Текст книги "Пустой город"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава XII

По мере того, как все кругом все меньше и меньше походило на город, а дома Длиннолапых встречались все реже и оставались все дальше, настроение у Счастливчика стремительно улучшалось. Оказывается, он успел забыть, как любит ощущение свободы и простора, которые веселили его сердце каждый раз во время редких вылазок на природу.

За всю свою жизнь Счастливчик всего несколько раз покидал пределы города: чаще всего это случалось во время погони за кроликами или когда Длиннолапые из Западни устраивали облавы на диких псов, и ему приходилось на несколько дней убегать подальше.

Но теперь ликующее чувство щекотало ему живот и разливалось по спине. Наконец-то у него дошли лапы поучиться настоящей охоте – на белок, кроликов и даже на сусликов, если повезет!

Пока они, конечно, еще не добрались до настоящей глуши, но двигались в правильном направлении. Впереди лежало какое-то чахлое поле, поросшее сорняками и обнесенное рваной проволокой. Нет, это была еще не глушь, но уже не городской парк!

В зарослях камышей и высокой травы сверкнула маленькая ленивая речушка шириной не больше двух собак, медленная вода блестела, отражая облака.

Счастливчик поставил уши торчком и с наслаждением вдохнул полной грудью. Остальные собаки подбежали к нему.

– Вода! – тявкнул он, бросаясь к реке.

Но когда между ним и рекой оставалось расстояние в несколько собак, Счастливчик вдруг замер как вкопанный, вздыбив шерсть. Как только запах реки достиг его чуткого собачьего носа, из пасти у Счастливчика вырвалось низкое рычание.

Белла тоже остановилась, потом подошла к брату и замерла с поднятой лапой. Она принюхалась и с тревогой обернулась к подбегавшим собакам.

– Там что-то не так, – проскулила Белла.

– Еще как не так, – мрачно подтвердил Счастливчик, медленно пятясь от блестящей воды.

– Да бросьте, что там может быть плохого? – Альфи с веселым тявканьем сорвался с места и побежал к реке, едва не сбив с лап маленькую Солнышко. – За мной!

– Альфи, нет! – завопил Счастливчик, бросаясь за доверчивым псом. Альфи бежал изо всех сил, но Счастливчик был быстрее.

«Какое счастье, что он такой коротконожка!» – подумал он на бегу, а потом всем телом врезался в Альфи, повалил его на землю и схватил зубами за шиворот.

Альфи забился под ним, размахивая лапами.

– Отпусти! Пусти сейчас же!

Счастливчик мрачно развернулся и побежал обратно к дрожавшим от страха собакам. Сначала они испугались за Альфи и бросились к воде, но стоило им вдохнуть запах, как они все поняли шерсть и застыли, поводя носами.

Счастливчик грубо бросил Альфи на землю, и тот мгновенно вскочил, пыхтя от возмущения.

– Ты что, ничего не чувствуешь, Альфи? – укоризненно спросила его большая Марта. – Это плохая вода. Очень плохая!

– Как вода может быть плохая? – огрызнулся Альфи. – У моих Длиннолапых никогда плохой воды не было, значит, вся вода хорошая!

– Для твоих Длиннолапых специально делали хорошую воду и доставляли ее в ваш дом по трубам, – проворчал Счастливчик, не уставая поражаться тупости домашних собак. – Хорошо, иди сюда. Только не прикасайся к воде, понял?

Он подтолкнул Альфи к кромке воды, остальные собаки тоже робко двинулись следом, то и дело отворачивая носы от резкого запаха.

– Ну что, видишь? Что теперь скажешь?

Он почувствовал, как Альфи задрожал с головы до ног.

– Это… это неправильно! Так не должно быть!

Вблизи река выглядела еще более вялой и ленивой, только теперь было видно, что вода в ней не прозрачная, а плотная, да еще ядовитого сине-зеленого цвета. Но что еще хуже, по ее поверхности растекалась пленка, переливавшаяся разными оттенками, вроде тех полос, что иногда расцветают на небе после хорошего дождя.

Счастливчик уже видел такую воду раньше – один раз, когда две клетки-гремелки столкнулись на улице, и из одной на дорогу вытекла целая лужа переливающейся вонючей жидкости – только сейчас все выглядело гораздо хуже. Не говоря уже о том, что река пахла в сто раз хуже, чем кровь клетки-гремелки – от этого резкого, едкого смрада слезились глаза и ноздри горели огнем.

– Это вообще не река, – пробасила Марта, поежившись.

Счастливчик с удивлением покосился на черную великаншу, потом перевел глаза на реку. «А она права», – понял он.

– Я думаю, это одна из ран, которую Большой Рык нанес Собаке-Земле, – пробормотал Счастливчик. – Недавно я чуть не провалился в одну такую царапину, – он невольно поежился при воспоминании о бездонной трещине. – Только та была пустая, а эту затопило водой. Она только кажется похожей на реку, а на самом деле опасная.

Белла в страхе зарычала, оскалив зубы:

– Давайте поскорее уйдем отсюда! А ты, Альфи, в следующий раз будь осмотрительнее. Теперь не те времена, чтобы бросаться неизвестно куда очертя голову. Слушай, что тебе говорят!

Альфи принял эту выволочку, как должное. Похоже, он был не на шутку напуган.

– Хорошо, Белла. Я больше не буду.

Собаки повернулись и снова побрели через поле, но не успели приблизиться к опрокинутой изгороди, как Бруно вдруг насторожил уши и сел.

– Длиннолапые! – гавкнул он.

Собаки дружно остановились, наклонив уши в ту сторону, куда смотрел Бруно. Счастливчик услышал голоса Длиннолапых, доносившиеся откуда-то с другой стороны поля.

Судя по звуку, Длиннолапых было несколько, но как знать, не опасны ли они? Разве нормальные Длиннолапые будут собираться в стаю возле ядовитой реки?

Сердце у Счастливчика тревожно забилось, ему захотелось броситься бегом в другую сторону, но его спутники, похоже, не чувствовали никакой опасности. Они с восторгом смотрели в ту сторону, откуда доносились голоса, и нетерпеливо перебирали лапами.

Солнышко, как обычно, первая высказала общее настроение:

– Бежим к ним! Поздороваемся!

– Где они? Где они? – затявкала Дейзи, крутясь и подпрыгивая от возбуждения.

– Успокойтесь! – рявкнул Счастливчик. – Не надо привлекать к себе внимание! Прошу вас, будьте осторожнее! Успокойтесь.

Но разве они слушали? Марта, Микки и Бруно хором залаяли, тряся хвостами, а Белла, высунув язык, подбежала к краю поля и радостно пошевелила ушами.

– Вот они! Вот! Возле большой башни!

Счастливчик оцепенел. Да, это были Длиннолапые – в желтых шкурах, безглазые, с черными мордами! Точно такие, каких он повстречал в мертвом городе. И Счастливчик уже имел возможность убедиться в том, что они совсем не доброжелательные, а от их черных безглазых морд у него мороз пробегал по шкуре.

– Постой…

Поздно.

– Ура! Наконец-то! – Дейзи, заливаясь счастливым лаем, бросилась к Длиннолапым.

– Дейзи! – в страхе пробасила Марта.

Собаки сорвались с места и бросились за Дейзи, но шустрая маленькая собачка успела далеко вырваться вперед, распиравший ее восторг придавал немыслимую скорость ее маленьким лапкам. Остальные не успели преодолеть и половины расстояния до башни, когда веселая собачка, заливаясь счастливым лаем, подскочила к Длиннолапым и запрыгала вокруг их обутых в тяжелые башмаки лап.

К счастью, Длиннолапые не обратили на Дейзи никакого внимания. Счастливчик почувствовал прилив надежды. Может быть, дурочка поймет намек и не будет приставать к ним…

Но Дейзи не могла смириться с равнодушием Длиннолапых. Когда ее дружелюбное тявканье не возымело успеха, она ухватила одного Длиннолапого зубами за ослепительно-желтую шкуру и игриво потянула.

Вот этого, конечно, не следовало делать.

Длиннолапый испуганно подскочил и – прежде, чем Счастливчик успел гавкнуть – грубо и зло стряхнул с себя глупую маленькую собачку.

Дейзи с горестным воем упала и покатилась по земле.

– Дейзи! – завизжала Солнышко.

«Дурацкий Длиннолапый!» – со злобой подумал Счастливчик. Подавив сердитое рычание, он бегом бросился к Дейзи. Он видел, что она вся дрожит от растерянности и испуга и никак не может подняться на ноги.

Тем временем желтошкурые Длиннолапые собрались уходить и, негромко переговариваясь, побрели прочь от реки, показывая друг другу свои пищащие палки и что-то высматривая на них. Счастливчик подскочил к Дейзи и прижался носом к ее боку.

– Я… надо же… они ведь… Длиннолапые… – она споткнулась и сделала шаг вперед, не сводя глаз с удаляющихся Длиннолапых. У Счастливчика упало сердце, когда он понял, что глупая собака даже теперь собирается бежать следом за своими обидчиками.

– Нет, Дейзи, – устало выдохнул он, преграждая ей дорогу.

Маленькая собачка ощетинилась. Она выглядела скорее потрясенной и растерянной, чем обиженной.

– Почему? Зачем Длиннолапый так поступил? Я ведь только…

– Не ходи за ними! – тявкнула подбежавшая Белла, бросаясь лихорадочно вылизывать маленькую собачку. – Пусть уходят! Оставь их в покое.

Остальные собаки подошли к ним, выстроившись кольцом вокруг Дейзи. Вид у них всех был пришибленный, собаки не смели поднять глаз и украдкой вопросительно переглядывались друг с другом.

– Длиннолапые так не поступают! – ухнула Марта.

– Я ничего не понимаю, – горестно пропищала Солнышко.

– Я впервые вижу Длиннолапого, который ударил собаку, – прошептал Микки.

Счастливчик только головой покачал, поражаясь их наивности.

– А я видел и не раз, – мрачно гавкнул он.

Белла с тревогой посмотрела на него, но все ее внимание было поглощено Дейзи, которая тихо плакала на траве.

– Успокойся, Дейзи, – горячо заговорила Белла. – Это не наши Длиннолапые, а какие-то дураки и вообще странные. Ты видела их шкуры? Разве мы когда-нибудь встречали таких Длиннолапых? А морды их видела?

– Давайте поскорее уйдем отсюда, – пробасила Марта, ласково подталкивая Дейзи своим большим черным носом.

Счастливчик молча побрел за собаками, но вскоре заметил, что Микки не трогается с места.

– Микки, ты что отстаешь? Догоняй!

Микки обернулся к нему.

– Эти Длиннолапые неспроста пришли сюда, – пробормотал он, поводя носом. – Я это чувствую, – он подбежал к Счастливчику и добавил, понизив голос: – Что они тут делают?

– Не знаю, – так же тихо признался Счастливчик. – В городе я видел толпы самых разных Длиннолапых, но никто из них никогда не ходил в желтой шкуре и не носил с собой бибикающие палки. Мне показалось, что их заинтересовала эта ядовитая река, и они хотят узнать, почему она сделалась такая. Иначе, зачем бы они подходили к этой ужасной воде?

– Не нравится мне это, – покачал головой черно-белый пес. – Подумать только, что это единственные Длиннолапые, которых мы повстречали после Большого Рыка! Куда же подевались остальные?

– Сбежали…

– Но ведь они не вернулись! Эти Длиннолапые вернулись, а остальные почему-то нет. Все это очень странно, Счастливчик, и мне это не нравится.

«А уж мне-то как не нравится, если бы ты только знал! – подумал про себя Счастливчик. – Но кто поймет, что в голове у Длиннолапых? Они же совсем непохожи на собак, хотя вы, бедняги, думаете иначе…»

– Я не могу ответить на эти вопросы, – сказал он, хорошенько все обдумав, – но я точно знаю одно: нам нужно как можно скорее и как можно дальше уйти из этих мест. Здесь поселилась опасность. Идем, Микки. Чем быстрее мы окажемся в глуши, тем лучше.

Глава XIII

«Теперь мой дом здесь, – думал Счастливчик, решительно шагая все дальше от города. – Глушь, пустоши и свобода».

Они шли уже очень долго и оставили далеко позади поле и отравленную реку.

Только поднявшись на гребень первого горного склона, Счастливчик позволил себе остановиться и обернуться назад, на оставленный город. Они отошли так далеко, что их прежнего дома почти не было видно.

На таком расстоянии город выглядел особенно чудовищно – уцелевшие здания угрожающе накренились, вода хлестала из провалов и трещин, огромные блестящие куски искореженного металла торчали отовсюду, пронзая небеса. В земле чернели зияющие провалы, проглотившие целые куски города.

Сердце Счастливчика сжалось при мысли о других собачках-на-поводочках, брошенных выживать среди смерти и развалин. Без своих Длиннолапых они были обречены на смерть.

Оказывается, решив оглянуться на город, Счастливчик поступил очень своевременно. Его новая компания выбилась из сил и едва поспевала за ним.

Бедняжка Солнышко, семенившая в самом конце отряда, виновато заглянула ему в глаза. Она уже шестой раз запуталась своей длинной белой шерсткой (впрочем, уже не вполне белой) в ветках колючего куста.

Потеряв терпение, Счастливчик подскочил к ней и зубами потянул за ветку, чтобы помочь Солнышко выбраться. Она пронзительно взвизгнула.

– Ой, больно! Ой!

– Успокойся. Это же не конец света.

– Ой, значит, ты рад, что я на каждом шагу теряю шерстку? Ой, какой ты! Ой! Ты только посмотри на меня, я же стала некрасивая! Ой!

Не обращая внимания на ее причитания, Счастливчик вернулся во главу отряда. Солнышко есть Солнышко. Ее не переделать.

«Такие собаки всегда много пищат», – подумал про себя Счастливчик.

– Вы отлично справляетесь! – ободряюще протявкал он, оборачиваясь к своей нелепой разношерстной стае. Разумеется, это была ложь, достойная хитрой лесной собаки, но что ему оставалось делать? – Идем дальше. Не отставайте и не падайте духом!

Он всеми силами старался вдохнуть в них силы и решимость. Счастливчик видел, что бедные собаки, оказавшись вне города, совсем пали духом. Никому из них никогда не доводилось самостоятельно искать себе пищу или укрытие.

«Без меня им и трети дня не прожить, – мрачно думал Счастливчик. – При первых каплях дождя они подожмут хвосты и побегут обратно, в свои разрушенные дома».

Он обернулся – и в этот момент бедняга Альфи запнулся и растянулся на земле.

– Не пора ли немного передохнуть? – протявкал коротколапый пес.

– Ой, взгляните на мою шерстку! – продолжала причитать Солнышко, беспомощно ерзая на животе. – Ой, во что я превратилась! Ой! Ой!

– Да замолчи же ты, наконец! – не выдержала Белла. – Нашла время скулить!

– Ну-ну, не стоит так, – сказал Микки, устало подбегая к собакам. Выплюнув из пасти перчатку, он ловко и умело собрал всю стаю вместе, подталкивая собак носом. – Мы должны держаться вместе. Один, два, три… да-да, все правильно… и Дейзи. Отлично! Счастливчик, а нельзя нам делать остановки чуть почаще? Понимаешь, я совсем выбился из сил, поддерживая строй и порядок, да и подошвы совсем стер с непривычки…

Счастливчик уселся на задние лапы и сердито посмотрел на свою стаю. Всю дорогу он был очень рад помощи Микки – умный пес не только прикрывал их отряд сзади, но подгонял отстающих и смотрел, чтобы никто не отбился из стаи. Но теперь даже Микки стал жаловаться!

– Нужно продолжать идти! – рявкнул Счастливчик.

– Но почему? – проскулил Альфи.

Счастливчик встал и отряхнулся, пытаясь подавить раздражение. Его инстинкты требовали немедленно продолжать путь и поменьше останавливаться. Но остальных нужно было уговорить.

– Мы не можем позволить себе делать остановки по тем причинам, которые еще недавно считались бы серьезными, – например, из-за того, что у кого-то болят лапы или кто-то выбился из сил. Сейчас это все стало неважно. Поймите, это не прогулка в парке на поводочке, а побег от смертельной опасности. Мы должны как можно дальше отойти от города, в котором поселилась гибель. Вы чего хотите – жить или умереть? Будете останавливаться на отдых – и очень скоро переселитесь в Собаку-Землю. Это я вам точно говорю.

Послышалось жалобное поскуливание.

– Счастливчик прав, – громко тявкнул Бруно. – Идем.

Они послушались и побрели дальше, но продолжали тихонько скулить, сжимая в пастях вещи своих Длиннолапых.

Счастливчик старался не обращать внимания на эти причитания. Он тоже устал, и все с большим трудом находил в себе силы жалеть этих беспомощных собак, даже Беллу, которая всю дорогу цапалась с остальными членами стаи. Она огрызалась на Счастливчика, грубо покрикивала на Микки и Марту и постоянно срывала свое раздражение на маленьких собаках.

– Солнышко! Раз уж ты не можешь не застревать в кустах, может быть, тебе хватит ума держаться от них подальше? – в очередной раз завопила Белла.

В любое другое время Счастливчик непременно встал бы на защиту Солнышко, но сейчас он сам клокотал от раздражения на глупую собачонку. Поэтому он старался не обращать внимания ни на нее, ни на Беллу. К счастью, его раненая лапа быстро подживала, поэтому он мог уверенно шагать впереди, подавая пример остальным. Счастливчик стиснул зубы, сдерживая желание ввязаться в перебранку между собаками. Если они все перегрызутся, то никогда никуда не уйдут!

Счастливчику показалось, будто раздражение придало Белле сил, поэтому он уступил ей свое место во главе стаи. Пусть немного побудет ведущей, глядишь, перестанет на собак кидаться!

Белла с готовностью бросилась вперед, яростно переставляя лапы. Счастливчику казалось, что он слышит, как сердитые мысли вихрем носятся у нее в голове. Он немного отстал и поравнялся с Микки.

– Спасибо, что собираешь всех вместе и никому не даешь отставать, – поблагодарил он. – Ни в коем случае нельзя никого потерять!

– Не беспокойся, это моя работа, – прошамкал Микки, не выпуская из зубов перчатку. Потом слегка сдвинул ее, чтобы удобнее было говорить. – Хорошо, что ты возглавил нас, Счастливчик.

– Ну, это только на время, – торопливо выпалил Счастливчик. Не хватало только, чтобы Микки начал считать его вожаком стаи! Нет, этим собакам предстоит научиться быть сильными без него. – Знаешь, я давно хотел сказать… Без этих вещей Длиннолапых вам было бы намного проще идти.

Микки кивнул, но даже не подумал выпустить из пасти перчатку.

– Конечно. Я понимаю. Но ничего не могу с собой поделать. Мой маленький Длиннолапый…

Микки обернулся к Счастливчику, и тот увидел в его глазах такую печаль, от которой у него самого вдруг сжалось сердце. Пришлось как следует встряхнуть головой, чтобы избавиться от этого наваждения.

– А я рад, что мои Длиннолапые оказались плохими, – тихо сказал Счастливчик, не глядя на Микки. – Рад, что их жестокость избавила меня от той жизни, которую вели вы все. Потому что сегодня я не чувствую себя преданным. А ваши Длиннолапые разбили вам сердца, вот и все, – добавил он. Счастливчик понимал, что говорит жестокие вещи, но Микки ему нравился, и он заслужил услышать правду.

– Они не хотели этого делать, Счастливчик, – ответил Микки. – Если мои Длиннолапые бросили меня, значит, у них не было другого выхода. Я точно это знаю.

Счастливчик вздохнул:

– Ну вот, снова-здорово! В любом случае, я рад, что мои Длиннолапые не дали мне возможности к ним привязаться.

Микки сочувственно посмотрел на него.

– Белла рассказала мне твою историю. Это ужасно. За всю свою жизнь я ни разу не слышал о таких Длиннолапых.

– Пф! – буркнул Счастливчик.

– Честное слово. Большинство Длиннолапых – хорошие. Мои заботились обо мне, когда я болел. Они угощали меня едой со своего стола, они каждый день водили меня в парк и играли со мной. А самый маленький их щенок… Я с детства спал с ним в одной кровати. Понимаешь, я защищал его от плохих снов. Это была моя работа. И не только… Ведь мне раньше тоже снились кошмары. Но они прекратились, потому что мы помогали друг другу. Мы спали рядышком, и кошмары отступили. И таких Длиннолапых большинство. Они наши друзья.

– И на здоровье, – проворчал Счастливчик. Все это звучало совсем неплохо, по крайней мере, для любителей дружбы с Длиннолапыми. Но оставался один вопрос: как могли эти добрые друзья бросить Микки умирать в разрушенном городе?

Город за их спинами скрылся в дымке, разрушенные дома и металлические конструкции исчезли.

Счастливчик невольно чувствовал гордость за собак, которые, хоть и ныли всю дорогу, но смогли пройти такой большой путь. Даже если Большой Рык вернется, за городом они будут в большей безопасности. Здесь им не грозят смертоносные змеи, полные невидимой силы, ядовитые запахи и осыпающиеся стены домов.

Собака-Солнце припекала изо всех сил, кругом стрекотали сверчки, но впереди уже виднелись черные участки тени и купы деревьев. Счастливчик задрал голову и вдохнул слабый ветерок.

Неужели?

Или ему показалось?

Да! Он узнал это свежий, влажный запах. Вода! И не горькая, гнилая, серо-зеленая вода, а чистая и быстрая, обещающая прохладу и утоление жажды. Он представил себе бурлящий ручеек – и его лапы сами собой пустились бегом.

– Вперед! Вперед! – залаял Счастливчик, бросаясь вперед. – Впереди река!

Его слова совершили чудо. Собаки припустили с такой скоростью, словно Небесные псы дали им крылья.

Счастливчик и Белла, бежавшие бок о бок, первыми преодолели невысокий склон – и там, внизу, сверкая под полуденным солнцем, из камней хлестал чистый прозрачный поток.

– А это безопасно? – встревоженно спросил Альфи. – Вдруг эта вода тоже отравлена?

– Нет! – радостно залаял Счастливчик. – Ты понюхай! Она пахнет свежестью!

– Он прав, ой! – пискнула Солнышко. – Я чувствую, как там плещется рыбка!

Счастливчик в изумлении уставился на белую собачонку. Он тоже чуял запах рыбы, но даже не подозревал, что эта комнатная игрушка наделена острым обонянием! Выходит, Солнышко не так проста, как ему казалось…

– Вперед! – тявкнул Счастливчик. Он вбежал в воду, забрел в самое глубокое место и погрузился по шею. Потом позвал остальных: – Идите сюда! Освежитесь и сразу почувствуете себя лучше!

Белла первая бросилась к нему, всю ее раздражительность словно лапой сняло.

Крупные собаки вошли в воду по брюхо. Они жадно пили, смывали с шерсти пыль и грязь, остужали измученные подошвы.

Альфи забежал поглубже, окатив всех фонтанами воды, но никто и не подумал на него сердиться. Маленькие Дейзи и Солнышко колебались дольше всех, но, наконец, и они осторожно зашли на мелководье, где как следует напились, побрызгались и постояли, наслаждаясь прохладой. Осмелев, они зашли поглубже и Солнышко с испуганным визгом опустилась по плечи, позволив бегущей воде промыть свою изрядно загрязнившуюся шерстку.

– Ой, как хорошо! Ой, как приятно! Ой! Гораздо лучше, чем ядовитая речка!

– Будьте осторожны, – предупредил Счастливчик. – Река – собака коварная, с ней шутки плохи. Она дает нам чистую воду, но на глубине течение быстрее, там и опомниться не успеете, как вас собьет с лап и унесет.

Он решил, что они уже достаточно далеко отошли от города, и теперь можно как следует передохнуть.

Неторопливо выбравшись на берег, Счастливчик подошел к Белле, как следует отряхнулся, подбросив в воздух целый каскад сверкающих капель, и подставил мокрую шерсть теплым лучам солнца.

Солнышко тоже выбралась из воды и стала внимательно разглядывать свою лапку.

Счастливчик подошел к ней и тоже обнюхал царапинку.

– Почти зажила, – пробормотала Солнышко, удивленно глядя на свою подошву.

– Вылижи ее хорошенько, – посоветовал Счастливчик. – Чтобы уж точно все было хорошо. Я так все время делаю.

Солнышко с жаром принялась вылизывать свою ранку, а вышедший из воды Альфи с любопытством наблюдал за ней.

– Просто не верится, что наша Солнышко заработала настоящее боевое ранение! – воскликнул он. – Жаль, я все пропустил!

– Вообще-то у тебя были свои приключения, – напомнила ему Белла.

– Ага! То-то я думаю, почему мне так есть хочется, – фыркнул Альфи. Он уселся на свой увесистый задок и вопросительно уставился на Счастливчика. Подумал немного – и тявкнул.

Запаниковав, Счастливчик поспешно отвел взгляд от глаз Альфи, вдруг сделавшихся круглыми и просительными, и посмотрел на собак, вылезавших из воды.

Но и они смотрели на него с надеждой, вывалив языки.

«О, нет! – с тоской подумал Счастливчик. – Этого еще не хватало!»

– У меня нет еды! – объявил он. – Не надо на меня так смотреть!

– Конечно, нет, – пропыхтела Марта, во всю пасть улыбаясь ему. – Но ты умеешь охотиться!

– Ой, да! – пискнула Солнышко. – Ты охотник! Дикий пес – охотник! Ты нас научишь! Ой!

Собаки дружным тявканьем поддержали ее, а у бедного Счастливчика похолодело в животе.

– Но я… я никогда никого не учил. Я не знаю, как…

– Ты нам только покажи! – возбужденно пролаял Микки. – А мы повторим!

– Ой, да! – завизжала Солнышко. – Давай, поймай нам что-нибудь! Ой, скорей, а то есть хочется!

Счастливчик, ошарашенный таким поворотом событий, только сел и облизал клыки. Он, разумеется, тоже был голоден, и хотя он никогда не был особо искусным охотником, но все-таки знал о ловле дичи больше, чем домашние любимцы. В конце концов, его учил сам Старый Охотник! Так что, наверное, можно попробовать, тем более что собачки-на-поводочке вряд ли заметят его ошибки…

Он глубоко вздохнул.

– Ладно, только сразу предупреждаю: это дело непростое. Солнышко, слышишь? Придется на-браться терпения и… – он обвел глазами окруживших его собак, решив для начала попытать счастья с наиболее способными к охоте. Пожалуй, это будут Микки, Белла и… – А где Бруно?

И тут раздался громкий всплеск. Но не веселый, игривый плеск, который поднимает резвящаяся в воде собака, а оглушительный и грозный звук падения в воду.

– Бруно!

Они все вместе бросились к воде. Дейзи при этом лаяла, как сумасшедшая.

– Я же ему сказала, что там глубоко! Я же сказала, что он слишком тяжелый!

Счастливчик на несколько шагов зашел в быстрое течение и почувствовал, как вода потащила его за собой. А еще дальше, на самой середине потока и чуть ниже по течению, барахтался Бруно, из последних сил пытавшийся удержать голову над поверхностью воды. Он бешено колотил лапами, но Счастливчик сразу понял, что все бесполезно. В какой-то момент глаза Бруно с безмолвной мольбой обратились к стоявшим на берегу собакам, потом голова его снова ушла под воду и тут же вынырнула на поверхность.

– Бруно! – гавкнул Счастливчик. Он бросился было на глубину, но течение едва не сбило его с ног. С трудом удержавшись на скользкой гальке, Счастливчик в ужасе уставился на Бруно. Что делать? Они оба могут погибнуть, и что тогда будет со стаей?

«Великая Собака-река, помоги мне! Не забирай Бруно, прошу тебя!»

Как раз в тот миг, когда Счастливчик уже собрался броситься на середину потока, какая-то огромная черная тень, прошуршав галькой, стремительно промелькнула сбоку от него и с оглушительным плеском бросилась в воду.

Марта!

Собаки хором залаяли, призывая ее вернуться на берег, но черная Марта была уже на середине реки и теперь подплывала к Бруно.

Скорость течения несла ее вперед, но Марта не выказывала никаких признаков паники. Уверенно рассекая лапами пенящуюся воду, она приближалась к Бруно, и вот уже очутилась рядом с ним. Счастливчик оцепенел, с восхищением глядя на Марту.

Несчастный Бруно был настолько поглощен попыткой удержать голову над водой, что не сразу заметил свою спасительницу. Вода крутила его ослабевшее тело, волны захлестывали морду с закатившимися глазами. Но Марта решительно ухватила тонущего зубами за шкирку и поволокла через реку.

Глаза Бруно изумленно выкатились, но Счастливчик видел, что бедняга настолько парализован ужасом, что не может сопротивляться. Он предпринял несколько слабых попыток вырваться, но вскоре обмяк в широкой пасти Марты.

Но до чего же великолепна была черная великанша! Ее огромные сильные лапы уверенно и размеренно рассекали воду против течения, неся Марту и Бруно в сторону суши.

Когда две мокрые до костей собаки выбрались на берег, остальные члены стаи опрометью бросились к ним, перепрыгивая через поваленные деревья и продираясь сквозь кусты.

Бруно, тяжело дыша и чихая, лежал на гальке, беспомощно вытянув лапы. Зато Марта выглядела так, будто ни капельки не устала. Она даже не присела, а, едва отряхнувшись, тут же склонилась над Бруно и принялась энергично вылизывала его мокрую шерсть.

«А ведь у нее бойцовский характер!» – с невольным уважением подумал Счастливчик.

– Марта! – подскочила к черной великанше Белла. – Ты цела?

– Конечно, разве не видишь? – прогудела Марта. – Как ты думаешь, с Бруно все в порядке? Он не очень пострадал?

– С ним все будет замечательно, – заверил ее Счастливчик, вылизывая морду Бурно. Потом он поднял голову и с восторгом посмотрел на Марту. – Ты так плаваешь… Ты просто потрясающе плаваешь!

– Да, просто великолепно! – затявкала Дейзи. Остальные собаки, разинув пасти, во все глаза смотрели на огромную черную пловчиху.

Марта смущенно покрутила хвостом и, высунув язык, потупила взгляд.

Счастливчик тоже посмотрел на ее лапы… и вытаращил глаза. Между собачьими когтями, широко расставленными на камнях, виднелись….

«Это же… нет, быть не может! Но ведь этой же… перепонки!»

Никогда в жизни он не видел, чтобы у собак были лапы, как у водоплавающих птиц, живущих в парках Длиннолапых!

Счастливчик испуганно заглянул Марте в глаза, но она, все еще смущенная всеобщими похвалами, продолжала разглядывать свои лапы и, судя по всему, не видела в них ничего необыкновенного.

Тем временем Бруно с трудом поднялся на лапы, почтительно склонил голову перед Мартой и лизнул ее в мокрую черную грудь.

«Ну что ж, Собака-Река, – подумал Счастливчик, возвращаясь мыслями к быстрому течению. – Ты могла бы сама прийти мне на помощь, но ты сделала гораздо лучше – ты послала мне Марту!»

Это был лучший знак из всех, полученных им в жизни. Марта, несомненно, обладала более тесной связью с Собакой-Рекой, нежели он сам, и пользовалась особым покровительством этой своенравной собаки. Значит, она выживет в диком мире. Может быть, и у других собак тоже есть какие-то скрытые связи с Собаками Природы, которые лишь ждут возможности проявиться?

Впервые после ухода из города у Счастливчика стало легко на сердце. Он не должен будет всю жизнь опекать этих собак, потому что настанет время, когда они перестанут в нем нуждаться.

Эта смешная, нелепая, временная стая рано или поздно станет настоящей – какие бы трудности ни встали у нее на пути. Как бы сильно ни изменился мир, однажды эти собаки смогут обойтись без Счастливчика, и тогда он снова станет свободным. По-настоящему свободным.