Текст книги "Красавица для дракона (СИ)"

Автор книги: Этель Легран

Соавторы: Настя Ильина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Во сне вообще возможно заснуть? Перескочить из одного сна в другой, совершенно несвязанный с предыдущим, – да, а вот отключиться и вернуться в изначальную точку, условно продолжающую линию основного события?.. Кожу прошибло противной дрожью, а из горла вырвался жалобный стон.

– Мы уже въехали на придворцовую территорию, госпожа! – воодушевленно щебетала служанка, указывая пальцем в сторону окна.

Вот только мне радостно не становилось. Я резко наклонилась вперёд корпусом, чтобы выглянуть наружу, отчего голова отдалась ноющей болью в висках, а в затылке хрустнуло. Цокот лошадиных копыт стал более звонким, чем на тропинке в лесу, – я опустила взгляд и увидела дорожки из черепицы, – да и темп кареты, кажется, немного ускорился. Мы ехали по вымощенной мостовой, а вокруг открывался прекрасный вид на фонтаны со статуями, декорированные, аккуратно стриженные кусты и высокие деревья.

Действительно… Должно быть, мы уже совсем близко.

Вскоре карета остановилась, и через пару минут лакеи открыли дверцу, выпуская нас с Мэнди. Стоило только спуститься, как взгляду предстала пожилая пара. Они приветливо улыбнулись нам. Мужчина, одетый в тёмный сюртук, брюки и белоснежную рубашку – ну просто вылитый дворецкий, – начал командовать, куда нести чемоданы, и нашим вниманием полностью завладела седовласая женщина.

– Как прошло Ваше путешествие? Вы, наверное, сильно устали с дороги? – вежливо поинтересовалась дама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍3.4

– Спасибо, всё нормально, – улыбнулась я в ответ чисто механически – из пресловутой вежливости.

Несмотря на сон в карете, я не ощущала себя отдохнувшей. Наоборот, теперь казалось, что усталость лишь скопилась.

– Я провожу вас в ваши покои, пройдите за мной.

Женщина, не дожидаясь ответа, развернулась и поспешила внутрь. Я не успела рассмотреть всё – в глаза бросилось, что в округе не стояло ни одного фонаря и что кругом было слишком тихо, словно кроме нас в мире не существовало людей. От одной этой мысли в душе поднялось липкое беспокойство. Судя по острым верхушкам башен, нас точно доставили к замку. Возможно не принца, но точно кого-то влиятельного. Ну, хоть сдержали обещание и притащили наши тушки ко двору, а не бросили на съедение волкам, медведям или кто здесь обитал из хищников…

Я невольно поёжилась, взглянув на Мэнди. Кажется, она чувствовала себя более чем уверенно. Девушка расправила плечи, улыбалась, как ребенок при виде новой игрушки, – предвкушала иную жизнь? Смена обстановки служанке явно пошла на пользу – еще одно доказательство, что Патрицию недолюбливали в поместье.

Пожилая женщина чуть приподняла лампу, которую держала в руках, освещая путь, и я поняла, что таким образом она просила нас поторопиться. Мы с Мэнди в немом молчании двинулись следом. До комнаты мы добрались быстро, но из-за давления темноты я не успела изучить окружение и запомнить путь, а это, наверное, было очень глупо. Как я смогу выбраться отсюда, если это какая-то ловушка? Меня вообще обескураживало, что незнакомка вела нас в полном молчании и торопливом темпе, как будто за нами могло гнаться чудовище. Кромешная темнота, скрывающаяся за спинами; тишина, давящая на виски, – не очень приятное сочетание для знакомства с новым домом.

Наконец, женщина открыла дверь в спальню и пропустила меня вперёд. Мэнди прошмыгнула за мной, преданно следуя буквально по пятам.

– Сейчас я пришлю к вам горничных, госпожа! Они помогут вам умыться с дороги! – деловито произнесла дама, а затем обратилась к Мэнди. – Я отведу тебя в крыло для слуг, сможешь умыться и отдохнуть с дороги.

Мои глаза широко распахнулись, ведь Мэнди была единственным знакомым мне человеком здесь, и я не хотела разлучаться с ней.

– Не волнуйтесь, госпожа, это временные меры предосторожности. Позднее, если вас изберет Его Высочество, вы сможете переселиться в иные покои, и тогда ваша личная служанка всегда будет поблизости. Возможно, вы желаете принять ванну с маслами?

– Не сегодня… Дорога была не такой тяжёлой. Достаточно будет просто умыться. – Я отрицательно покачала головой, желая скорее добраться до постели и сбросить с себя чертов сон. Теперь мне совершенно не хотелось забивать голову размышлениями.

Дождавшись, когда незнакомка покинет комнату, а я останусь предоставленной самой себе, я принялась разглядывать обстановку. Убранство здесь роскошнее, чем в спальне дома, из которого меня всеми силами пытались прогнать. Всюду горели свечи – романтика… Вот только я бы с удовольствием включила сейчас привычный яркий свет, чтобы убедиться, что не сошла с ума. Неужели эту деталь нельзя было добавить в мой затянувшийся сон?

Я заметила вазу с роскошным букетом на туалетном столике и поняла, откуда источался приятный аромат лаванды. Втянув его поглубже, я на секунду зажмурилась. Всё так ярко и красочно… Всё настолько реально, что в чудеса воображения с трудом верилось… Можно было даже разглядеть небольшие трещинки в камнях на стенах и паутинку в уголке над кроватью. Если здесь и пауки тусуются, мне это уже не по нраву… Я тот еще арахнофоб. Даже безобидных сороконожек не переношу…

Достав брошку из лифа платья, я решила спрятать её на ночь в одном из ящиков массивного комода.

Не успела я даже толком плечи расправить, как в спальню, предварительно постучавшись, вошли две горничные. В руках одной из них был медный таз, а другая держала полотенце и чистую одежду. Мне повезло, что брошь не попалась им на глаза, – вдруг и здесь люди страдали сознательной клептоманией?

– Что ж, давайте побыстрее, потому что я устала и хочу отдохнуть в одиночестве.

Девушки, выдрессированные, синхронно кивнули, благодаря чему я облегченно выдохнула. Наконец-то избавлюсь от кошмарной одежды и смогу уснуть. Пора уже возвращаться в реальность – нужно разбираться с работой. По голове меня за случившееся не поглядят…

Позволив служанкам делать свою работу, я с тоской выглянула в окно, где полная луна высвободилась из плена облаков.

***

– Еще одна сумасшедшая ведьма заявилась во дворец в надежде занять место новой королевы! Чтоб их! – прорычал я неродным голосом, наблюдая, как девушка спускалась из кареты.

Такая редкость, чтобы посреди ночи кто-то прибывал во дворец, но предстоящий брак, конечно же, должен был пройти гладко. Иначе его планы пойдут под откос! А служащие замка панически боялись слухов о чудовище, уничтожающем неугодных короне, однако осмелились выполнять приказы.

Я разразился смехом – так нелепо!

– Они все явно ополоумели в погоне за процветанием и личной выгодой!

Лунный свет коснулся руки, и кожа блеснула зеленовато-синим отливом, пока мелкие чешуи не исчезли полностью. Взгляд зацепила полная луна.

Наконец-то настало мое время!

Глава 4 – Определение магии

***

Вот же влипла! Даже не верилось… Проснуться во сне вновь – это вообще как? Один раз, возможно, случайность, но дважды – уже закономерность! Тем более когда синяк на руке явно не в пользу вероятности сна – невозможно, чтобы боль ощущалась столь реалистично. Зря решилась проверить…

А может, я умерла? Помнила же, как летела вниз с деревянной пристройки… и как ногу подвернула… Только вот ни боли в щиколотке, ни царапин – ничего, что предвещало падение.

Предсмертный сон, что ли, как защитный механизм? Или кома?

Эта мысль испугала меня. Разве бывает такое? К белым коридорам с множеством дверей и системой ада и рая я как-то привыкла, но чтобы к принцам колесить…

А если умерла, то что теперь будет дальше? Я попала в другой мир, как героиня затёртой до невозможности истории о попаданках? От этого мне стало жутко не по себе – что только в больную голову не взбредет. Может быть, я всё-таки до сих пор сплю? Я ведь в последнее время отдыхала по несколько часов в сутки, могло так сказаться переутомление. Вот открою глаза, поднимусь с кровати и пойму, что незаметно превратилась в дряхлую старушку. Воображение подкинуло настолько яркий образ, благодаря чему я негромко хихикнула. Это уже попахивало шизофренией.

Пока я размышляла, что со мной не так и почему я нахожусь здесь, в замке, будучи какой-то Алисией, служанки кружили вокруг, помогая одеться и уложить волосы. Точнее делая всю работу за меня. И лучше бы не помогали, потому что так измываться с корсетом над девушкой – самая настоящая пытка. Такими темпами либо недолго превратиться в неповоротливую клушу, которая и в дверной проём не пролезет, либо недолго умереть от асфиксии.

А вдруг работа архитектором мне приснилось? Что если это моя настоящая жизнь, и я вернулась из глубокого сна, как Спящая Красавица? Ну, а что? А может, я просто сошла с ума? Сижу в белых стенах, отгороженная от всего света, и вижу первобытный мир? Ладно… Мир не такой уж и первобытный, но справлять нужду в горшок, умываться в тазике и обтираться тряпочкой при виде слуг… От нахлынувших неприятных эмоций мне вдруг стало сильно не по себе. Как я еще от стыда не сгорела? Удивительно!

В ужасе я разглядывала корсет, который на меня уже успели нацепить, а затем перевела взгляд на кринолиновые юбки и тесную обувь, пока ожидающие своей очереди в сторонке. Не хочу снова надевать всё это, но мое мнение наверняка никого не интересовало. Увы и ах! Я стояла в нижнем белье и корсете – благо, за ширмой, – морщась от того, что даже моя прабабушка такие труселя-панталоны не носила. По полу гулял сквозняк, что мне крайне не нравилось. От прохладного ветерка кожа покрылась мурашками, а стопы замёрзли, и я время от времени переминалась с ноги на ногу, из-за чего получала недовольные вздохи девушки, пытающейся сделать прическу. А что я могу поделать, если ткань тонюсенькая? Так мне всё драгоценное продует, и тогда о детях в далёком-далёком будущем можно будет даже не мечтать.

– Тьфу-тьфу-тьфу, – произнесла я, только бы не сглазить и на самом деле не заболеть.

Видимо, моё поведение показалось горничным слишком странным, потому что они посмотрели на меня широко распахнутыми глазами, как будто я им тут голую задницу с Эйфелевой башни показала. Я тяжело вздохнула, вспомнив парнишку из поместья, который сиганул от меня, сверкая пятками. Сон это или реальность, а мне следовало держать язык за зубами и поменьше болтать, если не хочу нарваться на неприятности… Стиснув челюсти, я постаралась беззаботно улыбнуться.

– Доброе утро, госпожа, – услышала я знакомый голос и обрадовалась возвращению Мэнди.

– Доброе утро! – ответила я и искренне улыбнулась ей.

– Как вам спалось на новом месте? – поинтересовалась она, скептически глядя на причёску, словно ей не нравилось то, что получалось у служанки. – Добавь несколько белоснежных цветков в волосы, чтобы придать госпоже больше нежности, – скомандовала Мэнди и вернула внимание ко мне.

«На такой кровати страшно спать», – хотелось сказать мне, ведь я добрую часть ночи открывала глаза, боясь рухнуть вниз с такого количества перин.

– Кажется, я не видела сегодня снов, – пожала я плечами и не солгала. О каких снах могла идти речь, если не спишь?

Ответ пришелся девушке по душе, поскольку она не стала далее развивать тему. Мэнди поспешила к сундукам с вещами и открыла тот, что был побольше, принялась копаться в нём, а затем достала красивое платье. Конечно, время над ним не сжалилось, и оно оказалось совсем не в идеальном состоянии, но очень понравилось мне.

Служанки помогли мне облачиться в верхнее платье, никак не прокомментировав наряд, и я снова почувствовала себя несколько некомфортно. И зачем я только мечтала носить такие наряды, когда смотрела исторические фильмы и сериалы? Некоторые мечты сбываются совсем не к месту… Лучше бы сбылась та, в которой я хотела выйти замуж за миллионера и улететь с ним в закат… Или та, где можно выиграть несколько лямов в лотерее… Я тяжело вздохнула и поджала губы.

– Посмотритесь, пожалуйста, в зеркало. Всё ли устраивает вас, – предложила мне одна из служанок, та, что завязала пояс на платье, и я медленно обернулась.

Я впервые увидела своё отражение в зеркале и убедилась, что я – это я… Не какая-то там чужая девушка. Это я. Но, кажется, несколько моложе, словно мне вот-вот стукнуло семнадцать или восемнадцать. И цвет волос родной – медно-каштановый, хотя я пару недель назад решила сменить оттенок на более темный. Покрутившись перед зеркалом, я чуть сощурилась и подошла ближе. Глаза обладали насыщенным фиолетовым оттенком. Конечно, мои хамелеоны какими только не бывали раньше, но такой цвет я заметила впервые. Пока служанки занимались уборкой, а Мэнди вернулась к сундукам, я схватила брошку и снова спрятала её в лиф платья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Грудь – самое безопасное хранилище. Пока кармашков надежнее не придумали, если не считать те, которые бабушка пришивала к трусам, когда ездила в поезде…

– К завтраку с Его Высочеством Вы прибудете в этом? – Послышались удивленные нотки сбоку, и я повернула голову.

4.2

Еще одно незнакомое женское лицо смотрело на меня с явным недоумением. Наверное, даже с признаками отвращения, что мне очень и очень не понравилось. Будто бы я обязана соответствовать потребностям всех и каждого…

– А что-то не так? Может, следует пойти вон в том полупрозрачном халатике для сна?

Девушка сразу выпрямилась и всем своим видом показала невозмутимость, но я-то знала, что у нее сейчас буря эмоций играла. А с хамками нужно разговаривать их же беспроигрышными методами – каких людей я только не встречала со своей работой. Но работой ли? Уже и не знаю, чему верить или чего опасаться.

– Что ж, тогда останусь в этом. Вас устроит?

Незнакомка коротко кивнула, и я снова отвернулась к зеркалу, оценивая внешний вид. Наверное, по меркам обедневшей дворянки, платье действительно выглядело не очень: ткань чуть выцвела, кое-где виднелись, если приглядываться, заплатки, но в остальном – не придраться. И мне не привыкнуть к этим глубоким декольте – даже в майках ходить было неловко, не то что в таком, – но, видимо, придется смириться.

Выдохнув, я заставила себя поднять взгляд. Всё равно ничего не могла поделать с этой одеждой – сомневалась, что фасоны в сундуках чем-то, кроме цвета, отличались. А вот волосы действительно креативно уложили: какой-то кокон из косы, но красивый, с выбившимися мелкими кудрями, придающими прическе легкость, а белые цветы выигрышно подчеркивали цвет волос и оттенок кожи. Если я когда-нибудь выйду замуж, сделаю себе такую же укладку. Сейчас бы зафоткать это, но телефон со мной не переместился в чудаковатый викторианский мир. Никогда не думала, что буду скучать по мобильнику, который всегда раздражал нескончаемыми звонками…

Одна из девушек, которая помогала мне привести себя в порядок, поставила у ног туфли, чем завлекла внимание. Я вспомнила, как тяжело было ходить в них, пожалуй, даже двенадцатисантиметровая шпилька на восемь часов ходьбы не столь изрядная пытка. Надеюсь, долго щеголять в них не доведется. Стиснув зубы, я влезла в «деревянные галоши» и чуть не сболтнула крепкого словца. У них что – женщины стесняются тридцать восьмого размера ноги?.. Эта пара еще уже вчерашних туфель!

Девушки посторонились, пропуская меня к выходу; я едва ли сделала шаг. Нужно позднее переговорить с Мэнди и полностью – полностью! – перебрать весь гардероб! Да пусть лучше останется одна пара обуви и единственное платье, зато удобные и не стесняющие движений.

Еще пара коротких шагов, и мне слегка подурнело. Столько людей в комнате, что даже воздуха не хватало, образовалась духота. И только Мэнди я способна была узнать из толпы. Такое ощущение, что все слуги во дворце на одно лицо – безликие и пассивные – никакой харизмы.

Двинувшись наружу, я с горем пополам последовала за девушкой, острой на язычок. Меня совершенно не интересовала ее натура, я раздумывала о завтраке, чувствуя легкий голод, и о встрече с кронпринцем, ради которого меня выигрышно продали. Если он такой же «красавчик», как и все потомки королевских европейских династий, то я не знаю, за какой колонной мне спрятаться, чтобы не отыскали…

Пройдя по длинному и необычайно широкому коридору, а затем спустившись по лестнице, меня вывели в просторный зал, наполненный шумом. Несколько девушек громко что-то обсуждали, время от времени смеялись. Незнакомка, провожавшая меня, сдержанно пожелала приятного времяпрепровождения и поспешила ретироваться прочь. Я успела поблагодарить её, чем несказанно удивила, – всё-таки она оказалась приятной особой: поддерживала мой темп ходьбы и даже помогла на лестнице, когда я чуть ли не оступилась. Пусть знакомство выдалось неудачным, это не помешало её работе.

Я оглядела зал. Парень в белоснежном сюртуке с золотыми вставками подошел к свободному месту за столом, отодвинул стул и опустил голову, жестом приглашая меня присесть. Я не стала отказываться от помощи, почему бы хоть во сне – который уже стал казаться мне второй реальностью, – не позволить мужчине выполнить свою функцию по полной и поухаживать за девушкой.

– Спасибо, – поблагодарила я, удобно – насколько это возможно было сделать – разместившись на стуле.

Парень, улыбнувшись, быстро удалился, а я тут же поймала на себе несколько любопытных взглядов. Ощущения неловкости не возникло: привыкла к тому, что на меня постоянно смотрели и оценивали. Начальство на работе, когда делали выговор. Сотрудники, которых я отчитывала за допущенные косяки в лепнине. Да кто угодно… И в этом мире на меня тоже глядели, как на воскресшую статую фараона, так что ничего особенного не произошло. Всё как всегда.

По залу прошлись шепотки, но я постаралась не обращать никакого внимания на расфуфыренных девиц. Обведя взглядом стол, сильно удивилась многообразию блюд. Вроде завтрак, а на столе куча всего, к сожалению, незнакомого. Чувство голода неприятно пульсировало в желудке, но выбрать что-то съестное оказалось сложной задачей – я даже не могла примерно понять, из чего приготовлено то или иное блюдо. Некоторое к тому же выглядело столь же неаппетитно, как и похлебки в доме Патриции. У меня от одного вида желчь поднималась к пищеводу.

Уф… Лекарства от изжоги я тут сама точно не сделаю, всё-таки не фармацевт, а лекари, боюсь, позволят мне помереть от банальной царапинки.

Медленно выдохнув, я схватила близлежащую тарелку с чем-то, напоминающим фаршированные яйца и обжаренный бекон, и не прогадала: содержимое соответствовало своему виду. Стараясь не думать, на чем готовили повара и чем они чистили посуду вместо «аоса» или «фэйри», я запихивала еду в рот, почти не прожевывая. Закон подлости не обошел стороной: я поперхнулась, а в стакане с водой вместо воды переливалось что-то мутное, с песочком на дне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Кажется, Лонгрейдсы полностью потеряли свой статус великой родовой семьи со смертью Первой магической леди!

Проигнорировав колкое замечание, я взмахнула рукой, приметив девушку с подносом.

– А у вас фильтрованная вода имеется? – прошептала я, когда служанка подошла ближе. Она выпучила глаза и покачала головой в стороны.

– Простите, мисс, но я о таких целебных водах никогда не слышала…

Девчушка вся сжалась под моим взглядом, будто за свой ответ могла получить наказание. А чего я надеялась? Конечно же, элитное обслуживание мне не светило по одной простой причине: общество еще не дошло до прогресса, к которому я привыкла, и пришлось довольствоваться слюной…

– Претендентка от Лонгрейдсов не только обеднела и осиротела, раз позволяет в стенах дворца столь неприглядный вид, но и, поговаривают, даже родовой магией не обладает. Ещё и жених бросил, а нужны ли во дворце Его Высочества пользованные «товары»? Единственная наследница, которая чувствует себя в своей тарелке с деревенскими и с животными, которая не появлялась на светских вечерах… и которая даже не знает, как правильно держать приборы.

Я повернула голову, встречаясь с яркими карими глазами привлекательной, но оскалившейся девушки. Будь у нее иной характер, мужчины бы штабелями падали. А раз она позволяла себе самоутверждаться за чужой счет, значит самооценка у нее ниже плинтуса. Усмехнувшись, я стойко выдержала ее свирепый взгляд. Обвешанная дорогими украшениями, она походила на недовольную, капризную принцессу, желающую быть для всех единственной и неповторимой. Мне вдруг показалось, что я недалеко ушла от истины.

– Слышала от отца, что титул королевы дарует магическую независимость, – продолжала девушка монолог, будто разъясняя присутствующим о своем положении в обществе. – Если король властвует над экономикой, расширением территории и прочими сугубо мужскими делами, то у королевы суверенитет на всё, что касается магии, потому я рада, что магические способности передаются по женской линии. И что на одну соперницу у нас меньше, да, девочки?

Слова, выплескиваемые с неприкрытой яростью, забавляли меня. Незнакомка явно жаждала внимания толпы и подстегивала их ополчиться против меня. Прямо гарем султана какой-то!

– Я Алисия. Приму к сведению твое мнение, но не думаю, что оно окажется для меня полезным…

Девушка стиснула челюсти и воинственно выставила вперед пышную грудь. Что ж, во внешности, наверное, я слегка проигрывала, но мне и не нужно всемирное обожание, поклонение… Сплошная нелепость!

В зал вдруг вошел мужчина в длинном балахоне, и все сразу же замолчали. Мне пришлось повернуться полубоком, чтобы разглядеть его более отчетливо. Любопытство – плохая черта!

– Доброе утро, великие наследницы! Теперь вы должны пройти в тронный зал для демонстрации родовой магии. После того кронпринц Фридрих Великолепный почтит вас своим присутствием. К сожалению, никто не имеет права отказаться. Сегодня нам поступила информация, что среди приглашенных наследниц скрывается самозванка. В случае, если информация подтвердится, ведьме светит гильотина или сожжение заживо на дворцовой площади. Просим вашего магического содействия!

Толпа вокруг загудела, а мне вдруг поплохело. Это же не обо мне? Я – не Алисия Лонгрейдс, коей меня считают. Я даже не из этого мира!

Коснувшись шеи, я ощутила, как горло моментально сократилось; по коже будто прошлось холодное лезвие. В сознании отчетливо возник образ гильотины. У меня закружилась голова. Да это же то же самое, что самолично отдаться на растерзание!

У меня нет магии!

Я не Алисия!

И я хочу жить!

4.3

От страха в горле возник ком, затруднивший дыхание, и подкосились ноги. Иметь яркое воображение порой не очень приятная способность! Я не могла совладать с собой, не могла успокоиться, ведь это тело сейчас принадлежало мне и, случись что, вряд ли чудодейственным образом удалось бы вернуться в свое время.

А где настоящая Алисия?

На моем месте? В моей эпохе и в моем теле?

Или же у нас одно тело, но две души?

Только сейчас мне пришло осознание, что девушка, за которую меня приняли, просто-напросто исчезла. От нее остались лишь остатки разума – возможно, потому имена близких ей людей своевольно всплывали в голове. Но что дальше? Как быть? Ее магию я не смогу показать, и тогда меня сочтут самозванкой, что, конечно, является истиной… И что сулит нам обеим смерть…

Перед глазами всё поплыло, словно в тумане, когда новый образ проник в голову; я схватилась за спинку стула, возле которого стояла. Не знаю как, но придётся выкручиваться! Мало ли что у них считается магией, так ведь? На моей стороне эволюционный прогресс и знания, скопленные человечеством за века! Эта мысль вдруг подействовала бальзамом, и мне удалось вдохнуть полной грудью – даже сковывающий корсет не стал преградой.

Шум кругом вновь бил по ушам, однако теперь я чувствовала себя куда спокойнее, более живой, что ли? Заметив, что избранницы кронпринца направились вслед за явившимся мужчиной, я заставила себя идти за ними, попутно обдумывая, что бы показать необычного. Девушка, которая пыталась задеть меня за столом, величественно приблизилась и чуть вздёрнула подбородок.

– А может ты окажешься той самой предательницей? М? Тогда быстрее избавимся от соперницы, – зло хихикнула она и продолжила свой путь, а я ненадолго притормозила.

Она права, как в воду глядела. Это я – иномирянка. Если всё это не сон, во что теперь с трудом верится, то тогда меня ждёт смертная казнь. Мучительная… Дрожь прокатилась по телу мощной волной, но я не могла подать вид раньше времени. Нельзя снова поддаваться панике! Если бы мне позволили сказать хотя бы слово в своё оправдание, я бы объяснила, что я не Алисия. Мы с ней похожи, но я не она.

– Мисс, вам лучше поторопиться, – послышался за спиной голос кого-то из слуг, и я поняла, что стою на месте, словно вкопанная, а девушки уже успели выйти в коридор.

Я сухо поблагодарила юношу и поспешила нагнать навязанную мне компанию – совершенно не хотелось привлекать к себе ненужное внимание, следовало быть тише воды ниже травы.

– Наконец-то мы сможем увидеть Его Высочество воочию! – восхищённо произнесла девица, к которой у меня уже выработалась стойкая неприязнь. И это всего лишь за четверть часа, а что будет, если я всё же останусь здесь жить?

Жить…

– Не зря ведь его прозвали Великолепным, – продолжала самовлюбленная красавица, капая на мозги своим слащавым голосом.

Типичная девушка, падкая на мужскую внешность или толстый кошелек. Однако остальные избранницы с тем же благоговением слушали ее, поддакивали, чем несказанно раздражали. Как же сильно хотелось заткнуть главную болтушку, попросить дать хоть на секунду отдохнуть от её голоса, тогда и другие бы замолчали. Им вообще не страшно? Они не переживают, что что-то может пойти не так?

Но я даже рот боялась раскрыть. Сейчас мне не нужны были проблемы и лишнее внимание.

Держась чуть поодаль, я осматривалась и пыталась запомнить дорогу. Если удастся обдурить свиту принца и остаться в живых, надо попросить Мэнди достать карту замка. На всякий случай. Или сделать ее самим – как можно подробнее!

Кстати, где Мэнди?

Она бы подсказала мне, что делать, но её нет рядом. Впервые за всё время, проведенное здесь, меня раздражал тот факт, что Мэнди – прислуга. Будь она равная положению Алисии, то могла бы всегда находиться рядом. Жаль, что установки этого мира нельзя было скорректировать по собственному желанию. Или чтобы девушка неожиданно оказалась в нужное время в нужном месте. Вот это бы вышло прекрасной и полезной магией!

Так, за мыслями, я и не заметила, что мы пришли. Мы долго плутали по тускло освещенным, мрачным коридорам – пространство будто давило на голову, – и, наконец, остановились. Один из слуг сделал шаг вперед, а затем, прочистив горло, громогласно произнес:

– Уважаемые наследницы, вас примут оракул и советник Его Высочества. Вы можете войти все вместе, далее по списку вас вызовут к магическому шару.

Двое мужчин, сторожившие вход, тотчас распахнули двустворчатые двери, приглашая нас пройти в зал, а говоривший, посторонившись, освободил путь.

Волнение вновь предательски сковало горло, напоминая воображаемую гильотину. Царящая внутри темнота только добавляла жути. Мне и без того крайне неуютно. Зря я считала освещение в коридоре тусклым, потому что здесь его, можно сказать, и не было вовсе. Многочисленные окна зашторили, тусклый свет свечей практически не улучшал обстановку. Люди в тёмно-синих балахонах с капюшонами, скрывающими лица, наблюдали за нами. Я ощущала на себе десятки изучающих взглядов и готова была упасть в обморок, или что ещё принято делать в этом мире, чтобы показать, как тебе некомфортно? А если свалиться без чувств, здешний лекарь догадается, что это лишь имитация?..

У меня складывалось ощущение, что я попала в кабинет следователя и должна отчитаться за злодеяние, которого не совершала. В чём была замешана Алисия? И почему именно я оказалась в её теле? Чем я так провинилась? Вот бы проснуться и забыть обо всём этом кошмаре.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Неожиданно, будто куклы, девушки склонились в изящных реверансах, а я замерла. К счастью, быстро опомнившись, я кое-как присела и развела руки в стороны. Конечно, это нельзя было назвать реверансом, но что творилось за пышной юбкой, никто ведь не знает? Вскинув взгляд, но стараясь не поднимать головы, я всматривалась вперед, где за величественными колоннами находился трон. В темноте наверняка пряталось больше людей, чем возможно было нам разглядеть.

В центре зала стоял огромный хрустальный шар на постаменте, за которым сидел человек в таком же длинном тёмно-синем балахоне, что и другие, но по краям его капюшона проглядывалась вышивка золотой нитью. Эта особенность словно означала, что он главнее остальных. Кем он был? Какой-нибудь верховный маг? Или оракул? В животе всё свело от нахлынувшего новой панической волной ужаса. Я на мгновение прикрыла глаза, а затем снова открыла их. Выпрямившись, я сжала руки в замок.

– Не стоит волноваться, дорогие избранницы, – произнёс кто-то из присутствующих, словно причитав меня. – Это просто проверка, которая позволит нам убедиться в том, что вы безопасны для Его Высочества и страны.

– Оливия Адамсон, – громогласно произнёс мужчина, сидящий за столом с шаром.

Его голос, как натянутая тетива, со свистом выпускавшая стрелы, скрипнул в душе. Пусть имя не мое, но очередь приближалась.

Девушка в платье голубоватого оттенка подобрала юбки, улыбнулась, глядя на присутствующих, и приблизилась к шару. Она изящно двигалась, словно ей ничуть не мешала неудобная обувь и ни капли не стесняла её. Может быть, и я когда-нибудь привыкну к подобной жизни?

Шар засветился зеленоватым оттенком, а девушка подняла вверх ладони, затем медленно опустила их, разводя руки в стороны, и вокруг неё засверкали светлячки. Я готова была даже в ладоши захлопать, потому что местные фокусники, на представления коих мне удавалось попасть, никогда и толики подобного не могли показать.

– Спасибо. Вы прошли испытание.

Оливия взмахнула ладонью, и светлячки исчезли, будто мираж.

– Кларисса Фаррелл! – назвал имя очередной невесты маг у шара, а предыдущая девушка вернулась на своё место.

Избранница в изумрудном платье с собранной набок косой, в которой было вплетено не меньше нескольких десятков перламутровых жемчужин, приблизилась к шару и шумно вздохнула. Шар обрёл белоснежное сияние.

Девушка щёлкнула пальцами, и вокруг неё появилась тонкая корочка льда, а через несколько секунд в зале начали падать самые настоящие снежинки. Мне бы такая магия не помешала, особенно когда на улице плюс сорок, и никакие кондиционеры не справлялись с жарой… Я поймала себя на мысли, что начала принимать магию как должное, словно она была частью моей жизни, и я не впервые познакомилась с ней; будто я и раньше могла наблюдать за подобным.