Текст книги "Мечи и кинжалы (СИ)"
Автор книги: Этьен Грэмейр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)
Глава 30
Войска союзников Малиэля разбили лагерь прямо возле резиденции Дома Розы.
Здесь были воины всех пяти Домов-мятежников – в общей сложности, по примерным прикидкам Кадара, не меньше семи тысяч душ. Все они были снаряжены и готовы выступить в поход хоть завтра утром, что особенно заботило высшего. Отсюда до границы Горьколесья, а значит и до земель Края рукой подать – при желании объединенное войско нескольких льессаров могло вторгнуться во владения демонов и прошагать с боем до самой Уртаги.
Но это только при особо благоприятных условиях, которые Малиэль, как он сам и его союзники предпочитали считать, вполне себе обеспечил. Предательство Кадара лишило Владыку единственного источника информации в Горьколесье, о чем он сам не должен догадываться. А раз он не в курсе, то наверняка до сих пор считает, что на востоке у него все схвачено и о возможности потенциального вторжения эльфов в ближайшее время беспокоиться не следует. В свою очередь это дает Малиэлю и его союзникам время все тщательно обдумать и спланировать, как следует приготовившись к грядущему завоеванию Края.
К тому моменту, как они готовы будут выступить, Малиэль уже утвердится на Лиственном троне и заручится поддержкой многих других Домов, что в свою очередь обеспечит ему дополнительные войска и бесперебойное обеспечение, благодаря которым он сможет одолеть демонов и начать готовиться к походу на юг, в королевства людей.
Если смотреть на все именно под таким углом, то даже Кадар вынужден был признать, что у эльфов есть все шансы на то, чтобы своих целей достичь – пусть и далеко не стопроцентные. Перебороть все южные королевства остроухим удастся разве только при условии, что им будет сопутствовать перманентная удача, не оставляя их ни на миг и позволяя выходить победителями из каждой битвы. Увы, даже без этого Край демонов им под себя подмять вполне удастся, если все будет идти по намеченному изначально Малиэлем плану.
Что-ж, по крайней мере сам эльф в этом вполне уверен. Он стоял на одной из смотровых площадок, опоясывающих мощные деревья, служащие стенами резиденции Дома Розы и любовался видом военного лагеря внизу, в густеющей тени древесных крон.
– Осталось совсем немного, друг мой, – обратился он к Кадару, сидящему в плетеном кресле рядом с ним. – Скоро сюда начнут пребывать льессары всех Домов Горьколесья, чтобы засвидетельствовать свою верность новому королю, после чего мы наконец сможем перейти к следующему этапу плана.
– А все эти воины там, внизу, для того, чтобы помочь твоим будущим вассалам принять верное решение, избавив их от возможных сомнений, да? – предположил Кадар, прикрыв глаза и не глядя на собеседника.
– Верно, – отозвался эльф. Судя по голосу – с усмешкой. – Рад, что мы мыслим в схожем ключе.
– Великие люди мыслят одинаково – это такая человеческая поговорка, – произнес высший. – Уверен, людей в ней вполне можно заменить на кого угодно другого без всякой потери смысла.
– Людей вообще очень просто заменить. Такова их суть – быть предельно взаимозаменяемыми. Сами боги намекают нам на это, отведя человечеству столь короткий жизненный срок. Сколько в среднем живет человек – шестьдесят лет?
– При благоприятных условиях, – подумав, отозвался Кадар. – Но никто ведь не отменял войны, эпидемии, массовый голод и…
– И нас, – хмыкнул Малиэль. – Чувствую, людская популяция очень скоро здорово сократится.
– Не терпится вторгнуться на юг, да? – понимающе произнес Кадар. – Признаться честно, я не вполне понимаю, в чем твоя мотивация. Ладно захват трона Горьколесья – это вполне объяснимо и вопросов не вызывает. Война с Краем тоже предельно понятна – учитывая обстоятельства, она попросту неизбежна. Но экспансия юга? Зачем?
Малиэль не спешил отвечать. Кадар не глядел на него, но вполне мог себе представить выражение лица эльфа в этот момент. Тот не спешил с ответом, что само по себе очень многое сказало высшему. При том, что они были здесь только вдвоем и особо распинаться Малиэлю было не перед кем.
«На самом деле ты ведь вовсе не собираешься на юг, да?» – догадался Кадар.
– Знаешь, иногда вместо того, что хочется, ты должен делать то, что должен, – туманно ответил эльф, словно пытаясь отвязаться от неудобных вопросов высшего. – Вот я, к примеру, должен не просто стать новым королем Горьколесья, а кровью вписать свое имя на страницы истории – да так, чтобы его вспоминали не одну сотню лет после того, как меня не станет.
«Пытаешься как-бы сыграть на собственном тщеславии, заставив меня думать, что это и есть твоя главная мотивация? – понял высший. – Неплохо, учитывая то, какое впечатление ты так старательно производил на меня все это время. Но ты забываешь, с кем имеешь дело. Ведь не только великие, но и такие, как мы с тобой, мыслят одинаково.»
В кармане высшего все это время лежало последнее, самое свежее и самое важное послание из Уртаги, доставленное всего-то несколько часов назад.
***
Эристиния сидела на роскошной кровати в своих покоях, поджав ноги и уперевшись спиной в изголовье. Обхватив руками колени, королева безучастно глядела в никуда. У дверей стояли, замерев безмолвными изваяниями, двое воинов, поставленных Гианорой для надзора за сестрой, чтобы та не выкинула чего-нибудь раньше времени.
Все таки Малиэлю и его союзникам было позарез необходимо, чтобы с пока еще действующей королевой ничего не случилось и не помешало ей выступить перед льессарами, якобы добровольно слагая с себя корону и передавая ту наследнику. Только так им удастся обставить все «законно» и соблюсти традиции, не развязав гражданскую войну. На месте Эристинии, учитывая ее положение, едва ли не лучшим решением было бы покончить с собой, тем самым ставя крест на планах узурпатора обойтись без вооруженного конфликта.
Увы, у нее отобрали все, что только могло представлять опасность для жизни, включая даже поясок от платья. Разве только окно в покоях, располагающееся на высоте добрых пятнадцати метров над землей, могло помочь королеве расстаться с жизнью, но оно было закрыто на щеколду, а чтобы его открыть, требовалось потратить несколько секунд, которых ей бы ни за что не предоставили присутствующие в комнате стражники.
Вздохнув, королева сползла по изголовью кровати и завалилась на бок, продолжая прижимать колени к груди. Всего второй день она сидела взаперти, дожидаясь дальнейшего развития событий, но уже чувствовала себя так, словно вот-вот сойдет с ума, если в ближайшее время не произойдет чего-то, что могло бы положить конец затянувшемуся ожиданию.
Для столь деятельной особы, как Эристиния, привыкшей каждый день принимать судьбоносные решения и вершить судьбы подданных, бездействие было сродни пытке. Пытке, которой ее враги подвергали королеву вполне осознанно и наверняка не без наслаждения. Но, если взглянуть на ситуацию с другой стороны, то чем-то они ей даже помогали.
Прежде ведь ей было некогда вот так вот лежать и думать о себе и других – слишком много времени и сил отнимали государственные дела, требуя внимания и не позволяя предаваться лишним размышлениям. Зато теперь Эристиния сполна могла отдаться им, пытаясь разобраться в собственных мыслях и чувствах. Когда-нибудь ведь затянувшееся ожидание закончится и ей вновь придется действовать – и неплохо было бы ей при этом чуть лучше понимать как саму себя, так и тех, кто ее окружает.
Стук в дверь раздался внезапно, вынудив королеву вздрогнуть от неожиданности и резко сесть на кровати, выпрямив спину.
– Кто там? – привычно отозвалась она на стук.
– Это всего лишь я, – дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Гианоры. – Позволишь?
Эристиния промолчала, демонстративно отвернувшись к стене.
Ее сестра, помедлив мгновение и так и не дождавшись ответа, вошла и окинула скептическим взглядом вытянувшихся по струнке воинов.
– Мальчики, будьте так добры, – произнесла она и кивнула на дверь.
«Мальчики» без слов покинули покои и Гианора поспешила закрыть за ними дверь.
– Какие послушные, – восхищенно пробормотала. – Все никак не привыкну, что все воины и слуги Дома Розы готовы исполнять любую мою прихоть по первому слову и без всяких возражений. Это так… необычно, но так волнительно. Ния, почему ты не говорила, что быть главной столь приятно?
– Потому что это не так, – отозвалась королева, вновь усаживаясь на кровати. – Поверь, осознание этого приходит быстрее, чем ты можешь себе представить.
– Вовсе я не хочу такое представлять, – помотала головой Гианора. – Предпочту наслаждаться моментом здесь и сейчас, а там посмотрим.
– С таким взглядом на вещи толковой правительницы из тебя не выйдет, – вздохнула Эристиния, словно поучая несмышленого ребенка.
– Брось, ты снова судишь по себе, – Гианора приблизилась и села на край кровати, обратившись лицом к сестре. Взгляни кто на них сейчас – никогда бы не догадался, что произошло между ними еще вчера в тронном зале. – Это ты предпочитала править в одиночку, взваливая ответственность за всех и вся на свои плечи. А вот мне будет, на кого опереться в своем властвовании.
– Вообще то это ты нужна будешь для того, чтобы он мог на тебя опереться, – поправила Эристиния. – Такие, как он, хоть и предпочитают делать вид, будто способны справиться со всем в одиночку, но на деле нуждаются в поддержке едва ли не больше других.
– Говоришь так, будто много с ним общалась, – нахмурилась Гианора.
– Ну уж побольше твоего, поверь.
– Мне стоит начинать ревновать? – усмехнулась принцесса.
– Если и да, то не ко мне уж точно. Меня он как мужчина не интересует совсем.
– Это потому что ты не знаешь, каким он может быть, когда ты отдаешься на его волю, – мечтательно закатила глаза Гианора.
– Предпочитаю не отдаваться ни на чью волю, – парировала Эристиния.
– Вот потому ты до сих пор и одна. Потенциальные женихи видят в тебе только способ забраться на трон, а вовсе не достойную любви девушку.
– Сперва заперла меня здесь, а теперь еще и потешаться пришла? – грозно свела брови Эристиния. – Смотри, я ведь могу всерьез рассердиться.
– Прости, великая старшая, смилуйся! – воскликнула Гианора и опустила голову, вскинув над ней молитвенно сложенные ладони.
Эристиния потянулась и несильно стукнула ту по макушке. Засмеявшись, сестры замолчали и какое-то время просидели молча, глядя друг на друга.
– Знаешь, я тут много думала, – начала Эристиния.
– Когда это ты успела? – хмыкнула Гианора. – Всего то день тут сидишь.
– День и одиннадцать часов, – поправила королева. – Так вот, я много думала о всяком. О нас с тобой в том числе. И… В общем, хочу сказать, что…
Теперь уже Гианора протянула руку к сестре и приложила палец к ее губам. Покачала головой с улыбкой.
– Давай не сейчас. Скажешь мне то, что ты там надумала, когда все закончится – хорошо?
Эристиния вздохнула и взяла сестру за руку. Стиснула тонкие пальцы и отвернулась, как бы почесывая скулу.
– Ты что, расклеилась, что-ли? – поразилась Гианора. – Впервые вижу такое.
– Ничего я не расклеилась, – шмыгнула носом Эристиния. – Просто рада, что ты у меня есть, вот и все.
– Ага, стало стыдно за минутную слабость и ты решила меня тоже на слезы пробить, чтобы не быть единственной ревуньей в комнате, да?
– Ничего я не ревунья! – воскликнула Эристиния, невольно вспоминая детство и то, как они с сестрой проводили много времени вместе, споря чуть ли не по каждому поводу. – И вообще – иди отсюда давай, а то… это самое…
– Все-все, ухожу, – встала с кровати Гианора. – Что-то мне не улыбается сегодня утонуть – если ты понимаешь, о чем я.
Эристиния рванулась и, схватив подушку, метнула в сестру. Та ловко уклонилась и, показав напоследок язык, скрылась за дверью. Через мгновение ей на смену вернулись безмолвные стражники, при виде королевы с покрасневшими глазами неловко потупившие взгляды в пол.
– Дура, – буркнула себе под нос Эристиния и снова свернулась на кровати, поджав колени к груди.
***
Покинув покои сестры, Гианора медленно побрела коридорами в сторону главной лестницы, ведущей на нижние этажи. После короткого разговора с Эристинией, который, на первый взгляд, не нес в себе особой нагрузки, принцесса погрузилась в собственные мысли, из которых ее смог выдернуть только вид приближающегося Кадара.
Высший демон неспешно шел ей навстречу, всем своим видом давая понять, что просто прогуливается здесь без особой цели, а рядом с покоями королевы оказался чисто случайно. Гианора хмыкнула и ускорила шаг, сближаясь с демоном. Когда между ними оставалось всего-то с полметра, принцесса сделала вид, будто споткнулась и рухнула вперед, прямо в руки демона, успевшего подхватить ее у самого пола.
Хоть рядом с ними никого и не было, но лишнее представление ни одного из них не отягощало.
– Будьте осторожны, Ваше Высочество, – покачал головой демон, отчего тень его огромных рогов скользнула по стенам и потолку. – Не стоит терять осмотрительность даже в собственном доме.
– Спасибо, вирран Кадар, я учту, – благодарно кивнула Гианора и выпрямилась, чувствуя, как демон, помогая ей подняться, попутно вложил в руку что-то маленькое и холодное.
Как только высший, раскланявшись с принцессой, свернул за угол, та разжала ладонь и поднесла к глазам. Взгляду ее предстал крохотный флакончик из непроницаемо черного стекла, заставив Гианору непроизвольно растянуть губы в довольной ухмылке.
– Ну наконец-то…
***
Дверь в покои королевы Кадар распахнул ударом ноги.
Та лопнула и разлетелась на части, разметав щепки по комнате. Скользнув внутрь высший походя, двумя ударами локтей в лицо вырубил обоих стражей, не успевших толком сориентироваться. Эристиния, взвизгнув словно девчонка, вскочила на ноги, смяв ступнями простыни. Узнав Кадара, облегченно выдохнула и соскочила на пол.
– Неужели пора? – воскликнула, приближаясь к высшему. – Вы могли бы и поспешить, вирран Кадар – я здесь уже вся извелась от ожидания.
– Простите, Ваше Величество, – развел руками он. – Просто излишняя спешка не в моем стиле – предпочитаю семь раз отмерить, если вы понимаете, о чем я.
– Не особо, если честно, – поморщилась королева.
– Ну, просто есть такая человеческая поговорка... – взялся было объяснять высший, но Эристиния жестом прервала его и направилась к шкафу, принявшись вытряхивать его содержимое на пол.
– Простите, но мне некогда это выслушивать, – произнесла она, собираясь нацепить что-то поверх белоснежной ночной рубашки, в которую была облачена.
– Верно, нам ведь нужно спешить, – отозвался малость уязвленный Кадар и шагнул к королеве, хватая ее и поднимая на руки.
– Эй, ну-ка поставьте меня немедленно! – возмутилась та. – Мне нужно одеться, не могу же я отправляться вот в таком виде!
– Простите, но мне некогда это выслушивать, – оскалил зубы в довольной улыбке Кадар и ломанулся к окну, выбив его плечом и вывалившись наружу с королевой на руках.
Потрясенный крик Эристинии резанул высшего по ушам, когда он распахнул черные как ночь крылья и взмыл к самым кронам деревьев, смыкающимся высоко-высоко над землей. Ловко ввинтившись между ними, взвился еще выше, вынудив королеву прижиматься к нему изо всех сил. Причем сил она явно не жалела – будь на месте Кадара кто другой, наверняка обзавелся бы в итоге парой-тройкой симпатичных синяков.
Ну зато кричать перестала.
– Гостить у вас было весьма приятно! – прокричал Кадар, перекрикивая шум ветра. – Но теперь пора мне оказать вам ответное радушие.
– Мне в ноги холодно! – так же криком ответила королева. – Отдавайте свои штаны, вирран!
– Что, прямо здесь?! – приподнял бровь высший и, не дождавшись ответа, крепче прижал к себе Эристинию. – Держитесь, Ваше Величество!
Взмахнув крыльями, Кадар со своей драгоценной ношей взмыл в ночное небо и устремился на запад, в сторону границы Края.
***
Гианора влетела в зал для совещаний, словно вихрь, уронив походя изысканную вазу, осколки которой со звоном разлетелись по полу.
Малиэль и четверо льессаров, присутствующие в зале и склонившиеся над заваленным картами и документами столом, вскинули головы, недоуменно глядя на нее.
– Нора? – нахмурился Малиэль. – Что такое, дорогая?
Принцесса бросилась к нему и вцепилась в воротник, яростно сверкая глазами.
– Демон! – вскричала она. – Твой сраный демон нас предал!
– Какой демон? – льессар Дома Ивы старательно отдирал от себя разбушевавшуюся принцессу, одновременно пытаясь сообразить, что к чему. – Кадар, что-ли? В смысле предал?
– Он похитил королеву и улетел с ней хрен знает куда – вот в каком смысле!
Что началось, стоило только Гианоре произнести эти слова. Льессары заметались, размахивая руками и всячески понося друг-друга, тыча пальцами и брызгая слюной.
– Я ведь говорил, что так будет! – голосил Гармиэль. – Предупреждал, что сраным демонам веры нет и быть не может. Но вы предпочли поверить ему на слово, идиоты!..
– Сам ты идиот! – пытался перекричать его Корвиэль. – Тупой старый идиот!
– Заткнись, щенок! Хочешь получить по шее, что-ли?
– А ты давай, попробуй, дед!
– Тихо! – взревел вдруг Ревиаль. Стоило остальным замолчать на миг и обратить к нему взгляды, как он, уперевшись кулаками в стол, пристально уставился на Малиэля. – Ну, что мы теперь будем делать, а, многомудрый лидер?
В зале повисла тягостная тишина – все выжидающе смотрели на Малиэля, ожидая его слов. Даже Гианора, отпустив его и отступив на шаг, обжигала предводителя заговорщиков яростным взглядом.
– Что же ты молчишь? – прервал тишину Ревиаль. – Мы ведь доверились тебе и положились на твой план – и что теперь? Если мы не вернем королеву до того, как сюда прибудут прочие льессары, думаю, нашу судьбу нельзя будет назвать завидной.
– Потому что нас с дерьмом смешают за предательство и попытку захвата власти! – поспешил пояснить Корвиэль, хотя этого и не требовалось.
– Твой план дал осечку, – продолжал Ревиаль. – Как ты намерен все исправить?
– Войска, – хрипло произнес Малиэль, уперевшись кулаками в стол и вперив лихорадочно поблескивающие глаза в карты. – Наши войска ведь здесь. Поднимайте их.
– Зачем? – нахмурился Норвидаль.
– Затем, что мы сейчас же отправимся следом за Эристинией и заберем ее назад силой. Всей силой, которая у нас в данный момент под рукой.
– В смысле сейчас? – опешил Ревиаль. – Среди ночи, что-ли?
– Да, мать вашу, прямо среди гребаной ночи, – пробормотал Малиэль.
– Что за бред ты несешь?! – воскликнул Ревиаль. – Ты представляешь, что такое отправляться в поход вот так, внезапно и вдруг? Нужно обождать до утра, составить план, собрать все силы, что остались в наших резиденциях и только тогда…
– Я сказал – сейчас! – взревел Малиэль и, размахнувшись, врезал кулаком по столу.
Тяжелая дубовая столешница жалобно треснула и раскололась пополам. Гианора вздрогнула всем телом и внутренне сжалась, ожидая продолжения, но льессар Дома Ивы выпрямился и обвел всех присутствующих неожиданно холодным, решительным взглядом.
– Господа, – произнес он. – Я официально вношу коррективы в наш план – мы немедленно выступаем в поход на демонов.
Глава 31
Размахнувшись, Камия что было сил метнула свою исполинскую секиру вслед отступающим эльфам.
Впрочем, на отступление это походило мало – скорее смахивало на паническое бегство в отчаянной попытке сохранить целыми собственные шкуры. Несколько выживших всадников вовсю подстегивали коней, улепетывая в сторону основного войска – наверняка они не готовы были к тому, что, отправившись на разведку местности столкнутся лицом к лицу с высшей демоницей.
Само собой она была не одна, но отряду воинов, который Камия как раз сопровождала, толком-то и не довелось поучаствовать в короткой схватке. Оставив их за спиной высшая на своих двоих рванулась навстречу показавшимся из-за холма эльфам, взмыла ненадолго в воздух благодаря единственному крылу и обрушилась на незваных гостей словно полыхающий снаряд, в мгновение ока разметав всех разведчиков мощными взмахами своей секиры.
И вот теперь те, кому по счастливой случайности удалось избежать ее пламени, рвались прочь, стремительно наращивая расстояние между собой и ею. Но Камия не собиралась их просто так отпускать – она еще даже толком не разогрелась.
Вырвавшись из рук Камии пылающая секира полетела следом за эльфами – метать ее с холма оказалось отличной идеей. В мгновение ока она преодолела расстояние до беглецов и угодила в спину одного из них. Расцвевший огненным цветком посреди равнины взрыв поглотил всех разом, заставив высшую радостно оскалиться и подпрыгнуть на месте.
– В-вирра Камия, – пробормотал лидер отряда воинов, рослый демон с пепельно-серой кожей и красными глазами. – Прошу прощения, но нам пора… Вот.
Суровый на вид демон так нерешительно мямлил, что Камие захотелось ответить ему как-нибудь уничижительно, но потом она спохватилась и поняла, что все благодаря ее подавляющей ауре, которую она всегда переставала контролировать в бою. Приглушив ту, высшая почесала затылок, глядя на восток – в ту сторону, где сейчас должны были разворачиваться в боевые порядки войска эльфов, вторгшихся на земли Края.
– Может вы сами как нибудь, а? – скривилась Камия, стремясь поскорее оказаться в самой гуще сражения. – Я лучше метнусь туда, где уже вовсю рубятся.
– Пока еще не рубятся, – поправил ее офицер, враз ставший куда решительнее, стоило только высшей озаботиться ослаблением ауры. – Если все идет согласно плану, то генеральное сражение еще не должно было начаться.
– Ну тогда тем более мне нужно туда – подстегну их там всех малость.
Офицер вздохнул, закатив глаза.
– Вирра Камия, позвольте попросить вас придерживаться плана, – произнес он. – В такой ответственный для всего нашего народа момент каждый должен заботиться о том, чтобы сделать все, от него зависящее и выполнить возложенную на него миссию. Ваша миссия сейчас в том, чтобы обезопасить правый фланг и не дать эльфам продавить линию фронта не там, где нужно.
– Да я и без тебя знаю, – отмахнулась высшая.
Занимать оборонительные позиции всегда было не в ее стиле – неудержимая демоница предпочитала при любом удобном случае нападать первой, обжигая врага волнами огня. Но сейчас ей предстояло, согласно приказам сверху, помочь захлопнуть капкан для войска эльфов и прикрывать одну из его сторон, тем самым давая врагам лишний повод действовать именно так, как было на руку демонам. Само собой это здорово злило Камию – особенно учитывая то, что даже она, высшая демоница, на была сполна посвящена во все детали плана, разработанного лично Владыкой на пару с Кадаром.
Это здорово уязвляло высшую, вынуждая чувствовать себя едва ли не бесполезной.
– Вы же не хотите разочаровывать Владыку своим неповиновением? – лукаво сощурился офицер, глядя на Камию.
– Что, с козырей зашел, да? – фыркнула она, понимая, что с этим аргументом поспорить уже не получится. – Ладно, хорошо, план так план. Поехали дальше – только пусть кто-то за моей секирой сперва сгоняет. И не скалься мне тут, мать твою!
***
Войско безбожно растянулось, расползлось бесформенным пятном по равнине. Передовые отряды непозволительно далеко отдалились, в то время как центр сбился в беспорядочную кучу, на которую сзади неумолимо напирал арьергард, стремясь поскорее выплеснуться на открытое место.
Эльфы выходили из Горьколесья совсем не так, как прежде представлял себе Малиэль. По его изначальному плану вторжение в Край должно было проходить совсем иначе, с пафосом и роковой неумолимостью для каждого демона. Но сейчас все больше походило на то, что роковой час настал именно для эльфов.
Его войско состояло из объединенных сил нескольких Домов, которые еще недавно и не помышляли, что им придется в срочном порядке сбиваться в кучу и ломиться в Край без всякой подготовки, отработки маневров и заранее составленных планов. Ни о какой сколь-нибудь приемлемой организованности здесь речи по понятным причинам даже не шло, вот и приходилось эльфам уповать по большей части на везение и смекалку полевых командиров, а вовсе не на осмысленные приказы штаба, как это в идеале должно происходить во время любой военной кампании.
Высшие чины сразу нескольких Домов, которые этот на скорую руку собранный штаб и составляли, по большей части орали друг на друга и хватались за головы, не понимая, с какой стороны вообще браться за то месиво, что Малиэль смел величать «войском». Даже скоординировать действия отдельных отрядов для них было сродни подвигу, ведь это требовало поистине недюжинных усилий – чем все в итоге обернется, как только дело дойдет до полноценного сражения, Малиэль предпочитал не думать.
Тем более что он вообще похоронил всю эту толпу едва только приказал выступать в Край. Использовать тех, кто мог принести ему пользу и после этого от них избавляться было излюбленным занятием эльфа, так что и с объединенным войском его союзников он собирался поступить так же. Правда в этот раз подобное вряд-ли доставит ему хоть какое-то удовольствие – слишком уж значимой будет эта потеря.
Но тут уж ничего не попишешь: сейчас единственное, что имеет хоть какое-то значение – вернуть королеву в Горьколесье. И ради этого можно пожертвовать даже семью тысячами хороших воинов – в конце-концов у союзников Малиэля имеются еще силы, да и у него самого скоро поспеет первая полностью завершенная партия черных големов, с легкостью способных заменить собой потерянных солдат.
А еще он намеревался вернуться из этого быстротечного похода с головой (и всем остальным телом) как минимум одного высшего демона, из которого Гианора сварит немыслимое количество усиливающего эликсира – после этого горевать об утрате войска точно будет лишним.
Потому Малиэль смотрел на все происходящее без особых эмоций, заранее определив для себя судьбу всех, кто покинул Горьколесье вместе с ним. Кроме, разве что, самой Гианоры, тоже составлявшей ему сейчас компанию и Корвиэля – молодой, вспыльчивый льессар Дома Сирени, между прочим единственный из всех заговорщиков, решивший лично поучаствовать в походе на демонов, еще представлял ценность для Малиэля и его планов, потому мог рассчитывать на то, что по крайней мере его он на обратном пути захватит с собой.
Ну а пока Корвиэль наверняка с нетерпением ожидал своего часа, закупорившись в черного голема – тот самый тестовый экземпляр, которым он так хотел поуправлять,слуги в кратчайшие сроки приволокли из резиденции Дома Ивы и прямо на ходу принялись запихивать в него воинственного льессара, которого теперь везли на огромной укрепленной повозке, готовые в любой момент залить в резервуары священную воду Горьколесья и тем самым активировать голема.
Малиэль ехал рядом с повозкой, задумчиво сжимая поводья. Угрюмо молчавшая Гианора тряслась в седле рядом, наверняка прикидывая, какая судьба ее ждет в том случае, если вся эта авантюра пойдет прахом и ее сестра так и останется на троне. Сам Малиэль был уверен, что ни ей, ни ему на королевское милосердие в таком случае рассчитывать не придется.
К ним подъехал разведчик в красных одеяниях Дома Розы на взмыленной лошади, натянул поводья, пристраиваясь к Гианоре. Обменявшись с ней парой слов, ускакал обратно.
– Похоже, мы в нескольких часах пути от резиденции Кадара, – сообщила она, поравнявшись с Малиэлем. – Между нами и им минимум препятствий – основные силы демонов скапливаются на юге и севере. Похоже, выступили из расположенных там крепостей и разворачиваются для сражения. К западу пока относительно пусто – если поторопимся, можно проскочить вглубь их территорий.
– А смысл? – приподнял бровь Малиэль.
– В открытом поле с такой организованностью мы демонам не соперники, – покачала головой Гианора. – Они просто зажмут нас в клещи с двух сторон и раздавят. Нужно прорваться на запад и добраться до тех руин, около которых мы впервые встретились с Фурио. Помнишь ведь их?
– А закрепившись там, мы сможем кое-как обороняться и дождаться подкрепления из Горьколесья, – закончил ее мысль Малиэль. – Пары дней Ревиалю и остальным должно хватить, чтобы собрать силы и прийти нам на помощь.
– Верно, – кивнула Гианора. – Главное поскорее добраться до тех руин и окопаться там как можно надежнее. У демонов не настолько огромное войско, чтобы нас так запросто оттуда выдавить.
Малиэль прикинул возможные варианты. Этот план казался ему не особо надежным, но вместе с тем и отбросить его было бы глупо. Благодаря ему появлялась вероятность того, что хотя бы часть эльфийского войска удастся сохранить, чем не стоило пренебрегать в нынешнем положении. Само собой сам Малиэль оставаться с ним в руинах не собирался, но раз уж есть такая возможность, то почему ей не воспользоваться? А пока демоны будут заняты основным блюдом в виде тысяч эльфийских воинов, сам он с небольшим отрядом сможет прошмыгнуть у них под носом и наведаться в гости к проклятому ублюдку Кадару.
– Ладно, так и сделаем, – решил Малиэль. – Сообщи штабистам о плане и прикажи в кратчайшие сроки занять те сраные руины. А потом собери мне отряд лучших воинов, какие только есть в Доме Розы.
Судьба этого отряда обещала в итоге оказаться незавидной, так что Малиэль не желал приносить в жертву собственных людей из Дома Ивы – пусть лучше другие в очередной раз послужат его целям.
– Ты решил таки отправиться в резиденцию Кадара? – нахмурилась Гианора. – Сомневаюсь, что в этом есть смысл. Вряд-ли он будет терпеливо ждать там твоего визита.
– Может и нет – а может и будет, – отозвался Малиэль. – Зная его, готов поставить на второй вариант. Королеву он скорее всего отправил в Уртагу, а вот сам вполне может ждать меня, чтобы посмеяться в лицо. Если так, то мы захватим его и ты выжмешь из него всю кровь по капле для своего эликсира, с помощью которого мы запросто дойдем до самой Уртаги и заберем твою сестру у демонов силой. Мне тогда даже сам Фурио не помешает, где бы он не пропадал сейчас.
Гианора задумчиво пожевала губы, порывисто кивнула и ускакала прочь. Малиэль проводил ее взглядом и похлопал рукой по борту повозки, в которой покачивался закрепленный цепями черный голем.
– Ну как, готов выложиться на полную?! – рявкнул, перекрикивая гул войска.
– Жду не дождусь! – послышался из недр голема приглушенный голос Корвиэля. – Скоро там уже?
– Очень, – заверил его Малиэль.
***
– Вот и они, – нетерпеливо усмехнулась Талана, окидывая взглядом беспорядочную массу эльфийского войска, растекающуюся по равнине. – Готова потрудиться, дорогая? Суставы не скрипят, колени не беспокоят?
Рикия не ответила, хмуро глядя вниз, на эльфов.
Обе высшие, распахнув крылья, висели в воздухе, зависнув над теми самыми руинами, где не так давно впервые встретились Владыка и королева эльфов. Между выщербленными, но еще крепкими стенами покинутого древнего городка и передовыми отрядами эльфов оставалось не меньше полудюжины километров, которые те вполне могли преодолеть за несколько часов.
