Текст книги "Красавица для дракона (СИ)"

Автор книги: Этель Легран

Соавторы: Настя Ильина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– А про лорда Каррингтона… – протянула я и замолкла, закинув тем самым наживку. Пока что я мало что понимала, но любопытство съедало изнутри. Тайны, загадки. Интриги и заговоры. Шерлок Холмс во мне отдыхает!

Джек, лорд Каррингтон… Это имя недавно упомянула Шерол, говоря, что она отняла его у меня, от чего внутри появились какие-то неприятные ощущения жжения и горечи. Вот только я не знала, каким образом он связан со мной. Точнее с моим образом во сне. Оставалось надеяться на болтливость служанки, так вовремя появившейся в комнате. Если девушка расскажет мне, как этот мужчина оказался причиной раздора между нами с «сестричкой», я смогу лучше понять собственные чувства.

Мэнди тотчас погрустнела. Она опустила взгляд в пол, чуть отвернувшись, и прикусила губу. Это привычка до добра не доведет ее! На лице появилось выражение вселенской скорби.

– Ох, ему обязательно воздастся за то, что он променял вас на госпожу Шерол, – выдавила Мэнди со злостью и обидой. – У вас с ним была така-а-ая любовь, но кто бы мог подумать, что он окажется всего лишь охотником за богатствами?.. Ваша сводная сестра, может, и заняла ваше место, но ей все равно не удастся стать вами. Бог отвадил, госпожа Алисия! Бог отвадил… Не переживайте, я всегда буду с вами, и я собрала лучшие ваши наряды и украшения, которые только смогла упрятать от этой загребущей ищейки… – Последние слова девушка пробормотала шепотом и чуть ли не плюясь от отвращения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я, хихикнув, принялась кивать ей в ответ, как болванчик, а сама погрузилась в мысли. Всё происходило как в сказке, но почему-то я ощущала себя живой и настоящей… Мне казалось, словно я стала героиней такой же злой истории, как у Золушки. Разве что подобные ужасные и сделанные без вкуса туфли ни за что не растеряешь… Не судьба мне встретить прекрасного принца. Хотя… этот принц сам соизволил вызвать меня…

В комнату неожиданно постучали, а затем снаружи донёсся громкий мужской голос, вынуждающий испуганно дернуться нас обеих:

– Юная госпожа, мы прибыли за Вашими вещами. Карета от Его Высочества прибыла.

Мэнди тут же подскочила и вытянулась, как струна гитары. Она чуть приподняла подбородок, бросив взгляд на отворившуюся дверь. В спальню вошли два грузных парня в темно-синей форме с золотыми вставками. Они синхронно поклонились и подхватили каждый по сундуку. Мышцы их рук и плеч взбугрились; на секунду мне показалось, что одежда вот-вот разлетится на лоскутки ткани, как у Халка, но все обошлось.

О чем я только думаю, скажите мне?

Мэнди начала поторапливать меня, заговорив шепотом:

– Пойдемте, госпожа Алисия. Нам пора ехать ко двору Его Высочества.

Не дожидаясь ответа, Мэнди подошла к полке, на которой лежала тёмно-синяя тряпка, подхватила ее, а затем возвратилась ко мне и протянула. Только развернув вещицу, я сообразила, что это накидка с капюшоном. Ловким движением руки я набросила ее на плечи и завязала ленту на шее в какой-то узел, словно частенько так делала.

2.3

Покидая комнату, я почти не ощущала грусти, словно давно смирилась с собственной участью. Коридор казался ещё мрачнее. Стены угнетали, а наши с Мэнди шаги походили на отсчет секундомера до появления неизбежного нового этапа в жизни. Что меня ожидало в будущем? Сложно предполагать. Однако думать об этом я себе не позволяла. Пусть всё идет своим чередом, а я уж выкручусь, если что-то произойдет из вон выходящее.

Лишь подойдя к лестнице, я, с облегчением, выдохнула: давление развеялось. Лунный свет, льющийся из огромного незашторенного окна, озарил пролеты. Небо очистилось от туч, виднелись звезды и растущий полумесяц. Выпрямившись в спине и расправив плечи, а затем приподняв обеими руками слои многочисленных юбок, я осторожно шагнула на ступень. Несмотря на то, что я несколько попривыкла к габаритам старинного наряда и к сдавливающему грудь корсету, страх навернуться с лестницы по-прежнему присутствовал. Шаг за шагом волнение отступало, и вскоре мне удалось расслабить натянутые нервы.

Я пригляделась к тянувшимся паутиной трещинам на стене, после чего бережно провела ладонью по поверхности, ощущая холодную и шершавую кладку. Поместью требовался капитальный ремонт, однако вряд ли бы мачеха решила восстанавливать дом. В груди болезненно кольнуло. Отец сам построил это поместье для семьи, но в итоге наше убежище досталось другим людям, стершим сначала присутствие моей матери, а теперь и мое собственное.

Я в удивлении замерла. Мысли приняли невероятный поворот, словно раскрываясь перед глазами с каждым прочитанным абзацем. Разве подобное возможно во сне? Обернувшись, я заметила, как Мэнди тихонько переговаривалась с тучной и очень низенькой женщиной, выглядящей так, словно она сбежала откуда-то и очень торопилась. Ее волосы растрепались, одежда была перепачкана в разноцветных пятнах. Странно, что я не обнаружила, когда незнакомка подошла. Видимо, настолько погрузилась в мысли.

Женщина сама повернулась ко мне и приблизилась, будто почувствовала на себе пристальный взгляд. Мэнди, наоборот, осталась дожидаться в стороне. Аромат зелени и пряных трав коснулся носа, оттого я легко догадалась, что женщина работала на кухне. Пятна на одежде, вероятно, стали следствием торопливой готовки. Женщина вскинула взгляд. Её имя тут же появилось в голове, как моргнувшая лампочка, – «Робин». Карие глаза заблестели, а губы служанки задрожали. Женщина принялась озираться по сторонам и, убедившись, что посторонних нет, протянула мне брошь, чуть склонившись ко мне и прошептав:

– Это – наследие вашей покойной матери, госпожа Алисия! Вы должны носить ее с собой. Всегда. Я точно не знаю, что именно делает эта вещица, но ваша матушка поговаривала, что она оберегает наследниц вашего величайшего рода.

Я с любопытством взглянула на протянутый мне подарок. Это была маленькая брошка в форме бутона цветка, но необычная – не такая, какими привычно видеть украшения. Ее словно вырезали из кристалла бледно-фиолетового, даже сиреневого цвета. Бутон не имел ни чашечки, ни стебля, ни листьев – лишь сложенные лепестки. Также я не понимала, как она крепились, потому что не увидела булавки. Может, она сломана? А в наследство же всегда хранили и передавали всякие безделушки лишь из-за того, что несли сакральный смысл для обладателя. Кто знает, за что этот маленький кристаллик ценила матушка. И почему я вообще сочла, что это именно брошь? Не похоже ведь… Я, задумчивая, улыбнулась и приняла украшение, ощутив исходящую странную теплоту.

– Спасибо, Робин, – прошептала я, а женщина смахнула со своей щеки слезу.

Я уже не удивлялась, что имена сами формировались в сознании. Мэнди и Робин… Я ощущала их доброту и заботу. Но вот любопытно: почему имена мачехи и сводной сестры таким же образом не открылись мне? В чем загадка?

– Надеюсь, что вы победите на отборе и вышвырнете Патрицию с Шерол из своего имения. А мы, ваши слуги, будем дожидаться вашего скорейшего возвращения. Да хранит вас богиня Селения!

Я кивнула и, недолго думая, спрятала подарок в лиф платья, не отыскав более подходящего места. Карманы, вероятно, пока не придумали. Или же конкретно этот фасон платья не позволял скрытые отделения? Как показывала практика – здесь следовало утаивать личные вещи, чтобы никто на них не покусился, вот и дневник Мэнди завернула в ткань и спрятала под слоями одежды…

– Нам следует поторопиться, – напомнила девушка, и мы пошли дальше, оставив Робин за нашими спинами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍2.4

Как только моя нога коснулась последней ступени лестничного пролета, а рука соскользнула с перил, двое молодых людей синхронно поклонились и отворили массивные деревянные двери. Я снова оказалась в том зале, где прежде «познакомилась» с мачехой и сводной сестрой.

Теперь огромный стол оказался прибранным. Пара канделябров освещала кремовую скатерть, украшенную желтой вышивкой по краю. В самом центре стола появилась высокая круглая ваза с лиловыми цветами, похожими на гортензии. Однако поискать новые отличия в обстановке мне попросту не позволили: подошедшая девушка попросила проследовать за ней в гостиную. Не оставалось ничего другого, как согласиться. Слуги здесь были вышколены – не то слово, а подставлять девчушку неповиновением не хотелось. Кто знает, как управляла имением Патриция? Еще накажет бедняжку голодовкой или розгами…

Я обернулась. Мэнди поспевала следом, но близко не подходила. Вероятно, слугам было наказано держаться на некотором расстоянии? Это меня удручало. Ужасно хотелось перекинуться с девушкой хотя бы парочкой слов. Только ей я и могла довериться. В голове сейчас творился самый настоящий бардак! Всё казалось удивительно знакомым, но при этом чужим. Дух захватывало от испытываемых эмоций, стоило глазам зацепиться за что-то, вот только воспоминания стерлись начисто, заблокировались, словно запертые за дверями с множеством печатей.

Гостиная встретила нас потрескиванием дров в камине и запахом жженой бумаги. Тетушка Патриция – не называть же её матерью, чье место она так ловко заняла, – переговаривала с каким-то мужчиной в черном плаще, а Шерол держалась рядом самой невинностью, разве что кокетливая стрельба глазками выдавала истинную ее натуру. «Яблоко от яблони упало», – очень точное выражение для этой парочки. Бесили меня эти две женщины. Уж не знаю, за что Морфей решил наградить такими родственничками во сне, но они мне не нравились категорически.

«А если это не сон?». – Вдруг мелькнула пугающая мысль, сковывающая желудок и выбивающая воздух из легких.

Я хохотнула. Такое ведь невозможно? Или все-таки?..

Дождавшись, когда разговор закончится и мужчина покинет комнату, я подошла ближе. Мачеха окинула меня счастливым взглядом, радостная, видимо, что так удачно выпроваживала падчерицу из поместья, а Шерол высокомерно задрала нос, накручивая на палец вьющийся локон.

– Не забудь, дорогая сестричка, что неугодных невест скармливают чудовищу, живущему в замке, – хихикнула змеюка, – а ты ведь уже не подходишь. Как только они узнают, что наследница Лонгрейдса лишена родовой магии…

Договаривать она не стала, многозначительно закатив глаза. Помнится: они выкинут меня в городские трущобы? И ладно, пусть так.

Патриция на выходку дочери сдержанно промолчала. Я же не стала портить себе настроение, проигнорировав выпад Шерол в свою сторону, и следом за Мэнди вышла на улицу.

Влажный воздух с примесью лесных ароматов показался мне очень знакомым, но я не могла точно вспомнить, когда именно ощущала его. Взгляд прилип к роскошной карете, из которой лакеи поочередно выгружали огромные сундуки, украшенные драгоценными камнями, затем в ход пошли различные свёртки, а самыми последними преподнесли маленькую серебряную шкатулку и письмо, скрепленное оттиском печати.

Я услышала из-за спины восхищённый голос Патриции:

– Ох, не стоило. Его Высочество так щедр! Надеюсь, моя доченька будет счастлива во дворце и послужит нашему великому государству во благо.

Я стиснула зубы так сильно, что они скрипнули, и тихонько поинтересовалась у одного из мужчин:

– Что это?

Мужчина в тёмном фраке, внимательно следивший за тем, как сундуки выносили и открывали для моих родственничков, посмотрел на меня с недоумением.

– Это выкуп за невесту, госпожа. Его Высочество прислал это в дар вашей семье.

– Ясно… – только и смогла я выдавить в ответ.

В дар этой семье, пропитанной фальшью… Мне становилось дурно от лицемерия, исходившего от Патриции, а Шерол наверняка уже мысленно представляла, как облюбует мои покои, примерит и прикарманит всю ту красоту, которую преподнес кронпринц.

«Сделка состоялась и, судя по всему, стоила я не так уж и дешево», – подумалось мне с горечью.

Когда я уже проснусь? Когда весь этот кошмар закончится? Мне хотелось вернуться в свою квартирку, снять с себя эту ужасную удушающую одежду и растянуться на диване. А ещё предстояло сделать столько работы… За просрочку грозили баснословные штрафы. Хоть по собственному пиши и сваливай, пока не вспыхнул пожар.

Я поежилась, но не от ветра. Ощущение промозглого холода сковало тело, и я плотнее укуталась в накидку. К поместью подъехала ещё одна карета – не такая большая, но тоже достаточно красивая: из черного металла в сочетании с такой же обивкой и бордовыми шторами. Из кареты вышел высокий стройный мужчина. Его тёмные волосы и голубые глаза всколыхнули внутри сумрачные воспоминания, от которых навернулись слёзы, но я умело сдержала эмоции. Едва наши с ним взгляды пересеклись, как его улыбка медленно сползла с губ. Одет мужчина был слишком вычурно: брюки, заправленные в высокие сапоги, какой-то короткий жилет поверх белоснежной рубашки и шейный платок. Мне стало на мгновение смешно, но и смех удалось заглушить.

– Добрый вечер, Алисия. Давно не виделись, – проговорил мужчина уклончивым тоном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Низкий голос ласкал слух, но вместе с этим ощущением пробудились тоска и сильная обида.

Я сразу поняла, что этот павлин и есть моя бывшая любовь – лорд Каррингтон… И нынешний жених Шерол. Я чуть сощурилась, глядя на него. Интересно стало: как далеко мы заходили в отношениях. Ему теперь явно не позавидуешь… с такой-то невестой!

– Подлец, – злостно прошипела я ему в спину, и Джек дернулся.

Он не посмел обернуться – лишь расправил плечи и шагнул в дом, где с распростертыми объятиями его встречала змеюка-сестренка.

Я отвернулась, чувствуя себя оскорбленной. Лакей пригласил меня пройти в карету, и Мэнди поспешила следом. Скоро я покину это место… Оставалось надеяться, что на новом станет куда лучше, или… может быть, в конце концов, удастся проснуться?

Лакеи помогли мне подняться по выдвижным ступеням. Оказавшись внутри, я допустила себе мысль, что отвезти нас с Мэнди могли куда угодно. Вдруг это тщательно разыгранный спектакль? Такой кикиморе, как эта Патриция, ничего не будет стоить отправить меня в первое попавшееся болото бездыханной, а её доченька со своим женишком ещё помогут совершить надо мной расправу…

Глава 3 – Маленькое путешествие

Путь нам наверняка предстоял неблизкий, поскольку следить за дорогой, поглядывая в окно, я порядком устала: пейзаж практически не менялся и усыплял своим единообразием. Как только мы покинули территорию родового имения и прилегающих деревень, панорама преобразилась в густой хвойный лес, который пересекала достаточно узкая грунтовая дорога. Иногда окружение чуть менялось, и появлялась возможность разглядеть проблески ночного неба.

Ощущение беспокойства не покидало меня: пусть эта карета должна была привести нас с Мэнди ко двору Его Высочества, от Патриции с Шерол следовало ожидать любую подставу, а лес к тому же только усугублял волнение, напоминая жуткие коряги из старого мультфильма о Белоснежке. Хотя, возможно, все леса выглядели ночами пугающе, и я попросту накручивала себя. Мне как-то не доводилось бывать в походах с палатками или на базах отдыха. Всю свою жизнь я посвятила сначала учебе, а затем работе, чтобы скорее взобраться по карьерной лестнице и улучшить финансовое состояние нашей маленькой с бабушкой семьи. Пусть земля ей будет пухом!

Я скрестила руки на груди, ощущая тепло в том месте, куда спрятала брошку, но ведь не способны драгоценные камни излучать тепло. Отмахнувшись от беспокоящих голову мыслей, я подняла взгляд. Мэнди сидела напротив меня и засыпала. Она то и дело клевала носом, посапывая, а едва колёса наезжали на кочку, подпрыгивала и часто-часто моргала глазами. К сожалению, в этом сне асфальт ещё не придумали. Или же, как часто бывало, привилегиями награждались только элита и лучшие районы, где те проживали.

Когда в очередной раз камень попал в колесо и начал громыхать, а карета наехала на череду мелких кочек, мне показалось, что позвоночник вот-вот переломится. И без этой тряски дыхание спирало; мне отчаянно хотелось наплевать на приличия эпохи, разорвав ленты корсета и избавившись от подъюбника с кринолином. Чертыхнувшись, я приподнялась с сидения, надеясь, уменьшить тем самым тряску. Испуганная Мэнди, наоборот, вцепилась в сидение и забормотала молитвы до тех пор, пока ухабистая дорога не перешла на более ровную поверхность. Забавно, даже у Богов здесь существовали совершенно иные имена.

Неожиданно в голове всколыхнулся образ Джека, и меня затошнило. Такой весь холёный, горделивый, но обаятельный… Сердце сжималось при виде его и отзывалось тупой ноющей болью. Даже во сне мне не везло с мужчинами – все, как один, переменчивые мудаки, вешавшие лапшу на уши. Джек побежал туда, где запахло деньгами, где на горизонте маякнула надежда на получение более высокого статуса. Наверное, тут сыграло подсознание: сделало моего бывшего прообразом Джека. Тот тоже сбежал к подруге, у которой имелись богатые родственнички в придачу и с которой я же его и познакомила.

Ирония судьбы.

Мне казалось, что я забыла его, но во сне вдруг почему-то вспомнила… Наверное, время не до конца залечило раны. Все-таки разрыв был для меня тяжелым – двойное предательство, смерть бабушки в том же месяце… Беда, как говорится, никогда не приходит одна.

Усмехнувшись собственному пессимизму, я удобнее устроилась, расправляя юбки, чтобы скрыть ноги под ворохом тканей. В карете царил адский холод! По ногам в буквальном смысле гулял ветер! Я дула на ладони и потирала их друг о друга. Плед лежал рядом, на сидении, но мне не хотелось следовать примеру Мэнди и кутаться в него, как гусеница в кокон. Надеясь, что путь не займет еще много времени, я достала брошку и принялась рассматривать её. Сейчас мне не помешали бы наручные часы или телефон – так сильно хотелось узнать точное время!

Брошь была выполнена в форме нераскрытого бутона розы, выгравированного из фиолетового камня похожего на аметист. Чашелистиков, стебля и листьев у розочки не обнаружилось – только венчик. Работа выполнена искусно, и я бы с удовольствием похвалила мастера, если бы всё это не оказалось игрой моего воображения. От камня снова исходило приятное тепло, походящее на пульсацию. Мне показалось, что брошь радовалась возвращению к своей хозяйке и чувствовала, что находится в безопасности. Я впервые ощущала подобную теплоту. Чудеса, что уж добавить!

Мэнди заёрзала, сильнее кутаясь в плед и пытаясь сдержать зевоту. Открыв глаза, она внимательно посмотрела на меня.

– Госпожа, разве вам не холодно? Вдруг вы заболеете и сляжете в постель. Я помогу вам накинуть плед. Если даже с ним не согреетесь, то возьмите и этот…

Бедняжка Мэнди стучала зубами, но всё же скинула махровую ткань с плеч. Ее тонюсенькое платьице, казалось, спасало от холода меньше, чем бикини для пляжа.

– Не нужно, Мэнди, лучше скажи… Как долго нам ещё ехать? Насколько далеко дворец находится от поместья? Надеюсь, путь продлится не более одного дня?

Мэнди смущенно понурила голову и отвела взгляд в сторону. Она улыбнулась уголками губ и пожала плечами.

– К сожалению, я не обладаю подобными знаниями, госпожа! Я всего лишь слуга. Нам недоступна такого рода информация. Наше ведь дело небольшое – уметь угодить госпоже.

Лакеи находились снаружи, а извозчик управлял парой пятнистых ухоженных лошадей. Спросить у кого-то из них, сколько нам ещё ехать, мне не представлялось возможным. Спать не хотелось совершенно. По телу свинцом разливалась усталость, но сомкнуть глаза так и не удалось. Спрятав предварительно брошь на прежнее место, я отодвинула шторку, надеясь, что увижу через окно замок и смогу выдохнуть спокойно, но взгляду предстала панорама нескончаемого хвойного леса. Ночь стала на удивление светлой, хотя, помнится, в поместье я видела темные, низкие тучи, предвещающие дождь. Я не могла даже предположить, сколько сейчас времени, но ехали мы нескончаемо долго и мучительно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Мэнди, действительно ли мы едем во дворец? – поинтересовалась я, прикрыв окно шторкой.

– Судя по эмблеме на карете, она королевская, – кивнула девушка.

Я задумалась и прикусила губу. Недолго думая, взметнула взгляд обратно на служанку, совестливо поправляющую на плечах ткань. Почему-то меня посетила мысль, что она, Мэнди, может оказаться на стороне противной Патриции. И что мне делать с этим? Только бежать. Бежать подальше отсюда.

– Скажи возничим остановить карету! – сказала я, и голос дрогнул.

Я не привыкла раздавать приказы.

– Госпожа, нам наверняка осталось совсем немного. Не положено приказывать королевским слугам, – принялась мямлить девушка и теребить плед, которым была укутана – уже не от холода.

Я разозлилась. Всё это напоминало какую-то глупую отмазку. Нет: я понимала страх служанки, но сейчас это волновало в последнюю очередь. Сделав глубокий вдох, я грозно процедила:

– Мэнди, я приказываю! Скажи им, чтобы сию же минуту остановили карету. Мне нужен свежий воздух и несколько минут покоя, иначе свихнусь!!! Тогда за себя не ручаюсь!

3.2

Глаза Мэнди широко округлись и будто остекленели. Прошло несколько секунд до того момента, пока ее взгляд не прояснился. У неё в голове словно щёлкнуло что-то, отключив эмоции, и девушка перестала смотреть на меня, как перепуганный птенчик. Мэнди кивнула мне, затем механически, будто кукла, повернулась в сторону маленького окошка, служившего для сообщения с возничим, и постучалась в него.

– Госпоже дурно. Она просит остановить карету, чтобы подышать свежим воздухом, – негромко, но достаточно отчетливо проговорила Мэнди.

Удивительно, но ее голос легко различался сквозь размеренный цокот копыт.

В груди неожиданно кольнуло, и следом я ощутила, как раскалённый жар охватил кожу. Не успев и всхлипнуть от боли, я поняла, что всё пришло в норму – лишь сиреневое свечение из-под корсета бросилось в глаза. У меня галлюцинации? Стоило достать камень-брошь, как ничего странного больше не происходило. Наверное, просто померещилось. В очередной раз спрятав безделушку в лиф платья – и откуда у меня появилась такая дурная привычка? – я выровняла плечи.

Мда-а-а… Крыша едет, дом стоит. Так и до психушки недалеко…

Кони громко заржали, и карета резко остановилась, заставив меня стукнуться о спинку скамейки. Плавные тормоза тут ещё, наверное, не придумали – а во сне уже много чего не хватало для комфортного существования… Или «водитель такси» передал мне «привет» за то, что попросила его остановиться?

Не успела я удобнее сесть, как дверцы отворились, а в проеме показались два лакея, которые помогали мне погрузить чемоданы в карету. Один из них протянул мне руку – я тотчас воспользовалась помощью, опасаясь запутаться в юбках платья и «мягко» приземлиться на пыльную дорогу. Вот только спустилась и спрыгнула на землю я на удивление ловко – громоздкое и удушающее платье словно стало продолжением кожи за какие-то пару часов. Или больше – сложно судить о времени в подобных условиях.

Мэнди вышла следом за мной, негромко кряхтя что-то себе под нос. Я обвела взглядом территорию, которая окружала нас, и удивилась тому, как смогли проложить дорогу через такой густой и непроглядный лес. Снаружи было очень светло благодаря звёздам. Я подняла голову и с интересом разглядывала небесное полотно, усыпанное светящимися звёздами. Все они отражали свет луны, которая уже успела высоко подняться и царственно взирала на нас со своего местоположения. В городе подобного чуда не увидишь, а за его пределы я практически не выбиралась. Уголки губ тронула улыбка. Хотя бы во сне удалось полюбоваться красотой природы.

Плечи передёрнулись от прохлады, пронизывающей тело даже через одежду. Я опустила голову и краем глаза заметила, что Мэнди уже что-то искала в карете. Девушка вытащила какую-то тряпку, похожую на шаль, и двинулась ко мне. Приблизившись, она набросила одеяние на мои плечи, и мне стало гораздо уютнее. Всё-таки не может она быть предательницей. С чего только в голову взбрело?

Давненько у меня не было настолько реальных снов, чтобы чувствовать всё: вечерний ветер, ощущение ткани, усталость в ногах из-за узкой обуви – даже приятный запах, исходящий от леса. Букет ароматов хвои и свежей зелени щекотал нос. Я сделала глубокий вдох, чтобы насладиться этим запахом, отпечатать его в памяти, и заметила, что корсет больше не мешал дышать. Конечно, его давление на грудную клетку казалось несколько непривычным: я больше предпочитала спортивные топы, когда оставалась дома, так как даже бюстгальтер неприятно сдавливал и мешал дыханию. Но в целом корсет радовал тем, что прекрасно держал осанку.

Ведомая ощущениями, я сделала шаг в сторону леса и услышала шаги лакеев за спиной. Я с удивлением обернулась в их сторону, а они ни слова не сказали, напоминая своим поведением истуканов. Как надзиратели, ей-богу!

– Они отвечают за Вашу безопасность, госпожа, поэтому будут следовать по пятам, чтобы никто не навредил вам или… – замялась Мэнди, – Вас ведь ждет Его Высочество, а они несут ответственность… Вдруг, вы решите сбежать? – шепнула она, подойдя ко мне ближе.

Ехать ко двору у меня не было никакого желания. Что это за принц такой, если он боится, что его предполагаемая невеста сбежит? Мне не хотелось встречаться с ним, но и избавиться от этой участи казалось невозможным, потому что надзиратели последуют за мной и не позволят сделать лишний шаг. Если бы на мне сейчас были надеты джинсы и кроссовки, я могла бы дать дёру, но в нынешнем одеянии явно далеко не убежать.

Странности всё накапливались во сне. Не могла припомнить, чтобы я страдала реалистичными снами. Обычно это какие-нибудь розовые единороги или попытки овладеть придурковатой магией и левитацией… К тому же говорят, что во снах мозг перерабатывает уже имеющийся опыт – пусть и с чудаковатостями, – но то, что незнакомо, не явится из подсознания. Я никогда не надевала подобной одежды, никогда не была в лесу посреди ночи, никогда не ела тех кошмарных блюд, приготовленных на ужин в родном доме Алисии Лонгрейдс. И здешние люди… Мэнди такая живая и настоящая, как и те истуканы, идущие следом за нами.

Как в моей головушке это отложилось? Видела ли я их когда-нибудь в своей реальности? Хоть мельком?

Однако поведение лакеев казалось мне несколько странным. Что, если они завезут меня дальше и вышвырнут в какой-нибудь овраг по просьбе горе-матушки? А принцу скажут, что повозка перевернулась… От страха начало покалывать кончики пальцев. В этом лесу наверняка водились волки, и я, запутавшаяся в кринолиновых юбках, стану для них чудесным десертом…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Двигаясь вдоль небольшой полянки, я заметила тропу, ведущую в чащу леса, и сердце с силой забилось в груди. Может, всё-таки вспомнить былые навыки и рвануть от королевских охранничков? Вот только что станется с Мэнди, если я сбегу? Её ведь повяжут и заставят нести наказание, что поспособствовала мне, попросив остановить карету.

Я подхватила юбки и повернулась к тропе, готовая броситься бежать прямо сейчас. Сердце рвалось на части от противоречивых эмоций, переполнявших меня.

Сбежать или остаться?

Вот только несколько секунд замешательства хватило для того, чтобы услышать густой, басистый голос, отдающийся эхом в кронах деревьев и растворяющийся на окончаниях.

– Мы вынуждены действовать по приказу, госпожа, поэтому больше никаких остановок. К моему глубочайшему сожалению, мы не сможем прибыть вовремя, если более задержимся…

Лакей обошёл меня, поклонился и посмотрел прямо в глаза, словно предупреждал, чтобы я не совершала необдуманных поступков. Строгость взгляда вынудила меня нервно сглотнуть.

– Прошу вас вернуться в карету, госпожа, и мы сию же минуту продолжим путь!

3.3

Пришлось подчиниться и забраться в красивую «тыкву», а то – не удивлюсь! – двинули бы мне по голове, чтобы не рыпалась понапрасну. Но каков наглец! Если я невеста принца и какая-то там магическая наследница-принцессочка со злючкой-сестрицей и мамашкой-кикиморой в придачу, тон у него был несоответствующим! Разве королевским слугам положено вести себя так навязчиво с гостями принца? А кто его знает. Вдруг здесь всё совсем не так, как в американских художественно-исторических сериальчиках…

Как и сказал лакей: стоило нам с Мэнди присесть, и карета снова затряслась на кочках, а бедные кони усиленно застучали копытами. Ох, надеюсь, их хотя бы покормили и напоили… Бедные животные. Сейчас я как никогда была рада, что не страдала от укачивания – что-что, а вестибулярный аппарат у меня сильный, хоть в космонавты подавайся! Благо, я никогда не мечтала исследовать космическое пространство – жутковатое это дело…

Словно не замечая моего возмущенного состояния, Мэнди теребила подол платья и иногда зевала. Она ничего не говорила, но в её взгляде прослеживалось что-то, схожее с обидой. Девушка словно догадалась, что я хотела сбежать, оставив ее одну, и потому расстроилась. Однако поднимать эту тему я не считала нужным. В конце концов, странно просить прощение за свои мысли, так ведь? А раз путь до замка принца возобновился, мне ничего не оставалось, лишь смирно дожидаться конечного пункта назначения. Должен ведь у кронпринца быть именно замок, а не какая-то лачужка с сеном вместо крыши – как-то не статусно… Надеюсь: такой же красивый, величественный, как в новой экранизации Золушки…

Через несколько минут тягучего молчания мне стало казаться, что мы поднимаемся на холм: карета пошла как-то тяжелее, появился уклон. Веки предательски начали слипаться, появилась зевота. Всё-таки я устала и хотела спать, но возможно ли появление такого желания во сне? Вряд ли это нормально. Наверное, сказалось переутомление? Работать в бешеном ритме, практически без сна, постоянно находясь в стрессовом состоянии, никого до добра не доводило.

Выглянув в окно, значимых изменений в пейзаже я не обнаружила, если только густота леса чуть сократилась, затем перевела взгляд на Мэнди, но та уже укрылась пледом и заснула, склонив голову на спинку сидения. Ведомая сонливостью, я, откинувшись назад, позволила измученному разуму расслабиться и закрыла глаза.

Проснулась я от того, что кто-то аккуратно толкал меня в плечо. Вырубилась на рабочем месте в офисе?! За мной такого не замечалось раньше, как бы сильно ни уставала. Так ведь и схлопотать можно! Перепуганная, я разлепила веки. Однако вместо ноутбука и привычной чашки кофе на столе взору предстал тёмный салон кареты и сидящая рядом Мэнди.