Текст книги "Пустой город"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава VI

Взвизгнув от неожиданности, Счастливчик отскочил назад и упал. Старый Охотник с рычанием встал над ним. Счастливчик заставил себя не шевелиться и покорно терпеть, как слюна Старого Охотника капает ему на морду.

Выждав немного, он робко тявкнул, и тут в глазах огромного пса впервые мелькнул огонек узнавания.

–  Счастливчик?

Разом ослабев от облегчения, Счастливчик постучал хвостом по полу. Огромный коренастый пес отступил в сторону, расслабился и пошевелил ушами. Потом наклонился, еще раз обнюхал Счастливчика и широко ухмыльнулся.

– Счастливчик!

Старый Охотник засопел, ласково облизал Счастливчику уши, а тот, все еще оглушенный, с трудом поднялся на ноги.

– Я тебя не узнал, дружище. Ну и воняешь же ты!

Счастливчик радостно затявкал:

– Я охотился!

Старый Охотник сморщил свой круглый черный нос.

– Судя по вони, охотился ты все больше по помойкам!

– Так больше-то ничего не осталось, – пробормотал Счастливчик. Его уши грустно поникли, но тут же снова встали торчком. – Как же я рад тебя видеть!

Самое удивительное, что это была чистая правда. Нет, это, конечно, не означало, будто он стосковался по обществу! Если бы он случайно не повстречал Старого Охотника, то и не думал бы о нем, продолжал бы жить по-своему, но теперь, когда они встретились… что и говорить, он обрадовался гораздо сильнее, чем ожидал.

– Я тоже рад тебя видеть, старина. Давно не виделись.

Но настороженность не исчезла из глаз большого пса, и, поприветствовав Счастливчика, он поспешил снова забраться за стойку, под которой валялись куски мяса.

– Слишком давно! – согласился Счастливчик. – Оказывается, я соскучился по другу! – Он помолчал, не желая выглядеть слабым или нуждающимся в глазах этого независимого и умного старого пса. – Но теперь мы можем всласть налюбоваться друг на друга. Надеюсь, я наконец-то смогу съесть кусок мяса, не боясь, что кто-то вцепиться мне в глотку.

Он был настолько возбужден – прежде всего, от вида и запаха мяса, валявшегося под ногами у Старого Пса, – что напружинил лапы, готовясь прыгнуть на еду. Но Старый Пес вдруг вскочил и зарычал.

– Не обижайся, Счастливчик, – с угрозой в голосе проворчал он, – но я потратил слишком много времени на поиски этого мяса. И не намерен им делиться, дружище.

Счастливчик, не веря своим ушам, уставился на него. Он ничего не понимал. Для чего же еще нужны друзья, если не для того, чтобы делиться с ними мясом? Он инстинктивно сделал еще один шаг к стойке. – Но ведь…

– Я сторожу это мясо с самого Большого Рыка. Если бы ты только знал, каких трудов мне это стоило! Ты далеко не первый пес, явившийся сюда на запах. А ведь, помимо собак, есть еще лисы. И еноты.

Счастливчик сглотнул голодную слюну, его бока задрожали. Он не мог выносить близость еды, ее запах.

За спиной у Старого Охотника виднелся большой железный ящик с оторванной дверью, и этот шкаф был доверху набит мясом, полки просто ломились от кусков. И это не считая мяса, валявшегося под ногами Старого Охотника! Должно быть, железный ящик сохранял мясо холодным, потому что под некоторыми пластиковыми упаковками уже скопились лужицы воды, хотя другие куски выглядели твердыми, как лед…

Мясо было мороженное, но Счастливчик по опыту знал, что оно все равно съедобное, и более того – съесть его можно будет намного раньше, чем оно полностью растает. Мяса было так много, он в жизни не видел столько сразу…

– Но ведь его так много… – вслух пробормотал Счастливчик.

Старый Охотник снова зарычал, на этот раз гораздо злее.

– Много-то много, да только оно последнее в городе, понял? И оно мое! Я об этом позабочусь, Счастливчик. Уж я-то сумею.

Все тело бедного Счастливчика обмякло от разочарования – и это говорил ему старый друг! Что с ним случилось? Раньше Старый Охотник никогда не был жадиной, для такого крупного и свирепого с виду пса он был необычайно добр и никогда попусту не показывал зубы. Видимо, Большой Рык его испортил!

Счастливчик лег, опустив хвост, но голову продолжал держать поднятой.

– Мы очень давно знаем друг друга, Старый Охотник. Ты всегда делился со мной.

– Времена меняются, Счастливчик.

– Но мы не должны меняться! Мы оба уцелели. И мы сумеем выжить. Мы с тобой сильные, мы времени не по зубам. Ты самый сильный Духом пес из всех, кого я знаю.

Старый пес грозно уставился на него, оскалив зубы, но Счастливчик видел, что его настороженность поколебалась. Кончик лохматого хвоста вопросительно изогнулся. Счастливчик уставился на хвост старого друга и вдруг заметил, что тот лежит совсем рядом с чем-то опасным, скользившим со сломанного холодильного ящика прямо в лужицу воды, натекшей с тающего мяса.

Впервые за долгое время Счастливчик почуял присутствие невидимой энергии Длиннолапых, от которой у него встала дыбом шерсть и кровь запузырилась в жилах.

– Старый Охотник! – гавкнул он, вскакивая и толкая друга плечом. Старый Охотник повалился набок, в сторону от черной ненастоящей змеи, которая свалилась с ящика и коснулась своим голым жалом лужицы воды и с шипением заискрила, рассыпая огненные брызги.

Старый Охотник был намного крупнее и сильнее Счастливчика, он запросто победил бы его в любой драке, но произошедшее стало для него полной неожиданностью. Лежа на боку, он в ужасе смотрел на шипящий и искрящий провод.

– Прости, Старый Охотник, я…

– Нет, – тихо пророкотал пес. – Не надо, Счастливчик. Спасибо тебе. Я был глуп. Я должен был быть более осторожным. Более внимательным. Я повел себя слишком самонадеянно, решив, будто вся светоносная энергия умерла вместе с миром Длиннолапых.

Осторожно поднявшись, старый пес обнюхал воду, потом размахнулся и точным ударом лапы отбросил кусок мяса прочь от лужи и оттащил в безопасное место.

– Осторожнее! – испугался Счастливчик.

– Буду. Светоносная змея могла ужалить меня. Если бы не ты, я мог бы быть ранен или убит.

Мудрый Счастливчик сообразил, что сейчас ему лучше промолчать, чтобы все не испортить.

– Знаешь что? – спросил Старый Охотник после долгого молчания. – Ты прав. Большой Рык и так слишком многое разрушил и слопал. С какой стати я должен позволять ему победить еще и меня, Старого Охотника? Не жирно ли будет?

Он шагнул в сторону от россыпи мяса.

Счастливчик залился счастливым лаем и нырнул под прилавок, не забыв как можно дальше обогнуть лужу воды и шипящую змею. Он был хорошо воспитанным псом, поэтому первым делом благодарно вылизал морду Старому Охотнику и был сполна вознагражден довольным ворчанием старика.

Продемонстрировав друг другу свое почтение и расположение, оба пса, чрезвычайно довольные друг другом, растянулись на полу и набросились на еду.

Полуоттаявшее мясо на вкус оказалось лучше всего, что Счастливчик пробовал в своей жизни или только мечтал попробовать. Он пожирал его шумно, жадно, грязно и быстро. Только после того, как был утолен приступ волчьего голода, он стал жевать более тщательно и даже нашел в себе силы поддерживать светский разговор со Старым Охотником.

До чего же это оказалось здорово – есть мясо вместе с другом!

– Ну-с, – прошамкал Старый Охотник, впиваясь зубами в полуобглоданную кость. – Где ты был, когда все это случилось?

Счастливчику даже в голову не пришло уточнять, что имеется в виду. Ясное дело, что речь шла о Большом Рыке!

– Я был в Западне, – ответил он, невольно поежившись при одном воспоминании. – Меня поймали несколько без-солнечниц тому назад.

– Не повезло, приятель, – сочувственно покачал головой Старый Охотник.

– И не говори! Хотя, это как посмотреть. Большой Рык освободил меня. Может, Собака-Земля сжалилась надо мной. – Счастливчик ненадолго задумался, потом посерьезнел. – Нужно будет зарыть для нее кусочек мясца, когда выйду наружу.

– Верно говоришь. Только не забудь оставить побольше для себя. Собака-Земля поймет, она мудрая.

– Ты прав! – Счастливчик был в восторге от рассудительности и понимания старого пса. – А ты? Где был ты, когда случился Рык?

Старый Охотник крякнул и зажмурился, видимо, вспомнив что-то приятное.

– Охотился на кроликов в парке. И с большим успехом, смею тебя заверить.

Счастливчик облизнулся. Теперь, когда ужасный голод перестал глодать изнутри его живот, он мог позволить себе с приятной тоской вспомнить вкус свежей крольчатины.

– Что и говорить, гоняться за ними – одно удовольствие, – горячо поддержал он. – Но поймать бывает нелегко.

– Тут нужна воля, – крякнул старик, слизывая последние кусочки мяса с кости. – И чуток хитрости. Притворись дружелюбным, дай кролику понять, что ты ничем ему не угрожаешь. Держись спокойно и равнодушно, а главное, не показывай свой голод, как бы он тебя не терзал! И вот когда пушистый дурачок подойдет на расстояние вытянутой лапы – тогда прыгай!

– Да я так раньше и делал, только эти кролики такие верткие, прямо из лап выскальзывают.

– А ты навались на него всем телом! Кролика одними лапами не поймаешь, он тут же выкрутится!

– Спасибо! – с благодарностью закивал Счастливчик. Всем своим самым лучшим охотничьим приемам он был обязан Старому Охотнику. – Что и говорить, ты лучший охотник из всех, кого я знаю. Наверное, ты с самого детства ловил дичь на воле! Я и сам вижу, что мне нужно научиться настоящей охоте, а не только попрошайничеству да вынюхиванию, где что плохо лежит.

Некоторое время Старый Охотник задумчиво глодал кость, вылизывая мозг.

– Знаешь, я ведь не всю свою жизнь жил вольным, – пробормотал он. Потом сел, с наслаждением поскреб шею задней лапой, а потом слегка раздвинул свою густую шерсть. – Видал?

Счастливчик замер с разинутой пастью. Этот тонкий участок голой незарастающей шкуры никак не мог быть тем, о чем он подумал! Или?..

– Когда-то я был цепной собакой.

Счастливчик ушам своим не верил.

– Ты? Ты жил с Длиннолапыми?

– Давно, когда щенком был, – ворчливо ответил Старый Охотник. – И совсем недолго, слава небесам! Мои Длиннолапые куда-то переехали, а меня с собой решили не брать. Так я начал выживать сам по себе. Но врать не стану – был и я цепной собакой.

– А как же твой… Ну, этот… – пролепетал Счастливчик, не в силах даже произнести вслух это слово.

– Ошейник, что ли? Я сам содрал его с себя. Честно скажу, это было непросто, – глаза Старого Охотника помрачнели. – Но что было делать? Я рос очень быстро, ошейник с каждым днем все сильнее врезался мне в шею. Если бы я его не разгрыз, он бы меня точно удавил. Пришлось жевать его целый день, да еще всю ночь в придачу, но я справился. Зато теперь я точно знаю: умру, а больше никогда не стану собачкой-на-поводочке!

Дрожь пробежала по телу Счастливчика. Ошейники были для него чем-то противоестественным, живые собаки – такие, как он или Старый Охотник – не должны были их носить! Это было неправильно, немыслимо и очень-очень плохо!

Страшно подумать, каково это – почувствовать на своей шее мертвую хватку ошейника, душащего, усмиряющего! И все-таки Счастливчику вдруг показалось, будто он может представить себе это ощущение. Что-то неуловимое промелькнуло в его памяти. Неужели?..

Смутно, с трудом, словно в тумане, Счастливчик вспомнил свою Щенячью стаю. Все щенки в ней носили ошейники, это он хорошо помнил. Значит, он тоже носил? Значит, и он был отмечен ненавистным символом покорности, плена, рабства у Длиннолапых?

Да, но что же с ним случилось? Почему он так плохо помнит свое прошлое? Что сделало его давние дни такими далекими, смутными и неотчетливыми? Счастливчик ничего не помнил. Более того, он не хотел вспоминать и не только из чувства отвращения к какому-то дурацкому ошейнику.

Нет, тут было что-то еще. Он не мог без тоски и муки вспоминать о своей Щенячьей стае, но не понимал, чем вызвана эта боль. И все-таки у него были эти воспоминания: тепло тел со всех сторон, стук маленьких сердец рядом, теснота, уют и шум в переполненной корзинке…

Счастливчик вздрогнул, шерсть у него встала дыбом. Полузабытые образы, как всегда, привели с собой мучительное, пугающее чувство тоски, грусти и отчаяния. Счастливчик не знал, чем оно вызвано, и не хотел знать. Он встал на лапы, потянулся и тявкнул, прогоняя тупую боль в груди. Потом опустил голову и лизнул Старого Охотника в ухо.

– Спасибо, дружище.

– Не за что, малыш. Удачи тебе.

Счастливчик заколебался. Удачи? Но разве сейчас удача не одинаково нужна им обоим?

– Старый Охотник… я тут вот что подумал… Может, это прозвучит ужасно глупо, но что если нам с тобой не объединиться, хотя бы на время? – Он с молчаливой мольбой заглянул в глаза старому псу и лихорадочно заговорил дальше: – Совсем ненадолго! Только до тех пор, пока мы не привыкнем к переменам!

Старый Охотник не проронил ни слова, он только смотрел на Счастливчика с затаенной грустью в глазах. Счастливчик не знал, как расценивать его молчание, поэтому, на всякий случай, решил сказать что-нибудь еще.

– Я знаю, что в глубине души мы с тобой псы-одиночки. Поверь, я все это понимаю, и помню, что в обычное время мы жили и будем жить сами по себе. Но сейчас все так сильно переменилось, жизнь стала опасная и непонятная… Большой Рык все перевернул с лап на голову! Может быть, нам стоит какое-то время пожить вместе, чтобы заботиться друг о друге? Мы станем славной стаей, ты и я, и еще…

Он не договорил и опустил голову. Старый Охотник тяжело поднялся на лапы.

– Прости, Счастливчик, – проворчал он. – Но это не для меня. Мне это не кажется… правильным да и нужным тоже. Я по-другому смотрю на мир. Нельзя позволить Большому Рыку победить. Нельзя позволить ему изменить нас.

– Но… вспомни про светоносную змею! Она тебя чуть не ужалила, помнишь? Если мы будем вместе, то…

Взгляд старого пса стал жестче.

– Я не спорю, ты спас мне жизнь… Наверное. Но это ничего не меняет. Мы должны продолжать выживать в одиночку, как делали это раньше. Понял? Каждый пес за себя, каждый выживает в одиночку. Так было, и так будет, и никакой Большой Рык этого не изменит!

Счастливчик уныло повесил голову, потом лизнул Старого Охотника в голову.

– Я все понял. Спасибо тебе еще раз…

– Это тебе спасибо, дружок. На.

Повернувшись к своим запасам, Старый Охотник взял в зубы огромный кусок мяса и бросил его к ногам Счастливчика. Тот с изумлением открыл пасть.

– Бери давай, чего пасть распахнул? – грубовато прикрикнул на него старый друг. – Я не обеднею.

Счастливчик радостно взвизгнул и схватил мясо зубами. Бросив последний влюбленный взгляд на Старого Охотника, он кивнул, взмахнул хвостом и побежал прочь.

Глава VII

Вскоре он перешел на усталый шаг, а потом и вовсе остановился. Постоял, поудобнее перехватил зубами мясо. Он был сыт, и его клонило в сон, а место, возле которого он остановился, казалось идеальным уголком для сладкого сна.

Это был внутренний домик молла, почти неотличимый от других точно таких же домов, только набитый более крупными вещами, которые так любят Длиннолапые. Здесь были даже длинные и мягкие сиденья и лежанки из той же старой кожи, из которой Длиннолапые делают себе мешочки для сокровищ.

Счастливчик с обожанием посмотрел на уютную лежанку и направился к ней. Он так устал. Нужно как следует отдохнуть, выспаться, а потом он снова поест и пойдет дальше…

Едкий земляной запах ударил ему в ноздри, заглушив манящий аромат близкой постели.

О, нет, только не…

Здесь было полно зверей, это он уже понял. Среди зверей полно падальщиков и побирушек, Счастливчик всегда это знал. Но до сих пор он мог позволить себе не думать о них, поскольку он был голоден, и у него нечего было отнять.

Зато теперь было, что.

Счастливчик крепче стиснул в пасти драгоценный кусок и зарычал, не разжимая зубов. За мягким кожаным сиденьем высились деревянные полки, судя по запаху, опасность пряталась там. Вот из-за сидения показался узкий черный нос, следом блеснули два злых хищных глаза и длинные острые уши. Счастливчик зарычал громче, на этот раз еще более угрожающе.

Тогда из-за полок вышли еще трое – все тощие, грязные и очень злые. Серые лисы. Враги молча переглянулись.

Желтые глаза их альфы радостно сверкнули, он пошевелил ушами, и его свита с рычанием стала приближаться к Счастливчику.

– Мясо, пес! Отдай мясо, быстро!

По-прежнему не разжимая зубов, Счастливчик зарычал во весь голос, меряя врагов взглядом. Каждый из них был вдвое меньше его ростом, но их было четверо, и вид у них был решительный. Голодная, впавшая в отчаяние, лиса может быть смертельно опасным противником – особенно, если действует в стае. Все четверо лис уверенно приближались к Счастливчику, скаля острые зубы.

Они не сомневались в победе, кроме того, они были умны и, не задумываясь, разделились на два отряда по двое в каждом. У Счастливчика похолодело внутри, как будто все его кишки скрутило узлом страха. Лисы собирались напасть на него с двух сторон, и он понимал, что в этом случае у него не будет ни единого шанса на спасение. Ему оставалось только одно – бросить мясо. Бросить мясо и бежать, да как можно быстрее.

Нет!

Он не мог отдать им свою пищу. Неизвестно, когда он сумеет раздобыть другую еду, а главное – перед ним были лисы! А Счастливчик был псом, и не простым, а бывалым псом-одиночкой, и не родилась еще такая поганая лиса, которая сможет отнять у него его законную добычу!

Его глаза заметались по сторонам, следя за продвижением лис, которые неумолимо приближались к нему, огибая маленькие столики и другие преграды. Счастливчик видел, что враги сжимают кольцо, пытаясь отрезать ему путь к бегству. Холодок страха пробежал по вздыбленному загривку Счастливчика.

– Глупый пес, плохой пес, – прошипел альфа наглым кривляющимся тоном.

Один из его приспешников тут же подтявкнул:

– Одинокий! Без друзей! Без подмоги! Ха!

– Напрасно ты не остался с большим псом, со страшным псом, – захихикал третий лис. – Глупый пес! Беспомощный пес!

«Я сыт, – напомнил себе Счастливчик. – Сытый пес сильнее голодных и отчаявшихся лис». Кроме того, он был не простой пес, а уцелевший! Даже Большой Рык не смог его прикончить! Он убежал от бродяг-енотов, он не струсил перед царапкой, он не испугался собаку-злюку!

А уж против лис он и подавно выстоит!

Счастливчик устремил все внимание на альфу. Покрепче перехватив в пасти мясо, он раздвинул губы и зарычал. Но наглый лис, ничуть не испугавшись, насмешливо ухмыльнулся ему прямо в глаза.

Тогда Счастливчик без предупреждения кинулся на него. Лис тявкнул от неожиданности и повалился на сломанный ящик для сидения.

Счастливчик с наслаждением лягнул его задними лапами в живот, так что альфа с визгом забился на полу. Теперь главное было – не терять времени. Развернувшись, Счастливчик вихрем понесся прочь по пустому моллу.

Он услышал, как альфа вскакивает на ноги, и припустил еще быстрее. Остальные лисы уже мчались за ним, рыча и повизгивая от злобы и досады.

Счастливчик бежал очень быстро, но голод заставлял лис нестись на пределе сил, к тому же попробуйте удирать по разгромленному моллу с тяжелым куском мяса в пасти, да еще припадая на раненую лапу!

Счастливчик шмыгнул между двумя колоннами, выскочил на большую площадку, где раньше любили есть Длиннолапые, и понесся во весь дух, разбрасывая столики и сиденья. Он промчался по воде, льющейся неизвестно откуда, но лисы не отставали ни на шаг.

Что же делать?

Швырнув на пол вешалку с разноцветными шкурами Длиннолапых, Счастливчик выбежал на металлическую гору и припустил вниз, изо всех сил цепляясь когтями за выступы в поверхности, чтобы не упасть и не прокатиться кувырком до самого пола. У подножия металлической горы виднелся еще один ящик для сидения, и Счастливчик, собрав все свои силы, прыгнул.

Не-е-ет!Во время прыжка кусок мяса выскользнул из мокрой пасти Счастливчика. К счастью, он успел увидеть, что его драгоценная добыча укатилась под широкий деревянный стол, накрытый сверху какой-то шуршащей голубой шкурой.

Счастливчик распластался на брюхе, подполз под шкуру и снова схватил в пасть мясо. Его бока тяжело раздувались от быстрого бега, но он заставил себя стиснуть пасть и не пыхтеть. Едкий, землистый лисий запах приближался к месту, где он сидел. Если лисы его услышат или учуют – а Счастливчик знал, что его паника и страх пахнут будь здоров, как сильно! – то ему конец.

Вскоре он услышал сиплое рычание и сопение, это лисы обнюхивали все кругом своими длинными носами. При этом они негромко переговаривались друг с другом и что-то бурчали про себя. Часть слов звучала неразборчиво, но, в целом, все было понятно.

– Пес тут, он рядом, – тявкнул один. Слово «пес» он выплюнул с особенным отвращением, самым гадким лисьим голоском.

– Мясо близко, – добавил другой, следом послышалось довольное сопение и хихиканье.

Счастливчик сморщился. Подумать только, эти мерзкие падальщики были его, пусть дальними, но все-таки родственниками!

Он знал, что очень скоро лисы его найдут. Когти страха прошлись по его спине, ероша шерсть. Он с трудом заставил себя не заскулить от тоски. Вот лисы очутились по обе стороны стола.

– Шум. Вон там! – внезапно тявкнул один из них. – Идем смотреть! Там пес?

С бешено колотящимся сердцем Счастливчик замер, до шума в ушах насторожив свой слух.

Медленно, мучительно-медленно, лисьи шаги стали отдаляться от стола в другую сторону. Он понимал, что это всего лишь передышка. Через несколько мгновений лисы сообразят, что звук был ложной тревогой – наверное, это была птица или крыса, – и вернутся обратно.

Подняв с пола мясо, он вылетел из своего укрытия и помчался в центр молла. Лисы с визгливым тявканьем бросились за ним, но это было лучше, чем дожидаться конца в ловушке под столом!

Счастливчик мчался вперед, его легкие разрывались, раненая лапа пульсировала болью, все тело вдруг стало тяжелым и непослушным. В животе впервые зашевелился холодок отчаяния. Похоже, счастье все-таки изменило ему.

Возле входа в молл сокровища Длиннолапых были расставлены особенно тесно, судя по всему, воры и бродячие животные ими не заинтересовались. Никто не польстился на разноцветные пузырьки и бутылочки, расставленные на длинных полках, поэтому все это богатство со звоном и грохотом полетело на пол, когда Счастливчик на бегу врезался в стеллаж.

Бутылочки и баночки дождем хлынули на прилавок, оттуда запрыгали по полу, на время задержав лис, которые сначала с тявканьем разбежались в стороны, а потом стали спотыкаться на кучах битого стекла.

Целый вихрь резких запахов обрушился на Счастливчика, так что нос заложило. Бутылки продолжали падать и катиться по все стороны.

«Наверх, – простучало в ушах. – Нужно забраться куда-нибудь повыше! Там они меня не достанут».

Сюда! Он вскочил на высокий прилавок и помчался по нему, расшвыривая в стороны бумаги и какие-то непонятные металлические штуковины, самая большая из которых грохнулась на пол. При этом она разлетелась в стороны, из нее посыпались бумажки и мелкие металлические кружочки. Счастливчик вздрогнул от шума, поскользнулся и чудом не полетел на пол следом за всем этим барахлом. Скребя когтями по гладкой поверхности, он кое-как удержался и вскочил на ноги.

Тяжело дыша, вывалив язык, он посмотрел вниз, на окруживших его лисиц.

– Не можешь всегда стоять там, – угрожающе прорычал один лис. – Нет, не сможешь, глупый пес. Все равно слезешь!

– Он слезет! – тявкнул второй.

– Очень скоро, ребятки. Очень скоро, – подтвердил угрожающий голос, от которого у Счастливчика мурашки пробежали по хребту.

Он знал, что лисы правы. Он, действительно, не мог вечно стоять на этой стойке. Разумеется, можно было совершить еще один прыжок, перелететь через головы лисиц и попробовать удрать, но рвущая боль в лапе сделалась невыносимой, заглушив даже азарт погони. Рана открылась и боль была такой, что у Счастливчика голова шла кругом и в глазах темнело.

Он тяжело дышал, раздувая бока. Может быть, зря он все это затеял? Стоило ли рисковать жизнью из-за куска мяса?

Ответ пришел из самой глубины его существа, его дал самый сильный, самый свирепый инстинкт: ярость. Она волной прокатилась по телу, загудела в усталых лапах и боках, напружинила мышцы для последней, неистовой схватки.

Разумеется, стоило!

Он был крупнее, сильнее и лучше этих лис-падальщиков. Уступить этим тварям означало стать недостойным имени собаки.

Не говоря уже о том, что в новом мире, уцелевшем после Большого Рыка, не было места трусам. В нем выживут только сильные, смелые и решительные. Поэтому Счастливчик ни за что не расстанется со своей законной добычей!

Он положил мясо между передними лапами и приготовился защищать его до последнего дыхания – точно так же, как поступил бы Старый Охотник на его месте. Опустив голову, вздыбив загривок и оскалив клыки, Счастливчик грозно зарычал, набираясь сил для последнего, самого громкого и самого свирепого лая в своей жизни.

И вдруг замешкался.

Его внимание привлек странный звук, донесшийся будто бы из ниоткуда. Его не мог издать ни он сам, ни лисы. И все-таки звук был весьма отчетливым, и доносился он из коридора.

Это было низкое, сиплое, угрожающее рычание.

Лисы вдруг занервничали и завертели головами, насторожив уши. Потом, словно по команде, все четверо отпрыгнули от прилавка и обратились в сторону звука.

Не веря своим глазам, Счастливчик уставился поверх лисьих голова на стаю, появившуюся в дверях. Это были собаки – целая куча собак!

Первой вбежала забавная метиска, коротколапая, с волосатой мордой и возбужденно высунутым языком. За ее спиной возвышался сильный, черно-белый пастуший пес, сжимавший в пасти какой-то большой кожаный предмет. Еще был бойцовский пес с длинной мордой, косматой шкурой и глазами, полными страха. И нелепая малютка с длинной белой шерсткой. Замыкала строй огромная и косматая черная собака с тяжелой головой и решительным взором.

На Счастливчика собаки едва взглянули, все их внимание было приковано к лисам.

Никогда в жизни Счастливчику не доводилось видеть такой странной стаи! Но вот в комнату вошла последняя собака. Очень красивая, длинноногая, с золотисто-белой шерстью. Честно говоря, она напомнила Счастливчику его собственное отражение в городском прозрачном камне. И запах у нее тоже…

Но сейчас было не время предаваться размышлениям. Собаки стояли прямо перед лисами, которые уже выстроились в боевую цепь и дружно зарычали.

– Ой, банда! – затявкал самый маленький лис. – Ой, страшная!

Альфа визгливо расхохотался, презрительно скаля зубы.

– Страшно? Ты уверен?

Счастливчик снова понурил плечи. Сначала он обрадовался при виде собак, но теперь, когда разглядел их получше, уже готов был согласиться с лисами.

Новоприбывшие были больше похожи на щенячью стаю, потерявшую свою Мать-Собаку. Достаточно было взглянуть на их боевой порядок!

Маленькая метиска, выглядевшая довольно храброй для своей породы, бесцельно вертелась на месте. Мелкая длинношерстная красотка заходилась истерическим лаем. Коренастый бойцовский пес решительно наступал на лис, а здоровенная черная собака беспомощно топталась на месте, то и дело неуклюже преграждая дорогу своему товарищу.

И только золотисто-белая собака, похожая на Счастливчика, сохранила полное спокойствие и решительно направилась к лисам. Вскоре за ней последовали бойцовский пес, наконец-то сумевший обойти черную недотепу, и черно-белый пастух, догадавшийся выплюнуть из пасти кусок жеваной кожи.

Схватка была короткой и яростной. Клацали зубы, мелькали когти, со своего высокого прилавка Счастливчик увидел, как бойцовский пес цапнул лиса за лапу и тут же разжал зубы – правда, успев пустить врагу кровь, так что несчастный лис захлебнулся истерическим тявканьем.

Лисий альфа бросился на черно-белого пастуха, но золотистая собака яростно кинулась ему на помощь и с поразительной ловкостью цапнула лиса зубами за тощий серый бок, так что забияка повалился на пол. Даже белая косматая красотка приняла посильное участие в битве, лая до хрипоты, но когда один из лисов бросился на нее, бедняжка с визгом кинулась наутек.

К счастью, черная великанша вовремя пришла ей на помощь и, схватив лиса за загривок, отшвырнула в другой угол комнаты. Счастливчик увидел, как от удара тяжелой черной лапы голова лиса дернулась в сторону, из пасти полилась слюна, а длинная серая морда окрасилась кровью.

Лисы были неистовы и отважны, они не боялись драки, но были слишком умны для того, чтобы сражаться против собачьей стаи, пусть даже такой нелепой и неумелой. Когда стало ясно, что они уступают новоприбывшим в численности и силах, альфа коротко тявкнул:

– Уходим, ребята! Быстро!

Злобно рыча и огрызаясь, лисы поджали хвосты и скрылись в молле.

– Храбрец в стае! – тявкнул последний лис, презрительно глядя на Счастливчика своими узкими, насмешливыми глазами. – Трусливый пес! Все собаки – трусы!

С этими словами он удрал следом за своими товарищами, а Счастливчик с шумом перевел дух – впервые, после расставания со Старым Охотником. Он неистово замахал хвостом, выражая горячую благодарность своим спасителям, и залился радостным лаем.

– Спасибо! Вы спасли мою шкуру!

Тяжело пыхтя, собаки задрали головы и с нескрываемым беспокойством уставились на Счастливчика, словно только теперь вспомнили о его существовании.

Бойцовский пес сделал пару шажков в сторону прилавка и принюхался. Он был крепкий, сильный и довольно крупный, но при этом почему-то держался неуверенно, будто чего-то боялся.

– На здоровье, – настороженно буркнул он. – Подумаешь, лисы! Ха!

– Я уж думал, мне конец, – признался Счастливчик. Облегчение было таким огромным, что у него лапы подкосились от благодарности к этой пестрой стае.

– Были рады помочь! – протявкала метиска и, запутавшись в своих лапах, едва не растянулась на полу.

Собака, похожая на Счастливчика, долго молчала. Потом, по-прежнему не говоря ни слова, она вскочила на прилавок. Счастливчик инстинктивно попятился, чтобы защитить свое мясо, но золотистая собака даже не взглянула на его сокровище. Вместо этого она подошла еще ближе и обнюхала Счастливчика. Глаза их встретились, и сердце Счастливчика вдруг подпрыгнуло и заплясало в груди.

Внутри у него что-то сжалось, перед глазами замелькали разрозненные образы. Он узнал эту собаку.

Она моргнула, потом снова открыла свои черные добрые глаза и ткнулась носом ему в щеку.

– Это ты! – тихонько гавкнула золотистая собака ему в шею. – Лай, милый, это ты! Привет, братишка!