Текст книги "Аномалия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Дом Кристины находился совсем недалеко, и, подходя к знакомому двору, я заметил Артура. Мужчина что-то неспешно перебирал возле ворот, время от времени откладывая в сторону какие-то свёртки. Увидев меня, он приветливо махнул рукой.

– О! Вернулся!

– Как видишь.

Я остановился возле калитки.

– Артур, просьба есть.

– Какая?

Я посмотрел на Барсика.

– Можешь за ним немного присмотреть?

Он удивлённо перевёл взгляд на пуму.

– А сам куда?

– К барону вызвали.

Артур понимающе присвистнул.

– Тогда действительно лучше без него.

Я облегчённо кивнул, ведь именно поэтому сюда и зашёл. Не хотелось мне заявляться к барону в сопровождении здоровенной магической пумы. Кто знает, как его стража на подобное отреагирует.

В этот момент дверь дома открылась.

– Кто там?..

На крыльцо выглянула Кристина. Увидев меня, девушка радостно улыбнулась.

– Серж!

Она быстро подошла ближе, а Барсик тут же довольно фыркнул.

– Привет. – кивнул я.

– Уже вернулся? – радостно спросила она.

– Да, вчера вечером. – Я кивнул на пуму. – Не присмотрите за этим бездельником? Меня к барону вызвали.

Кристина опустилась на корточки и с удовольствием почесала Барсика за ухом. Пума даже глаза прикрыла от удовольствия.

– Конечно присмотрим. – Она подняла на меня взгляд. – Но с одним условием.

– Каким?

– На обратном пути обязательно зайдёшь в гости.

Я улыбнулся.

– Договорились.

Кристина довольно кивнула.

– Тогда можешь не переживать. С Барсиком ничего не случится.

Пума, словно подтверждая её слова, уже улеглась возле крыльца и довольно заурчала. Я только покачал головой.

– Предатель…

Барсик лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал, в чём его обвиняют, и снова улёгся поудобнее.

– Ладно, – усмехнулся я. – Не скучайте.

Попрощавшись, я развернулся и направился в сторону резиденции барона, всё ещё гадая, чего там ему наговорил Марк, что меня вызвали незамедлительно.

Глава 3

Глава 3

Чем ближе я подходил к центру внутреннего города, тем реже встречались обычные дома. Их постепенно сменяли просторные особняки, аккуратные сады и широкие мощёные улицы. Само поместье барона возвышалось над остальными зданиями, не поражая роскошью, а скорее внушая уважение своей основательностью. У ворот меня уже ожидала вооружённая стража.

– Серж? – уточнил один из караульных.

– Да.

Стражник лишь кивнул.

– Проходите. Господин барон ждёт.

Я машинально поправил сумку на плече. Никто даже не попытался проверить её содержимое. Ни оружием не поинтересовались, ни инструментами, ни тем более механической птицей, спокойно лежавшей внутри. Похоже, действительно ждут, и на этот раз приказано не обыскивать.

Меня проводили через внутренний двор, затем по широкому коридору и остановились возле уже знакомого приёмного зала.

– Проходите.

Я открыл дверь и вошёл. На этот раз барон находился один. Ни секретарей, ни советников, ни вооружённой охраны рядом не было. Он спокойно сидел за большим столом, просматривая какие-то бумаги. Услышав шаги, поднял голову и слегка улыбнулся.

– Серж. Рад видеть тебя живым.

– Добрый день, господин барон.

– Проходи. Присаживайся.

Я занял предложенное кресло, стараясь не показывать собственного напряжения. Барон несколько секунд внимательно изучал меня, после чего отложил бумаги в сторону.

– Я разговаривал с твоим наставником, и он рассказал о твоём желании сформировать собственный исследовательский отряд.

Я молча кивнул.

– И знаешь… – барон неожиданно усмехнулся. – В целом я с ним согласен.

Мне пока не удалось понять, что за цирк устраивает Зак, потому я принял решение послушать молча. Слишком уж спокойно всё складывалось. Барон переплёл пальцы и продолжил:

– Однако Марк предложил вполне разумное условие.

Я внутренне напрягся, понимая, что ничего хорошего старый жлоб предложить не мог.

– Прежде чем доверить человеку жизни других людей, необходимо убедиться, что он способен самостоятельно выживать в аномалии.

Я осторожно кивнул.

– И в чём заключается экзамен?

Барон улыбнулся так, словно собирался предложить сущую мелочь.

– Ничего сложного. – Когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит. – Ты уже бывал в той аномалии. Представление о ней имеешь. Поэтому всё, что требуется, – сходить туда ещё раз и принести три достойных древних артефакта.

Я вопросительно поднял брови.

– Достойных – это каких?

Он пожал плечами и ответил:

– Естественно, не три фонарика или кристалла, ну и не какой-нибудь бесполезный хлам, а действительно интересные механизмы или устройства, представляющие ценность.

Я задумчиво потёр подбородок.

– А если я принесу три артефакта, а вы скажете, что они недостаточно хорошие?

Барон негромко рассмеялся.

– Справедливый вопрос. – Он открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и протянул его мне. – Поэтому подобные споры давно исключены.

Я развернул лист. Внутри оказался довольно длинный перечень различных механизмов и устройств с краткими описаниями. Некоторые названия вообще ничего мне не говорили, другие звучали весьма любопытно.

– Любой артефакт из этого списка будет засчитан.

Я быстро пробежался взглядом по строчкам.

– А если найду что-нибудь более ценное, но не из списка?

– Тогда решение останется за мной.

Честно говоря, такой вариант выглядел приемлемым, хоть и чувствовался подвох. Барон между тем спокойно продолжил:

– Но сразу предупреждаю. Возле границы аномалии подобного ты не найдёшь. Придётся заходить значительно глубже.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Экзамен вовсе не заключался в поиске артефактов. Меня просто отправляли в самое опасное место баронства и собирались посмотреть, сумею ли я оттуда выбраться.

– Если ты справишься, – спокойно произнёс барон, – значит, действительно способен самостоятельно принимать решения в подобных условиях. Тогда я с чистой совестью выдам тебе официальное разрешение на формирование собственного исследовательского отряда.

Я молчал. Спорить сейчас было совершенно бессмысленно. Да и что я скажу? Что слишком опасно? Тогда никакого разрешения мне точно не видать. На мгновение в голове даже промелькнула простая мысль.

«А не плюнуть ли на всё это? Собрать вещи и уйти куда глаза глядят…»

Никто ведь не держал меня здесь силой, но почти сразу я отбросил эту идею. К сожалению, официальное разрешение стоило слишком дорого, чтобы так легко от него отказаться. Ещё в походе Валерий подробно объяснил, зачем вообще нужны подобные бумаги. Только получив разрешение барона, исследователь мог официально заниматься поиском древних механизмов и изучением руин. После этого ни церковь, ни местные аристократы уже не могли просто так вмешаться в его работу.

Конечно, вместе с правами появлялись и обязанности. Если на закреплённой территории возникала серьёзная угроза, исследователь был обязан вмешаться. Не бросаться на верную смерть, разумеется, но сделать всё, что находилось в его силах. Для большинства подобная ответственность выглядела скорее дополнительной обузой. Мне же это разрешение способно развязать руки и дать большую свободу действий. Именно её мне сейчас не хватало больше всего.

Собственный отряд, официальное разрешение, возможность самостоятельно выбирать направления исследований и не оглядываться каждый раз на чужие приказы. Ради этого определённо стоило рискнуть. Тем более у меня уже имелось то, чего не было практически ни у кого другого. Механическая птица позволяла заранее разведать местность, а Барсик чувствовал опасность гораздо лучше любого человека.

Шансы были отнюдь не иллюзорными. Нужно было лишь воспользоваться ими с умом. Я аккуратно сложил список артефактов и поднял взгляд на барона.

– Хорошо.

Барон едва заметно улыбнулся.

– Значит, принимаешь условия?

– Принимаю.

– Тогда желаю удачи, Серж.

Почему-то именно после этих слов мне окончательно стало понятно, насколько непростым окажется предстоящий экзамен.

Когда я вышел из резиденции барона, настроение оказалось на редкость противоречивым. С одной стороны, мне наконец открыли путь к собственной группе. С другой – путь этот проходил прямиком через ту самую аномалию и, судя по всему, не собирался быть лёгким.

Я медленно направился к дому Кристины. Барсик, оставленный там совсем недавно, наверняка уже успел обжиться. Он вообще неглупый парень и способен выжить где угодно.

Стоило мне войти во двор, как дверь дома сразу распахнулась.

– Серж! – Кристина быстро сбежала с крыльца и улыбнулась, однако уже через несколько секунд её улыбка стала заметно слабее. – Что случилось?

Я удивлённо посмотрел на девушку.

– Почему ты решила, что что-то случилось?

– У тебя лицо слишком задумчивое.

Я невольно усмехнулся.

– Неужели настолько заметно?

– Очень. – Она внимательно посмотрела мне в глаза. – Что сказал барон?

Я тяжело вздохнул.

– Чтобы получить разрешение на формирование собственного отряда, мне придётся сдать экзамен.

Кристина сразу посерьёзнела.

– Какой ещё экзамен?

– Да ничего особенного. – Я постарался улыбнуться как можно спокойнее. – Просто придётся немного походить по руинам. Времени уйдёт больше обычного.

Девушка молча смотрела на меня несколько секунд. Было заметно, что она не очень-то поверила моему объяснению, но и расспрашивать дальше не стала, лишь тихо кивнула.

– Понятно…

Я мысленно поблагодарил её за это, незачем было заранее заставлять человека переживать. Всё равно изменить уже ничего нельзя.

Мы прошли в дом. Барсик, заметив меня, лениво поднялся, подошёл и ткнулся головой мне в руку, после чего снова улёгся возле стола, всем своим видом показывая, что отлично провёл время.

– Вижу, тебя здесь уже избаловали.

Пума довольно фыркнула, а Кристина поставила на стол чайник.

– Пока мне всё равно никуда нельзя, приходится искать себе хоть какие-то занятия.

Я кивнул. Дом она действительно почти не покидала. После истории с покушением стража явно не собиралась рисковать.

Мы ещё некоторое время молча пили чай, а потом я всё-таки спросил:

– Какие у тебя вообще планы дальше?

Девушка грустно улыбнулась.

– Если бы я сама знала… – Она покрутила кружку в руках. – Тех самых предателей до сих пор не нашли. Поэтому меня продолжают держать здесь.

Кристина тяжело вздохнула.

– Если честно… уже надоело сидеть на одном месте. – Она посмотрела в окно. – Хочется куда-нибудь уехать. Подальше отсюда. Хоть просто дорогу увидеть.

– Понимаю. – Я улыбнулся. – Сам долго на одном месте тоже сидеть не могу.

– Вот именно. – Она тихо рассмеялась. – Только у тебя это получается значительно лучше.

– Иногда даже слишком хорошо. – Усмехнулся я.

Мы ещё долго разговаривали обо всякой ерунде. Вспоминали недавний поход, обсуждали городские новости, шутили над Барсиком, который после получаса внимания окончательно решил, что является полноправным хозяином дома. Лишь спустя несколько часов я всё-таки поднялся.

– Ладно, мне пора.

Кристина проводила меня до двери.

– Береги себя.

– Постараюсь.

Мы попрощались, и вместе с Барсиком я снова вышел на улицу. По дороге к дому Марка мысли сами собой вернулись к предстоящему экзамену. До сих пор у меня не было большей части инструментов, которые действительно пригодились бы для исследования древних руин. Значит, снова придётся где-то рисковать. И это раздражало.

Но ещё сильнее раздражало другое. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался, что идея с этим экзаменом принадлежала именно инженеру. Барону совершенно незачем рисковать жизнью перспективного молодого специалиста, а вот Марк вполне мог решить проверить меня именно таким способом. Он решил подставить меня, причём уже далеко не в первый раз. Оставлять подобное без ответа совершенно не хотелось. Вот только достойный ответ пока никак не придумывался. С другой стороны, во времени меня никто не ограничивал.

По дороге я свернул к дому Артёма. Тот уже вернулся из порта и сейчас возился с какими-то бумагами. Увидев меня, он сразу отложил работу.

– О, Серж, живой.

– Пока да.

– Проходи, – кивнул друг.

Я коротко рассказал ему о разговоре с бароном. Чем дальше рассказывал, тем мрачнее становилось лицо мужчины.

– И тебе необходимо отправиться туда одному?

– Ну да, других вариантов мне не предложили.

Артём покачал головой.

– Не нравится мне всё это. Туда средние отряды по тридцать—сорок человек ходят без всяких гарантий. – Он потёр подбородок. – Более или менее уверенно работают только самые опытные командиры. – Друг внимательно посмотрел на меня. – И даже они периодически теряют людей.

Я только пожал плечами.

– Понимаю, но хочу рискнуть.

– А тебе ещё и список дорогих артефактов выдали?

Я молча кивнул и показал перечень Артёму. Мужчина тихо присвистнул.

– Тогда это уже не просто экзамен. – Он усмехнулся. – Барон сразу двух зайцев убивает. И тебя проверяет, и казну ценными находками пополняет.

Я невольно улыбнулся.

– В принципе… примерно так я это и понял.

– Тогда зачем соглашаться?

Я немного помолчал.

– Потому что разрешение мне действительно нужно. – Артём вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснять. – Оно слишком многое меняет. После него можно официально заниматься исследованиями, спокойно собирать свой отряд, работать без постоянной оглядки на каждого встречного чиновника или церковника.

Торговец медленно кивнул.

– Тут не поспоришь. – Он немного подумал и улыбнулся. – Ну… с твоим везением, наверное, можно рискнуть.

– Спасибо за веру в мою удачу. – Улыбнулся я.

– Не обольщайся. – Артём рассмеялся. – Я просто очень надеюсь, что и в этот раз судьба решит над тобой сжалиться.

На этом разговор закончился, и, попрощавшись с другом, я продолжил путь. Когда добрался до дома Марка, инженер уже копался возле своей повозки. Что-то разбирал, смазывал и время от времени недовольно ворчал себе под нос. Заметив меня, он поднял голову.

– О. Уже у барона был?

– Был.

– И как?

Я остановился рядом.

– Спасибо.

– За что?

– Удружил ты мне знатно.

Марк сразу понял, о чём речь.

– Ты про экзамен, что ли?

– Естественно про него.

Инженер пожал плечами.

– Так его все будущие командиры проходят.

– Так уж и все?

– Почти. – он спокойно вытер руки тряпкой. – Правда, не все потом возвращаются.

Сказал Марк это настолько буднично, словно обсуждал погоду.

– Но тебя же это не пугает? – Он усмехнулся. – Ты и без всяких экзаменов постоянно лезешь туда, куда нормальные люди не суются. Так хоть один раз полезешь туда ради общего дела, а не исключительно из собственного любопытства.

Несколько секунд я внимательно смотрел на инженера. Потом спокойно кивнул.

– Спасибо.

– За что теперь?

– За такой замечательный подарок. – Я улыбнулся. – Постараюсь в будущем обязательно отплатить тебе за твою доброту.

Марк громко хмыкнул.

– Буду ждать.

По голосу казалось, будто мои слова совершенно его не впечатлили, но глаза говорили совсем другое. На одно короткое мгновение в них мелькнуло напряжение. Инженер явно не был до конца уверен, что я действительно останусь лежать где-нибудь в той аномалии. И, похоже, прекрасно понимал, что, если всё-таки вернусь… спокойной жизни у него может уже не быть.

Интерлюдия

Барон молча сидел за массивным письменным столом, задумчиво постукивая пальцами по деревянной столешнице. Перед ним лежало несколько документов, однако взгляд раз за разом возвращался к двери, за которой совсем недавно исчез молодой инженер. Рядом, как и всегда, неподвижно стоял помощник. Тишина затянулась.

Наконец барон тяжело вздохнул.

– Не жестковато ли мы с парнем поступили?

Помощник даже не удивился вопросу.

– Нет, господин.

Барон перевёл на него взгляд.

– Думаешь?

– Таких людей необходимо учить с самого начала. Пока они ещё способны воспринимать чужие слова.

Барон задумчиво кивнул.

– Марк тоже так считает.

– И совершенно справедливо.

Помощник говорил спокойно, без малейших эмоций.

– Если сейчас дать ему полную свободу действий, он очень быстро начнёт считать себя неприкосновенным.

Барон несколько секунд молчал.

– Всё же… парень действительно талантливый. – Он откинулся на спинку кресла. – Настолько талантливый, что иногда становится страшно.

Помощник терпеливо ждал продолжения.

– Если приложить усилия к развитию его способностей… – медленно произнёс барон. – Через несколько лет он может принести баронству значительно больше пользы, чем большинство нынешних иммунных. – Он вновь посмотрел на дверь. – А подобными экзаменами мы скорее настраиваем его против себя, если не угробим.

Помощник позволил себе едва заметную улыбку.

– Возможно.

– Вот именно. – Барон нахмурился. – И мне это не нравится.

– Зато сейчас он не способен решить наши главные проблемы. – Барон вопросительно посмотрел на собеседника. – Пока что он всего лишь талантливый юноша.

Помощник сделал небольшую паузу.

– А вот если он действительно сумеет добыть перечисленные артефакты… – Он слегка развёл руками. – Тогда вы сможете закрыть вопрос с финансами.

Барон тяжело вздохнул.

– Да… – На несколько секунд кабинет снова погрузился в тишину. – Денег действительно почти не осталось.

Помощник кивнул.

– Именно поэтому сейчас нельзя руководствоваться возможной выгодой в будущем. – Он спокойно продолжил: – Долги нужно закрывать сегодня.

Барон медленно потёр переносицу.

– Если всё продолжится такими темпами…

Он не договорил, а помощник закончил мысль вместо него.

– Соседи начнут усиливать давление.

Барон молча кивнул.

– И тогда нам придётся соглашаться на куда менее выгодные условия. Либо искать деньги уже совсем другими способами.

В кабинете вновь повисло молчание. Барон ещё некоторое время смотрел на лежавший перед ним список артефактов. Потом аккуратно сложил его и убрал в ящик стола, к остальным, благо подобных брошюр было в достатке, в отличие от самих артефактов.

– Будем надеяться, парень действительно настолько талантлив, как нам кажется.

Помощник слегка поклонился.

– Разрешите идти?

– Да, иди. – Кивнул Зак.

Дверь тихо закрылась, и барон остался один. Некоторое время он неподвижно сидел в кресле, задумчиво глядя в сторону выхода.

– Очень надеюсь… – едва слышно произнёс он. – Что ты сумеешь вернуться, иначе мы потеряем гораздо больше, чем могли бы получить.

Глава 4

Глава 4

Утром следующего дня я снова направился к Артёму. До начала экзамена оставалось всё меньше времени, однако одна мысль никак не желала покидать голову. Марк слишком уж ловко подложил мне свинью. Пусть и прикрываясь благими намерениями. Вот только отвечать добром на подобную заботу мне совершенно не хотелось. Артём уже собирался уходить в порт. Увидев меня, он только усмехнулся.

– Что, опять новости?

– Скорее вопрос.

– Тогда заходи.

Я прошёл в дом и сразу перешёл к делу.

– Ты же помнишь, какой замечательный подарок мне Марк сделал?

Артём рассмеялся.

– Это ты про испытание?

– Именно. – Я уселся на лавку. – Так вот… Мне бы хотелось отблагодарить его соответствующим образом.

Торговец вопросительно поднял брови.

– Даже боюсь спрашивать, что ты задумал.

– Да ничего такого. – Я пожал плечами. – Просто интересно… Нет ли у него какого-нибудь особенно прибыльного дела? Такого, чтобы можно было немного… уменьшить его доходы.

Артём задумался.

– Если честно… – он медленно покачал головой. – Нет. Почти вся техника древних, с которой здесь работают, так или иначе проходит через Марка. Подъёмники, механизмы, насосы, освещение, мастерские… Да почти всё.

Он ненадолго замолчал, видимо подбирая слова, а я не торопил.

– Но проблема в другом. Большая часть этого имущества принадлежит барону, так что нужно сначала договориться с ним.

Теперь задумался уже я.

– Получается… если я где-нибудь бесплатно починю дорогой механизм… Марк немного потеряет.

Артём пожал плечами.

– Да, совсем немного.

Я невольно вспомнил освещение в доме барона.

– Как понимаю… даже та сотня золотых, которую он теперь ежемесячно недополучает из-за починенного освещения, для него особой роли не играет?

Торговец даже рассмеялся.

– Нет. – он уверенно покачал головой. – Это лишь малая часть его доходов. – Артём задумчиво посмотрел в окно. – Если честно, я вообще не представляю, сколько у него денег.

– И куда он их девает?

– Да, и это тоже большой секрет. – Он развёл руками. – Может, дома где-нибудь складывает. Может, ещё во что-то вкладывает. Не знаю.

Я задумчиво почесал затылок.

– Нет… Грабить его, конечно, не буду. – немного помолчал и добавил: – Хотя очень хочется.

Артём громко рассмеялся.

– Вот теперь узнаю прежнего Сержа.

Я только усмехнулся.

– Значит, придётся разобраться с этим вопросом уже после возвращения.

Артём внимательно посмотрел на меня.

– А ты, однако, оптимист.

– Почему?

– Уже планируешь, что будешь делать после такой прогулки.

Я спокойно пожал плечами.

– А почему нет? Сдаваться заранее – вообще плохая привычка. Сначала нужно сделать всё, что от тебя зависит.

Торговец медленно кивнул.

– Тут ты прав. – Он поднялся. – Ладно. Мне пора в порт.

Я махнул рукой.

– Иди. Я у тебя немного посижу.

Артём улыбнулся.

– Да без проблем.

Через минуту дверь за ним закрылась. Я же дождался, пока шаги окончательно стихнут, после чего достал механическую птицу.

– Ну что, полетаем…

Эфирный кристалл привычно занял своё место и через несколько секунд птица уже вылетела в открытое окно. На этот раз город выглядел совсем иначе. Дневные улицы буквально кипели жизнью. Торговцы громко зазывали покупателей, повозки неторопливо катились по мостовой, где-то спорили ремесленники, возле рынка толпился народ. С виду ничего необычного.

Я уже собирался возвращаться, когда взгляд неожиданно зацепился за человека в длинном тёмном плаще с глубоким капюшоном. Что-то в его походке показалось знакомым. Птица плавно снизилась, наблюдая за ним. Незнакомец быстро свернул в узкий переулок, а я направил птицу следом и почти сразу заметил ещё одну фигуру. Навстречу человеку в капюшоне уверенной походкой шёл… Марк.

Я даже моргнул от неожиданности.

«Этот-то что здесь забыл?»

Инженер спокойно зашёл в тот же переулок, а птица бесшумно опустилась на крышу ближайшего дома.

– Давно не виделись, – негромко произнёс знакомый голос.

Теперь никаких сомнений не осталось. Человек в капюшоне оказался тем самым сыном старосты, которого я надеялся больше никогда не увидеть.

– Хозяин передал, – спокойно продолжил Матвей. – Нужно поднять цены на услуги.

Марк тихо усмехнулся.

– И чем я это людям объясню?

Матвей равнодушно пожал плечами.

– Как-нибудь объяснишь. – Он сделал небольшую паузу. – Это уже твои проблемы.

Инженер недовольно поморщился.

– Люди будут недовольны прежде всего мной.

Матвей спокойно покачал головой.

– Сделай так, чтобы они были недовольны бароном.

Несколько секунд Марк молчал, а мелкий крысёныш продолжил:

– Хозяин уверен, что именно ты лучше остальных справишься с этой задачей.

После этих слов Матвей достал из-под плаща увесистый кожаный мешочек. Даже отсюда было видно, что внутри лежит немало монет. Инженер без лишних слов забрал плату.

Ситуация выглядела крайне интересно, и в голове одна за другой начали складываться детали, но именно в этот момент в висках неприятно кольнуло и перед глазами всё слегка поплыло.

Пришлось отказаться от идеи проследить за старым знакомым, и я сразу развернул птицу обратно. До комнаты она долетела уже не так плавно. Стоило ей опуститься мне на ладонь, как я немедленно вытащил эфирный кристалл и только теперь заметил, что его свечение стало заметно слабее.

К сожалению, кристалл постепенно тускнел. Получается, ресурс у него всё-таки ограничен, хотя этого стоило ожидать. Но запасом я не озаботился и видимо зря. Значит, придётся добывать новые уже во время экзамена.

Убрав птицу обратно в сумку, я откинулся на спинку стула и попытался спокойно разложить всё увиденное по полочкам. Получалась довольно неприятная картина. Какой-то загадочный хозяин явно пытался расшатать положение барона. Марк играл в этом далеко не последнюю роль. Причём не просто принимал участие, а выполнял вполне конкретные поручения.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Парень показывает пример неплохого карьерного роста. Совсем недавно обычный сын старосты, потом временный староста, а теперь уже личный посыльный человека, который, судя по всему, стоял за всей этой историей. И почему-то мне всё сильнее казалось, что это лишь самая верхушка гораздо более серьёзных событий.

До выхода оставалось совсем немного времени, поэтому остаток дня я решил посвятить исключительно подготовке. В аномалии можно найти многое, вот только голодным героем становиться совершенно не хотелось. Я ещё раз посмотрел на выделенное Валерием мясо.

– Ну что… Хоть какая-то польза от всей той беготни.

Самым разумным вариантом казалась тушёнка. Хранится долго, много места не занимает, а разогреть можно практически где угодно. Вот только возникла небольшая проблема: я не понимал, в чём её хранить.

Недолго думая, я снова обратился к Артёму. Тот как раз вернулся домой к обеду. Увидев меня возле очага с охапкой мяса, он удивлённо поднял брови.

– Это ты что задумал?

– Тушёнку сделать хочу.

Торговец несколько секунд молча смотрел на меня.

– Неплохая мысль. – Кивнул начальник порта.

– Только банки нужны. – Добавил я.

Он спокойно махнул рукой.

– Пойдём. – из небольшой кладовки Артём вынес несколько толстостенных стеклянных банок. – Остались ещё от прошлого хозяина дома. Хотел выбросить, да всё руки не доходили.

Я довольно улыбнулся и принялся за готовку. Во дворе довольно быстро закипел большой котёл. Мясо пришлось сначала тщательно промыть, затем нарезать относительно небольшими кусками. Работа оказалась довольно однообразной.

Несколько часов мясо медленно томилось на небольшом огне. Постепенно бульон становился густым, жир поднимался наверх, а сами куски начинали буквально распадаться от одного прикосновения ложки. Я удовлетворённо кивнул.

– Теперь похоже на тушёнку.

Артём, заглянувший проверить, чем я занимаюсь, только одобрительно хмыкнул.

– А как пахнет-то!

– Надеюсь, и вкус не подведёт.

Когда тушёнка наконец дошла до нужного состояния, я аккуратно разложил её по стеклянным банкам почти до самого верха.

Настоящих металлических крышек здесь, разумеется, не нашлось, пришлось выкручиваться подручными средствами. Каждую банку я накрыл плотной чистой тканью, сверху положил кружок из тонкой кожи, накрыл ещё олним куском ткани, и крепко стянул всё верёвкой. Получилось, конечно, не идеально, но значительно лучше, чем оставлять мясо открытым.

– На несколько дней точно хватит, – удовлетворённо произнёс я.

Когда банки окончательно остыли, возникла новая задача. Всё же стекло нельзя назвать отличным материалом для хранения еды в походе. В дороге оно могло разбиться от любого неудачного удара. Я собрал немного сухой травы, нашёл старую мягкую ткань и тщательно переложил каждую банку отдельно. Потом уложил их в рюкзак так, чтобы они не соприкасались друг с другом, а сверху ещё раз прикрыл мягкой подкладкой. Несколько раз встряхнул рюкзак и не услышал звона стекла.

Под вечер я ещё раз перебрал вещи и пришёл к выводу, что вроде бы ничего важного не забыл.

Ночевать я решил всё у того же Артёма. Домой идти уже не хотелось, да и смысла особого не было, но самое главное – не хотелось видеть довольную рожу Марка.

Мы ещё немного посидели за ужином, поговорили о всякой ерунде, после чего быстро разошлись спать.

Утром я проснулся ещё до рассвета. Быстро собрал рюкзак, попрощался с Артёмом и первым делом направился к мастерской. Хозяин встретил меня с довольной улыбкой.

– Ты как раз вовремя.

Он исчез в соседнем помещении и через минуту вернулся, неся в руках мой доспех. Сейчас он выглядел ещё более впечатляюще, чем в день примерки. Матовые пластины идеально подходили друг к другу, а поверхность почти не бликовала на солнце.

– Примеряй.

Я быстро надел сначала поддоспешник, затем одну за другой закрепил все элементы защиты. Каждый ремень застёгивался именно там, где и должен был. Ничего не тёрло и не болталось. Я сделал несколько шагов, присел, поднял руки, даже попробовал пару раз резко развернуться.

– Отличная работа. – оценил я броню.

Хозяин мастерской довольно улыбнулся.

– Приятно слышать. – Он ещё раз внимательно осмотрел меня со всех сторон. – Подгонка получилась удачной.

Я провёл ладонью по нагрудной пластине.

– Намного легче, чем ожидал.

– Материал хороший. – Улыбнулся хозяин, после чего протянул мне небольшой свёрток. – Здесь запасные ремешки и несколько заклёпок. В дороге всякое бывает.

– Спасибо.

Мы пожали друг другу руки и попрощались. Я закинул рюкзак за плечи, ещё раз поправил сидящий как влитой доспех и вышел на улицу. Солнце только начинало подниматься над крышами домов. Город постепенно просыпался, а мне предстояло снова отправиться туда, где любая ошибка могла стать последней.

Не задерживаясь больше ни минуты, я направился к выходу. Городские ворота остались за спиной довольно быстро. Стражники лишь мельком посмотрели на моё разрешение на выход, после чего без лишних вопросов открыли калитку.

Я уже собирался окончательно переключиться на предстоящий поход, когда впереди показались трое всадников. Все трое выглядели одинаково неприметно. Добротные дорожные плащи, оружие за спиной, уверенная посадка в седле. Судя по всему, наёмники или опытные воины, не первый год мотавшиеся по дорогам.

Они проехали буквально в нескольких шагах от меня. Один из мужчин коротко скользнул по мне взглядом, задержался на новом доспехе, потом перевёл глаза на Барсика и почти сразу отвернулся. Я тоже не стал заострять внимание. Мало ли вооружённых людей в городе… Через несколько секунд они уже скрылись за воротами, а я продолжил путь.

До первого острога удалось добраться только к вечеру. Последние километры дались тяжелее, чем ожидалось. Новый доспех оказался удобным, однако вес всё равно ощущался. Да и полностью собранный рюкзак заметно прибавил нагрузку. Когда впереди показались знакомые деревянные стены, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

– Успел… – облегчённо выдохнул я.

Не хотелось провести ночь под открытым небом, всё же я ещё не был настолько уверен в своих силах.

Я устроился в углу, снял рюкзак, достал одну из банок тушёнки и принялся ужинать. Барсик тоже не жаловался на аппетит. Питомец быстро расправился со своей порцией мяса, после чего привычно улёгся рядом.

Я уже собирался ложиться спать, когда в голове неожиданно всплыла какая-то навязчивая мысль, заставив меня нахмуриться. Перед глазами всплыли лица тех самых всадников. Где-то я их уже видел. Вот только где? Несколько минут я безуспешно перебирал воспоминания, и вдруг меня словно током ударило.

– Да быть не может…

Я резко сел, а Барсик вопросительно поднял голову. Теперь сомнений почти не осталось. Эти трое раньше состояли в отряде Кристины. Именно они сопровождали её в тот самый день. И их больше не было рядом с ней после нападения.