Текст книги "Ротмистр"

Автор книги: Евгений Акуленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Магнит, я полагаю, – предположил Ревин.

– Магнит, – согласился Ливнев. – А есть ли у вас какие-либо версии касательно его происхождения. Ревин пожал плечами.

– Вероятно, магнитические руды спеклись в жерле вулкана. Затем их выдавило кверху…

– Ого! – удивился Ливнев. – Вы, оказывается не только клинками махать горазды.

– Благодарю. Но познания мои в науках более чем скромны.

– А что вы скажете на это? – Ливнев порылся в карманах и извлек на свет пулю.

– Видите, свинец? Металл не магнитный. – Ливнев щелчком пальцев запустил пулю в воздух и та с чмоканием прилипла к камню.

– Волшебный магнит? – Ревин позволил себе улыбнуться. Ливнев многозначительно развел руками.

– Могу я поинтересоваться, – спросил Ревин, не пытаясь скрыть язвительный тон, – неужели эти физические фокусы и стали целью вашего опасного и столь дорого оплаченного путешествия?

– Видите ли, – Ливнев вздохнул, – за все всегда следует платить. И в том числе за истину. Я бы даже сказал, прежде всего, за истину… Никто, естественно, не рассчитывал, что так все обернется. Ваше недоумение и, если угодно, негодование мне понятно, Евгений Александрович. Виданное ли дело, инкогнито организовывать научные работы на территории иноземного государства, да еще в то время, когда ему объявлена война!.. Вы думаете, что мы не пытались договориться с турецкими властями в мирное время? Пытались! Без толку. Посещение вулкана Немрут лежало под запретом. Место это вообще окутано завесой тайны и всячески оберегается от посторонних глаз еще с незапамятных времен. Взять хотя бы тот факт, что Немрут-Дага два! Есть еще гора с однозвучным названием к западу отсюда. Там мы не нашли ничего, кроме обломков статуй и разрушенных дворцов. Такое впечатление, что древние намеренно создали тот архитектурный ансамбль, дабы отвлечь внимание.

– Внимание от чего?

– Предание гласило, что растущий из земли подобно дереву камень, цвета крови, может даровать неоспоримое могущество. Здесь, знаете ли, окрестная местность вообще изобилует легендами. Взять хотя бы самую известную, будто бы Ноев ковчег пристал после скитаний по безбрежному океану к горе Арарат, и именно отсюда, с территории древнего государства Урарту, возродилось после потопа современное человечество. Утерянные знания могли бы открыть дальние горизонты, потому как все новое – есть хорошо забытое старое, что давно известно.

– Вы что же, – удивился Ревин, – намеревались здесь приносить в жертву людей?

– Господь с вами, Евгений Александрович! Мой гм… коллега… Фархад-Эфенди, ныне покойный, тот был мистиком, а я – практик. Сия порода отклоняет металлические предметы – это факт. Представьте, если бы осколок камня, положенный за пазуху, заставлял бы пули и осколки менять траекторию, делал бы солдата неуязвимым для холодного оружия?

– Ну, это, знаете, небылица!

– Да? А что если удастся изготовить защитный костюм, наделенный такими же, или может быть даже усиленными, свойствами?.. А?.. Вы изволили упомянуть по жертвоприношение, – продолжал Ливнев, – а что если взаимодействие компонентов крови с магнитной породой порождает некий эффект, или вещество? Если угодно, эфир или эликсир бесстрашия или сверхсилы? Заметьте, это все мои фантазии, взятые из воздуха. А что может открыться в ходе серьезных лабораторных исследований образцов, воздействия на них кислотой, я не знаю, электричеством?..

– А что, если ничего не откроется? Ливнев снова вздохнул, вдохновенный тон его иссяк.

– Может статься и так. Только дорогу осилит идущий! Знаете такое изречение?

– Слышал… Скажите мне, это что за птица с вами? – Ревин указал на джентльмена в клетчатом твидовом костюме, которого освобождать от веревок не спешили.

– О, это фигура в определенных кругах довольно известная. Мистер Ллойд. Собственной персоной посланник Ее Величества королевы Виктории по особым поручениям. Обещал устроить нам прикрытие таким образом, чтобы турки принимали нас за англичан. Однако данное слово нарушил и сдал экспедицию со всеми потрохами. За что, правда, сам едва не распрощался с головой.

– И что вы намерены с ним делать?

– По правде еще не думал, – признался Ливнев, – вероятно, господа из контрразведки обрадуются такому подарку. Пускай разыгрывают свои комбинации. Я же стараюсь держаться подальше от политики, насколько это, конечно, возможно. Цель моя, не устаю повторять, – сугубо практические изыскания.

Солнце клонилось к закату, когда обоз выдвинулся к российской границе в направлении на Эревань. Опасаясь визитов сторожевой конницы из близких приозерных селений, Ревин настоятельно рекомендовал ускорить сборы. Но особой нужды в его рекомендациях не было, никто не хотел задерживаться в страшном месте и лишней минуты. В голове и хвосте колонны везли трофейные "Маузеры" в полном сборе. В случае нападения те обещали хоть какую-то защиту отряду, из которого держаться в седле мог лишь десяток человек. Ревин ловил себя на мысли, что камень собрал-таки свою кровавую дань, как ни крути. После такого невольно поверишь во всякую чертовщину.

– Евгений Александрович, – с Ревиным поравнялся Ливнев, пустил лошадь рядом, – у меня к вам разговор. Точнее, предложение. Как бы вы отнеслись к идее продолжить вашу службу отечеству под моим началом, в составе обособленного подразделения при министерстве внутренних дел?.. Перспективы вам обещаю самые светлые: карьерный рост, изрядное денежное содержание, высочайшее покровительство. А также крайне нескучное времяпрепровождение. Чем вас еще соблазнить?.. Соглашайтесь! Мне хотелось бы видеть рядом с собой таких людей, как вы!

– Даже не знаю, что сказать, – Ревин растерялся, – предложение ваше весьма лестно, но я нахожусь в действующей армии…

Ливнев поморщился.

– Считайте этот вопрос решенным! Еще препятствия?..

Ревин в нерешительности посмотрел в сторону и поймал на себе взволнованный взгляд Айвы. Та ехала поодаль и напряженно вслушивалась в разговор мужчин.

В глазах Ливнева мелькнули чертики, он приподнял бровь и обратился к турчанке:

– Сударыня, доводилось ли вам когда-нибудь бывать в Петербурге?

– Нет, не доводилось.

– А что бы вы ответили, если бы Евгений Александрович, предложил бы вам отправиться в столицу вместе с ним?

– Я бы ответила, что согласна!

Айва блеснула ровными белыми зубами и умчалась вперед.

* * *

Федюня торопился. Сжимая в охапке огромного гуся, семенил по узкой тропинке, стараясь не запутаться в высокой траве. Птица выгибала шею, вырывалась, шипела и норовила ущипнуть за нос. Справляться с ней становилось все труднее. Дед Птах велел притащить гуся поздоровее, побольше. На луговине, где паслись стада людской птицы, Федюня и словил самого раскормыша. Птах сказал, что гусь нужен для рыбной ловли. Федюня умел рыбалить на уду, на жерлицу, бреднем и взагон. На гуся Федюня рыбалить не умел и готов был елозить ужом, только бы поглядеть, как эти бестолковые гагачи наловят им рыбехи. На затоне уже собралась ребятня постарше. Обступили деда, сидящего на кочке.

Подле толклись птицы, припутанные за ногу, чтобы не разбрелись. Когда-то на этом месте было старое русло. Потом Вирок пробил себе новую дорогу, а тут остался стоять широкими, заросшими камышом разливами. Рыбы в них водилось много, но взять ее сумеет не всяк. На другом берегу призывно закрякала гусыня. Гагачи загалдели, захлопали крыльями и пошлепали было к воде. "Глупые!", подумал Федюня. Это мальчишки схоронились в кустах и крякают в манок. Он и сам так умеет.

– Ну, глядите! – подозвал всех Птах. Сцапал ближайшего гуся, ловко зажал тому голову под мышкой, высвободил перепончатую ласту.

– Сперва нужно ногу обмотать тряпицей, чтобы птица не повредилась. Видали? Вот так!.. После цепляем лесу. Двойной петлей, так не размотается. К лесе привязана блесна, – Птах повертел пальцами железную кованую полоску с крючками, заигравшую на солнце бликами. – Блесна она – потому что блестит! Да осторожно с крючьями! Они все с зазубринами, как на остроге. В палец со свистом войдет, а обратно со скрипом пойдет!.. Все, готова наша снасть! – Птах подошел к воде. – Сперва блесенку забрасываем, после и птицу пускаем… Плыви, голуба!..

Гусь покрутился-покрутился у берега, да и припустил на манок. Вся ватага, открыв рты, провожала гагача взглядами. У самых дальних камышей гусак залопотал возмущенно, и, натужно выбравшись на песок, поволок что-то за собой.

– Ах, ты ж! Гляди-ка! Щука!.. Мальчишки на том берегу, улыбаясь во все зубы, помахали рыбиной, мол, есть прибыток!

– Эй, робяты! – покричал Птах. – Гостя хватай и ногой в петлю. А зубастую – в тень! Да крапивкой укройте!..

Пустили второго гуся. И тот пустым не пришел. Щуку выволок в четверть пуда, не меньше. А после пошла потеха: маночники не справлялись рыбу снимать. Гагачей отправляли по-двое, по-трое. Щука шла, как на подбор: одного веса, погулялая, с золотистым отливом. Случалось, и сходила, и блесны обрывала, но брала неизменно хорошо. Пустил своего "рыбака" и Федюня. Забрел по пояс с воду, поплевал на крючки и отправил, став следить напряженно из-под сложенных домиком ладошек, чтобы солнце слепило меньше. "Вот, – думалось, – вот сейчас дернет!" Забьет крылом гагач, заругается. Но не тронула рыба ни ближе к середине, ни под камышом, ни у самого берега. Выбрался гагач на сушу, отряхнулся и заковылял, прихрамывая, цепляя блесной за траву.

Слезы навернулись у Федюни, обида к горлу подступила. "Ну, – думает, – ладно! И ему отыщется щука!"

– Теперь, – Птах говорит, – ховайтесь кто куды! Станем птицу обратно перепускать тем же макаром! Сам по берегу прошел, из кармана манок достал и давай гусыней крякать.

Потянулись гагачи назад. Да снова не пустые! Федюня, он маленький, но шустрый. Птицу ловит и держит, а ребята постарше зубастую отцепляют. Вот и Федюнин гагач плывет. Приметное у него пятно на шее, не спутаешь. Бросился к нему Федюня, да только зря: пустым вернулся гагач, ни щуки, ни блесны. Только оборванная леса следом волочится. Тут уже не выдержал Федюня, нюни распустил.

– И-эх! – подошел дед Птах, погладил по голове. – Горе горькое! Не реви, – говорит. – Когда опять птицу перепускать станем, твоего гуся первого пустим! Самая большая щука твоя!

Слезы Федюнины мигом высохли. Если что обещает Птах, значит так и будет! Вот, случается, обидят Федюню старшие, задразнят, играть не берут. Идет он по улице – носом шмыгает. Птах увидит, улыбнется в бороду. "Погоди-ка!", скажет. "Сейчас они к тебе сами прибегут, да первыми мириться станут". И хоть ходули Федюне смастерит, хоть дудочку, что на разные лады тренькает. А хоть согнет жестяную полоску винтом, нацепит на нехитрый пусковик, который веревочкой обмотает, да как дернет!.. Взлетает такая полоска выше деревьев, жужжит словно шмель, в синеве теряется. Взрослые рты открывают – диву даются, не то, что ребятня.

– Ну-тка, неси сюда гагача своего, – велит Птах Федюне. – Проверим-ка мы одну заводинку с тобой.

Глубокое место здесь. Федюня, пока птицу заносил, с головой занырнул. Да то ничего, плавать он давно научился. И трех саженей не проплыл гагач. Заверещал пронзительно и скрылся под водой. Вот показался, крыльями забил, захлопал и снова пропал. Как стоял Федюня, так и бросился с разбега гуся своего спасать. Схватился за лесу, да только такая там силища страшная, что впору волов впрягать. Вертит его, крутит, тащит ко дну, а только пальцы Федюня решил ни за что не разжимать. Вытащили Федюню всем миром. И гуся его, и рыбину, что взялась. Хотя, одно слово, не рыбина это – бревно! Щука весом за пуд. В пасти Федюнина голова поместится, да еще место останется. Ребятня обступила, подзуживает:

– Ну, таперича мамка котлет нарубит!.. А Федюня стоит ни мертв, ни жив, с дыханием совладать не может. Сам ободранный, исцарапанный – гагач постарался, ладони изрезаны лесой в кровь – глядеть боязно. А улыбается. И боли от радости не чувствует. Вот оно как, оказывается, можно на гуся рыбалить!

Столько щук надергали, что в станицу за телегой бегали. Всем вдосталь хватило. И на пироги, и на уху, и на засолку.

Мать, как Федюню увидала, руками всплеснула. Хотела отходить вожжой за то, что гагач хромает, да раздумала. Только головой покачала.

– Опять у деда пропадал!..

Не любит мать Птаха. За то, что дитя младшее с утра до ночи на дворе не найдешь. Обливается ревностью сердце материнское, болит. О чем Федюня не говорит, все одно слышно: Птах да Птах. Как так вышло, что милее матери родной оказался пришлый дед? У нее, знамо, времени нет с малышней возиться, в поле с темна до темна, да по хозяйству, ног не чуя.

– Вот, погоди! – грозит. – Придет батька с войны!..

Федюня отца и сам ждет не дождется. Явится тот в крестах, в бурке и при шашке. Обязательно выпросит Федюня шашку настоящую в руках подержать. Недавно, вот, весточку от отца привезли. Среди ночи примчался вестовой, письмо в руки сунул и был таков. Ему писем таких казацких развезти надо целый мешок. Мать лучину запалила, бумагу в руках мнет, а только толку-то что? Неграмотная она…

Растолкала Проньку, сестру Федюнину старшую. Ходила Пронька всю зиму и всю весну к дьяку грамоте учиться. Сколищи ему яиц, молока да масла в благодарность снесла – счету нет. Села Пронька, глаза спросонья трет, на строчки лупится, ни полслова прочитать не может. Мать осерчала, да давай Проньку за косы таскать и словами обидными приговаривать. Некому весточку прочесть, утра нужно дожидаться, да людей просить. А как его дождешься утра-то? Здоров ли Тихон ее, жив ли? Села мать, голову повесила, из глаз слезы катятся. Тут Федюня у матери письмо забрал, к свету подвинулся поближе и давай с серьезным видом губами шевелить, читать, значит, будто бы взрослый. Хотела мать отругать, да не стала, сил нет. А потом слышит, складываются Федюнины слоги в слова. Не все слова понятны Федюне, он их пропустит, дальше идет, после по смыслу уже подгадывает. Так все и разобрал. Жив отец их казак Тихон Ходуля. Жив, да только ранен в ногу и в госпитале лежит на излечении. Как только поправится, так сразу его домой и отпустят. А письмо это сосед отцов писал, с его слов.

– Ты где, – мать спрашивает, – грамоте выучился?

– Так дед Птах меня и выучил, – Федюня отвечает гордо. – Я ж вам говорил, забыли?..

Интересно Федюне с дедом. Как то минутка выдастся, так и отирается подле.

Много порасскажет Птах. Отчего ветер дует, отчего вода течет, отчего день и ночь бывают, да зима с летом. На все у деда ответ есть. Да складно так бает, хоть и чудно порой. Может, конечно, и врет – нельзя столищи знать, но уж больно занятно. Федюня баек наслушается и после уже сам ребятне пересказывает. Те не верят, дразнятся. Федюня в слезы, да опять к деду, чтобы подтвердил.

Вот, лежит Федюня у самой земли, через метелки травы поглядывает на Птаха. Тот в широкополой соломенной шляпе трясет колоды, не обращая внимания на роящихся пчел.

– Иди-тко сюда, – Птах приметил Федюню. – Чего схоронился-то там?

– Боюсь! – кричит Федюня. – Закусают!

– Ну, меня ж не кусают!

Деда и правда пчелы отчего-то не жалили. Не иначе, знает дед какой заговор или секрет. Верное дело, знает! Вот, намедни, завелись у соседки Матрены Судаковой осы, прямо в хате, у самой крыши. Лезут проклятые через щели, где гнездо их одному бесу известно – сруб старый, венцы рассохшиеся. И столищи их расплодилось, что во двор ступить нельзя. А если ухо к стене приложить, то слышно, как зуд изнутри идет. Вот и ходит Матренино семейство, кто с заплывшим глазом, кто с распухшей щекой. Просит Матрена Птаха, помоги, мол, старый. С пчелами ты, вон, ловко управляешься, а осы – они те же пчелы, только меда не несут. Покрякал Птах, поскрипел, но не отказал. Вырезал себе лозовый пруток и давай прутком этим ос на лету сбивать. Одну, другую, пятую, десятую. Так и перебил всех до единой. Как на такое дело решишься без заговора-то? Боязно Федюне. А уж больно охота медку пожевать. А еще больше охота в улей поглядеть, на пчелиное царство. Собрался Федюня с духом, пошел. Едва поднялся в рост, как засердились, зажужжали полосатые в уши. Стал Федюня от них отмахиваться, да тем еще хуже сделал.

– Ай! Дед! Жгутся мухи твои! – припустил Федюня в кусты поречки, только босые пятки засверкали.

– И-эх! Горе! – Птах прикрыл колоду рогожкой. – Видать придется тебе способ открыть, как с пчелой ладить, – голос сурьезный у деда, а сам в бороду посмеивается. – С кустов-то вылазь!..

Поведал дед, что на пасеке перво-наперво, стоять смирно надо.

– Хоть, – говорит, – на нос тебе пчела сядет, хоть куда ишшо. А уж сам шевелись неспешно, будто в меду густом плывешь.

Сыскал дед Федюне рубаху холщовую да длинные порты. Рукава и штанины тесемками подвязал, чтобы не могла насекомая внутрь забраться. А голову Федюнину белобрысую замотал косынкой. Не больно-то Федюне понравилось в платке ходить, будто девка.

– Дурило! – втолковывает Птах. – Дюже злит пчелу что шерсть звериная, что человечий волос. – Все, – говорит Птах, – пойдем.

– Как же? – встревожился Федюня. – Самое главное-то утаил от меня, дед! Заговор-то не открыл!

– Ишь ты! – задумался Птах. – Заговор ему!.. А никому не скажешь?

– Не, – помотал головой Федюня. – Могила!

– Тогда запоминай, – дед понизил голос. – Повторять не стану:

 
Лети пчела далёко,
Не низко, не высоко,
С неба на поля,
Вертайся вкруголя.
 

– И что, – Федюня спрашивает, – ни одна не куснет?

– Ну, такого, что б ни одна – не бывает! Заговор-то не на всех действует. Только ты уколы сноси терпеливо. Да не вздумай пчелу давить со зла! Не то весь рой кинется! Жало ногтем вынь, да поплюй на ранку.

Идет Федюня, голову в плечи втянул, кулачки сжал, заговор про себя долдонит. Отвернул Птах рогожку. Пахнуло из колоды густым медовым духом, да по лицу ветерок загулял от близких крыльев. Но никто Федюню не жалит – бережет его дедово заклятье! Заглянул Федюня в улей и обмер. Столищи там пчелы копошится – страх.

– Гляди, – говорит Птах, – каждая своим делом занята, как люди. Кто воду носит, кто меду просит. Кто соту строит, кто молодь поит… Эк вы, голубы, все склеили… Взял дед отточенный с обоих краев нож и полез голыми руками прямо в гнездо. Что-то пошевелил, подрезал, где-то волшебным словом припечатал и подает Федюне тонкую дощечку, всю сотами облепленную:

– А ну, держи!.. Да не бойся!

Взял Федюня рамку, а весу в ней, как в камне, медовая, стало быть. Смахнул дед пчел метелкой и велит:

– Эту неси в ларь. Да укрывай плотней.

А сам уже пустую дощечку в улей ладит. Все, что с рамок, то пчеловода прибыток. Многие пчел держат. Да только у местных станичников колоды цельные, неразборные. Чтобы из таких медок взять, пчелу по осени серой душить приходится. А у Птаха рои зимуют, по весне всей силой взяток берут. Поосвоился Федюня, пообвыкся, бояться-то и забыл совсем. Спорятся у них с дедом дела, скоро наполняется ларь.

– Теперь, – Птах говорит, – станем мед давить.

Понесли они ларь в избу, там прохладнее и пчела мешать не станет. В сенях у деда винтовой пресс. Кладешь в такой срезанную соту и начинаешь винт закручивать. Потек медок золотой, душистый, знай – кринки подставляй. Жмых дед в мешок отбрасывает. Перетопит его потом и продаст хоть в церкву на свечи, хоть купцам снесет. Как закончили, раздул Птах бокатый самовар, да чай сели пить. Эх! Навернул Федюня медку с калачом, аж треск за ушами стоял. Любит Федюня в гостях бывать, а у деда в особенности. Живет Птах небогато, но чисто у него в хате, прибрано. И угоститься чем всегда имеется. Разомлел Федюня от душистого чая да от сытости, осоловел. Закемарил маленько, руками щеки подперев. А когда проснулся, уж и стемнело за окном. Засобирался Федюня до дому. Да пустым не отпустил его дед, медку присовокупил горшок. Матери кланяться велел. Той ночью увидал Федюня странный сон, будто спит он, а закрытыми глазами, стало быть, сквозь веки, какие-то рисунки разглядывает. Больно хитрые те рисунки, все больше непонятные письмена да схемы на них. Мельчайшие подробности видит Федюня, а смысла разгадать не может. Cтал такой сон каждым разом повторяться. Уже и днем неведомые знаки перед глазами стоят. Задумается себе Федюня о чем-то, а рука уж сама что-то палочкой на земле выводит. Застал раз его за этим занятием дьяк. Скрутил ухо, ногами Федюнины каракули зашаркал, да велел с матерью на отчитку прийти, чтобы, значит, бесовы письмена отвадить. Потер Федюня распухшее ухо, плюнул зло и сложил в спину дьяку две дули: видал, мол, дядя, как ежики моргают? Да с той поры уже посторонних глаз таился, никому свои рисунки не показывал.

* * *

За окном мелькали телеграфные столбы, тянулись волной провода, провисая от края к середине. Дергал сухие былки злой февральский ветер, мел поземку. Снежное крошево, сыплющееся с покатой крыши вагона, смешивалось с дымным хвостом паровоза, застилало обзор. В салоне первого класса было тепло. Расторопный проводник, накинув поверх форменного кителя фартук, натапливал печку, изо всех сил стараясь угодить господам. Господа путешествовали с комфортом, вдвоем занимали полвагона. Только что изволив отобедать, раскинулись на мягких диванах, листали газеты. Вортош дымил в потолок сигарой и изредка подливал из графинчика французского коньяку, который смаковал глоточками, со знанием дела. Ревин прихлебывал крепкий чай с лимоном Вот уже минуло полгода, как Ревин состоял на службе у Ливнева, а все не мог привыкнуть к излишней подчас роскоши. Если случались служебные поездки, то непременно высшим классом. Проживание – в лучших гостиницах, при полном пансионе. Все за казенный счет, да еще безотчетных командировочных сто рублей в день. Хочешь – трать, хочешь – в карман клади. По щелчку пальцев начальники всех рангов и мастей становились на цыпочки и выражали готовность не то что оказать всевозможнейшее содействие, а буквально облобызать с ног до головы. В общем, не служба – малина! В Петербурге Ревин имел съемную квартиру, но наезжал туда крайне редко, предпочитая все время проводить в закрытом от посторонних глаз загородном особняке. Впрочем, так поступали все. Обычно, день начинался с плановых занятий. Бывающие наездами инструкторы проводили тренировки по стрельбе и владению холодным оружием. Седой японец обучал борьбе джиу-джитсу. Господин из Третьего Отделения раскрывал секреты сыска, рассказывал, как осуществлять слежку, оставаясь незамеченным, и как от слежки уходить. Читали общенаучные лекции профессора из Географического общества.

Собственно, на этом регламентные мероприятия заканчивались и каждый оказывался предоставленным самому себе. Часы не делились на служебные и личные, но на практике все время занимала работа. Кто-то тяготел к лабораторным изысканиям, кто-то затворничал в мастерской, Ревин же сутками просиживал в библиотеке. Это, правда, не означало, что в один момент он не мог бросить все и укатить, скажем, в театр или ресторацию, предварительно, конечно, спросив соизволения Ливнева. Но Матвей Нилыч таким идеям не препятствовал, напротив, частенько составлял кампанию. Это была едва ли не единственная возможность потратить немалое жалование, потому что больше его тратить было не на что. В лице начальника своего Ревин находил интересного собеседника и просто приятного человека. Ливнев ему также благоволил и сверх меры покровительствовал. Более того, покровительство это распространялось и на Айву. Формально девушку в штат не зачислили, но на деле она пользовалась теми же благами, что и оперативные сотрудники. Айва разъезжала по различным поручениям, переводила труды с итальянского, а также сломя голову носилась по округе на своем любимом жеребце, перевезенном из Турции. Распугивая крестьян из окрестных деревень и случайных прохожих. Согласно секретной директиве всем полицейским префектурам строжайше предписывалось подробно сообщать обо всех необъяснимых случаях и явлениях, с указанием точного времени, места, и перечислением очевидцев произошедшего. Ранее, следуя типично русскому правилу: "Кабы чего не вышло", ответственные чиновники старательно отмахивались от таких фактов. Теперь, предпочитали лишний раз, на всякий пожарный случай, отписать "куда следует", руководствуясь все тем же правилом. И на службу Ливнева ливнем обрушился поток писем. Большинство из них отметалось сразу, как махровая несуразица, остальные же кропотливо заносились в картотеку, претерпевая различные градации. Во-первых, события сортировались по степени подверженности, где во внимание принималось наличие вещественных доказательств или число свидетелей, количеством более трех. По влиянию на человека события подразделялись на благодатные, нейтральные или опасные. Основное внимание уделялось благодатным и опасным, как представляющим потенциальную пользу или угрозу государству. По характеру проявления явлению присваивалась соответствующая литера: "О" – означала огни или свечение, "С" – встречу с неизвестным науке существом, "А" – нахождение уникального предмета, артефакта, "Д" – проявление аномалий внутри жилищ, "П" – воздействие на психику, галлюцинации, мороки, "И" – иное. Часто явления носили сразу несколько литер. И, наконец, география неведомого находила отражение на огромной, во всю стену карте Российской Империи в виде разноцветных пронумерованных флажков. Со временем, разбросанные в беспорядке флажки сгустились в своеобразные зоны со вполне зримыми границами. И большинство таких зон, по неизвестной причине, приходилось на отдаленные труднодоступные области с низкой плотностью населения. Такая статистика позволяла организовывать адресные экспедиции наиболее интересных случаев. Однако до сих пор, несмотря на все старания команды, Ревину так не пришлось стать свидетелем чего-то неординарного. Ну, не считая, пожалуй, кровососущего Йохана, обнаружившего глубокие познания в медицине и по-совместительству служившего у Ливнева доктором. Хотя россказней разных Ревин теперь мог пересказать побольше любого сказочника. Ревин отложил газету. Везде писали одно и тоже, об ожидаемой со дня на день капитуляции Турции и скором взятии Константинополя. Война подходила к концу, а на Кавказском театре, можно сказать, уже завершилась с ноября, со взятия Каре. Недавно получил Ревин письмо от урядника Семидверного. По выписке из лазарета отправился Данилыч к себе на родину, на Волгу. В письме благодарил он за пенсию, что выхлопотал для него Ревин, да звал в гости.

Вот уже пятые сутки тащились с Вортошем по железной дороге. Случай, что лег в основу этого путешествия, несколько отличался от десятков подобных. Началось все с того, что пропал без вести путейский чиновник. Заехал с инспекцией на крошечный полустанок и с тех пор его никто не видел. Ситуация, надо сказать, неприятная, но вполне себе обычная. Как это водится? Угостились, повздорили… Далее следуют варианты. Проходит время, чиновник не объявляется. На полустанок выезжают следователь с дознавателем. Передают проходящим поездом записку о прибытии на место… И пропадают. Где-то через месяц о происшествии докладывают генерал-губернатору. Тот рвет и мечет, потому что ситуация попахивает заговором, или еще чем похуже. А генерал-губернатору только заговоров не хватает в тьму в этой в таракани. Ему студенческих волнений предостаточно, ему недоброжелатели дышат в спину, дескать, пора бы уже вам, ваше высокопревосходительство, на пенсию, на покой. И государь последний раз как-то странно поглядывал, вроде как раздумывал на сей счет. Губернатор, не предавая дела огласке, посылает на полустанок офицера по особым поручениям с ротой солдат. Вскорости тот предстает пред ясны очи и рапортует, мол, заговорщиков в округе нет, разбойников нет, все спокойно в родном отечестве. Что касается пропавших. Ну, были такие, да. Путейский чиновник, по слухам, напился, пошел на охоту и сгинул, там болота кругом. А следователь с дознавателем, вроде как, отправились его искать и не вернулись, тоже, говорят, глаза заливши. Потому как обстановка в поселении тоскливая и к пьянству располагает. Генерал-губернатор рад-радешенек, офицеру – медаль, дело в архив. Проходит время и на полустанок с инспекцией приезжает второй путейский чиновник. И пропадает…

Неизвестно сколько бы так продолжалось: путейских чиновников у нас много. Но о ситуации становится известно Ливневу. Тот поручает дело опытному Вортошу и придает ему в качестве кампании засидевшегося в библиотеке Ревина. И здесь начинают всплывать интересные детали. Оказывается, до постройки железной дороги на месте полустанка стоял заброшенный хутор, в котором давно никто не жил. Назывался хутор Жох-Пырьевка. Так уж случилось, что линейка инженера пересекла на карте именно это место. Перегон пустынный, вокруг ни сел, ни деревень. Нужно строить полустанок, чтобы дать крышу над головой путейщикам, обходчикам, за телеграфной линией, опять же, надо приглядывать. Где строить? Да вот, на месте хутора этого и строить. Тем более что там не все развалилось еще. Подновить, подлатать и ладно будет. Желающие с семьями находятся быстро. Получают подъемные, завозят скотину и начинают обживаться. Выезжает к ним земской фельдшер, полицейский урядник, местный купчик открывает лавочку. Селение растет, ширится. На будущий год собираются строить школу, просят прислать учителя. А потом начинается странное. Без видимых причин начинают люди из Жох-Пырьевки уезжать. Бросают добро, и с одними узлами бегут на проходящих поездах. Что полицейский урядник? Уехал в числе первых. Жох-Пырьевка пустеет. Эдак скоро станет некому обходить пути, да встречать составы. В министерстве путей сообщения думали недолго. Чья-то светлая голова принимает решение: составы в Жох-Пырьевке без нужды не останавливать, пассажиров не брать! Там болота кругом, не больно-то побегаешь…

– Господа! – явился собственной персоной начальник поезда, деликатно покашлял.

– Жох-Пырьевка через час. Вы просили предупредить-с…

– Благодарю, – кивнул Вортош.

– Осмелюсь предложить, – начальник поезда помялся, – увеличить стоянку до пяти минут… Чтобы вы, так сказать, не спеша… Успели-с…

– Ни в коем случае. Все в точности, как договаривались. Одну минуту и ни секундой больше.

– Слушаюсь!

– И чтобы никаких провожатых, никаких "поднести вещи"! Мы сходим самостоятельно, – Вортош вздохнул. – Ну, что вы, милейший, заставляете меня все повторять…

– Виноват-с! – начальник поезда вытянулся в струнку. – Будет исполнено в лучшем виде! Разрешите идти!

– Ступайте.

Вортош потянулся, хрустнул косточками:

– Ну, что? Пора, пожалуй?

– Пора, – согласился Ревин и позвонил в колокольчик. Будто из-под земли возник стюард, замер в угодливом полупоклоне:

– Что желают господа?

– Господа желают перекусить… На посошок.