Текст книги "Блюстители Тёмных Знаний. Предисловие (СИ)"

Автор книги: Ерм Урборс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Большое количество людей и приглушённое освещение создавали давящую атмосферу в пропитанном запахом пота и алкоголя помещении. Теснота и многолюдность ей никогда не нравились, но иногда бывает довольно полезно затеряться в толпе.

Палач подошла к стойке и села на стул. Кроме подавальщицы к ней никто не подошёл, трактирщик был занят разговором с Охотником из Великого Рассвета. Наверняка здесь побушевал вампир, иначе Охотника бы здесь точно не было.

– … да, говорю же, бледный как труп, с белобрысыми патлами и звериными лапами, одним словом упырь самый настоящий, первый раз такого встречаю.

– И он сразу же набросился на людей? – спросил Охотник.

– Не совсем, сперва он просто вошёл, весь в драной мантии, лица не видать, сел поодаль ото всех, я подумал это просто странник, мало что ли таких водится. Но потом к нему подошли местные, один из них был с тесаком, тут все при себе носят оружие. Они начали до него домогаться, слов я не слыхал, но они точно требовали его показаться. Тот что с тесаком сорвал с него мантию и после началось.

– Значит он пытался скрыться… Хм, ясно. Что ещё? Как он себя вёл? Кого ранил или убил?

Палач поглядывала за их диалогом со стороны, и пила простую воду, которую поднесла ей подавальщица. У воды она заметила кислый привкус словно кружку до неё никто не мыл, но её это не волновало, она продолжала наблюдать. Собирать информацию давно вошло в привычку и происходило на уровне рефлексов, обычно Палач даже не замечала за собой как пристально изучает всё окружающее её.

– Э… да, ранил то он многих, один даже скончался опосля от потери крови. Мужики пытались окружить его, но он был слишком сильный и шустрый. Всех раскидал.

«Как всегда одно и тоже, когда же в этом мире что-то изменится?»

– Он пользовался только физической силой?

– Да, но уследить за ним было сложно, так что может я что-то и упустил.

– Угу, – Охотник черканул пером по папирусу, креплённому к дощечке, в котором на протяжении разговора делал заметки. – Он ничего не говорил?

– Нет, как воду в рот набрал, ни слова не проронил.

– Всё ясно, мы не в первый раз с ним сталкиваемся, – Охотник продолжал что-то записывать. – Этот упырь кочует из города в город, но далеко он от нас не убежит. Правильно сделали, что доложили нам, всего доброго.

– Да, чтоб ему в Хироне гнить, спасибо вам, – трактирщик проводил Охотника до выхода.

Великий Рассвет не возместит ему убытки. Если бы они давали на лапу каждому пострадавшему от вампиров, то у них были бы большие проблемы с казной, а если бы возмещали убытки пострадавшим от самой Охоты, то и вовсе обанкротились бы.

Однако, люди часто жалуются на Великий Рассвет, забывая, что если бы не он, то человеческой цивилизации и не существовало бы совсем. Говорят, хорошо только там, где Охота давно прошла, а Великий Рассвет поддерживает порядок. Но такие времена краткосрочные, ведь Охота всегда возвращается вновь и это время всегда не спокойное. Придёт тот час, когда люди смогут вздохнуть спокойно, час в который в мире не останется вампиров. Хотя, пожалуй, без них будет слишком скучно.

Палач отхлебнула воды из кружки и обратила взор на приближающегося трактирщика, по которому сразу стало понятно, что ему не по себе от её присутствия.

– Чего желаете? – промямлил он.

– Мне бы комнату, – Палач опустила кружку на стол.

– Сожалею, но сейчас свободных комнат нема, мне очень жаль, – ещё раз добавил он.

«Ну да, разве может быть когда-нибудь лучше, чем плохо?»

– Очень много человек сейчас теряют свои дома, поэтому все гостиницы всегда забиты до потолка, вы вряд ли найдёте свободную комнату где-либо ещё…

Палач поднялась со стула и молча ушла.

«Глупо было на что-то рассчитывать. Буду считать, что мне хватило одной мысли о комнате чтобы немного утешиться».

Эту неделю она провела на крыше полуразрушенного здания, на котором она часто бывала. С крыши выходил хороший обзор на город, в самый раз для слежек и наблюдений. И хоть в ней много щелей и пробоин, ведь здание, мягко говоря, не новое, спалось там во всяком случае лучше, чем в крепости Хирон.

2 октября.

Осенью сад Кукловода выглядел куда хуже. Когда она вошла было тихо. Палач знала это место как свои пять пальцев и догадывалась, где кузнец её ждёт.

«Чисто».

– Ты что прибрался?

– М? – Кукловод был занят мечами, которые развешивал по стене словно трофеи, голос Палача его взбудоражил. – А, это ты, всегда появляешься внезапно, – он показательно обвёл комнату взглядом. – Заметила? Специально к твоему приходу, чтоб не думала, что я захухряй какой-то.

– Так стало гораздо лучше, – Палач осмотрела помещение.

Кузнец повесил последний меч и подошёл к сундуку возле стола со щитами.

– Всё готово, как ты просила, даже больше, – он открыл сундук и достал тряпичный свёрток.

– Больше?

Палач подошла ближе, и он развернул меч.

– Это тати, – Кукловод протянул тати Палачу и сразу направился за следующим.

Лезвие было заточено идеально, как и ожидалось от лучшего в своём деле, в остальном же меч как меч. Пока Палач крутила его в руках Кукловод достал с верхних полок огромного шкафа свёрток побольше.

– А это одати, в самый раз для твоего роста. Кстати, крюков у меня навалом можешь выбрать любой.

Меч был поистине велик с таким управится далеко не каждый, как в кузнечном деле, так и в бою.

– Хорошо, – Палач взяла оба меча, тати повесила на пояс, а одати за спину, в скором времени он ей не понадобится.

– Что ещё ты приготовил для меня? – заинтересованно спросила она.

– Рано, зря я сказал тебе сейчас, отдам, когда время подойдёт. Пока ты и так во все оружия.

– Как знаешь, раз не отдаёшь значит у тебя есть на то причины.

– Не уверен, просто не хочу пока, – он подумал. – Отдам тебе это взамен на то, что привезёшь мне из своего… путешествия.

– О твоём скверном характере будут слагать легенды, точно тебе говорю, – на лице Палача мелькнула улыбка.

– Да что ты говоришь? О тебе уже слагают, и не легенды, а пугалки.

– Что есть, то есть, – вздохнула она в ответ.

Палач открыла шкаф с оружием. Крюков действительно было в достатке и не только их. Оружейная Кукловода – это склад всего готового, что у него имелось, обычно от вещей и пыли тут не продохнуть, но сегодня всё было на своих местах. Она взяла приглянувшийся крюк и зацепила за пояс, позже она привяжет его за крепкую верёвку.

– Я не буду задерживаться, Кукловод, с этого момента отсчёт пошёл.

– Понимаю, ступай. Удачи я тебе желать не буду.

Палач кивнула и молча ушла.

«Самым непростым всегда является дорога. Сколько времени она займёт не известно, поэтому в любом случае разумнее спешить, иначе можешь прогадать».

Теперь, дабы пересечь Северное море, дорога вела её на юго-восток в порт Салусшотта, столицу Великого Рассвета. Не тратя больше ни минуты она отправилась в путь.

9 октября. Город Салусшотт.

Город Мортускантет примерно в десяти днях неспешной езды на коне от столицы. Палач добралась до столицы за восемь. Конь её изрядно вымотался и на подъезде к городу больше не скакал. Скоро отдохнёт, Палач продаст его в здесь, а на другой стороне купит нового, так будет проще и дешевле чем перевозить его на корабле.

Столица сейчас является единственным местом откуда отчаливают корабли, все остальные порты закрыты до тех пор, пока в стране активно ведётся зачистка. Из-за чего, как и ожидалось, народу тут хоть пруд пруди. Наверняка выбить себе место на палубе будет задачей не простой.

Пройти в сам город несложно, контроль не так суров, каким ему следовало бы быть, всё потому что в здравом уме со злыми умыслами сюда никто не сунется. Но Палач считала это неразумным – какой бы сильной не была защита всегда найдётся тот, кто сможет ей противиться, и когда он явится, прежде чем его остановят он заберёт с собой достаточное количество жертв. Оно того не стоит, всегда лучше перебдеть.

Палач взяла коня под уздцы и пешим ходом пошла по мощёным дорожкам. Она направилась вдоль окраины города к казармам Великого Рассвета. Проходя по улицам Палач наблюдала за людьми через непрозрачные, с лицевой стороны, линзы маски. Люди поглядывали на неё, но не выглядели сильно обеспокоенными. Ещё бы, столица всегда являлась безопасным местом и повода для беспокойств у них особо не появлялось. Тем не менее на улицах было суетно. Народ сновал из стороны в сторону, торговцы шумели. И Охотники, очень много Охотников. Но, в целом, столица могла похвастаться порядком.

В городе присутствовало много скотины порой протиснуться через которую было непросто, люди вели их на рынок и с рынка, но рыбы было в разы больше. Учитывая то, что на окраине морепродуктов меньше запах тем не менее изрядно пропитал улицы.

Наконец она пришла. Казармы столицы велики, незнающий запросто спутал бы их с настоящим замком. По периметру стены на стрёме стояло несколько стражей.

Подойдя ближе к воротам ей на встречу вышел один из сторожевых Охотников.

– Люди вас обходят, мисс, – с непривычно вежливой для Палача интонацией произнёс он.

Столичные Охотники тоже выглядели иначе. Более солидные и ухоженные, глядя на них сразу становилось понятно, что проблем с вампирами в городе не так уж и много. Обычные Охотники всегда смотрелись грязными и измотанными, им было некогда заботиться о внешности.

– Мне не привыкать, сэр. Это разумно с их стороны, от таких, как я обычно ждут беды.

– Что ж, надеюсь, не её вы нам принесли. У вас к нам какое-то дело? Вы не выглядите обыденным прохожим.

– Ничего особенного, только хотела продать коня, знаю, что Охота всегда принимает новых, вот и пришла.

– Да, принимаем. Постойте здесь, впустить за ворота я вас не смею.

– Я подожду.

Страж отошёл к воротам и сообщил что-то оружейнику, находившемуся за ними, тот спешно удалился. Спустя пару минут юноша вернулся с небольшим мешочком.

– Здесь семьдесят фунтов, больше мы не даём, притом он у вас какой-то вялый – сказал Охотник, и юноша протянул Палачу мешочек.

– Он устал, – ответила она и взяла плату. – На большее я и не рассчитывала, благодарю, – Палач вручила поводья молодому оружейнику и направилась прочь.

– Вы ведь Палач, я не ошибаюсь? – спросил Охотник, когда парень с конём уже был позади.

– Не ошибаетесь, – обернулась она.

Охотник еле заметно изменился в лице.

– Очень необычная встреча, знаете ли, но очень кстати… Если говорить на прямую, то у меня есть для вас одно дельце.

– Нет, я уже на задании, – отрезала Палач.

– Оно совсем не трудозатратное и я хорошо заплачу, лишними деньги не бывают, а они вам нужны раз вы пошли на продажу драгоценного коня.

– Извините, но все сделки Василька проходят только через командующих, сами наёмники не в праве браться за заказ без ведома их глав. К тому же, я сейчас не могу тратить на это время. Если вам так нужна “помощь” вы можете отправить гонца с письмом в крепость Хирон и в назначенное время с вами свяжется ваш наёмник.

– Но я тоже не могу ждать, а вы можете приступить к заданию уже сегодня! Это не убийство, вам ведь не придётся ставить клеймо, просто взаимовыручка! Прошу, я заплачу вам вдвое больше.

– Решайте свои проблемы сами, мне пора, я больше не могу задерживаться, – Палач развернулась, чтобы уйти. – Мне ещё нужно найти место на борту корабля, так что, нет.

– Постойте! Я достану вам место на ближайший день!

Палач остановилась.

– Мне нужно пересечь Северное море.

– Как скажете. Встретимся к темноте на западе у старой Ивы.

«Ближайшие дни – это хорошо. Он Охотник, значит достать билет ему не составит проблем. Мне бы в любом случае пришлось дожидаться свободного места пару дней, как минимум, а так я ещё и проведу время с… пользой».

***

Начался дождь. Не сильный, но вызывающий дискомфорт влажной одеждой. Впрочем, если не обращать на мелкие нюансы, которые он за собой несёт, внимание, то Палач всегда любила дожди. Особенно ливни, просто так без причины они всегда вызывали улыбку на её лице, которую она так старательно пыталась подавить. Наверное, ей нравился уют, который они создают. Да и мокнуть под ними она тоже любила. Палач считала, что дождь приносит только пользу, а все выходы за пределы нормы, такие как потопы – проделки Сфер.

Ива не позволяла небольшому дождю как следует пробраться через свои ветви, поэтому Палач стояла поодаль от неё. Ожидание тяготило, в то же время успокаивая. Наконец, вдали появилась фигура, направляющаяся к ней. Без фонаря или чего-либо осветительного фигура приближалась сквозь тьму и непогоду.

– Задерживаетесь, какие-то проблемы?

– Нет, хвоста тоже нет, – ответил Охотник. Вид его был уставшим, совсем не как днём.

– Тогда я вас внимательно слушаю.

Вместе они спрятались от дождя и чужих взоров под раскидистым деревом.

Охотник пришёл, на удивление, весь промокший учитывая, что дождь не столь силён, должно быть он долго под ним бродил прежде чем явиться сюда. В обычной одежде столичный солдат больше не вызывал впечатление богатого дворянина, нежели в форме Охотничьего стража. Плащ стар, сапоги изношены, одёжи простого мещанина. Палач даже усомнилась в силах ли он на самом деле оплатить сделку.

«Откуда у него только деньги на наёмников…»

Зато лицо у него больше подходило высшим сословиям: ухоженное, гладко выбритое. Кото-то очень желает выглядеть большим чем является.

– У меня к вам просьба. Я хочу, чтобы вы проследили за одной личностью, – мужчина сделал небольшую показательную паузу, намекая на суть задачи. – Наш Гроссмейстер безоговорочно доверяет всем своим подчинённым включая вампиров, его недальновидность всех нас погубит. Среди тех самых его подчинённых вампиров Охотников есть один, который давно вызывает у меня подозрения и сегодня они возросли вдвое, когда я увидел своими глазами, как он уходил с поста за пределы казармы.

Интенсивность и напряжение его интонации возрастала, Палач заметила, как он нервничает всё сильнее, хоть и старается этого не показывать.

– Вообще-то он один из передовиков, как и остальные вампиры Охотники, но сегодня они все должны были находиться здесь. Я часто встречал его и раньше, кроме подозрений он больше ничего во мне не вызывал. Мерзкий тип. Его завербовали к нам пару лет назад за это время он так и не стал одним из нас, как мне кажется. Всё это не моё дело, следовательно, я рискую своей головой суя в него свой нос.

– Не беспокойтесь, Василёк работает чисто, тем более профессионалы. Вам нечего бояться.

– Потому-то я и обратился к вам.

– Но учтите, что договора между нами нет, а значит и нет гарантии.

– Ничего, пусть лучше я доверюсь вам чем пущу всё на самотёк.

– В таком случае, продолжайте.

Охотник закрыл глаза и кивнул, затем продолжил:

– Его зовут Идзу-Мидзу, он из Восточной Азии. Между прочим, у него такой же меч как у вас, но не об этом речь. Он подчинённый Корнелии Вульпес и того же с ней Клана – Мифим.

«Мифим? Когда-то давно они были весомой боевой единицей Великого Рассвета и не только, сейчас же их днём с огнём не сыщешь, тем удивительнее встретить двоих в одном месте. Представители этого Клана одни из искуснейших бойцов, переоценить их опасность невозможно, поэтому то Великий Рассвет и вербует их по любому удобному случаю, как говориться, держи врага ещё ближе. В противном случае избавляются от них на месте».

– Такие союзники очень ценные, вероятно поэтому на его подозрительность закрывают глаза, либо я один всё это вижу. Прошу, добудьте как можно больше весомых доказательств моей правоты. Если он и вправду двурушник, то его разоблачение должно произойти раньше, чем слишком поздно.

– Почему вы не обратитесь напрямую к Гроссмейстеру со своими подозрениями? Сами бы и устроили слежку вместе с другими Охотниками. Или вы просто желаете забрать всю славу себе?

– Гроссмейстер маразматик, без доказательств он такого простака низшего класса как я и слушать не станет. Конечно, повышение мне тоже не помешает, а оно гарантированно если всё пройдёт по плану.

– Посмотрим сперва на сколько не маразматик вы, может вам действительно всё только кажется.

– Очень в этом сомневаюсь. Впрочем, бережённого Бог бережёт, кто знает, что за козни он нам приготовил если всё окажется правдой, вампирам доверять нельзя.

– Тут вы правы, нельзя недооценивать врага. Опишите мне его получше, и я приступлю к делу.

Меж тем непогода усиливалась. Ветер срывал с ветвей ивы последние листья, оставляя только самые крепкие и сильные, раздевая её до неглиже, а дождь уверенно переходил в любимый Палачом ливень.

– Вы сразу поймёте, что это он, когда увидите. У него чёрно-белые волосы и глаза разного цвета. Ходит с японским мечом, как у вас, но об этом я уже упоминал. Больше и сказать нечего, кроме того, что рожа у него противная. Сейчас он уже в казарме, завтра они с командующей Корнелией Вульпес уходят в патруль на северо-запад в сторону Ромсей.

– Ясно, как мне связаться с вами в дальнейшем?

– Встретимся здесь же через два дня?

– Нет, нужно сменить место.

– Тогда под каменным мостом, в это же время.

– Договорились. Удачи вам в доставании билета.

Немедля Палач направилась в сторону северо-западных ворот.

– Конечно, я помню! – отозвался он ей вдогонку.

«Сделка начата, вернее взаимопомощь».

***

Ночью Палач не смыкала глаз. После того как приглядела место для слежки за выходом из города она несколько раз прочесала столицу, патрулируя как главные улицы, так и тёмные закоулки, на случай если цель не сидит на месте. Спать бы ей всё равно не пришлось, ибо не зная, как рано они покинут город можно с лёгкостью проспать момент, тем более, что в пасмурную погоду сон не так чуток.

Сейчас солнце уже взошло, а Палач высматривала выходящих из-за ворот людей. На завтрак у неё был голод.

Солнце проснулось милующим и тёплым, после ночной неприветливости погоды оно как нельзя кстати согревало. Но невзирая на тёплые лучи солнца, которые с трудом доходили до неё, холодный осенний ветер пронизывал до мурашек сквозь все её неплотные мокрые ткани. К тому же лужи и влажность воздуха всё ещё напоминали о прошедшем ливне.

Сидя на высоком холме за широким тенистым дубом недалеко от ворот, голод морил и скручивал живот. Сопротивляться ему по привычке было не так уж и сложно. Еда в столице дорога, а воровать ей неугодно. Всё что Палач взяла в дорогу закончилось, но здесь она тратиться не стала. Не известно за сколько ей удастся купить скакуна на той стороне, посему Палач решила сэкономить и запостись провизией по пути куда направятся Охотники. Главное вода ещё осталась.

Палач уже слегка потеряла счёт времени, когда из города один за другим, вышел отряд Охотников.

«Да неужели».

Палач надела маску.

Вперёд всех шёл вороной конь с всадником – командиром Корнелией Вульпес вампиром предводительницей отряда Охотников. На ней был шлем-маска, изображающий оскаленную морду чёрной лисицы в пустых глазницах которой горели её жёлтые глаза. Палачу была знакома эта маска. Командующая выглядела величаво, её роскошные чёрные вьющиеся волосы падали ей на плечи, а на груди красовалось ожерелье с жёлтым, как горящие глаза агатом в форме капли. Рядом с её конём Палач увидела искомого. Как Охотник и сказал, вампир действительно сильно бросался в глаза, несмотря на то что жеребец наполовину перегородил его. Он разительно отличался ото всех остальных соотрядовцев: весь чёрно-белый, не считая облачения, он будто сошёл с картины художника. Палач заметила, что на нём маски его Семьи не было.

«Странно, я думала все Мифим их носят…»

Отряд состоял из дюжины вооружённых до зубов Охотников, включая Корнелию Вульпес близ которой держался подозреваемый. Палач подождала, когда они пройдут подальше и спустилась с холма в след за ними. Она шла по левую сторону дороги за деревьями, благо которых здесь росло в достатке.

Спустя некоторое время отряд начал рассредотачиваться и приступил прочёсывать местность вдоль дороги по которой теперь ехала одна лишь командующая. Вампир Идзу вместе с четырьмя Охотниками ушёл в правую сторону. Медленно, но верно они двигались вперёд. Палачу тоже пришлось значительно замедлить шаг. Ей следовало перейти на другую сторону, чтобы не сводить глаз с наблюдаемого, для чего она была вынуждена отстать. Палач осталась незамеченной и быстро нагнала их теперь уже с правой стороны от дороги.

Скоро вампир снова был в её поле зрения. Приближаться к нему слишком близко опасно, а значит оставалось только следить за ним на приличном расстоянии и чем дальше, тем лучше. Мифим могли ощущать присутствие жизненной энергии, находящихся неподалеку людей, подойти ближе сулило бы большой риск, поэтому Палач наблюдала за ним через бинокль. Вампир шёл очень медленно позади всего своего отряда, но Палачу это только на руку. Он лениво смотрел по сторонам выискивая следы вампиров, не прилагая особых усилий. Казалось, он прибывал в отрешённости и со своим на уме. Но подозревать его в чём-то только из-за этого глупо. Нужно найти настоящие причины для опасений.

Они прошли уже достаточно много, по ощущениям несколько миль. Наверняка деревня Ромсей уже на подходе. Охотники всё ещё выискивали вампиров и только Идзу занимался, на первый взгляд, какой-то ерундой. Он собирал опавшие листья.

«Готовится к чему-то?»

Палач повысила бдительность.

Мифим собрал пучок кленовых листьев и сунул их за пояс, затем продолжил собирать ещё. Он рассматривал и выбирал самые красивые и крупные листья.

«На столько ему нечем заняться?»

Собрав достаточное количество он вышел на дорогу и направился к командующей.

«Что ты задумал…?»

Идзу подошёл ближе к коню и вручил букет наезднице. Корнелия любезно его приняла, ни сказав ни слова и даже не сделав выговор за отлынивание. Оно и не удивительно. Но удивительно было то, что он обеспечил листьями и её тоже.

«Он отдал их ей… Зачем ему это делать если бы он был предателем? Похоже, что у них хорошие отношения. А может она с ним заодно, и они вместе к чему-то готовятся?»

«Бред. Не делай поспешных выводов, просто наблюдай дальше».

Как Палач и предполагала Ромсей был уже совсем рядом, и остальные Охотники вернулись на дорогу.

В Ромсей Корнелия спешилась с коня и вместе со своей командой зашла в таверну. Палач не стала идти за ними дабы не привлекать внимания, вместо этого она обошла здание и продолжила слежку через мутное окно. По улице ходило немного людей и окно это было за высоким забором, здесь её никто не увидит, а отдыхающий рядом намертво уснувший бездомный вряд ли чего разболтает.

Внутри было тихо и также малолюдно. Отряд нашёл подходящее место для уединения и уселся за длинный стол в сторонке. Корнелия сняла с себя шлем и поставила его прямо на стол, вместе они заказали напитки, все кроме Идзу.

Он сидел на краю и держался подальше ото всех, но ничего подозрительного Палач в этом не увидела. Скорее можно подумать, что он одиночка, нежели предатель. Он всё ещё прибывал в отрешённом от происходящего во круг состоянии, но не казался обдумывающим злодейский план. Палач в очередной раз усомнилась в заказчике.

Члены отряда смеялись, время от времени перебрасываясь незатейливыми шуточками. Один из Охотников, сидевший ближе всего к Идзу, толкнул того локтем, подначивая присоединиться к беседе.

– Чего ты такой тихий, шуток не знаешь? Раз так, можешь хотя бы посмеяться с нами?

– Не надо, Гален, оставь его. Идзу нравится тишина, – вступилась командующая.

– Вот как. Правда? – обратился Охотник к вампиру ещё раз ширнув его локтем. Идзу слегка улыбнулся. – Ты ведь теперь столько историй знаешь, там, например, как в передряги какие-нибудь попадал, а с нами поделиться даже не хочешь. Мы тебе так безразличны? – комично произнёс Охотник и все за столом залились смехом.

– Гален, отцепись! – скомандовала Корнелия.

Гален поднял руки в смеренном жесте.

– Ладно, ладно. Но если надумаешь затравить нам байки наши уши всегда готовы слушать, – в последний раз он ткнул локтем Идзу.

Тот лишь снова легко улыбнулся, скрывая за фальшивой дружелюбностью искреннее отношение к происходящему. Вообще еле заметная ухмылка не покидала его странного выражения лица, оно было таким, словно он знал слишком много, что только доставляло ему удовольствие.

Наблюдая за Идзу и его компанией Палач не могла не обратить внимание на несхожесть между ним и Корнелией, которая в отличие от своего соклановца пребывала среди Охотников как рыба в воде. Действительно ли она была искренна в желании помочь людям или ей двигали свои собственные цели, Палач не знала. Как бы то ни было, она выполняла свою работу даже с большим энтузиазмом чем некоторые люди Охотники. Раньше Палач уже слышала о ней и даже наблюдала её в деле. Работа Корнелии вызывала неподдельный восторг, но только не у Палача. Вампир командующая не знала пощады своим врагам, не раздумывая отбирая жизни она не смотрела ни на силы, ни на возраст тех, кого считала противниками. Но, похоже, что к тем, кого она считает своими сторонниками Корнелия относится с большей теплотой.

Недолго отдохнув Охотники продолжили свой путь. За то время пока они сидели в таверне, Палач не заметила ничего подозрительного и из ряда вон выходящего – Идзу просто молчал.

Отряд направился в сторону деревни Оппересмус.

«Значит они держат путь в город Сепуллам, далековато…»

По дороге они снова рассредоточились. Путь был долгий и унылый, совершенно ничего не происходило. Охотники искали следы вампиров, Идзу всё также собирал листья.

«Такими темпами я ничего не добьюсь, если так и будет продолжаться на следующий день вернусь в столицу. Здесь нечего ловить. Будь это настоящий заказ я бы ждала столько сколько нужно, но сейчас у меня времени нет».

Время близилось к ночи, весь день в дороге без еды ощутимо измотал Палача. К счастью, отряд Корнелии Вульпес остановился в Оппересмусе на ночь. Они разбили лагерь на окраине и разожгли костёр. Тем временем Палач заглянула на рынок.

Рыночные лавки уже закрылись и никого не было.

«Не следовало мне забывать вовремя позаботиться о себе».

В этой деревне не имелось таверн или чего подобного и затариться больше было негде. Палач пошарила в одном из прилавков и нашла под ним мешочек с чёрствым хлебом. Лучше, чем ничего. Она взяла один и положила в мешок вместо него свёрток с монетой.

Когда Палач вернулась к лагерю Охотников все уже спали, кроме Идзу. Вампир сидел на стрёме и рассматривал собранные листья. Палач пристроилась недалеко за домом, спать ей не предстояло.

После нескольких часов борьбы с сонливостью Палач быстро пришла в себя и уже держала ухо в остро, когда вампир начал проявлять активность. Мифим встал, осмотрел своих товарищей и убедился, что они спят.

«Так, теперь я заинтригована, неужели я вернусь не ни с чем».

Тихо вампир начал уходить. Палач последовала за ним.

«Куда же ты собрался?»

Недалеко от деревушки начинался лес в который Палача и завёл Идзу. Передвигаться тихо и незаметно в густом лесу непросто, но она держала достаточную дистанцию чтобы вампир не смог её услышать и шла подальше от его следов по которым он, возможно, пойдёт на обратном пути.

Вампир остановился у небольшого холмика, плотно скрытого деревьями. В холме Палач заметила нору. Размер её был маловат для взрослого человека, разве что ребёнок мог в неё влезть. Или вылезти…

Через ветви, преграждающие обзор, Палач уловила новую фигуру. Из норы вылез бурый медвежонок. Идзу присел на корточки и жестом подозвал его к себе, медвежонок, прихрамывая неспешно подошёл. Рука вампира растрепала шерсть на загривке животного, было сложно разглядеть, но он улыбался, причём более искренне чем в таверне. Зверёныш недовольно потряс головой, что только сильнее развеселило Идзу. Затем медвежонок прильнул к полу, что-то в его очертаниях и поведении стало меняться. Палач было подумала, что у зверя начались судороги, но потом поняла. Это был не медведь. Из бывшего мешка шерсти с пола на четвереньки поднялся мальчик. Пылающими во тьме огненно-рыжими глазами он благоговейно смотрел на Идзу.

«Ох…»

Теперь ясно, что он таил ото всех в лесу. Насколько Палачу было известно представителей Семьи Урсус больше не существовало, по всей видимости этот мальчик всё, что от неё осталось.

Ребёнок был таким худым, что локти и колени его распухли, а тряпьё, что на нём было, болталось словно на одних костях. Мальчик сел на колени и Идзу протянул ему букет листьев. Маленький вампир с недоумением посмотрел на подарок и робко принял его. Идзу встал и взял мальчика за руку, слабый ребёнок, опёршись о его руку, пошатываясь поднялся с колен.

«Куда ты его поведёшь?»

Но тут Палач услышала посторонний шорох.

– Вот значит как, Идзу…

Она оглянулась в сторону откуда пришёл Идзу. Это была Корнелия.

– Я проснулась и заметила твоё отсутствие. Спасибо прошедшему ливню, твои следы было несложно найти.

Вампир не отвечал, по-прежнему держа мальчика за руку. Настроение его сменилось.

– Это такую службу ты служишь Великому Рассвету? Так и будешь молчать даже в такой ситуации?!

– А может ты пришёл убить этого отпрыска, а я сделала поспешный вывод? – Корнелия указала пальцем на мальчика, который спрятался у него за спиной.

Идзу потянул свободную руку за пояс.

– Вряд ли, – Корнелия также медленно направила ладонь к оружию, – …я так не думаю, – ладонь схватила меч за рукоять.

В ту же секунду она сбила мечом летящую ей в лицо бритвено-острую иглу.

– Тебе нет прощенья, предатель!

Корнелия бросилась вперёд.

Идзу отшвырнул мальчика в сторону и схватил охапку листьев из-за пояса. Каждый кленовый лист, который он вынимал, превращался в его пальцах в длинную иглу. Мифим метал иглы так быстро, что командующая еле успевала уворачиваться. Вскоре она сократила дистанцию, но противник вовремя выхватил свой меч из ножен и отбил её первый удар.

Палач знала о боевых способностях Корнелии и то, как сражался с ней Идзу её поразило. Он не уступал ей ни в чём. Напротив, он словно игрался, обороняясь от её ударов. Но как только ему это наскучило он перешёл в нападение. Меч, что он держал, обратился цепью. От удара Корнелии о цепь её меч запутался в ней. Но до того, как Идзу извернулся и вырвал его у неё, она превратила меч в верёвку и цепь скользнула по ней. Идзу улыбнулся. Ноги его резко подкосились пока колени не коснулись земли, и он молниеносно провёл рукой по лежащим камням и сухим листьям. В командующую полетел град осколков стекла, она оградилась щитом, материализовавшимся вместо верёвки. Но он был слишком тонок для сильных ударов и располовинился, только Идзу с размаху порезал его на части. Половина, которая ещё была в руках Охотницы стала кинжалом – на меч ей теперь не хватало. Запоздало вспомнив, она достала букет, подаренный противником, и метнула в его глаза какой-то порошок. Но противник был слишком изворотлив, пыль его не достала.

Он перешёл на грубую силу – от шквала его нападок Корнелия с трудом держалась на ногах. Пока не упала вовсе. Почва под ногами ещё была сырой и скользкой. Корнелия поскользнулась и Идзу приставил лезвие меча к её горлу.