Текст книги "Мечи и кинжалы (СИ)"
Автор книги: Этьен Грэмейр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)
В стороне от войска, ближе к северу, блестела на солнце поверхность обширного озера, которое эльфы старательно огибали с южного берега – таким образом то надежно защищало их правый фланг от наступающих с севера демонических отрядов, которые все отчетливее виднелись на горизонте.
– Собираются занять руины, – пробормотала Рикия. – Будут обороняться.
– Браво, дорогая! – всплеснула руками Талана. – Вот так догадка. Наверное Владыке стоило бы составлять свой план только после консультации с тобой.
– Прекрати паясничать, – закатила глаза Рикия. – Сейчас не лучший момент для выяснения отношений.
– Это верно, – вынуждена была согласиться Талана. – Ладно, думаю, нам пора. Помнишь план?
– Припугнуть эльфов, полетав над ними и пощекотав нашей магией, чтобы спровоцировать ответку от их магов и понять, где те располагаются, – на удивление четко ответила Рикия.
– Верно, так и есть, – удовлетворенно кивнула Талана.
После того, как Владыка дал Рикие четко понять, кто она такая и какое положение занимает, иметь с ней дело стало куда проще, но вместе с тем и заметно скучнее. Талана все никак не могла для себя решить, какая Рикия ей нравилась больше – прежняя или нынешняя.
– Ну тогда к делу, дорогая, – произнесла высшая. – И еще кое-что…
Рикия, уже готовая принять боевую форму, оглянулась на нее через плечо.
– Постарайся не откинуться там, идет?
– Ты тоже, – отозвалась Рикия и рванула в сторону эльфов, на ходу принимая боевую форму.
Тело высшей покрыли блестящие на солнце доспехи из похожего на стекло полупрозрачного материала, по которому с шипением и треском забегали разряды молний. Талана проводила ее взглядом и обратилась в собственную боевую форму. Белоснежная броня с кроваво-красными разводами узоров на ней слегка дымилась, пальцы в перчатках оканчивались длинными, хищно загнутыми когтями – лязгнув ими друг о друга, высшая оскалилась под причудливым шлемом в виде кошачьей головы и сорвалась с места, приближаясь к эльфийскому войску с воздуха параллельно Рикие.
Эльфы были у нее как на ладони – пропустив конницу, Талана ринулась вниз и оказалась над головами пехоты в разноцветной форме. Каждый цвет обозначал принадлежность воинов к тому или иному Дому Горьколесья, это высшая знала хорошо. Как знала и то, что ей следует кромсать и расстреливать всех подряд кроме ребят в красном.
В красном – не трогать.
Она и не трогала – вместо этого отыгрывалась на всех остальных. Вытягивая руки, Талана концентрировала в них магическую энергию, вынуждая доспехи дымиться все сильнее и порождать мощные энергетические сгустки, которыми высшая щедро посыпала головы противников, оставляя в земле позади себя уродливые воронки от взрывов, заполненные рваным месивом из тел.
Навернув несколько кругов над эльфийскими рядами и отправив к предкам не один десяток врагов Талана наконец дождалась ответной реакции от сбитых с толку противников. С разных сторон в нее полетели магические снаряды, огненные шары и энергетические копья. Разминувшись с несколькими, Талана столкнулась с огромным сгустком пламени – взмахнув когтистыми руками, развеяла его одним ударом и взвилась повыше, избегая новой угрозы.
В стороне от нее порхала в небесах Рикия – разряды молний из рук высшей вспахивали ряды неприятеля, словно податливую массу. Вонь горелой плоти доносилась аж до Таланы.
Увы, ответных заклинаний от эльфов с каждой секундой становилось все больше – воздух над войском просто таки кипел от избытка магических снарядов и взрывов, маневрировать между которыми становилось все труднее и труднее. Поймав лицом очередной огненный шар и кувыркнувшись через голову Талана, отброшенная взрывом, рванула еще выше, к самым облакам – Рикия последовала за ней.
Пока что им придется отступить.
***
Утерев с лица выступивший от усилий пот молодой эльфийский маг из Дома Ивы поморщился, тяжело дыша.
– Что, Фриэль, реальное сражение не очень похоже на тренировку, да? – хмыкнул его более старший и опытный товарищ.
Фриэль только отмахнулся и устало побрел к блестящей на солнце поверхности озера.
– Эй, ты куда?! – окликнул его товарищи.
– Надо освежиться, – бросил маг через плечо.
В реальном сражении ему и впрямь бывать прежде не доводилось, а значит и выкладываться настолько сильно тоже. К подобному он оказался не то, чтобы готов, потому в первый момент, когда совсем рядом взметнулся к небу фонтан земли вперемешку с кусками тел товарищей потерял всяческую ориентацию. В панике Фриэль принялся палить заклинаниями куда ни попадя, не особо целясь и не заботясь об экономии магической энергии. Само собой таким образом он ее почти всю истратил и теперь на пути к берегу дрожащими руками пытался нащупать на поясе пузырек с зельем.
Наконец опорожнив оный Фриэль припал к воде и принялся умываться, стирая с лица пыль и подсохшую кровь. Несколько его товарищей последовали за ним. Подняв голову, молодой маг подавленно наблюдал за тем, как к противоположному берегу приближались отряды грозных демонов верхом на своих огромных конях.
– Нахрен мы вообще сюда полезли?.. – пробормотал он себе под нос.
Пока Фриэль был занят этой мыслью, его товарищи рядом принялись перешептываться и тыкать пальцами вовсе не на тот берег, а не саму поверхность озера. Привлеченный этим маг опустил взгляд, с удивлением наблюдая как водная гладь в считанных метрах от него покрывается пузырями и начинает бурлить, расходясь кругами. Мутная вода всколыхнулась и Фриэль, лишившийся дара речи, на миг столкнулся взглядом с чудовищной бычьей мордой, невесть как возникшей со дна.
– Минотавры! – в панике заорал кто-то рядом с ним. – Здесь мино…
Закончить он не успел – выпрыгнувшая из-под воды огромная туша в мгновение ока смяла кричащего и раздавила о камни. Вслед за ней на берег стали выскакивать все новые и новые косматые громилы с бычьими головами, облаченные в массивные доспехи и сжимающие огромные молоты и секиры. Вода потоками лилась с них, налитые кровью глаза пугающе блестели а из пастей вырывался воинственный рев, от которого сердце проваливалось в пятки.
Фриэль, плюхнувшись на задницу спешно отползал от озера, напрочь забыв о всякой магии – перед ним на берег выходило нечто столь огромное, что даже прочие минотавры со своими впечатляющими размерами на фоне этого терялись. Настоящее чудовище с одним обломанным рогом с любопытством глядело на мага, возвышаясь над ним на добрых три метра.
Фриэль, не отдавая себе отчета в том, что делает, поднял руку и дрожащими губами прошептал первое заклинание, пришедшее на ум. Магический снаряд сорвался с его пальцев и угодил монстру в грудь. Вспышка – и ничего не произошло. Минотавр даже глазом не моргнул.
Вместо этого перехватил поудобнее исполинский молот и, взмахнув им, одним ударом превратил Фриэля в кровавое месиво, брызнувшее во все стороны.
***
– Маги, – буркнул себе под нос Гарул, взваливая молот с прилипшими к бойку ошметками эльфа на плечо.
– Вперед! – взревел рядом с ним Нагал, вождь племени минотавров.
Само собой он не мог остаться в стороне от сражения, тем более что в прошлый раз, когда племени пришлось вступать в битву, они потерпели позорное поражение и вынуждены были бросить родные леса и бежать в Край. Это здорово ударило по чести не только самого вождя, но и Гарула как сильнейшего воина племени, так что теперь им обоим во что бы то ни стало требовалось ее восстановить.
Да и защитить новый дом, оправдав возложенные на них Владыкой Фурио надежды, тоже следовало.
Выбираясь из озера, на дне которого воины племени ожидали своего часа с самого утра, минотавры с яростью бросались на остроухих ублюдков, которые, не готовые к подобному, не способны были оказать им сколь-нибудь серьезного сопротивления.
Размахивая молотом Гарул рвался вперед, без труда отправляя в полет сразу нескольких врагов за раз. Те изломанными куклами разлетались вокруг, падая на головы товарищам – в воздухе висела кровавая взвесь, медленно оседающая на мокрую шерсть минотавров. Мечи и топоры эльфов порой нерешительно скребли по броне Гарула, иногда по шлему тюкали одинокие стрелы но от всего этого гигант отмахивался, как от назойливых комариных укусов.
Вколотив в землю очередного противника минотавр огляделся, приметив, как в стороне от него в небо летят огненные шары – там высоко над землей летала одна из высших демониц, провоцируя врагов. Сориентировавшись, Гарул двинулся туда – эльфийские воины разбивались о него, словно волны о берег.
Но не успел он добраться до цели, как на пути у него возникли два здоровяка в доспехах из дерева, вскидывая свои молоты. Гарул знал, что эти существа называются «големы» и что они будут поопаснее, чем обычные остроухие ублюдки. Но это на заставило минотавра замедлить шаг – напротив, он ускорился, разгоняясь и опустив голову.
Эльфы разлетались с его пути, словно пушинки – одного Гарул умудрился прочно насадить на рог и на ходу вынужден был срывать того рукой с головы. Первый голем перегородил ему путь, замахиваясь молотом. Гарул влетел в него, боднув в грудь – тот пошатнулся но таки удержался на ногах, опустив оружие на плечо минотавра. Припав на колено он чудовищного удара Гарул зарычал и взмахнул своим молотом, подбивая голему ноги.
Второй деревянный исполин подскочил сзади, взметнув в воздух комья пропитанной кровью земли и обрушив боек молота на спину минотавра. Выронив свое оружие Гарул подцепил ноги первого гиганта и повалил его на землю. Перехватив древко молота второго, рванул что было сил, роняя на колени и того.
Размахнувшись, ударил вражеским оружием по груди голема, на которого навалился сверху. Еще и еще, пока второй позади него еще только поднимался на ноги. Когда деревянные пластины доспехов треснули, запустил между ними пальцы, с рычанием вскрывая грудину исполина. Второй голем навалился сзади, колотя кулачищами по голове Гарула. Тот не отвлекался, методично выковыривая содержимое первого гада – он знал, что где-то там, внутри, должен сидеть тот, кто им управляет и кого следует уничтожить, чтобы деревянный громила уже больше не встал.
Вдруг Гарул почувствовал, как крепкие пальцы смыкаются на его рогах – целом и обломанном. Голем вцепился в них и принялся выворачивать шею минотавра, стремясь оттащить того от товарища. Гарул взревел и врезал наотмашь локтем. Трижды, но ублюдок сзади не отступал – как и сам Гарул. Его пальцы уже копошились под броней распластанного на земле голема.
Еще чуть-чуть и он наткнулся наконец на то, что искал – прорвав прочные древесные волокна, оплетающие нутро создания, вцепился в податливую мягкую плоть. Торжествующе взревел и вцепился, что было сил, разминая в фарш скрывающегося внутри голема эльфа. На миг его крик агонии прорвался сквозь шум сражения, резанув Гарула по ушам.
Одновременно с этим сверху, раскинув крылья, рухнула белоснежная фигура, покрытая кровавыми разводами – высшая демоница Талана пришла на помощь попавшему в передрягу минотавру, упав на плечи вцепившегося в него голема и вцепившись когтями тому в голову. Хватка разжалась и Гарул рванулся прочь, перекатившись по земле и подмяв под себя попавшегося на пути эльфа.
Вскинул голову, видя, как Талана резко задымилась, стоило только голему поднять руки и попытаться отодрать от себя противницу. Руки ее налились магическим светом и в следующее мгновение чудовищный взрыв сотряс землю. Не успели развеяться клубы дыма, как высшая, раскинув крылья, вновь взвилась в небо а голем повалился с ног дымящейся грудой дерева. Гарул рванулся к нему и, вцепившись в обугленные пластины брони, выковырял чудовищно обожженного стонущего эльфа. Одним движением отвернул ему голову и отбросил прочь, поднимаясь на ноги.
Огляделся кругом, видя, как сквозь дымное облако к нему шагает еще один деревянный исполин. Только вот этот был заметно больше предыдущих, весь черный и покрытый угрожающего вида шипами. На нем тут и там поблескивали в дыму багровые огоньки.
В каждой руке черный голем нес по оторванной голове минотавра, которые, завидев Гарула, бросил к его ногам. Медленно раскинул руки, словно предлагая тому сделать первый ход.
Холодная ярость заморозила все внутри Гарула, он сцепил зубы, глядя в остекленевшие глаза соплеменников и наклонился. Пальцы его сомкнулись на рукоятках сразу двух молотов, лежащих под ногами. Выпрямившись, минотавр сорвался с места, прыгнув на черного ублюдка – тот рванул ему навстречу, словно только того и ожидал.
Гиганты сшиблись с умопомрачительным грохотом, разметав в стороны пропитанную кровью землю и обрывки тел растерзанных эльфов.
***
Малиэль натянул поводья, осаживая коня.
Позади подступающие с севера и юга отряды демонов зажимали эльфийское войско в клещи, вынуждая его все более быстро и беспорядочно рваться к руинам, в которых у тех будет шанс окопаться до прибытия подкреплений. Правда вот часть войска предпочла отступить, возвращаясь в Горьколесье – Малиэль был уверен, что если бы была такая возможность, все они поступили бы так же.
Но увы – если основная масса воинов сейчас попытается развернуться и податься в обратный путь, то как раз угодит в лапы к подступающим демонам. Тут уж хочешь не хочешь, а прорываться к руинам нужно. Теперь, видя как все обернулось, Малиэль не сомневался, что все это было частью плана Фурио, который тот наверняка придумал задолго до того, как начал приводить в исполнение. Потому неудивительно, если в руинах эльфийское войско будет ждать какой-нибудь неприятный сюрприз, о котором Фурио позаботился сильно заранее.
Впрочем, судьба войска Малиэля уже мало интересовала – ему удалось прорваться к самой резиденции Кадара. Причудливое сооружение возвышалось над округой, бросая тень на отряд эльфа. В него входили два десятка отборных воинов Дома Розы в красной форме и Гианора, которую Малиэль боялся отпускать от себя и держал под рукой, чтобы с ней ничего не произошло. Она еще не принесла ему всей пользы, на которую была способна.
Подняв голову, Малиэль разглядывал вонзающиеся в небо шпили кадарового убежища, закусив губу. Высоко вверху мелькнула отчетливо видимая на фоне облаков крылатая фигура, камнем рухнувшая вниз и скрывшаяся из виду за стенами резиденции.
– Он здесь, – пробормотал Малиэль. – Так и знал. Такой как он не смог бы отказать себе в удовольствии встретиться со мной лично и посмеяться в лицо.
– Наверняка это ловушка, – заметила Гианора. – Слишком легко мы сюда добрались, нас словно сознательно пропустили, не стал преследовать. Да и не вижу я что-то здесь ни одного стражника.
– Конечно это ловушка, – отмахнулся от нее Малиэль. – Но лично мне уже не терпится увидеть, что этот жалкий ублюдок придумал для того, чтобы одолеть меня.
Он собрался было двинуться вперед, как вдруг Гианора удержала его за плечо. Вопросительно обернувшись к ней, Малиэль увидел, что та протягивает ему что-то – крохотный непроницаемо-черный флакончик.
– Что это? – нахмурился эльф.
– Усиливающий эликсир, – ответила принцесса. – Ну, я надеюсь. Попыталась выжать максимум из того, что осталось после предыдущей порции, но не думаю, что он получился таким же мощным. Но сил тебе придать должен, если вдруг прижмет.
Малиэль с сомнением оглядел флакончик, поджал губы и сгреб его с руки Гианоры. Спрятал в карман, надеясь, что обойдется и без оного. Мимолетом бросил взгляд на восток, туда, где на горизонте бурлило темным пятном эльфийское войско.
«Интересно, что у них там происходит?» – подумал эльф и вновь развернулся в сторону ворот резиденции Кадара.
– Ну ладно, пора разобраться с этим лживым ублюдком, – произнес он и тронул пятками бока коня.
Воины Дома Розы во главе с Гианорой последовали за ним.
Глава 32
От мощного удара в грудь Гарул отлетел прочь и покатился по земле, пропахав рогатой головой впечатляющую борозду. Вовремя вскочил и скрещенными ручищами блокировал следующий удар не сбавляющего обороты черного голема. Обрушившийся на него тяжелый боек молота вынудил минотавра сцепить зубы и рухнуть на одно колено.
Голем отступил на шаг, поудобнее перехватывая оружие и вскидывая его над головой.
– Подставляй башку, урод! – проревел.
Не успел он ударить, как в небе над дерущимися гигантами мелькнула крылатая тень и земля вокруг деревянного исполина задрожала от взрывов. Гарул, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед, врезавшись плечом во врага и свалив его с ног. Навалился сверху, обрушив на грудь голема сцепленные кулаки. Листы брони жалобно заскрежетали, что только подстегнуло прячущегося внутри эльфа.
Получив сокрушительный удар шипастым кулаком в морду Гарул завалился вбок, чувствуя, как шею и грудь заливает липкая кровь. Перед глазами все на миг померкло, а когда минотавр, тряхнув головой, таки пришел в себя, успел разглядеть мелькнувший боек молота, обрушившийся на него с чудовищной силой.
Гарул помимо воли ощутил себя металлической болванкой, по которой нещадно лупят кузнечным молотом, бросив на наковальню. Кости его затрещали а зубы сами собой сжались до оглушающего хруста.
Пока минотавр пытался подняться, получая удар за ударом, сверху на голема камнем рухнула белоснежная фигура, сложив крылья и раскинув руки, объятые клубами дыма. Невесть как тот успел среагировать и резко развернулся на месте – молот, готовый в очередной раз обрушиться на Гарула, вместо этого со свистом рассек воздух и столкнулся с высшей демоницей, одним ударом отбросив ее прочь. Та, кувыркаясь в воздухе, влетела в землю и, вспарывая ее всем телом, замерла в добрых двадцати метрах от сражающихся.
Навредить голему ей не удалось, но она дала Гарулу драгоценные секунды на то, чтобы сгруппироваться и вскочить на ноги, вновь атаковав черного ублюдка. Боль и ярость обжигали минотавра изнутри, подстегивая бросаться на врага вновь и вновь.
Битва вокруг них как-то сама собой рассосалась, эльфы, големы и минотавры, круша друг друга всеми доступными способами, медленно но верно смещались к западу, оставляя изуродованные сражением и заваленные обезображенными трупами берега озера позади. Очевидно все так или иначе понимали, что в бою таких чудовищных исполинов им делать нечего, если есть хоть малейшее желание дожить до сегодняшнего вечера.
Это было Гарулу только на руку – никто не мешался под ногами, не пытался влезть в бой и жахнуть по нему очередным заклинанием. Минотавр сполна сконцентрировался на своем впечатляющем противнике, изо всех сил колотя по нему кулачищами в попытке добраться до прячущегося внутри остроухого ублюдка.
Вырвав из рук противника молот минотавр размахнулся, крутавнушись на месте и врезав тому прямо по башке – от удара боек лопнул и слетел с древка. Голем покатился по земле, раздавив несколько эльфийских тел и расколов парочку булыжников. Гарул отбросил бесполезное теперь древко и с яростным ревом взвился в воздух, прыгнув прямо на черного исполина.
В последний момент тот успел среагировать и перекатился в сторону – Гарул приземлился рядом с ним, словно снаряд из метательной машины. Ввысь взметнулся фонтан земли и камней. Не успело все это осесть, как минотавр получил шипастым кулаком по физиономии и отступил назад, потерявшись на миг в пространстве.
Голем налетел на него, обрабатывая голову и корпус мощными ударами, вспарывающими кожу и крущащими кости. Багровые огоньки на его теле раскалились и ослепительно горели, перед глазами минотавра все плыло а из пасти вовсю хлестала горячая кровь.
Чувствуя, как теряет остатки сил он вскинул голову и взревел так, что аж земля под ногами загудела. Голем обескураженно отшатнулся, опустив руки – одновременно с этим в его грудь врезалась рогатая башка минотавра. Отбросив голема прочь Гарул припал к земле и, оттолкнувшись от нее всеми четырьмя конечностями, сорвался с места, вновь боднув врага как самый настоящий бык.
Голем зашатался и раскинул руки в попытке удержать равновесие – не тратя попусту ни секунды Гарул как мог быстро зашел ему за спину, упираясь в землю кулаками и схватил сзади, сцепив руки в замок на поясе противника. Из последних сил напрягся и ценой чудовищных усилий оторвал тяжеленную деревянную тушу от земли. Игнорируя удары локтями по физиономии с натужным ревом откинулся назад, согнувшись пополам и вколотив голема башкой в землю.
В стороны поползли трещины, дождем разлетелись обломки камней и куски черной брони. Пластины на груди, плечах и животе деревянного исполина лопнули, выворачиваясь наизнанку и обнажая волокнистое нутро, брызнули в стороны багровые кристаллы, на глазах темнея и прекращая так ярко светиться. Липкую от крови шерсть Гарула окатило волной холодной воды, вырвавшейся из недр развороченного голема.
Но как ни странно тот все еще подавал признаки жизни, пытаясь одной рукой дотянуться до противника. Вторая лопнула и вывернулась в локте, торча теперь под неестественным углом. Раскуроченная башка гиганта застряла в земле, спина лопнула и сложилась пополам, из-за чего ноги его теперь лишь беспомощно скребли по обнажившимся камням словно в конвульсиях.
Перехватив уцелевшую руку врага Гарул поднатужился и вырвал ее из сустава, вывернув вверх и в сторону. Отбросил прочь, упав на колени и чувствуя, что вот-вот отрубится. Но он не мог позволить себе просто так отключиться, не закончив с врагом – потянувшись, минотавр вцепился руками в листы черной брони, разрывая их и раня пальцы о шипы.
Погрузившись в нутро голема он принялся из последних сил шарить там, разрывая древесные волокна, выдирая какие-то детали и разбрасывая их вокруг. Наконец наткнулся на нечто похожее на какую-то капсулу, которую принялся вытаскивать наружу. Высвободив ту наполовину, вцепился пальцами в щель, проходящую по лицевой стороне и поднатужился, вскрывая капсулу словно орех.
Сил уже почти не осталось и Гарул не видел перед глазами ничего, кроме разноцветных пятен. В ушах ревела кровь, кузнечным молотом бухало в груди сердце, но минотавр не сдавался. Откуда-то сбоку раздались приглушенные голоса, но кому они принадлежали – своим или чужим, – он различить не мог. Кое-как разворотив капсулу потянулся к ней и погрузил внутрь морду, сцепив зубы на чем-то мягком и податливом. По ушам резанул истерический крик и Гарул поморщился, отдернув морду и извлекая содержимое капсулы.
Мотнул головой, чувствуя, как его добыча рвется на части и улетает куда-то в сторону – в пасти минотавра осталась лишь часть эльфийской тушки, которой он торжественно захрустел, дробя зубами кости и одновременно с этим заваливаясь набок.
Отрубился Гарул прежде, чем успел проглотить свою добычу.
***
Кое-как огрызаясь на постоянные нападки демонов, которые крупными отрядами заходили им с флангов и гнали все дальше на запад, эльфы, сбиваясь в беспорядочную толпу, ломились к вздымающимся впереди руинам.
Там они надеялись закрепиться и обороняться до прихода подкреплений, которые, как надеялись остроухие, не заставят себя долго ждать. Конные отряды концентрировались на флангах безбожно растянувшегося войска, стараясь отбивать атаки демонов. Прячущиеся за спинами воинов маги периодически посылали во врагов заклинания, но по большей части вынуждены были концентрироваться на двух высших демоницах, крылатыми силуэтами мелькающих в небе над их головами и без устали бомбящих эльфов энергетическими сгустками и разрядами молний.
С тыла войско поджимали воины Дома Розы в красных одеждах – с каждым пройденным километром они все сильнее замедлялись, постепенно отставая от основных сил. В какой-то момент они и вовсе остановились, растянувшись полумесяцем по равнине и блокируя остальным эльфам путь к отступлению. Увы, тем было не до этого и подобное мало кто заметил – войско продолжало движение и, спустя несколько часов, полных изнурительных схваток на флангах, наконец добралось до руин.
Воспрявшие духом командиры гнали воинов под защиту древних стен, не особо заботясь о том, что среди тех не видать было ни одного солдата в красном. Да и то, что демоны на время оставили их в покое и стали огибать руины с севера и юга, как бы замыкая их в кольцо, воспринималось эльфами скорее как хороший знак – похоже, демоны таки решили брать руины в кратковременную осаду.
А значит в них нужно как можно скорее окопаться.
Маги и лучники мигом отправлялись на стены, осыпая стрелами и заклинаниями головы порой приближающихся слишком близко демонов, конники сновали внизу, патрулируя периметр а пехотинцы на скорую руку сооружали укрепления, стаскивая из уцелевших домов остатки внутреннего убранства и обыскивая руины на предмет затаившегося в засаде противника.
И никто из эльфов на свою беду во всем этом хаосе не придал значения постепенно учащающимся легким подземным толчкам, сопровождающимся ненавязчивым, но постепенно нарастающим гулом.
***
– Када-а-ар! – в очередной раз призывно выкрикнул Малиэль. – Выходи, Кадар, сучий ты потрох! Я знаю, что ты здесь!
Пустынные, просторные залы резиденции высшего демона настораживали, заставляя сердце замедлять свой бег при малейшем шорохе, легкое поскрипывание подошв о начищенный до блеска камень пола отдавалось эхом, мечущимся под высокими сводами. Ни души не попалось эльфам на пути, никто не воспрепятствовал им проехать в ворота и войти внутрь резиденции, оставив позади пустой внутренний двор и наполненные сквозняком коридоры.
Все это не просто пахло ловушкой – оно ею просто таки разило. Смертельно разило, если угодно.
Малиэль непроизвольно усмехнулся собственной мысли – вышло излишне нервно и он поморщился. Сжимая рукоять меча потянулся к карману, в котором лежал врученный Гианорой пузырек – крайнее средство. Сама принцесса жалась к нему и была смертельно бледной – даже ее губы побелели и сжались в тонкую полоску. Оглядываясь кругом, она наверняка ожидала, что из любой подвернувшейся тени запросто может выскочить жуткое хрен знает что и отгрызть им всем головы.
Всем – кроме самого Малиэля, естественно.
Он ведь неуязвим, его невозможно ранить ни клинком, ни стрелой, да и магию его тело выдерживает на ура. Вряд-ли демон сможет придумать способ навредить ему. Малиэль убеждал себя в этом, но одновременно чувствовал в глубине души странную тревогу, нарастающую по мере того, как они продвигались вглубь путаницы коридоров и залов, сочетающих в себе архитектурные стили и убранство, характерные одновременно не только для демонов, но и людей с эльфами.
– Када-а-ар! – вновь воскликнул Малиэль, надеясь собственным криком придать себе и остальным воинам уверенности. – Выходи!
Ответа не последовало.
Оказавшись в просторном, заставленном дорогой мебелью зале Малиэль огляделся. Шагнул к широкой мраморной лестнице, чьи блестящие ступени плавно уводили вверх, на следующий этаж.
– Так, вы пятеро – вперед, – скомандовал Малиэль воинам в красном.
Те настороженно переглянулись, бросая вопросительные взгляды на Гианору. Это не на шутку взбесило Малиэля, но он не подал виду. Вместо этого ткнул Гианору локтем и мотнул головой – давай, мол, приказывай.
– Так и сделайте, – поспешно кивнула та.
Воины медленно зашагали по ступеням, обнажив клинки. Малиэль нетерпеливо последовал за ними – хотелось поскорее отыскать проклятого высшего и посмотреть наконец, чем он собирался его удивить. А в том, что тот припрятал в рукаве какой-нибудь козырь, сомневаться не приходилось.
Вот только что это за козырь и не получится ли так, что ему удастся обыграть Малиэля? Одержать победу над тем, кого победить невозможно. Да нет, бред – эльф старательно отмахнулся от подобной трусливой мысли. Кем бы ни был его противник, а победить Малиэля ему не удастся – никому прежде ведь не удавалось.
«И тебе не удастся, – мысленно бормотал льессар Дома Ивы, стараясь настроить себя на нужный лад. – И Эристиние, и Фурио – никому не удастся обставить меня. Я непобедим. Да, так и есть – я просто не способен проиграть. И не проиграю...»
Лестница привела отряд эльфов в помещение, одна из стен которого была увешана оружием. Разномастнейшие кинжалы в ножнах невольно вызывали уважение к тому, кто умудрился собрать подобную впечатляющую коллекцию. Лишь мазнув по ним взглядом, Малиэль с легкостью распознал несколько традиционных эльфийских экземпляров, от боевых до ритуальных.
Широкая арка вывела эльфов на просторную открытую террасу, расположенную почти что у самой крыши. Отсюда открывался поистине впечатляющий вид на окрестные земли – в том числе и на эльфийское войско, спешно всасывающееся вдалеке в древние руины. Но Малиэлю было не до разглядываний местных красот – его внимание привлекли нарочито громкие хлопки крыльев.
Кадар, сложив за спиной похожие на чернильные пятна крылья, опустился на конек крыши, спрятав что-то за спиной и свесив ноги. С любопытством уставился на Малиэля и его спутников.
– Что-то не припомню, чтобы ожидал сегодня гостей, – насмешливо пробормотал он, подперев кулаком щеку.
Малиэль не стал отвечать – молча сделал жест одному из воинов в красном. Тот так же молча вскинул длинный лук и выпустил в высшего стрелу. Само собой тот ее без труда перехватил двумя пальцами, остановив наконечник перед самым лицом.
– Ну вот, а я только хотел предложить вам отобедать, раз уж пожаловали, – вздохнул он.
– Не стоит, – отозвался Малиэль. – Мы ненадолго. Если добровольно отдашь нам королеву, то мы сразу же уйдем и не будем тебя стеснять.
– Да я бы с радостью, но, боюсь, не получится.
– И почему же?
– Ее Величество изволило отправиться прямиком в Уртагу, чтобы дожидаться там возвращения Владыки из его триумфального похода на запад. Сейчас она наверняка уже далеко, так что ты здорово опоздал, друг мой.
Малиэль опустил голову, положив ладонь на рукоять меча и выпустив воздух сквозь плотно сжатые зубы. Когда вновь поднял взгляд на высшего, усмехнулся, подавив нервный смешок.
– Значит придется пока что довольствоваться твоей головой, – произнес угрожающе. – Спускайся и дерись, ублюдок.
Повисла тишина, которую прерывал только далекий шум битвы. А мгновение спустя демон нагло расхохотался, чем не на шутку разозлил Малиэля.
– И зачем мне это делать? – потешался высший. – Хотя нет, не так – тебе-то оно зачем надо? Так не терпится отправиться к своим дорогим предкам и подсосов с собой захватить? Может хоть Ее Высочество отпустишь, или ей тоже придется здесь в случае чего полечь?
Гианора молча взяла Малиэля за руку и крепко стиснула – тот сжал ее пальцы в ответ и усмехнулся.
– Нет уж, хватит разговоров, – произнес, медленно вытаскивая из ножен меч. – Я и так слишком много времени потратил на болтовню с тобой – и вот к чему это привело. Больно уж ты лживый и лицемерный ублюдок, так что слышать тебя я больше не желаю. Спускайся и дерись – на этот раз будем биться насмерть.
