Текст книги "Кровавый зной (ЛП)"
Автор книги: Эвангелина Андерсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
Проклятого луной,
Смягчится проклятие солнца.
Когда она, не устояв,
Впадет в кровавый зной
И будет оплодотворена волком,
Тогда сможет есть мясо
И навсегда избавится от страха
Перед золотым сиянием солнца,
Когда она выпьет
Из того, кто воет в ночи.
– Кажется, есть ещё строка, но она слишком размыта… – нахмурился Корбин.
– О боже – вот оно! Вот оно! – перебила его Гвендолин. – Тейлор – та самая из пророчества. Я же понимала, то, что она ела соленые огурцы, очень странно – это беспокоило меня с момента нашей встречи.
– Когда ты видела её в последний раз? – спросил я. – Когда ты закончила свой гребаный ритуал «развода»?
Она напряглась.
– Тейлор ушла сразу же, после того как я закончила, больше мне ничего не известно. Тебе придется смириться с разрывом связи. Она сама об этом попросила.
– То, что ты натворила, сделало её уязвимой для любого сверхъестественного существа в округе Тампа-Бэй, – сказал Корбин, нахмурившись. – Она всё ещё очень молодой вампир, и если какое-либо другое сверхъестественное существо узнало о её новых способностях…
– Но как это возможно? – возразила Эддисон. – Родерик мертв, и она больше не подчиняется Селесте…
– Вы сказали Селеста? – Кожа Гвендолин цвета кофе с молоком внезапно побледнела.
– Да, именно она обратила Тейлор в вампира. Могу добавить, что насильно, – пояснила взволнованная Эддисон. – Она относилась к Тейлор как к грязи всё то время, что та жила с ней, а почему ты спрашиваешь?
– Потому что… – Гвендолин обернулась ко мне. – Именно это я хотела рассказать вам. Запах на принесенной тобой проклятой ловушке показался странным. Но что-то во всем этом было неправильным, слишком очевидным. Поэтому я применила заклинание поиска и нашла под основным запахом ещё один. Возможно, именно того, кто подкинул ловушку на твою землю, возможно, того, кто заказал и заплатил за неё, это вполне может оказаться…
– Селеста, – шепотом закончил я.
Гвендолин кивнула:
– Боюсь, что так. Но это имя до сих пор ни о чем не говорило мне.
– Почему Селеста это сделала? – спросила Эддисон. – Тейлор от нее освободилась после того, как Корбин спас её – разве нет?
– Она была свободна, пока находилась под защитой кровной связи, – мрачно ответил Корбин. – Однажды, дорогая, я тебе уже говорил, что у Селесты безошибочный инстинкт находить тех, кому суждено переродиться во тьме, тех, кто станет могущественными вампирами.
– Но… но Тейлор же была хреновым вампиром, – возразила Эддисон. – То есть до недавнего времени. – Она взглянула на меня.
– Поначалу она действительно была хреновым вампиром, – отрешенно сказал я. – Но в последнее время её навыки… они улучшились. Она научилась гламуру и лечить… – Я вздрогнул, вспомнив, как своим розовым язычком она облизывала меня, исцеляла, и не смог продолжать дальше.
– Не думаю, что именно эти умения Тейлор, или их отсутствие, заинтересовали Селесту, – сказал Корбин. – Если она каким-либо образом узнала о пророчестве, знала, кем Тейлор может стать…
– Например, что вампир может есть фаст-фуд? – заметила Эддисон.
Он покачал головой:
– Еда – это наименьшая из проблем. Если в этом пророчестве говорится о Тейлор, то она сможет стать вампиром, который ходит днем. Существом со всеми силами вампира без всяких ограничений. Это очень важно.
– Но я уже слышала о смешанных парах, – возразила Гвендолин. – Именно о парах вампир-оборотень. У них у всех своих заскоки и причуды, но никто из них не стал ходящим днем.
– Видимо, это особый случай. В этом пророчестве скрыто нечто большее, чем кажется на первый взгляд. – Корбин снова посмотрел на книгу. Перевернул страницу, показывая выцветший рисунок, выполненный коричневыми чернилами. – А это что? Ну, ну… что же здесь такое?
Дрожа от озноба, я уставился на книгу. Лишь метка на пояснице обжигала словно свинцом, вплавленным в кожу. На рисунке было изображено существо: ни человек, ни зверь, а нечто среднее. Именно так люди представляли себе оборотней, а веры называли их «проклятые».
– Кто это? – спросила озадаченная Эддисон. – Это не обычный оборотень?
– Нет, – тихо ответил Корбин. – Не совсем обычный.
Я встретился с его внимательным взглядом.
– Это проклятый, – прохрипел я. – Тот, кто не может жить среди своего вида или взять пару. Тот, кто навечно обречен на одиночество из-за своего внутреннего зверя.
– Понимаю. – Он медленно кивнул и посмотрел на Гвендолин. – И ты знаешь последние строки из этого пророчества, ведьма?
Та прокашлялась и продолжила:
– Наполовину человек, наполовину зверь,
Проклятый до последнего вздоха.
Другие волки боятся его,
Ибо имя ему – смерть.
– И это ты? – Эддисон уставилась на меня широко раскрытыми глазами. – Вот почему Тейлор впала в течку и начала меняться, потому что ты… особый вид оборотней?
– Я бы точно не назвал себя особенным, – прорычал я, глядя на нее. – Есть причина, по которой оборотни считают это гребаным проклятием. Это чертовски тяжело, но я не ожидал, что это повлияет на кого-то ещё, кроме меня. Я даже не подозревал об этом гребаном пророчестве до сегодняшнего вечера.
– Итак?.. – встряла Гвендолин, нахмурившись. – Селеста похитила Тейлор, чтобы взять её под контроль – чтобы та выполняла её поручения днем?
– Боюсь, что нет, – сказал Корбин, закрыв книгу и выпрямившись. – Зачем ей заставлять Тейлор что-то делать днем, когда она сможет сделать это сама?
– Но как… – начала Эддисон и замолчала, побледнев. – Корбин, пожалуйста, не нужно так говорить.
– Мне жаль, дорогая, но я должен… Селеста попытается забрать новые способности Тейлор себе. И единственный способ сделать это – осушить её и забрать себе её кровь. Всю её кровь.
– Но это убьет её, – возразила Гвендолин. – То есть если эта вампирша использует заклинание изъятия жизненной силы.
Он кивнул:
– Безусловно. Обескровливание смертельно опасно для молодых вампиров. Только пятидесяти или шестидесятилетний вампир сможет исцелиться и выжить после такого ритуала, а Тейлор всего лишь шесть.
– Где она? – Я вскочил на ноги, не мог больше сидеть и слушать их рассуждения. – Мы должны добраться до этой суки Селесты, прежде чем она… – Я не мог заставить себя продолжить.
– Если… если она уже не сделала это. – Гвендолин поплохело. – О боже, я никогда, никогда не должна была разрывать эту связь. Никогда.
– Ты можешь исправить это прямо сейчас, – практично сказал Корбин. – У тебя есть что-то, принадлежащее Тейлор? Волосы или кровь – что-нибудь для заклинания поиска?
– Конечно! – Она щелкнула пальцами, слегка покраснев. – Сейчас принесу. – И выбежала из комнаты.
Эддисон взглянула на Корбина.
– И ты действительно думаешь… что ещё не слишком поздно? – прошептала она с полными слез глазами.
Он покачал головой:
– Думаю, что для передачи сил Селеста использует самый пик полнолуния.
– Оно уже скоро, – прорычал я. Даже физически я ощущал тягу луны – скоро полная луна будет в самом зените. Если Селеста ждала именно этого, у нас оставалось мало времени.
– Нужно надеяться, что мы успеем, – ответил Корбин.
В этот момент Гвендолин вернулась.
– Хорошо, поспешим, – сказала она. – Вот её свежая кровь, а потому заклинание поиска должно сработать точно.
– Насколько точно? – спросила Эддисон.
– Мы должны точно определить её местонахождение, – объяснила Гвенддолин, разворачивая полотенце с магическими принадлежностями. – Во всяком случае, в округе Тампа есть два места, пригодных для проведения такого рода ритуала, Селеста скорее всего отправится на первое – заброшенный железнодорожный тупик неподалеку отсюда, его построили на старом перекрестке, где раньше вешали преступников. Второе – холм, расположенный неподалеку от земли семинолов, рядом с казино. Там раньше находилось святилище индейцев, и его так же используют местные ковены.
– Погоди минутку, ты имеешь в виду Могильный холм? – спросила Эддисон.
– Угу, – Гвендолин кивнула. Она что-то колдовала с компасом, картой и маленьким флаконом, думаю, в нем находилась кровь Тейлор. – А что?
– В прошлом году мы расследовали там убийство, – тихо ответила Эддисон. – То есть это делал отдел по расследованию убийств – на место преступления вызвали Бюро аудита вампиров, потому что убийство оказалось настолько жестоким, что в совершении подозревали вампира.
Корбин прокашлялся и нахмурился.
– Однако, причастность вампира не подтвердилось, – продолжила она. – Но там была просто кровавая бойня. Одно из худших убийств, что мне приходилось видеть.
– Тот холм проклят, – сказала Гвендолин. – Слишком много кровопролития, насилия произошло там. Вот почему ковены прекратили использовать его для своего шабаша. Сейчас там место силы, темной силы.
– И ты думаешь, что Селеста отвезла Тейлор именно туда? – спросил я.
Мне не терпелось сорваться на поиски Тейлор. Что если заклинание поиска займет слишком много времени? Что если мы опоздаем и не успеем её спасти? Даже несмотря на то что она развелась со мной во всех смыслах, я не мог её потерять. От одной мысли, что её ранили или убили, я почти сходил с ума. Я должен её найти.
– Я знаю, что она отправилась именно туда. – Гвендолин посмотрела на нас. – Могильный холм именно то место. Она там, отлично, и, судя по всему, ещё жива. – Она указала на компас. – Он бы не указал на мертвого, – пояснила она. – С Тейлор всё в порядке, по крайней мере, на данный момент.
– Выдвигаемся. – Я уже направлялся к двери.
– Мы идем с тобой, – сказала Эддисон прямо позади меня, Корбин следовал за ней.
– Черт возьми, я тоже пойду. – Гвендолин, прежде чем поспешить за нами, схватила кое-что из своих вещей.
– Ты можешь оставаться здесь, – прорычал я, всё ещё злясь на нее за то, что она разорвала связь. – Ты уже натворила достаточно, ведьма.
– Знаю, потому и предлагаю свою помощь, – огрызнулась она. – Здесь замешана какая-то невероятно темная магия, Виктор, и мои способности могут вам понадобиться.
– Просто покажите мне Селесту, – прорычал я в ярости, на пояснице полыхала метка. – И я вырву её гребаное горло.
Глава 26
Тейлор
– Привяжите её покрепче – не хочу давать ей шанс сбежать.
Селеста потащила меня к двум новообращенным вампирам, они переродились во тьме не более двух дней назад, и насколько я видела, до сих пор в нее влюблены. Один был блондин с большими голубыми глазами, а другой – брюнет с зелеными глазами. Любой из них мог бы успешно работать моделью, демонстрируя мужскую одежду. Селеста всегда испытывала слабость к красивым парням.
– Да, госпожа, – хрипло ответил вампир, пожирая её влюбленным взглядом. Один приковал мои запястья к большому старому дубу, росшему на ровной площадке посередине холма, а другой основательно сковал мои лодыжки.
С того места, где находилась, я отлично видела казино «Хард Рок», построенное на землях индейцев-семинолов, и почти такой же огромный гараж. Казино сияло яркой неоновой вывеской, как далекая звезда, до которой мне никогда не дотянуться. Холм находился позади казино, но я с таким же успехом могла оказаться и на Луне. Меня никто не найдет, никто даже не подумает искать здесь. Мне никогда ещё не было так одиноко.
Селеста стояла передо мной, растянув губы, покрашенные красной помадой, в мерзкой ухмылке. Она отвлекла меня от мучительных мыслей. Серебряные цепи, которыми два вампира приковали меня к дереву, обжигали кожу, истощая силы. И тем не менее меня больше беспокоил фонивший черной магией кинжал в руках бывшей госпожи.
Она несколько раз взмахнула тонким серебряным клинком, сверкающем в лунном свете. Накануне Гвендолин проделала тоже самое, но лезвие клинка Селесты оказалось гораздо длинней, острее, смертоноснее.
– Как думаешь, Тейлор, он достаточно острый? – спросила она, увидев, что я наблюдаю за ней. – Отличное оружие, чтобы убить тебя, моя дорогая. – Она облачилась в длинную белую струящуюся мантию, по её мнению, больше всего подходящую для древнего магического ритуала. В её волосах были закреплены белые и красные розы, а изящное колье из гагата и оникса украшало тонкую белоснежную шею.
Меня тоже заставили переодеться в белое платье, предполагаю, чтобы порадовать взгляд Селесты. Эта длинная струящаяся хламида облегала тело и драматично развевалась на ветру. У этого наряда отсутствовала спина, так что грубая кора дуба впивалась в мою кожу.
– Защитный круг замкнут, – произнес Шэдоулок, поднимаясь на площадку с другой стороны холма.
В отличие от маскарадного костюма Селесты, он был одет в синие джинсы, потертые сапоги и обычную темно-синюю рубашку на пуговицах. Хотя я видела колдуна уже много раз, но до сих пор не могла подробно описать его внешность. Возможно, из-за того что он постоянно находился в тени, но приглядевшись повнимательней, поняла, какое-то заклинание мешало мне разглядеть его лицо. Оно всё время было размыто, я смогла разглядеть лишь белую вспышку его зубов, когда он иногда улыбался. Было странно и тревожно наблюдать за ним и толком не знать, как он выглядит.
Очевидно, Селесту не беспокоили странные чары, скрывающие его лицо.
– Ты сделал, как я просила? Парень Тейлор сможет войти? – спросила она, ухмыляясь мне. – Будет так забавно устроить для него маленькое шоу, а потом заставить наблюдать, как она умрет.
Ты, сука, хотела закричать я, но мне помешал серебряный кляп.
Колдун вздохнул:
– Да, он войдет, но не сможет выйти. Должен сказать тебе, мэм, это дерьмовая идея. Очень дерьмовая идея.
– Ерунда, – огрызнулась она. – Всё просто отлично. Они оба должны видеть страдания друг друга, прежде чем умрут. Чем не Ромео и Джульета, а?
– Если я правильно помню это произведение, Ромео и Джульета покончили жизнь самоубийством. И перед смертью их не пытала рехнувшаяся сучка вампирша, – прогрохотал он.
Она сверкнула взглядом:
– Довольно. Ты не задумывался, что можешь пожалеть о своих ехидных замечаниях, когда я заберу всю силу Тейлор и обрету величие?
Он приподнял бровь:
– А ты не задумывалась, что можешь пожалеть, если проигнорируешь мой профессиональный совет не оставаться в защитном круге с проклятым разъяренным оборотнем в самый пик полнолуния?
– Если он слетит с катушек, я закую его в серебряные браслеты, кроме того, всегда могу использовать серебряное клеймо, – сказала она. – Карл как раз нагревает их на огне.
– Ммм! – Извиваясь изо всех сил, я пыталась разорвать серебряные цепи, приковывающие меня к дереву. Плохо уже одно то, что она хочет заставить Виктора смотреть, как я умираю, но она не может пытать и его тоже!
– О да, моя дорогая Тейлор, мы основательно подготовились. Думаю, что использую эти замечательные клейма на твоей любимой собачке в любом случае. Иначе не интересно. – Она обернулась к колдуну. – Настоящей проблемой оказалось перетащить гриль для барбекю так далеко, установить и достаточно нагреть, – ухмыльнулась Селеста.
Шэдоулок закатил глаза.
– Верно. Это оказалось единственной в мире проблемой психопатки, – пробормотал он. – Знаешь, будь ты умней, отказалась бы от всего этого цирка и провела церемонию прямо сейчас. Луна почти в зените, тебе нужно лишь перерезать ей горло и выпить всю кровь. Это было бы быстрее, безопасней и гуманней.
– Гуманней? А кто сказал, что я хочу быть гуманной? – ухмыльнулась она.
Шэдоулок не сводил с нее пристального взгляда.
– Наверное, для этого ты должна быть человеком, не так ли? – Он пожал плечами. – Ну кто знает, возможно, он даже не появится. С разорванной кровной связью он может её не найти.
Я отчаянно надеялась, что колдун окажется прав. Достаточно плохо уже то, что сама угодила в ловушку, позволила Селесте поймать себя – я не хотела тащить за собой ещё и Виктора.
Пожалуйста, пусть Виктор спасется, молча молилась я. Пожалуйста, не дай ему найти меня.
Но после следующих слов Селесты мои надежды рухнули.
– Он найдет её. Он её любит. Кроме того, если он не явится на её запах, у меня есть двое маленьких помощников, которые заманят его в ловушку.
Как раз в этот момент вверх по холму взбежали два больших серых волка. Приблизившись к Селесте, оба начали оборачиваться. Их тела изменялись, удлинялись, лапы превращались в руки и ноги, а морды – в лица. Наконец мех исчез, и их глаза из волчьих золотистых стали обычными человеческими. Менее чем за минуту волки исчезли, а вместо них на поляне стояли два обнаженных человека.
Я сразу же узнала обоих – самодовольная Ли-Энн и мужчина, с которым я дралась в баре. Тот самый, с серебряным кастетом, в чье горло я тогда вцепилась. Ни один из них, казалось, не испытывал смущения от собственной наготы.
– Какого черта? – раздраженно прошипел Шэдоулок. – Сколько людей я должен защищать, Селеста? Моя магия сильна, но не безгранична.
– Это мои волки, – огрызнулась Селеста. – Тозер здесь со мной с самого начала. Именно он оставил ловушку на земле Виктора, ту самую, что я заказала у тебя. Знаешь, мне нужно было как-то скрыть собственный запах. – Она улыбнулась веру. – Потом к нам присоединилась милая малышка Ли-Энн, узнав, что Виктор её обманывал. Ей я отдала кнут, который ты обработал специальным зельем.
– Обычно оборотни не сотрудничают с вампирами, – нахмурился Шэдоулок.
– Именно это всегда повторял мой папочка, – сказала Ли-Энн. – Но иногда, чтобы достичь желаемого, нужно нарушать правила… Вы так не считаете, мистер Уорлок? Возможно, когда-нибудь мы бы могли поработать вместе. – Она выпятила вперед обнаженную грудь и в явном приглашении отвела бедро в сторону.
Колдун осмотрел её сверху до низу, скривился и покачал головой:
– Прости, дорогая, не уверен, прививалась ли ты от бешенства.
– Что это значит? – рявкнула Ли-Энн.
– Это значит, ты слишком распущена на его вкус, дорогая, – ответила Селеста, критически её осматривая. – По крайней мере, позволь мужчинам пофантазировать и оденься.
– Зачем мне одеваться перед обращением? – сказала Ли-Энн. – Сюда же скоро придет Виктор.
– Не думаю, что когда он придет, нам всё ещё нужно оставаться здесь, – вставил другой волк, Тозер.
– Почему бы и нет? – спросила Селеста. – Разве я плачу тебе не за это?
– Да, конечно, госпожа. – Он нервно поклонился. – Но до того, как заключить сделку и получить оплату, я не знал, что ты преследуешь проклятого оборотня.
– Вы все прокляты, – ответила Селеста небрежно. – В полнолуние вы превращаетесь в пушистых пускающих слюни животных. Честно говоря, это отвратительно. А теперь спускайся с холма и карауль Виктора. Он должен приехать в любой момент.
– Именно за этим мы и пришли сюда, – сказала Ли-Энн. – Он здесь, вместе с кучкой своих друзей, они только что проехали казино. И уже приближаются.
– Кучка его друзей, хмм? – Селеста нахмурилась и взглянула на Шэдоулока, который лишь пожал плечами.
– В круг смогут войти только оборотни. А те, кто войдет, не смогут выйти.
– Что ты имеешь в виду, говоря, что не смогут выйти? – Тозер начал паниковать. – Ты хочешь сказать, что мы застрянем на этом холме вместе с проклятым?
– Ты прекратишь трепаться про «проклятого»? – прошипела Селеста. – Здесь с вами трехсотлетняя вампирша и сильнейший, хоть и дерзкий, колдун, так что с твоей волосатой задницей будет всё в порядке.
Ли-Энн прислушалась, склонив голову на бок.
– Они идут, я слышу их. – Она посмотрела на Селесту. – Я могу убить его? Хочу, чтобы этот сукин сын сдох за то, что сделал. – Она яростно взглянула на меня. – И хочу, чтобы она наблюдала, как я сделаю это.
Мое сердце сжалось, когда Селеста расхохоталась.
– О-о, ты ведь не из тех, кто с легкостью прощает? Не волнуйся, моя дорогая, у тебя будет шанс. До тех пор пока ты помнишь, что Тейлор моя. – Она указала на меня кончиком серебряного атаме и улыбнулась.
Я беспомощно отвернулась, не в силах сделать что-то ещё. Луна над моей головой наконец была на нужном месте, и показалось, что со склона холма прохладный ветерок принес знакомые голоса.
Виктор, тщетно мысленно взывала я. Пожалуйста, не приходи сюда. Пожалуйста, разворачивайся и спасай себя.
Но я уже слышала, как он приближался. Мы оба умрем сегодня здесь на вершине холма, и я никогда не смогу рассказать ему, как сожалею или насколько он мне небезразличен. Насколько сильно его люблю.
Было уже слишком поздно.
* * * * *
Виктор
Мы наткнулись на невидимый барьер у подножия холма. По крайней мере, другие наткнулись, и лишь через мгновение я осознал, что они не следуют за мной. Я почувствовал запах Тейлор, смешанный с серебром и кровью, кроме того, на меня всей своей тяжестью давила полная луна, призывая измениться. Метка на спине полыхала, а перед глазами от ярости возникла красная пелена. Сказать, что я ни на что не обращал больше внимания, явное преуменьшение.
– Виктор! Эй, Виктор! – Наконец услышал я крик Эддисон. Я обернулся и увидел, что она, Корбин и Гвендолин остались стоять у подножия холма. Но они не просто стояли там, а чуть склонились вперед, их как будто прижало к невидимой стене.
– Какого черта? – прорычал я, шагнув к ним. – Сейчас не самое подходящее время вам троим показывать мимическое шоу.
– Мы не устраиваем шоу, – нетерпеливо ответила Эддисон. – Здесь какой-то барьер, и мы не можем пройти через него.
– Это темная и очень сильная магия. – Гвендолин на самом деле ощупывала руками невидимый барьер, как будто пытаясь определить его размеры. Она подняла взгляд. – Я узнаю магический след – это дело рук того же колдуна, который сделал ловушку. И кнут, которым тебя отхлестали прошлой ночью.
– Ты сможешь уничтожить барьер? – спросил Корбин ведьму.
– Попробую. – Она распахнула огромную сумку, которую взяла с собой, и начала вытаскивать всё необходимое для колдовства. – Это займет некоторое время.
– У нас нет этого времени. Они могут прямо сейчас убивать её. – Я снова развернулся, собираясь двигаться дальше, но меня окликнул Корбин.
– Это ловушка для тебя, Виктор, ты же знаешь это, – сказал он тихо. – Вероятно, ты сейчас отправляешься на смерть.
Я быстро кивнул:
– Да. Но меня это не волнует.
Корбин задумчиво взглянул на меня.
– Я приветствую твое мужество, мой друг. Постарайся продержаться, мы постараемся как можно скорей прийти тебе на помощь. – Он посмотрел на Гвендолин. – Поторопись, ведьма.
– Постараюсь так быстро, как смогу, – ответила она напряженно. – Я никогда раньше не ощущала настолько мощной магии. Уничтожить барьер будет невероятно сложно.
– Удачи тебе, – сказал я и развернулся к холму. Я ощущал запах Тейлор, но не слышал её голос. И молился, чтобы она оказалась жива, чтобы успеть её спасти. Ибо если потеряю её, то не представлял, как мне жить дальше.
Тогда потеряю сам себя, наверное, подумал я и быстро, но крадучись поднимался на холм. По всей вероятности, если Тейлор погибнет, мое проклятие настигнет меня и уже никогда не отпустит. Прямо сейчас я с трудом сдерживал внутреннего зверя, опасаясь, что если уступлю изменению, то убью всех, включая Тейлор. Приподняв голову и принюхиваясь по ветру, я повторял, что должен держать себя в руках. Продержаться достаточно долго, чтобы спасти её и вернуть к Корбину и Эддисон. Только тогда я смогу обернуться и выйти на охоту… выследить каждого ублюдка, посмевшего причинить ей боль.
По крайней мере, таков был мой план, но обжигающая метка на пояснице заставляла задуматься, смогу ли я его выполнить.
Придется, говорил я сам себе. Я должен…
Вдруг я заметил, что кто-то затаился впереди в подлеске. Благодаря достаточно яркому лунному свету я разглядел, что это мужчина, а принюхавшись, понял, что это вампир. Ясно, что Селеста послала его поджидать меня, и, казалось, он меня ещё не увидел.
Я осторожно развернулся и обошел его со спины. Затем бесшумно атаковал. У меня не было оружия, но как и накануне, я частично трансформировался в зверя. С пылающими глазами и длинными острыми клыками, жаждущими крови, я просто вырвал горло вампира, прежде чем тот успел пошевелиться.
От прохладной с металлическим привкусом крови вампира мне захотелось прополоскать рот. Отвратительный вкус, больше напоминающий запах гниющего мяса. Я сплюнул и бросил вампира на землю, когда кто-то незаметно напал на меня сзади.
– Какого хрена? – взревел я, пытаясь сбросить нападавших. Их оказалось слишком много – судя по запаху, вампир и оборотень.
– Справедливость та ещё сука, сладкий. – Внезапно передо мной возникла Ли-Энн и защелкнула серебряный ошейник вокруг моей шеи. Метал тут же обжег кожу, я откинул голову назад и завыл. Остальные нападавшие защелкнули серебряные браслеты на моих запястьях и сковали их за спиной.
Я угодил в ловушку.
Я хотел перекинуться, выпустить зверя на свободу и разорвать их всех в клочья, но пока не мог, сначала мне нужно освободить Тейлор и отвести её в безопасное место. Каким-то образом я остался в своей человеческой форме – во всяком случае, в основном. И не знал, как другим волкам удается сохранять контроль в ночь полнолуния. Наверняка они уже оборачивались и удовлетворили лунный зов. И то, что они все оказались обнажены, за исключением толстых кожаных перчаток для защиты от серебряных цепей, подтверждало мою догадку.
– Взгляните на него, – нервно пробормотал один из удерживающих меня оборотней. – Его глаза напоминают гребаные горящие угли. Дерьмо, как бы я хотел никогда не ввязываться в это. Никакие бабки не стоят того, чтобы связаться с проклятым.
– Заткни свою глупую пасть, Тозер, и давай отведем его к Селесте, – огрызнулась Ли-Энн. – Чем скорее она проведет свой маленький ритуал на его подружке, тем скорее я смогу его убить.
– Именно ты сдохнешь сегодня вечером, – прорычал я в ответ.
– Ой, да ладно, – издевалась она, когда они потащили меня вверх по холму. – Я знаю твой тип мужчин, Виктор, ты никогда не нарушал законов стаи и не избивал женщин.
– Я бы и не стал, – прорычал я. – Но кому-то внутри меня – зверю – наплевать, Ли-Энн. Он жаждет крови. И если я потеряю над ним контроль…
Волк по имени Тозер побледнел.
– Ты это слышала, Ли-Энн? Нам нужно выбираться отсюда.
– Со мной всё будет в порядке, – прорычала она, раздраженно на него взглянув. – Вся эта болтовня о проклятых глупые суеверия.
– Это ты так думаешь, – мрачно сказал он. – Потому что никогда не видела проклятого. Твой отец видел, недаром он приказал тебе оставить его в покое.
– Ой, да ладно. – Ли-Энн закатила глаза. – Папочка просто пытался напугать меня, поэтому хочет, чтобы я выбрала в качестве пары его протеже на место следующего альфы. Проблема в том, что я хочу только Виктора. – Она злобно дернула за цепь, заставив меня задохнуться. – Но он оказался лживым мешком дерьма.
– Я никогда не обманывал тебя, – прохрипел я. – Потому что мы никогда не были и не будем вместе. Мой отец научил меня не совать член в безумную сучку.
– Заткнись, – прорычала она. – Тебе невероятно повезло встретить меня – любой волк на твоем месте пищал бы от счастья!
– Я как-нибудь проживу и без такого сомнительного удовольствия, – прорычал я. – Спасибо, но нет, черт возьми.
В этот момент мы добрались до вершины холма, и я впервые увидел Тейлор. Её тонкое белое платье трепал ночной бриз, а рот закрывал серебряный кляп. Я видел, как расширились её глаза при виде меня, и как странный узел в груди, о котором я и не подозревал, ослаб. Она жива, слава богу, она жива.
Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, стоило мне увидеть, что с ней всё в порядке… а потом я взглянул на её ноги. Она, абсолютно беспомощная, оказалась прикована серебряной цепью к старому дубу посередине поляны на вершине холма. Если позволю проклятию овладеть мной, если откликнусь на зов луны, Тейлор станет легкой добычей. Слишком легкой, если зверь возьмет верх. Я знал, мой волк признал её парой, но не был уверен, что зверь сделал то же самое.
Тут в моем сознании всплыл образ – воспоминание, которое я всеми силами подавлял. По молодости у меня была собака по имени Чемп. Помесь золотистого ретривера с маленьким терьером, лучший питомец, о котором когда-либо мог мечтать ребенок. Чемп находился со мной, когда я впервые перекинулся. Когда наступило половое созревание, и я впервые обернулся в волка, мы вместе бегали под луной, а проснувшись следующим утром, он облизывал мое лицо. После этого он всегда бегал со мной в полнолуние – просто невероятно счастливые мальчик и его собака.
До первого раза, когда меня охватило проклятие.
Зверю было всё равно, что Чемп – друг, любимый домашний питомец, живущий у меня многие годы. Проснувшись на следующее утро, я обнаружил лежащую в траве у моих ног оторванную голову Чемпа и несколькими ярдами дальше его выпотрошенное тело. Мне хотелось верить, что на Чемпа напал какой-то другой зверь, но я весь был в крови моей собаки. Очевидно, зверь почуял в нем соперника или добычу.
В ужасе от сотворенного я оплакивал Чемпа несколько месяцев. Смесь вины и горя буквально искалечили меня, и, честно говоря, я так до сих пор от этого не оправился. Я отдалился от своей семьи и вскоре признался отцу в случившемся.
Я не ожидал от него понимания или сострадания – не таким он был мужчиной. Но то, что он решил заклеймить меня как проклятого, прежде чем выгнать, до сих пор причиняло боль. Я страдал, но понял одно. Эта метка – предупреждение для всех оборотней. Не доверяй, говорила она. Свирепый. Непредсказуемый. Опасный.
Что тогда удивительного в том, что я изо всех сил боролся, чтобы полностью не обернуться в безумного зверя, который пытался вырваться на поверхность? Не мог рисковать и выпустить на волю эту свою сущность, чтобы проснувшись, найти Тейлор лежащей у моих ног в окровавленной траве, разорванную на куски, с ужасом и болью на мертвом лице.
Я сказал себе, что лучше умру. Позволю им убить себя, прежде чем перекинусь.
Я и не подозревал, насколько близко оказался к тому, чтобы мое желание сбылось.
– Привяжите его к столбу, – приближаясь и злорадствуя, сказала Селеста. – Где Карл?
– Он не выжил, – ответил один из вампиров.
– Какая жалость. – Она вздохнула. – Мне ненавистно было использовать его в качестве приманки, но что поделать? Некоторые потери неизбежны.
Значит, вампир, которого я грохнул, был всего лишь приманкой. Корбин оказался прав, это ловушка для меня. И я угодил прямо в нее. Кстати, а где Корбин? Сколько времени им потребуется, чтобы разрушить барьер? Мне не помешала бы небольшая помощь, ребята!
Я мысленно отпинал себя за то, что оказался таким идиотом, и задавался вопросом, если обернуться, кинутся ли на зверя вампиры и оборотни, приковавшие мои руки к металлическому столбу. Этот столб вкопали в землю прямо напротив привязанной к дереву Тейлор. Я видел, как развеваются на ветру её волосы, видел её большие голубые глаза, полные печали. Она находилась менее чем в десяти футах от меня, но с таким же успехом могла быть и в десяти тысячах миль – я всё равно не мог до нее добраться. Не мог обнять и рассказать, как мне жаль, или насколько сильно она мне небезразлична. По крайней мере, я мог говорить – мне они не заткнули рот так, как ей.
