. Из-за общего шума слов разобрать не удалось.

Главный резко обернулся. Наверное, хотел посмотреть в ту сторону, куда указал помощник. В этот момент в руке младшего словно из ниоткуда появился тонкий четырёхгранный кинжал.

– Не понял… – вырвалось у меня.

Первый удар пришёлся точно под край наплечника. Главный дёрнулся. Ещё несколько ударов завершили начатое. Все движения были настолько быстрыми и точными, что со стороны их почти невозможно было заметить.

Мужчина попытался развернуться, но ноги уже подломились, и он медленно осел на землю. Помощник спокойно поддержал его, словно помогал раненому не упасть. Со стороны всё выглядело почти естественно.

– Вот же…

Я невольно подался вперёд. Помощник быстро достал знакомый кожаный мешочек. Вытряхнул на тело последние остатки голубоватого порошка и так же спокойно убрал пустой мешочек обратно. Никто вокруг ничего не заметил. Все были слишком заняты собственной борьбой за жизнь, а через секунду предатель уже удалялся прочь.

Он быстрым шагом добрался до того участка стены, возле которого ещё вчера рассыпал первую порцию порошка. Достал небольшой стеклянный флакон, откупорил его и вылил на землю густую тёмную жидкость. Та почти мгновенно впиталась в почву.

– Это ещё зачем?..

Ответ появился очень быстро. Одна из горилл внезапно остановилась, шумно втянула воздух, резко повернула голову и бросилась вовсе не к живым защитникам, а к телу главного. Через секунду к ней присоединились ещё две. Они буквально вырвали мертвеца из общей свалки и потащили за стену.

Я ещё несколько секунд наблюдал за происходящим, пытаясь понять смысл увиденного, но времени на размышления не осталось. Будто по чьей-то невидимой команде поток монстров начал стремительно иссякать. Тех, что уже находились внутри укрепления, яростно добивали последние защитники, а новые больше не приходили. Ещё несколько минут – и всё стихло.

Над лесом медленно показался край солнца. Полная луна окончательно скрылась за горизонтом. Первые лучи скользнули по земле, освещая поле боя. Разрушенные укрепления, горы человеческих и звериных тел, перевёрнутые телеги, сломанное оружие и всего несколько десятков уцелевших людей, молча стоявших среди этого побоища. Они даже не пытались праздновать победу, потому что победителей здесь не осталось.

– Жесть… – только и смог выдохнуть я.

Интерлюдия

Помощник медленно прошёл по двору укрепления, внимательно осматривая последствия ночного боя. Лицо его оставалось спокойным, даже слишком спокойным для человека, который только что пережил нападение целой орды монстров.

Вокруг царила мрачная суета. Уцелевшие бойцы вытаскивали тела из-под обломков, оттаскивали мёртвых тварей от проходов, помогали раненым выбраться из завалов. В воздухе стоял тяжёлый запах крови, дыма и палёной шерсти.

– Где командир? – громко спросил помощник.

Несколько человек растерянно переглянулись.

– Не видели…

– Он был возле восточной стены.

– Потом там твари прорвались.

Помощник нахмурился и обвёл людей взглядом.

– Найти его.

Возражений не последовало. Уставшие, измученные люди снова принялись осматривать укрепление, теперь уже куда тщательнее. Проверяли каждый угол, переворачивали тела, оттаскивали убитых монстров, заглядывали под обломки. Раненых сразу переносили к каменному зданию, где ещё оставались перевязочные материалы. Несколько человек, сохранивших силы, помогали лекарям.

Время тянулось медленно, и с каждым найденным телом становилось всё очевиднее, насколько страшной оказалась прошедшая ночь. Наконец один из бойцов подошёл к помощнику.

– Его нет.

– Вы хорошо всё проверили?

– Мы проверили всё. Среди мёртвых его тоже нет.

Помощник несколько секунд молчал, после чего тяжело вздохнул.

– Значит, твари утащили.

По двору прокатился глухой ропот. Люди переглядывались, но никто не решался сказать что-нибудь вслух. Помощник повернулся к одному из выживших командиров.

– Сколько нас осталось?

Тот быстро пробежался взглядом по списку.

– Сорок три человека, господин. Вместе с вами.

– Раненых сколько?

– Двадцать один. Из них минимум десять в ближайшее время не смогут нормально сражаться.

Помощник прикрыл глаза всего на мгновение.

– Понятно.

Потери оказались чудовищными. От вчерашней силы, способной прочёсывать аномалию сразу несколькими отрядами, остались лишь жалкие крохи. Он поднялся на обломок поваленной балки, чтобы его было лучше видно.

– Слушать всем! – разговоры стихли, даже раненые повернули головы в его сторону. – Командир пропал. Скорее всего, погиб. Поэтому дальше руководство беру на себя.

Никто не возразил, слишком уж очевидным было положение.

– И первым моим приказом будет – свалить отсюда побыстрее.

Эти слова встретили почти с облегчением. Несколько человек даже не стали скрывать, что именно этого и ждали. Однако Марк, сидевший у стены с перевязанной рукой, недовольно поморщился.