Текст книги "Мечи и кинжалы (СИ)"
Автор книги: Этьен Грэмейр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)
Глава 35
Торжество, устроенное в честь победы над Малиэлем, с прибытием в Уртагу Эристинии не то что не завершилось, напротив – набрало еще более внушительные обороты.
Королева явилась не одна – сопровождали ее несколько льессаров из верных Домов, каждый из которых притащил с собой порядочно даров. Само собой среди них нашлась и годная эльфийская выпивка и экзотичная для демонических вкусов пища, которую тут же бросились пробовать все желающие.
Прежде Горьколесье было для моего народа загадочной изолированной территорией, с жителями которой им порой приходилось сходиться в пограничных стычках. Сейчас же у всех нас наконец появился шанс узнать друг друга получше, поделиться знаниями и проникнуться добрососедским духом. Вопреки ожиданиям ни эльфы, ни сами демоны не проявляли практически никакой предвзятости друг к другу, довольно быстро находя общий язык – уже к вечеру все они сидели вперемешку у огромных костров, делились едой и выпивкой и обсуждали схожесть и разницу наших народов.
Без периодически возникающих пьяных конфликтов, естественно, не обходилось, но с ними довольно быстро разбирались.
Наблюдая за всем этим я невольно улыбался, видя, что мои труды наконец дали свои плоды. И, похоже, вкушать оные предстоит как нынешнему, так и будущему поколению обоих народов. Странно, почему от осознания этого факта в груди становится тепло – ведь Белый доспех спит, не так ли?
На центральной площади Уртаги, перед самыми воротами крепости, все было готово к завтрашней церемонии заключения договора. Сразу после торжественного мероприятия планировалось посещение наконец окончательно отреставрированной столичной арены, на которой в честь столь знаменательного события впервые за века будет проведен самый настоящий турнир, в котором сойдутся все желающие показать собственную силу. Среди участников ожидаемо затесались не только демоны, но и множество наших новых остроухих друзей, которым подобный досуг был в новинку.
После планировался пир в крепости, на который были приглашены только самые важные гости с обеих сторон – бедная Юлия с ног сбилась, организовывая все эти мероприятия и непрестанно нервничая, что могла где-нибудь непростительно накосячить. Мне лично пришлось пару раз ее успокаивать и помогать разобраться с навалившимися делами – даром что в большей части из них я ни в зуб ногой.
Гианору я после прибытия Эристинии толком то и не видел – она практически все время проводила со старшей сестрой. Им ведь предстояло подготовиться к свадебной церемонии, назначенной сразу на следующий день после подписания мирного соглашения. Моя будущая жена относилась к грядущему событию, должному навсегда изменить ее жизнь, с должным трепетом и рвением, стремясь к тому, чтобы все прошло как можно более идеально и запомнилось всем надолго – Эристиния ее в этом поддерживала, хлопоча вокруг сестренки и помогая ей подобрать как можно более блистательный наряд и украшения, подбадривая и настраивая на нужный лад.
Вообще наблюдать за сестрами было донельзя умилительно – учитывая, что прежде им по большей части приходилось скрывать истинные лица под масками, притворяясь, что их отношения никак нельзя назвать близкими, теперь, когда нужда в этом отпала, искренние любовь и забота друг о друге исходили от них волнами мягкого, согревающего света.
По крайней мере меня он согревал точно.
Что касается высших, они отнеслись к новости о том, что в Краю появится еще кто-то помимо меня, кому они обязаны будут подчиняться – да еще и не из народа демонов, – на удивление спокойно и рассудительно. Никто не стал открыто возмущаться, выражать несогласие или еще как либо бузить и портить мне настроение – напротив, осмыслив обескураживающую новость высшие вполне себе единодушно сошлись во мнении, что их все устраивает до тех пор, пока их Владыка остается на Костяном троне и продолжает исполнять нечто сродни тому, как он управился с жуками, подчинил харьдаров и обвел вокруг пальца эльфов.
Что-то мне подсказывает, что такая реакция была вызвана именно тем, что я давно перестал быть для них залетным проходимцем, чудом умудрившимся занять трон. Последние события только лишний раз доказали, что мне под силу удержать в руках Край и уберечь его как от внутренних, так и от внешних угроз, чем я готов заняться со всей возможной отдачей. Возможно попробуй я заявить нечто подобное в самом начале своего правления, когда не успел еще толком закрепиться на троне, реакция была бы куда более бурной – а так мои высшие, похоже, успели проникнуться ко мне должным уважением и готовы были доверять сполна.
По крайней мере внешне все выглядело именно так. Как же оно обстоит на самом деле мне еще предстояло выяснить в дальнейшем – как бы не хотелось верить в обратное, но я прекрасно понимал, что с такими существами, как высшие демоны все и всегда не может идти гладко и по сценарию, словно в театре. Уверен, попытка Аннери забраться ко мне в голову или неповиновение Рикии далеко не последняя подлянка, которую я от них получил.
По крайней мере поведение Зантира в последнее время меня все больше настораживает – нужно будет впредь следить за ним особенно пристально.
А вот кто, похоже, всем более чем доволен, так это Фалькия – после того, как мы с эльфами заключим взаимовыгодный договор и скрепим его еще и царственным браком, у нее как у главной демоницы, ответственной за финансы всего Края, появится доступ на внутренний рынок Горьколесья, переполненный диковинными для остального мира товарами. Надо ли говорить, что это с легкостью решит вопрос о привлечении в Край новых деловых партнеров, в числе которых будут и те самые торговые дома с юга, которых нам следует привлечь для официального закрепления сотрудничества с домом «Хоуп» – а там не успеем оглянуться, как следом за ними потянутся и другие.
Торговый альянс Края и Горьколесья сулит нам всем одни сплошные выгоды – уж об этом Фалькия с ее потрясающим нюхом на выгоду и железной хваткой постарается позаботиться. Вернее уже старается – не даром она отправила на север свою верную Эльзи, чтобы та ознакомилась с нынешним состоянием тех самых железных рудников в горах и сориентировала свою госпожу в потенциальных финансовых расходах на их вскрытие и выработку.
В общем, как бы не сложились наши судьбы в дальнейшем и что бы не пришлось пережить – сейчас все складывалось как нельзя лучше и я намеревался этим насладиться сполна. Тем более что в моих покоях прямо сейчас ждут Сакая с Немирой, наверняка уже успевшие начать без меня и сейчас сплетающиеся своими подкачанными телами на просторном ложе – представив эту картину я вздохнул, покачал головой и отправился к ним.
Как ни странно, я ошибался – сестрицы вовсе не спешили стягивать друг с друга скудную одежду и забираться в постель. При моем появлении Сакая подняла голову, оторвав взгляд от поблескивающего в бокале вина и усмехнулась – Немира, сидящая рядом с ней и похлопывающая сестру по плечу, вскочила на ноги и метнулась ко мне.
– Владыка, – произнесла она. – А, Владыка. Сестренка грустит, видите? Я никак не могу ее развеселить – вы мне поможете, да?
– Конечно – а как же? – усмехнулся я, чмокнув синекожую в щеку.
Присел рядом с Сакаей и обнял ее за плечо, притянув к себе. Мне было прекрасно известна причина ее подавленного настроения.
– Завтра ваш бой, да? – спросил я.
– Ага, – отозвалась она.
– Кто из вас, ты или Шеари, решила драться именно завтра?
– Это было предложение Ри. Я не стала отказываться – не в моем положении позволять себе подобное.
– Почему именно завтра?
– Думаю, она настолько сильно уверена в своей победе, что хочет показательно отделать меня перед элитой сразу двух народов, чтобы впредь ни у кого не возникло сомнений в том, кто же из нас сильнее.
Что ж, логично. Даже не знаю, что сказать по этому поводу. В конце концов конфликт этих двух начался слишком давно и значит для обеих слишком много, чтобы я мог позволить себе вмешиваться в него и перекраивать все по собственному усмотрению. Пусть уж лучше решат наконец все между собой и сбросят с сердец многолетний груз – иначе ведь им так и не удастся примириться с собственным прошлым и оставить его позади, как подобает.
– Ясно, – пробормотал я. – Пожалуй, тебе стоит отдохнуть перед завтрашним боем. Иди поспи и наберись сил.
Вряд ли у Сакаи есть сейчас хоть какое-то желание трахаться – не в нынешнем состоянии. Однако она не спешила уходить – вместо этого всучила недопитый бокал подошедшей Немире и порывисто перекинула через меня ногу, усевшись на колени. Наши лица оказались друг напротив друга и сладкие от вина губы демоницы потянулись к моим.
Я не смог сопротивляться и отдался долгому, страстному поцелую. Обхватил Сакаю руками за талию и притянул к себе, скользнув пальцами вдоль обнаженной спины и зацепив ими край шортиков.
Оторвавшись от меня и слизнув с губ слюну демоница заглянула мне в мои глаза и хрипловато, с придыханием произнесла:
– Мысли о завтрашнем дне изматывают меня, мешают расслабиться. Прошу вас, Владыка, помогите мне отвлечься.
– Ну, тебе меня дважды о таком просить не придется, – усмехнулся я в ответ.
***
– Какое все-таки варварство, – вздохнула Эристиния, наблюдая за разворачивающимся на арене побоищем.
Две смешанные группы демонов и эльфов прямо сейчас усердно выбивали друг из друга дерьмо, взбивая ногами песок и оглашая обширный амфитеатр воинственными криками.
– Только не говори, что у тебя внутри ничего не отзывается, когда наблюдаешь за этим, сестрица, – усмехнулась Гианора.
Обе эльфийки сидели по бокам от меня: королева по левую руку, а принцесса – по правую. Я же как Владыка демонов восседал на резном деревянном троне в самом центре просторной, роскошно обставленной господской ложи. Отсюда вся арена была как на ладони – от покрытой песком площадки для сражений до самых верхних, под завязку заполненных зрителями скамей амфитеатра. Гвалт стоял такой, что я едва слышал моих спутниц – благо, они обе находились более чем близко. Такое соседство не могло меня не радовать – тем более что самая важная часть сегодняшнего мероприятия уже осталась позади и все положенные бумаги с должной торжественностью подписаны. Теперь осталось лишь насладиться зрелищем и позднее отведать угощений на пиру, окончательные приготовления к которому прямо сейчас проходили в крепости.
– Ваше Величество, позвольте вопрос, – склонился я к королеве.
– Давайте просто Ния, – усмехнулась она. – Нас слишком многое теперь связывает для того, чтобы формально общаться в столь непринужденной обстановке.
– Хорошо, Ния. Мне любопытно, как вы все таки поступили с союзниками Малиэля? Нора упорно не желает открывать мне эту тайну.
– Потому что это лучше один раз увидеть, – подала голос все слышавшая Гианора.
– Верно, – кивнула Эристиния. – Казнь, которой я их подвергла, непросто описать словами. Возможно когда вы нанесете мне ответный визит я вам ее продемонстрирую – вполне вероятно последний сподвижник Малиэля к тому моменту будет найден и доставлен для моего суда.
– Жду не дождусь, – поморщился я.
Последним сподвижником Малиэля она называла некоего Корвиэля из Дома Сирени – мятежного льессара, о котором я знал только лишь со слов Кадара, успевшего перезнакомиться с каждым из них. По слухам этот парень отправился в поход в Край вместе с Малиэлем но после пропал – вполне возможно бежал прямо с поля боя, когда сообразил, что запахло жареным. В Горьколесье он не возвращался – по крайней мере Эристиние об этом ничего известно не было.
Вряд ли он сможет доставить нам сколь-нибудь серьезные неприятности, если то, что о нем рассказывал Кадар, правда – но все равно оставлять в живых уцелевшего врага было бы слишком легкомысленно. Потому усиленные патрули как эльфов, так и демонов неустанно рыскали повсюду, выслеживая этого самого Корвиэля – сомневаюсь, что ему удастся слишком долго скрываться.
Тем временем с арены утащили лишившихся сознания в ходе последней потасовки бойцов и привели ее в относительный порядок. Самое время было для того, чего лично я ждал с особым трепетом.
Сакая вышла на песок в коротких шортах и обтягивающем грудь топе – ничего более не стесняло ее движений, только кулаки обмотаны бинтами. Шеари, появившаяся из противоположных ворот, была облачена в аналогичный наряд – сегодня им предстояло раз и навсегда разрешить свои разногласия в рукопашном бою. Впервые я видел капитана стражи крепости в столь откровенном виде и мог наконец разглядеть тянущийся от бедра и выше, до самых ребер, старый шрам – тот самый, заработанный ею давным давно в неравной схватке с жуком.
Видя, как я подобрался и вперился в демониц взглядом, Гианора коснулась моей руки. Я сжал ее в ответ и поднял над головой вторую – только моего сигнала все ждали и я поспешил дать знак к началу боя. Почему-то с этим хотелось покончить как можно скорее.
Демоницы медленно двинулись по кругу, неспешно сближаясь. Зрители на удивление затихли и наблюдали за происходящим, затаив дыхание – почти все здесь знали этих двоих. Я и сам обратился в неподвижное изваяние, кожей ощущая поднимающееся от песчаного пятачка напряжение.
Медленно но верно противницы сокращали дистанцию, пока между ними не осталось жалкой парочки метров. Тогда то натянувшаяся струна напряжения лопнула одновременно с молниеносным движением Шеари – ударом ноги она бросила в лицо сопернице целую тучу песка и метнулась следом за ним. Сакая отшатнулась, прикрывая руками лицо – этого хватило Шеари, чтобы подскочить к ней и мощным ударом в живот заставить сложиться пополам.
Не медля ни секунды она врезала в лицо Сакаи коленом. Голова той запрокинулась назад и Шеари, подпрыгнув, рубанула локтем прямо ей в нос. Сакая повалилась на песок и замерла без движения.
Все это было проделано со столь потрясающей скоростью, что даже я едва успел сообразить, что произошло. Обычные зрители и вовсе по прежнему молчали, недоуменно переглядываясь.
Невольно вспомнились слова Кадара о том, что даже ему без боевой формы непросто приходится в схватке с Шеари – вот сейчас мне представилась возможность воочию убедиться в его правоте.
– Это было… впечатляюще, – произнесла Эристиния.
– Мягко говоря, – ошарашенно добавила Гианора и перевела взгляд на меня.
Я только вздохнул и тяжело опустился в кресло. Откинул голову на спинку и потер глаза. То, что я только что увидел меня поразило. Не самым приятным образом, между прочим. Почему-то создалось ощущение, что это меня только что без шансов разделали под орех перед такой толпой народу.
Шеари тем временем молча покинула арену, не проведя на ней и двух минут – на поверженную противницу она при этом даже не взглянула, словно та перестала для нее существовать.
Последующие состязания мне смотреть как-то перехотелось, потому я, сославшись на малую нужду, покинул моих царственных спутниц. В холодном каменном коридоре арены меня уже поджидал подобострастно склонившийся слуга.
– Владыка, вирран Кадар просит вас прибыть в крепость, – произнес он. – Говорит, что это срочно.
– Что еще случилось в такой-то момент? – нахмурился я.
Слуга вздрогнул и отшагнул назад.
– Насколько я знаю, его воины доставили в крепость каких-то гостей, которые просят вашего внимания.
Гостей? Что еще за гости? Что-то мне это не особо нравится.
– Ладно, – кивнул я. – Слетаю, гляну – надеюсь, это будет того стоить.
По правде говоря после недавнего зрелища мне самому хотелось проветриться и малость отвлечься, так что я уцепился за эту возможность и уже минуту спустя мчался в Уртагу, расправив крылья.
– Ну чего там стряслось? – громко осведомился я, входя в тронный зал.
Прямо посреди него группа стражником окружила кого-то, заслоняя от моего взора. Навстречу мне первым делом выступил сам Кадар, опустив голову и произнеся вполголоса.
– Я подумал, что вам самим стоит увидеть наших гостей и услышать, что они хотят сказать.
– Кто такие и откуда? – приподнял бровь я.
– О́ни – племя демониц с востока, – произнес высший, заставив меня насторожиться. – Частью народа демонов себя не числят и власть Владыка не признают.
– Я знаю, кто такие о́ни, – перебил его я. – Меня интересует, какого хрена им могло понадобиться здесь?
– Они желают говорить только с вами, – пожал плечами Кадар.
– Ну вот и поговорим, – произнес я и решительно направился к группе незваных гостей, окруженных стражниками.
Стоило только тем расступиться, как я на мгновение замер, пораженный увиденным.
– Вария, – прошептал одними губами, мгновенно узнав предводительницу наемниц, выступавших на нашей стороне в той злосчастной битве с ревийцами.
Она при виде меня, уже собиравшаяся что-то сказать, замерла с не менее обескураженным выражением на лице – узнала. Рядом с ней находилось еще с десяток рослых краснокожих демониц и одна заметно уступающая им в размерах фигурка в плаще с капюшоном, из под которого торчали прямые вертикальные рога.
Вария, придя наконец в себя, раскрыла было рот, но я предупредительно поднял руку, сурово блеснув глазами. Нельзя позволить ей сболтнуть лишнего – по крайней мере не в присутствии Кадара. Никому в Краю ведь по сей день неизвестно, кем я был до становления Владыкой и какова моя настоящая цель – еще не время раскрывать все карты.
– Приветствую вас в Уртаге, столице Края демонов, – произнес я, стараясь ничем не выдать охватившего меня напряжения. – Я нынешний – седьмой, – Владыка, мое имя Фурио. Говорят, вы хотели видеть меня – что ж, вот он я. Говорите.
Все это время я не разрывал зрительно контакта с Варией, всеми силами стараясь намекнуть ей, чтоб держала язык за зубами и не смела ничем выдать того, что мы знакомы. Она, подозрительно нахмурившись, похоже, в конце-концов сообразила, что к чему. Перевела взгляд на стоящего рядом со мной Кадара, пожевала губами и твердо произнесла:
– Мы с моими сестрами, едва прослышав о новом Владыке, постарались как можно быстрее прибыть сюда, чтобы просить у него убежища и защиты.
– Защиты? – хмыкнул Кадар. – От кого же могла понадобиться защита столь прославленным воительницам?
– От людей, – выдохнула демоница с ненавистью. – От проклятых предателей и лицемерных трусов. От убийц короля Кальвии.
При этих словах она не сводила взгляда с меня – наверняка не упустила из виду, как сжались мои кулаки и побелели губы. Убийцы короля Кальвии. Орден Луны. Николас Бэйл. Неужели время пришло? Но я ведь еще не готов. Не готов пожертвовать…
Тем, чем по настоящему дорожу. Не готов принести в жертву собственной жажде мести Край и весь народ демонов. И буду ли готов впредь?..
– Что-то у меня плохое предчувствие, – пробормотал Кадар, обращаясь ко мне.
Я промолчал, уцепившись взглядом за возвышающуюся позади Варии рослую демоницу с какой-то ношей на руках. Внутри все неприятно скрутило, хотя я еще даже не видел, что у нее там. Проследив за моим взглядом Вария хмыкнула и произнесла:
– Фрина, ну-ка поди сюда.
Рослая демоница шагнула вперед и я разглядел, что на руках у нее закутанная в порванный плащ человеческая фигура.
– Думаю, этот человек смог бы рассказать вам много интересного, – многозначительно произнесла Вария, приняв у подчиненной ношу и аккуратно уложив на пол.
Я с замиранием сердца, ощущая невесть откуда взявшуюся тревогу присел рядом с загадочной фигурой. Медленно протянул руку и сдернул с головы скрывающий лицо капюшон.
Тонкая серая кожа, обтягивающая заострившееся лицо, потрескавшиеся бескровные губы, запавшие глаза под полупрозрачными веками и пугающие черные круги под ними – он выглядел просто ужасно и походил на живой, едва дышащий труп. Но я узнал его даже таким. Сразу узнал.
Передо мной лежал мой старый верный друг Крис Кейн. А я тупо смотрел на него, не в силах оторвать глаз или что-то произнести, ощущая внутри мерзкую сосущую пустоту.
– Что с ним? – произнес наконец, кое-как собравшись с мыслями. – Я спрашиваю что с ним?!
Вместо Варии вперед внезапно шагнула та самая миниатюрная фигурка в плаще. Присела напротив и отбросила капюшон. Совсем юная девчонка-о́ни с большими, небесно-голубыми глазами и бледной кожей. Сочувствующе выгнув тонкие брови она осторожно положила руку на грудь Криса и заглянула мне в глаза, подавшись вперед.
– Его душа страдает, – произнесла демоница. – Она изранена жуткой, злой силой. Изрезана в клочья.
Я прикрыл глаза и выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.
– Он выживет? – тихо спросил.
– Я не знаю, – последовал ответ. – Если ему помочь – то возможно. Но я не смогу – слишком мало умею.
Я тоже. Тоже умею слишком мало и не могу помочь важным для меня людям когда это позарез необходимо.
Не могу помочь.
Слишком мало умею.
Слишком мало…
***
Где-то на границе Края и Горьколесья…
– С-сука! – вскричал Корвиэль, неуклюже отползая по острым камням и осыпая проклятиями окружающих его демонов.
Спутники бывшего льессара, умудрившиеся вытащить его с того поля битвы и даже кое-как залечить чудовищные раны, доставшиеся ему в схватке с минотавром-переростком, изрубленными трупами валялись окрест. Сам Корвиэль, не в силах не то что сражаться, а даже толком стоять на своих двоих, лишь затравленно озирался и полз, беспомощно тыча в рогатых ублюдков жалкой культей, оставшейся на месте сгинувшей в пасти минотавра правой руки.
– Не подходите, твари! – орал он. – Вы пожалеете, если тронете меня хоть пальцем!..
Демоны в ответ только посмеивались и угрожающе надвигались – в густеющих сумерках их рослые рогатые фигуры в забрызганных эльфийской кровью доспехах смотрелись донельзя устрашающе.
– Не волнуйся, ушастый, – произнес один из них. – Мы не будем отрывать тебе вторую руку.
– Ага, мы просто проводим тебя домой, – хохотнул второй. – Ты ведь хочешь домой, да? Твоя королева тебя, небось, уже заждалась.
Корвиэль сцепил зубы и зарычал, словно дикий зверь.
– Будь у меня меч, я бы вас…
О камни у его ног зазвенела холодная сталь – кто-то из демонов издевательски швырнул ему клинок, словно предлагая воплотить свои угрозы в жизнь.
– Ну давай, бери.
Корвиэль перекатился на бок, приподнялся, упираясь в землю единственной рукой и кое-как уселся. Вцепился в рукоять меча и едва поднял его – клинок казался искалеченному эльфу тяжелым, словно обломок скалы.
– Ненавижу, – пробормотал он и попытался встать на ноги, воткнув меч в землю.
Чудом ему это таки удалось и Корвиэль замер, пошатываясь, лицом к лицу с отрядом демонов.
– Ну все, хватит понтоваться, – пробормотал один из них и шагнул к нему, протягивая руку. – Давай, иди сюда…
По глазам эльфа резанула молниеносная вспышка и в следующее мгновение голова демона запрыгала по камням, откатившись в сторону. Фонтанируя кровью обезглавленное тело рухнуло на землю и одновременно с этим из ближайшей рощицы метнулись размытые тени, сверкая багровыми искорками глаз.
Заметавшись между ничего не успевшими сообразить демонами тени в мгновение ока перебили их всех, попутно забрызгав ошеломленного Корвиэля кровью с головы до ног. Хватая ртом воздух и не в силах ничего сказать он наблюдал, как его внезапные спасители расправляются с последними рогатыми ублюдками, не дав тем и шанса на сопротивление.
Едва последний демон рухнул на землю, заливая кирасу кровью из вспоротой глотки, как навстречу эльфу шагнул один из черных силуэтов, на ходу обретая привычную глазу человеческую форму. Корвиэль ошеломленно наблюдал как тьма, окутывающая фигуру обращается в непроницаемо черный плащ с капюшоном, из под которого поблескивают багровые искорки глаз.
Отбросив капюшон, красноглазый продемонстрировал эльфу хищное, худое лицо с заостренными чертами и тонким шрамом на правой стороне. Глаза его все так же угрожающе сверкали красными огоньками.
– Мне показалось, что тебе не помешает помощь, – произнес он.
Корвиэль сглотнул вставший в горле вязкий ком и коротко кивнул.
– Ч-чем обязан?.. – пробормотал эльф.
– О, тут такое дело, – тонкие губы странного человека тронула многозначительная улыбка. – У меня к тебе есть пара вопросов и одно очень выгодное предложение, от которого ты вряд-ли откажешься.
***
– Да говорю тебе, хрен знает что это вообще такое, – в очередной раз заверил своего товарища Бак – крепкий рядовой демон, пробираясь через темные каменные недра рудника.
Крон, его закадычный друг, поспевал за Баком, держа над головой масляный фонарь и освещая узкий проход, которым они протискивались вглубь горной тверди. Много лет простоявший заброшенным рудник еще только начинали приводить в порядок, дабы возобновить в нем добычу железа для нужд всего Края и в первую очередь его казны. Насколько знал Крон, дела в столице сейчас шли на лад, а значит со дня на день должны были прибыть первые караваны с новыми рабочими, материалами и инструментом – не зря же не так давно сюда заявилась лично правая рука вирры Фалькии Эльзи и все носилась туда-сюда с какими-то бумагами и документами, делая расчеты, составляя графики и подбивая расходы.
Сам Крон во всем этом был ни сном ни духом и вообще не любил задаваться подобными вопросами, предпочитая оставлять все важные дела на откуп тем, кто мыслит в них поболее него. Это он предлагал и Баку, настаивая на том, чтобы первым делом сообщить о странной находке начальству. Но излишне любопытный товарищ настаивал, что им самим следует первым делом присмотреться к тому, что он обнаружил, совершенно случайно заплутав в мрачном переплетении кишкообразных каменных коридоров.
Протиснувшись в очередную расселину полубоком, чтобы не зацепиться рогами, Крон осветил фонарем странное помещение, чем-то похожее на привычные любому демону подземелья древних. Гладкие стены с вкраплениями блестящего, похожего на стекло материала, какие-то загадочные конструкции под самым потолком, необычная резьба на подпирающих его колоннах. Дальний выход из помещения был завален камнями и наглухо закупорен – сами демоны пробрались сюда через трещину в стене, связывающую зал с недрами заброшенного рудника.
– Гляди, – пробормотал Бак, привлекая внимание товарища.
Корн подобрался поближе к нему и уставился на расположенную по центру зала конструкцию, похожую на какую-то странную капсулу, оплетенную металлическими трубами и вмурованную в пол. Крышка ее была покрыта толстым слоем пыли и разглядеть содержимое капсулы не представлялось возможным.
– И что это за хрень? – нахмурился Корн.
– Понятия не имею, – возбужденно отозвался Бак. – Но ты оглянись вокруг – это же явно работа древних. Вдруг там, внутри лежит какой-то артефакт, который сделает нас с тобой могущественными, как высшие демоны.
– Да ну не, бред.
– А вдруг не бред? – вцепился ему в плечо Бак. – Давай вскроем и посмотрим – а если и впрямь бред, то расскажем старшим. А? Мы ведь ничего не теряем?
– Стремно, – поморщился Корн. – А вдруг там дрянь какая-то?
– Да какая дрянь-то? Хватит ссаться и помоги мне – один я не могу ее открыть.
– А что, уже пытался? Хотел сам заграбастать содержимое, а меня позвал только когда понял, что силенок не хватает, да?
– Не ной, – отмахнулся Бак. – Лучше давай, берись.
Корн нахмурился, не на шутку рассердившись на друга. Теперь то он точно не позволит ему присвоить себе то, что лежит внутри – что бы это ни было.
Вцепившись в крышку капсулы демоны поднатужились, напрягая завидные мускулы и, приложив изрядно усилий, таки добились желаемого. В какой-то момент крышка капсулы откинулась и оба рядовых покатились по полу, глотая пыль. Вскочив, настороженно переглянулись и одновременно рванули к капсуле, толкаясь и поочередно заглядывая внутрь.
– Ч-что за?.. – пробормотал пораженный Бак.
– Это… человек? – предположил Корн.
– А чего страшный такой?
– Дык мертвый же. Все мертвые страшные.
Лежащая внутри капсулы оплетенная трубками фигура и впрямь выглядела жутковато – похожая на обтянутый синюшной кожей человеческий скелет, с торчащими между ребер металлическими вставками и вплавленными прямо в ссохшуюся плоть фрагментами какого-то механизма. Верхняя часть черепа была скрыта стальной пластиной, из под которой тянулись гибкие трубки, уходящие прямиком в вырастающие из-под кожи механизмы, а нижняя скалилась россыпью острых металлических зубов.
– Да не, слушай, это не человек нихрена, – встревоженно пробормотал Бак. – Это пакость какая-то.
– А я тебе говорил, что только пакость там и может быть, – отозвался Корн.
Внезапно внутри капсулы что-то щелкнуло и глухо загудело, по стенам и полу прошла волна дрожи. Оплетающие фигуру трубки запульсировали и механизмы отозвались на это, встряхнув жуткое существо. То вдруг выгнулось, обрывая трубки и забилось словно в судороге, распахивая полную железных клыков пасть.
Корн отпрыгнул прочь и рванулся к выходу. Услышав оклик Бака, оглянулся – его товарищ силился отодрать от себя вцепившуюся в него тощую, но явно крепкую руку. Корн не думая метнулся ему на помощь, согнувшись над капсулой и с ревом принявшись мутузить тварь кулаками. Не успел он как следует сбить костяшки, как один из его кулаков оказался зажат во второй руке существа. Мгновение – и тонкие ледяные пальцы раздавили кисть Корна, словно гнилой орех.
Демон взревел от боли и отшатнулся. Одновременно с этим безмолвное чудовище резко выпрямилось, сев в своей капсуле и вцепившись обеими руками в Бака – тот пытался отбиваться, но в изуродованном теле твари было слишком много сил даже для десятка таких, как Бак.
На глазах Корна существо вцепилось обеими руками в голову его товарища и без видимых усилий напрочь оторвало ее одним движением. Ударивший фонтан крови окатил создание. То медленно поднялось, выпрямившись во весь рост в своей капсуле – сдерживающие его трубки оборвались и жуткий сплав некогда живой плоти и холодных железных механизмов ступил на каменный пол, размазывая руками кровь Бака и словно бы втирая ее в высохшую кожу.
Парализованный страхом Корн силился сдвинуться с места, но мог лишь обреченно наблюдать за надвигающейся смертью, щелкающей металлическими зубами и потрескивающей механическими деталями.
Внезапно существо остановилось в метре от него и повернуло голову куда-то в сторону, уставившись в стену. Из-за железной пластины Корн не мог видеть его глаз, но почему-то был уверен, что монстр пристально смотрит куда-то вдаль прямо сквозь толщу камня, словно чует там нечто, притягивающее его внимание. Корн попытался воспользоваться моментом и отползти прочь, но это не укрылось от жуткой твари – она медленно повернула голову к нему и распахнуло пасть.
– Ненавижу… – донесся до слуха Корна пробирающий до костей шелестящий голос с пугающими металлическими нотками.
А в следующее мгновение создание стремительно опустило ногу на грудь демона, проломив ребра и раздавив его сердце.
