Текст книги "Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать четвертая (СИ)"

Автор книги: Евгений Алексеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Собрал информацию по военным силам, аристократам, конфликтам и прочему. В качестве козыря могу предоставить артефакты и оружие, которые помогут моим ставленникам одержать решительную победу. При этом стараюсь действовать мягко, тем более не обозначаю влияние извне, дабы туземцы не объединились против внешнего врага. С моими возможностями работа в принципе несложная, однако требует времени, просто так массы людей не объединить, между нациями существует слишком много старых конфликтов и разногласий.

В целом можно ускорить процесс, но для этого скорее всего потребуется пришествие…

Глава 3
Колонизация, продолжение

Разведку в колонии можно считать завершенной. Понятно, что за такой короткий срок не успел проникнуть во все тайны планеты, однако с большой долей вероятности уверен в отсутствии в измерении критических опасностей. Возможно, какие-то катаклизмы происходят раз в длительны период, но глубоко изучил местные мифы, исторические справки об изменениях популяции туземцев, в отдельных местах провели раскопки, ничто не указывает на апокалипсис в прошлом или катастрофу в будущем. Иерархам по сведениям рыцаря Фуркаса и экспериментам с атрибутами Кроцелла доступа к реальности тоже нет.

В общем пора переходить к следующему этапу колонизации. В планах покорение местного население и развертывание форпостов на необитаемых материках и крупных островах. Последнее подразумевает переброску экспедиционных отрядов, партий ученых и переселенцев. Шаг серьезный и перед экспансией хочется углубить исследования, по-хорошему требуется еще лет пять-шесть. Однако есть ощущение, что следует поторопиться с учетом того, как быстро меняется ситуация на Земле. В принципе планирую параллельно начать присматривать еще несколько перспективных планет, так что в безвыходном положении не останусь.

Обзаведусь плацдармами в относительно свободных мирах и в случае опасности буду иметь убежище, дабы не начинать с пустого листа. В общем стараюсь предусмотреть самые пессимистические сценарии, не хочу терять семью и близких еще раз. Ресурсов достаточно, могу позволить себе развивать сразу несколько направлений. Начал наращивать орбитальные группы в выбранных Мерцающим измерениях. Изначально наметили целую дюжину планет, однако часть из них оказались пограничными с гроздью Иерархов, так что не стал соваться в них от греха подальше.

Но в моменте полностью сфокусировался на Терре Нова. Высадка первого десанта – момент ответственный. Люди отобраны, пулы техники и оборудования собраны. Исследовательские миссии проходят тренировки в условиях близким к реальным. Однако до строительства стационарного портала решил перебросить на планету пару сотен пионеров. Это лучшие из лучших, поголовно сильные одаренные, при этом люди дружат с головой и имеют несколько гражданских специальностей: геологи, ботаники, натуралисты, инженеры…

– Господа, вы собраны для выполнения сверхсекретной миссии, которая не только даст Российской Империи возможность для дальнейшего роста на многие века, но и с высокой вероятностью позволит спасти нашу цивилизацию от грядущей глобальной катастрофы, – начал брифинг, отобранные бойцы до сих пор не в курсе куда их отправят, – Если коротко, нам предстоит заселить планету в параллельном измерении.

– Что?

– Не может быть!

– Черт! – даже самые мотивированные и суровые мужики не смогли сдержать эмоции.

– Условия схожи с земными, даже расположение материков и островов практически идентичны, население незначительное, техническое развитие находится на уровне средневековья, государственные образования сконцентрированы главным образом в местных копиях Европы и Африки, – как только зал утих, продолжил выдавать факты, – Первая высадка предстоит в необитаемых локациях, однако позже, когда форпосты достаточно окрепнут, попробуем первый контакт.

– Как будет осуществляться перемещение?

– У нас будет устойчивая связь с Землей?

– На какой срок планируется заброска? – ожидаемо посыпались вопросы.

– Мы ускоряем процесс, поэтому у первой партии будет примерно месяц на то, чтобы построить укрепленный лагерь и провести разведку округи. Вы уже разворачивали мобильные модули, теперь предстоит сделать тоже самое на Терре Нове, – делюсь планами, используя интерактивную карту, – В случае успеха миссии мы кратно увеличим количество факторий, а в дальнейшем начнем перебрасывать ученых, отряды скаутов-исследователей, геологов и прочих специалистов.

– Получается в первую очередь охватим необитаемые материки и острова, разумно, – сделал выводы опытный офицер.

– Почему идем без тяжелой техники?

– Будут ли форпосты иметь связь между собой? – вопросы стали куда более точными, народ с ходу втянулся, не зря подобрали стрессоустойчивых, готовых к любым трудностям кандидатов.

– На первом этапе будет применен упрощенный способ перемещения между измерениями, в следствии чего есть ограничения по массе и размеру объектов, поэтому создана модульная система форпостов, – отвечаю по порядку, – Связь будет осуществляться при помощи артефактов.

Не хочу говорить, что над планетой висит полноценная орбитальная группа, тогда вопросов станет слишком много. Ведь в понимании современного человека запуск спутников – это космодром, ракеты, куча оборудования и десятки тысяч людей. Проще и понятнее объяснить все магией.

– А на что похожа связь, двойные артефакты? – уточнил профильный специалист.

– Нет это продвинутая версия, она максимально приближена к спутниковой сети, которую вы использовали в Теленгитском улусе, – ребята уже активно пользуются выгодами магических спутников, так что будут приятно удивлены.

– О отлично!

– Замечательно!

– Круто!

– В ближайшее время в целях сохранения секретности никто из вас не сможет покинуть объект, ваша переписка с родными будет тщательно проверяться на предмет утечки сведений. Те, кто не по тем или иным причинам не смогут принять участие в миссии, будут изолированы до возвращения пионеров, – ставлю жесткие условия, ребята знали на что шли.

Тем более в Реликтовой Роще мысли пионеров находятся под моим плотным контролем. На первом этапе отсеял откровенных предателей, на втором болтунов, на третьем людей, проявивших слабость. Тем не менее продолжаю ментальное сканирование, после новостей о параллельном измерении могут возникнуть самые разные варианты. Необходимо тщательным образом сохранить секрет, более того большая часть людей пойдет за кромку на длительный срок, кандидатов изначально подбирали, с учетом требований безопасности.

– Принято!

– Понимаем!

– Разумно! – люди отреагировали, как надо.

– А что по средствам мобильности? Расстояния огромные, техника помогла бы нам ускорить разведку, – один из лидеров задал верный вопрос.

– На Терре Нове совершенно нет дорог, мы также не сможем обеспечить вас топливом, поэтому обычный транспорт исключается. Однако с завтрашнего дня вы начнете испытывать роверы, работающие на мане, – лично вырастил упрощенные аналоги «парящей доски».

Магический фон на планете низкий, поэтому пришлось завязаться на накопители. Транспорт получился ограниченного радиуса действия и небольшой грузоподъемности, плюс будет нуждаться в длительной подзарядке. Тем не менее это лучше, чем ничего, особенно в условиях полного отсутствия инфраструктуры. В общем брифинг плавно перешел в сессию вопросов и ответов, скауты по-новому взглянули на ситуацию и начали переосмысливать свое снаряжение.

– Так вот почему так много провизии!

– И такие продвинутые фильтры для воды!

– Как по мне мало медикаментов, да и врачей почти нет. Разве можно обходиться только наборами экстренной помощи?

– Вы будете использовать магические эликсиры и артефакты, – даю простой, но исчерпывающий ответ.

– Ооооо!

– Круто!

– Лучшее лечение! – люди уже знают о плюсах волшебной медицины, только на Земле у нее один большой минус – это запредельная цена.

– Господа, на сегодня, пожалуй, все, теперь начинайте готовиться с учетом новых вводных, – завершил брифинг, народу надо переварить сенсационные новости.

До отправки пионеров еще есть время, так что сам вновь «прыгнул» на Терра Нову. Продолжаю параллельно окучивать королевства. По идее следовало бы без столкновений колонизировать необитаемые материки и острова, максимально долго не трогая аборигенов. Однако есть несколько соображений, из-за которых хочу ускорить ассимиляцию туземцев. Во-первых, по ряду причин стационарные Врата выйдут скорее всего в обитаемой части планеты. Во-вторых, имею планы на местное население, в случае его использования справлюсь меньшим количеством переселенцев, а значит дольше сохраню тайну всего проекта.

Секретность критически важна, как только остальные государства поймут какие перспективы получила Российская Империя, жду чего угодно, вплоть до полномасштабного военного конфликта. Нас обязательно попробуют заставить поделиться Террой Новой. К этому времени мы должны обладать абсолютным превосходством над Британской Империей и прочно закрепиться в параллельном измерении. Однако, если отправить за грань слишком много людей, то сведения рано или поздно просочатся. Поэтому на первом этапе землян будет минимум, а часть функций возьмут на себя местные, заодно в процессе и ассимилируются.

Но для того, чтобы использовать население планеты, как можно быстрее и эффективнее, требуется покорить местных быстро и безболезненно. Военный путь тоже имеет право на существование, однако раны быстро не затягиваются, появятся мстители, сопротивление, саботаж. В общем добровольная присяга верности – идеальный вариант, правда невозможный в обычных условиях. Однако в моем случае есть большая разница в развитии и возможность решить массу проблем, что будет выглядеть абсолютным чудом. При этом силу тоже надо продемонстрировать, добро должно быть с кулаками, иначе целей не достичь.

Так что к покорению подошел максимально аккуратно. Планировал сразу организовать что-то вроде массовых исцелений Ангкор-Вата, дабы резко увеличить количество своих сторонников, однако по зрелым размышлениям пересмотрел эту идею и разделил на этапы. В начале просто не было таких возможностей, так как местные реликтовые рощи не обладали мощью Трех Башен. Тем не менее можно было что-то сочинить с использованием артефактов-усилителей и организацией единовременных, коротких импульсов. К тому же население не велико, а в моем распоряжении находится уже два десятка Реликтовых Рощ.

Однако было и еще одно соображение. Мою деятельность элиты могли посчитать народной революцией и сразу бы сделали попытку подавить восстание в зародыше. Поэтому тонко поменял мнение аристократов, многих вылечил, в некоторых случаях помог восстановить справедливость, защитил слабых, наказал откровенных злодеев. В общем создал то, что называется общественным мнением. Только вот в средневековье такие штуки трудно поддерживать, телевидения нет. Поэтому требуется как можно скорее перейти к следующему этапу, теперь можно явить народу массовое чудо, благо у меня все готово…

* * *

– Куда вы идете? – подслеповатый мужчина задал вопрос одному из путников.

По дороге брела целая процессия, так что она вызвала естественное любопытство, в этой глухомани редко встретишь столько путешественников. Большая часть странников шла пешком, другие пользовались телегами, накрытыми соломой, третьи и вовсе мчались в удобных каретах с лютыми гвардейцами по бокам. Правда аристократов все же было немного, да и они быстро уходили далеко вперед. Зрелище диковинное, караваны торговцев с солью и пушниной шли с севера, на юг везли пшеницу и мед, но в глухие леса не совались даже одинокие коробейники, жителей там нет, торговли не будет.

– В Северные Пустоши, вестники говорят, что в последний день луны святой вознесет богам молитвы об исцелении страждущих, – ответил один из паломников.

– Да путаешь ты, сам колдун собрал силу земли, чтобы вылечить больных, – добавил пилигрим.

– И вы пошли в такую даль из-за пустой брехни? – усмехнулся подслеповатый.

– Это ты зря, сам свидетель того, что двое моих односельчан исцелились, теперь вот везу матушку, – покачал головой путешественник.

– Ваш лорд тоже здесь, везет дочь, говорят одолел ее неизвестный недуг, – добавила сердобольная женщина.

– А что он может вылечить? – тут же поменял мнение мужичок, с надеждой глядя на собеседников. Чтобы продолжить разговор он взял лопату на плечо и медленно вышагивал за процессией.

– Да все, что угодно, проказу, порчу, гнилое брюхо, слепые становятся зрячими, – многозначительно посмотрев на подернутые пленкой веки, ответил паломник.

– Хмм… а меня вылечит? И много берет за колдовство? – явно заинтересовался земледелец.

– Ничего он не берет, а исцеляет лишь тех, кто достоин, – отрезал пилигрим.

– А кто достоин? – удивился мужчина.

– А это ему виднее, люди его даже не видели, просто подходят к границам волшебного леса и испрашивают милость. А когда снисходит благодать, то каждый знает о чуде, только одни уходят здоровыми, а другие остаются как есть, – проинформировала дородная женщина.

– Бывает, что некоторые получают эликсиры или оружие, а кого-то приглашают побыть в лесных чертогах, – добавил паломник.

– И как узнать, поможет ли мне лесной волхв? – озадачился землекоп.

– Только побывав у священной рощи и испросив исцеления, колдун добр, редко отказывает людям, – ответила женщина.

– Эххх… я с вами, только котомку с едой возьму! – решился мужичок.

– Поторопись, ждать тебя никто не будет, но скоро мы встанем на привал, будем обедать, там и догонишь, – кивнул паломник.

Похожие процессии стекались к Северной Пустоши со всех сторон. Никто не знал кто и когда бросил клич, и уж точно таинственный колдун не отправлял глашатаев на рыночные площади, однако люди каким-то образом узнавали о предстоящем событии, собирались в группы и шли. Многие болели долгие годы, другие искали справедливости, третьи несли тяжелораненых. Люди делились едой, местом в телеге, помогали друг другу на пути к чуду. И только приблизившись к дремучим зарослям паломники понимали, как много их собралось… Благо на месте оказались пилигримы со стажем, которые взяли на себя организационные вопросы.

– Ваша поляна в пятистах метрах от кривого дуба, пройдете по тропе, не ошибетесь, располагайтесь там! – кричал парень, указывая дорогу вновь прибывшим.

– Не гадьте по округе, сразу ройте сортиры! – наставлял пожилой воин, – Ручей неподалеку, вода в нем чистая можно пить без опаски.

– А долго ждать? – спросил старший из прибывших и пояснил, – Еды у нас немного.

– Никто не знает, – покачал головой воин, – Поделитесь припасами с голодающими, ну и обратитесь к нам, поможем хлебом, но на многое не рассчитывайте.

– Благодарствую, – степенно кивнул паломник и повел людей к указанной поляне.

* * *

Процедура до боли знакомая, назначил время, место. Всего планирую семь-восемь массовых исцелений в разных точках планеты. Настроил Реликтовые Рощи, аккумулировал энергию, запустил сканирующие плетения. Более опытные пилигримы разметили людей вдоль барьера, так проще считывать информацию и лечить людей. В общей массе у народа довольно простые болезни, правда при полном отсутствии медицины и они смертельны. Набор заклинаний на подобные случаи готов, но энергии маловато, поэтому в начале проведу предварительную подготовку.

Народ получит эликсиры на основе магических ягод, широко применю современные земные препараты, заранее растворенные в воде. Недельку буду мариновать людей, и они уже почувствуют прогресс. Паломники неизбежно начнут голодать, с едой тут вообще не очень, так что стандартно выращу плодовые деревья и угощу волшебными плодами. Во-первых, чудо, во-вторых, очередная порция лечения. Ну а там накрою толпу площадными техниками, после исцеленные станут верными миссионерами могущественного колдуна. По расчетам достаточно трех-четырех волн, чтобы завоевать симпатии большинства.

Сейчас к Реликтовым Рощам стеклись по местным меркам огромные массы людей, но после их чудесного выздоровления паломников станет на порядок больше. Будут нужны верные фанатики, чтобы организовать процесс, так это и на пользу. В совместной работе люди организуются и привыкнут подчиняться таинственному благодетелю, а там запустим ростки самого настоящего культа…

Глава 4
Чудо

– ОТКРОЙТЕ СВОЙ РАЗУМ, ПОПРОСИТЕ И ПОЛУЧИТЕ, – каждый из паломников слышал глас.

При этом лес молчал, ни один звук не нарушал первозданную тишину, притихли даже птицы и звери. Пару дней назад несколько охальников пробовали проникнуть в темную чащу, но не смогли пройти даже пары метров и вернулись ни с чем. Высокомерный баронет с дружиной охранников посчитал, что колдун должен лично оказать ему услугу, то ли убрать тонкий шрамик на подбородке, то ли увеличить детородный орган. Однако даже боевые маги и опытные ветераны спасовали перед колдовским барьером. Вроде рвущихся вперед воинов никто не останавливал, но и пройти вглубь чащи не удалось.

– Вы слышите? – первой осмелилась нарушить молчание ветхая старушка.

– Да, колдун говорил со мной! – в восторге ответил подслеповатый мужичок, он все-таки догнал процессию паломников и благополучно добрался до Северных Пустошей.

– И со мной!

– Слышал!

– Так и есть! – ответили голоса на поляне.

– Скоро свершится то, чего мы все так ждали! – возвысил голос пилигрим, – Братья и сестры мои, очистите свой разум, обратите мысли к добру и служению. Давайте помолимся за того, кто в своей всеобъемлющей доброте вознес над нами свои крылья!

– Пусть дни будут солнечными и ясными!

– Молим о снисхождении!

– Прощения и сострадания! – тут же заголосила экзальтированная толпа.

Даже опытные пилигримы и путешественники отмечали, что в этих местах открывались некие духовные силы. Суровые воины могли прослезиться, а слабые женщины и вовсе рыдали по поводу и без повода. Люди становились добрее, много беседовали, откровенничали, раскрывали самые потаенные секреты. За какую-то неделю слетали маски, подлые и скользкие сами покидали лагеря паломников, а чистые и светлые незаметно становились лидерами. Среди страждущих появились поводыри и наставники, которые давали молодым советы, помогали слабым, приводили в чувство дерзких.

Люди, готовясь к чуду, медленно превращались в религиозную организацию. Причем совершенно естественно поменялась система ценностей, аристократы более не играли ведущую роль, их места заняли более умные и решительные. Верующие пока не отказались от денег и привычных атрибутов благополучия, однако появление бесплатных эликсиров и артефактов стало настоящим потрясением. Учитывая количество паломников, здесь в Северной Пустоше на самом деле менялся привычный миропорядок. Оставалось лишь столкнуть первый камешек, чтобы прорвать плотину.

– ВКУСИТЕ ЭТИ ПЛОДЫ, ГОЛОДАЮЩИЕ НАСЫТЯТСЯ, СЛАБЫЕ ОБРЕТУТ БОДРОСТЬ ДУХА, ВЕРНЕТСЯ ОСТРОТА ЗРЕНИЯ И МЫСЛИ! – послание мудреца отпечаталось в головах паломников.

– Где плоды?

– Ой! Что это?

– Дерево! Оно растет прямо на глазах!

– Яблоки?

– Сливы?

– Груши?

– Их можно есть? – на поляне прямо среди людей поднялись плодовые деревья.

Мгновение, и на голых ветвях появилась сочная зеленая листва, потом цветы, которые тут же превратились в завязи, а через секунду плоды налились соком и созрели прямо на глазах.

– Ммм… как вкуфно! – первой протянула руку к сочному яблоку маленькая девчушка.

– Боже. Это невероятно!

– Ммм…

– Дайте мне! – люди бросились к тяжелым ветвям.

– По одному яблоку на человека! – старейшина призвал толпу к порядку.

К слову, паломники мгновенно пришли в себя и начали справедливо распределять фрукты. В начале плоды передали старикам, детям, женщинам, последними получили еду мужчины.

– И правда, боль отпустила! – вскоре громко провозгласила мучавшаяся ревматизмом старушка.

– Хмм… а я стал лучше видеть! – с удивлением произнес давешний мужичок.

– Ранки заживают! – парень, покрытый страшными струпьями, обнаружил под болячками розовую, здоровую кожу.

– Возблагодарите Великого за милость!!! – тут же отреагировал лидер, толпа на поляне все больше стала походить на паству, пришедшую к храму.

– ПОПЕЙТЕ ВОДЫ, СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ, ПУСТЬ ВАС НЕ ОТВЛЕКАЮТ ПОСТОРОННИЕ МЫСЛИ, ВСКОРЕ ДОСТОЙНЫЕ ПОЛУЧАТ ПОМОЩЬ, – через некоторое время и без того экзальтированные люди приняли новое послание.

Одно дело возносить молитвы неизвестному божеству и ждать в неизвестности, другое получать ответ здесь и сейчас. Вера людей в неизвестного колдуна крепла час от часу. При этом полученные фрукты и вода странным образом расслабили паломников, так что многие самопроизвольно погрузились в состояние отрешенного созерцания, готовые к откровениям. Поэтому ничего удивительного, что в какой-то момент людей посетили самые настоящие видения. В начале темный лес заблестел сполохами магии, потом внутри него разгорелся колдовской костер.

Вскоре нестерпимое сияние заставило сощурить глаза, однако даже слепые и те, кто отвернулся, все равно наблюдали удивительное зрелище, как будто картинка появилась прямо в головах пилигримов. В центре разгорающегося пламени возникла величественная фигура, от нее во все стороны повеяло уютным теплом и умиротворением. Казалось, Великий простер свою длань над жалкими смертными, Он безмолвно обращался одновременно ко всем и к каждому по отдельности, словно отец, журя и ободряя своих непутевых детей.

– ПФФФФФФФФ!!! – теплая волна ринулась от леса к людям.

– ААААА!!! – в страхе или в восторге закричала толпа.

– Я вижуууууу!!!

– Я здоров!!!

– Исцелился!!! – почти хором закричал паломники.

Не все были тяжело больными, некоторые просто сопровождали родственников, но даже они избавились от застарелых болячек. Но больше всего удивляла скорость выздоровления, настоящее чудо. Как тут не стать фанатиком, как тут не поверить в божественную сущность дарящего?

* * *

Короли Северного предела собрались, чтобы отпраздновать начало Долгой Зимы. Традиционно в первое полнолуние рыцари и владетельные лорды накрывали столы. Слуги запекали целиком туши оленей, тонко нарезали копченые окорока, жарили гусей, уток и каплунов. Женщины готовили праздничный хлеб из муки нового урожая, соревновались в том, кто придумает вкуснейший пирог. Ценились традиционные рыбные, с мясом, капустой, тыквенные, ягодные. Естественно, выкатывались бочки с пивом, привозили и южное вино…

– Урожай в этом году отличный, – взял слово самый влиятельный монарх, его владения богаты, а армия сильнейшая на всем Севере.

– Да и поход на юг принес неплохую добычу, – степенно кивнул король-воин, он лично во главе храбрых рыцарей регулярно совершал набеги на соседей.

– Торговля тоже оживилась, товары с запада и востока пользуются спросом, – поддакнул сюзерен, контролирующий несколько незамерзающих портов и русло реки, уходящей вглубь материка.

– Все благополучно в наших земля, но меня беспокоят Северные Пустоши, – озабоченно произнес владыка самых суровых земель. Традиционно монархи обсуждали итоги года и угрозы, которые могли навредить благополучию всего края.

– Ты имеешь ввиду колдуна, поселившегося в Запретном Лесу? – насторожился влиятельный и тут же веско добавил, – Один из рыцарей принес лекарство, которое вылечило мою дочь, так что я должник отшельника!

– Многие мои воины мучались незаживающими ранами, которые получили во время схваток с южанами. Вы знаете, эти ублюдки мажут наконечники стрел и копий дерьмом и другой отравой, так что верные солдаты могут страдать годами или и вовсе погибнуть. Так вот, те из них, кто совершили паломничество к Лесу, вернулись полностью здоровыми! – отвтеил король-воин, – Имейте ввиду, если замыслите против колдуна плохое, то под его руку встанут тысячи достойных бойцов, и даже я не смогу их удержать. Долг – дело святое!

– О том и речь, – аккуратно возазил торгаш, – Все больше людей благодарные колдуну, недалек тот час, когда его власть станет выше нашей!

– Вы что испугались лекаря? Без денег и влияния он никогда не захватит трон, – покачал головой могущественный сюзерен, его владения располагались дальше от Пустоши, потому власть казалась абсолютной и незыблемой.

– Лечить – это одно, убивать – совсем другое, – поддержал король-воин.

– Должен признаться, втайне от вас я решил разузнать о том, что происходит у моих границ. Отправил в Запретный лес отряд элитных воинов и несколько лучших колдунов. Самых наглых отшельник уничтожил, а часть моих верных вассалов обратил в свою сторону, теперь эти рыцари мне не подчиняются, – взял слово владыка севера, – Так что вы ошибаетесь, колдун умеет воевать, а его эликсиры и помощь дороже всего золота в моей казне и надежнее верности всех влиятельных аристократов.

– Допустим ты не смог пробиться в чащу, но почему не накажешь отступников? – логично спросил король-воин.

– Пробовал, но колдун одарил своих приспешников чудесными артефактами, к тому же мятежников поддержали паломники, среди которых оказалось немало умелых воинов, – владыка севера с намеком посмотрел на собеседника.

– Хмм… значит и мои сорвиголовы выступили на стороне отшельника, – почесал затылок опытный вояка.

– Получается, что чародей переманил на свою сторону не только обывателей, но аристократию и воинов, – задумался самый влиятельный монарх.

– Добавь к этому чудесные эликсиры и артефакты, за которые многие рыцари готовы заложить душу, – кивнул торгаш и сделал мрачный прогноз, – Недалек тот час, когда мы останемся правителями без подданых.

– И что вы предлагаете? – перешел к главному вопросу король-воин.

– Согласно Нерушимому договору, мы вместе должны выступить против общей угрозы, – взял слово владыка севера, – Так что следует собрать армию, вторгнуться в Пустошь и уничтожить колдуна.

– А пойдут ли против него наши люди? Он помог слишком многим, в том числе и моей семье, – покачал головой влиятельный, – Ты уже потерял часть вассалов, а исцеленные воины могут встать на защиту леса.

– Давайте не будем марать руки, чтобы не будоражить народ, – вывернулся хитрый торгаш, – Соберем деньги, наймем армию варваров, пропустим ее к Пустоши и пусть чужаки разберутся с колдуном.

– Хмм… неплохой вариант.

– Если отшельник окажется слишком могущественным, то наши войска не пострадают.

– Паломники и пилигримы не смогут обвинить власть в произошедшем, – дружно согласились монархи.

– Хорошо, тогда мои люди проведут переговоры с варварами с востока, думаю они лучше всего подходят для миссии, – удовлетворено потер руки торгаш.

Обычно зимой никто не ходил в походы, однако монархи знали к кому обратиться. Восточные воины как раз любили делать набеги после того, как выпадет снег. Отряды варваров имели сани, запрягали в них по три-шесть лошадей, отдельные егеря ходили на лыжах. Войско невеликое, но брало тем, что атаковало неожиданно, в самое неподходящее время. Лорды в такую непогоду не могли вытащить своих рыцарей из теплых кроватей и жарко натопленных бань, а чужаки безнаказанно брали село за селом, рассыпались лавиной и могли дотянуться даже до самых защищенных уголков Северного предела.

В целом монархи пошли на риск, беспрепятственно пропуская через свои владения вражескую армию. Но объединенные силы четырех королевств держали руку на пульсе и контролировали маршрут наемников. Вскоре варвары с востока прошли с юго-востока на северо-запад и мощной волной вторглись в Пустошь, а потом… бесследно исчезли!

* * *

Затеянная с местными игра призвана минимизировать количество жертв и сделать покорение туземцев максимально безболезненным. Действовал предельно мягко, минимум конфликтов, больше добрых дел. Старался покорить аристократов и королей бескорыстной помощью, привлекал на свою сторону десятки тысяч фанатов, но не бросал их на амбразуры. Постепенно наращивал преимущество, собирая под свое крыло верных вассалов, целые отряды воинов и толпы фанатиков. Все шло по накатанной, тем не менее не обошлось без неприятных инцидентов.

Пришлось обломать рога нескольким дружинам ретивых аристократов, причем в прямом смысле. Местные носили шлемы, украшенные трофеями несчастных бычков, врезал «лезвиями» и, когда на землю посыпались костяные наросты, то до многих дошла бесперспективность затеи. Дальше – больше, моим растущим влиянием озаботились монархи. Однако многим успел помочь, у других в моих должниках ходила чуть ли не вся высшая аристократия и воинское сословие, так что народ не торопился обострять отношения. Но хитрые правители все-таки нашли выход, отправили вместо себя наемников.

Надо сказать, ход неожиданный. На самом деле рассчитывал, что местные царьки традиционно отложат все мероприятия до прихода тепла. Во-первых, у местных правителей появилась неуверенность в собственных вассалах, собранная против колдуна армия вполне могла повернуть оружие против своих сюзеренов. Во-вторых, зима, холода, бездорожье, обычно в средневековье в это время никто не воюет. За снежные месяцы планировал провести еще два-три сеанса массовых исцелений, которые окончательно нарастят мое преимущество и сделают процесс перехода власти необратимым.

Однако ошибся, ушлые монархи откопали каких-то наемников с востока, которые по первому снегу на санях и лыжах рванули к запретному лесу. По большому счету маневр сильно сузил мои возможности, придется так или иначе проредить туземцев, чего пытался всеми силами избежать. По идее наемников можно остановить барьером, будет непросто работать против сконцентрированных ударов групп магов, но можно. Только тогда варвары тупо замерзнут, почему-то уверен, что заказчики не станут кормить и поддерживать неудачников.

Второй вариант, закончить все без больших мучений, накрыть несчастных площадными плетениями, глядишь монархи протрезвеют и станут более покладистыми. Однако при ближайшем рассмотрении варвары показались ценным приобретением. Умелые, опытные бойцы, к тому же креативно мыслят. В общем решил немного заморочиться и изобрел альтернативный план. Для начала заманил наемников в ловушку, выставил серию барьеров, щиты не плотные, иначе энергии не напасешься, однако в моменты атак магическая сфера автоматически усиливалась.

При этом постепенно сдвинул границы и заключил агрессоров в настоящую тюрьму. Маги пробовали навалится всеми силами и вырваться, но просто отодвигал барьер, заставляя пленников тратить силы в холостую. Варвары выдохлись буквально за пару дней, голодные и холодные, отрезанные от обоза, они собрались на поляне, чтобы передохнуть и решить, как быть дальше. Припасов с собой почти нет, многие шли в бой натощак, так как старшие считали, что при ранении в живот лучше не есть. Костер в зимнем, сыром лесу не хотел заниматься, а то и вовсе тух из-за магии, я боялся, что умники попробую поджечь Реликтовую Рощу.