Текст книги "Пустой город"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава XVII

– Ой, бежим! – завизжала Солнышко. – Ой, скорее бежим и познакомимся с ними!

– Отличная мысль, – одобрила Марта.

Счастливчик не сказал ни слова, он молча ждал, когда уляжется визг, крик и лай. Ему было не по себе, потому что он понимал: вопрос, который вертелся у него на языке, неизбежно вызовет новую свару.

– Альфи, что там за собаки?

– Не знаю! Просто собаки! Как мы! Только у них есть еда.

– Альфи, не все собаки такие, как мы. Что, если они злые? Что, если это Дикая стая? Если это так, то они будут насмерть защищать свою территорию. Никогда и ни в коем случае нельзя связываться с Дикой стаей, это очень опасно, а главное – бесполезно. Они все равно никогда и ничем не поделятся с другими.

Солнышко испуганно попятилась к Марте, но Бруно веско заметил:

– Но ведь поглядеть-то можно? От этого беды не будет?

– Еще как может быть! – проворчал Счастливчик. – Мне это не нравится. Мне очень жаль, но это так. По-моему, это опасно.

– Ох, Счастливчик есть Счастливчик! – ласково протявкала Белла. – Тебе повсюду мерещатся опасности. Ты прекрасный вожак, братец, но порой ты чересчур осторожен.

– Если там есть еда, то мы просто не имеем права не взглянуть, что там и как, – добавил Бруно. – Возможно, нам больше не придется изнурять себя охотой!

Счастливчик с запоздалым раскаянием понял, что Бруно все еще обижен на него из-за дурацкой истории с ошейником. И зачем он только поддался раздражению и унизил этого пса на глазах у всей стаи? Сам, своими лапами лишил себя мудрого союзника!

Счастливчик вздохнул.

– Но ведь мы ничего не знаем об этих собаках, – напомнил он.

– Так узнаем! Почему бы хотя бы не взглянуть на них? – сказала Марта.

– Я согласен! – буркнул Бруно.

– А если они слабее нас, – добавила Белла, с вызовом глядя на Счастливчика, – то и вопросов никаких нет!

– Белла права, – поддержал Микки. – Что плохого в том, чтобы пойти и посмотреть?

– Ой, правильно! Это даже проще, чем на жуков охотиться! – мрачно заметила Солнышко, до сих пор внимательно прислушивавшаяся к спору, постукивая по земле кончиком своего белого хвостика.

«С каких это пор тебе вдруг разонравилось охотиться на жуков?» – подумал Счастливчик, с досадой сбивая лапой жучка, деловито ползшего по стеблю травы.

У него пропал аппетит. Ему не нравилась вся эта история, а еще меньше ему нравился взгляд Беллы. Его сестра вытянулась во весь рост, отвела назад уши и смотрела на него так, словно готова была броситься в драку. Когда какая-то белка сердито застрекотала на них с ветки дерева, Белла даже ухом не повела, продолжая в упор разглядывать Счастливчика.

– Знаешь что? – сказала она, наконец. – Я думаю, часть стаи может отправиться на разведку. Остальные останутся в лагере и будут ждать нас. Маленький отряд будет не так бросаться в глаза, верно? Я думаю, на разведку пойдут Дейзи, Альфи и Счастливчик. И я.

Счастливчик посмотрел на горящие глаза и настороженные уши своей маленькой стаи.

«Чую, добром это не кончится», – мрачно подумал он. Но если он собирался когда-нибудь оставить этих собак жить своей жизнью, то рано или поздно должен был доверить им принять собственное решение.

– Хорошо. Только уговор – при первых же признаках опасности мы поворачиваемся хвостами и удираем. А вы, – он повернулся к остающимся, – не отходите далеко от лагеря и будьте начеку!

Что бы ни ждало их впереди, Счастливчик заранее приготовился к самому худшему.

Альфи был счастлив до небес внезапно свалившейся на него ролью вожатого. Он быстро и уверенно отыскал в зарослях тропинку, протоптанную мелкими зверьками, и провел свой маленький отряд по приятной тени до самого подножия склона.

Когда разведчики вышли из-за деревьев, Собака-Солнце обрушилась на них со всем своим пылом, так что собаки с трудом добрались до вершины склона. Здесь Альфи остановился в тени дерева, и даже Счастливчик растянулся на траве.

– Нужно передохнуть, – сказал он.

– Уже недалеко, – пропыхтел Альфи, которому явно не терпелось поскорее пуститься в путь.

– Скоро пойдем, – пообещала Белла, взмахнув хвостом. – Будьте готовы встать по моей команде!

Она нарочно повысила голос, чтобы Счастливчик мог ее услышать. Он лежал, отвернув голову, и угрюмо смотрел в сторону долины. Намерения Беллы были ясны, как день – она давала понять всей своей так называемой стае, кто тут главный.

«Ну и пускай тешится, – хмыкнул про себя Счастливчик. – Мне-то какое дело! Это не моя стая».

Через какое-то время он все так же молча пустился следом за Альфи, который повел свой отряд дальше по петляющей кроличьей тропке.

На сердце у Счастливчика было пасмурно, в голове царила неразбериха. Как Дикая стая отнесется к появлению собачек-на-поводочке? Скоро ли храбрые разведчики зададут стрекача, зажав хвосты между лап? Каким вожаком проявит себя Белла, если придется вступить в переговоры, чтобы избежать драки?

Тявканье Альфи прервало поток его мыслей.

– Вот! Смотрите!

Счастливчик остановился вместе со всеми и с сомнением потянул носом воздух. Да, теперь он тоже почувствовал – собаки, причем, очень много собак – и это совершенно ему не понравилось.

Запах был тяжелый, горький и едкий, с густой примесью злобы. Но остальные, судя по всему, ничего такого не почувствовали. Или не придали этому значения. Стоя в тени небольшого деревца, они жадно смотрели вниз.

Там расстилалась широкая долина, усеянная домиками Длиннолапых, совершенно непохожими на те дома, которые Счастливчик видел в городе. Прежде всего, эти домишки были слишком маленькими. И двери у них были низкие, словно для собак. Прямые голые стены, а окна вместо прозрачного камня забраны металлическими прутьями. На первый взгляд эти дома выглядели менее поврежденными, чем городские, хотя кое-где вдоль стен тоже тянулись трещины.

Но главное, во всем этом месте было что-то неестественное, что-то пугающее, вызывающее желание сорваться с места и бежать без оглядки, куда глаза глядят… Если бы не запах еды.

О, какой это был сильный и соблазнительный запах! Это не был запах еды, которую Длиннолапые выдавали своим пленникам в Западне, а восхитительный, головокружительный аромат мясной пищи.

Счастливчик сглотнул и облизнул пасть. В животе у него громко заурчало. Внизу не было видно ни тени движения – и это, как ни странно, лишь усиливало тревогу.

Где же собаки, запах которых доносится до вершины склона? У Счастливчика гулко забилось сердце. Он потратил слишком много сил на заботу о своей стае и не хотел, чтобы она попала в беду. Но у желудка, как известно, свои резоны, а голод умеет уговаривать. Вдруг внизу живут хорошие, дружелюбные собаки? Что если Белла права, и эти добрые собаки с радостью поделятся с гостями тем, что имеют? Неужели нельзя спуститься вниз и узнать, что там и как?

– Хорошо, – медленно протянул Счастливчик. – Давайте подойдем ближе. Но держитесь вместе и ни в коем случае не привлекайте внимания! Сначала нужно выяснить, что там за собаки.

Он сделал несколько осторожных шагов вниз, потом побежал, стараясь держаться как можно ниже. Собаки ни на шаг не отставали от него. Подбежав к ограде, они остановились и огляделись по сторонам. Белла поставила передние лапы на проволочную сетку и принюхалась.

– Смотрите! – зачарованно прошептала она. – Вы только посмотрите, сколько тут еды!

Перед низенькими домиками стояли металлические миски, в некоторых из них сверкала вода, зато другие были доверху наполнены сухими кусками мяса. Счастливчик снова сглотнул голодную слюну. Да, это не свежая крольчатина, но пахло тоже неплохо. Да еще так много…

– Я думаю, – неуверенно прошептал Альфи. – Думаю, это пахнет, как…

– Как наша домашняя едва, – кивнула Белла. – Как корм, который давали нам наши Длиннолапые.

– Ох, – судорожно и с глубокой тоской выдохнула Дейзи. – Как бы мне хотелось попробовать это снова…

И тут собаки услышали громкое клацанье. Они застыли, напружинив мышцы, готовые в любой момент сорваться с места, но никто не появился – ни Длиннолапые, ни собаки. Зато из отверстий в стене в и без того полные металлические миски хлынул целый поток сухих мясных катышков, а в другие миски полилась чистая вода.

Этого Белла уже не могла вынести. Она вскочила на здание лапы, просунула нос сквозь сетку и заскулила, царапая ограду когтями.

– Вы только посмотрите! Еда сыплется сама по себе, из ниоткуда! Нужно туда пробраться!

Счастливчик склонил голову и уставился на миски, а другие собаки стали обнюхивать и рыть землю под оградой, ища какое-нибудь отверстие. Кругом по-прежнему все оставалось тихо и спокойно.

Почему же Собачий Дух приказывал Счастливчику как можно скорее уносить отсюда лапы?

– Нашел! – затявкал Альфи. – Нашел лаз!

Собаки бегом бросились к нему, Счастливчик тоже неторопливо приблизился, не сводя глаз с темного входа в ближайший дом.

Он чувствовал запах собак и видел их еду. Где же сами собаки?

Шерсть у него на загривке встала дыбом, он с опаской попятился назад. Его собачки-на-поводочках каждый день были сыты тем, что ловили в лесу, они не голодали, зачем им эти миски с сухим кормом?

– Счастливчик, иди скорее, взгляни! – затявкала Дейзи. – Я могу разрыть эту яму поглубже, чтобы все пролезли! Я проведу нас туда!

– Нет, – покачал головой Счастливчик. – Там что-то не так. Там опасно. Неужели вы не чувствуете? Нужно поскорее уйти отсюда. Теперь вы умеете охотиться, вам не нужна чужая еда!

– Не глупи! – клацнула зубами Белла. – Зачем нам охотиться, если здесь столько еды?

Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, он с тоской посмотрел на Собаку-Солнце, сверкавшую на металлических мисках с едой.

– В этом-то все и дело! Разве вы не видите, сколько здесь еды? Какие огромные миски? Вы представляете, какие крупные собаки тут, наверное, живут? Неужели вы надеетесь одержать над ними верх в драке? Посмотрите на себя! И потом, почему мы до сих пор не видели этих собак? Где они? Что если они спрятались и следят за нами из засады?

Дейзи нервно покосилась на Беллу и попятилась, но сестра Счастливчика не собиралась отступать.

– Мы сумеем за себя постоять!

Счастливчик взвыл от досады. С каждым мгновением это место внушало ему все больший ужас. Он совершил страшную ошибку, позволив своей стае прийти сюда.

Неприятное ощущение, все это время холодившее ему шерсть, превратилось в настоящую чесотку, в почти непереносимое чувство тревоги, похожее на то, что он чувствовал каждый раз перед битвой Небесных псов или испытал перед Большим Рыком. Но хуже всего было то, что эта тревога пробудила воспоминания о ночных кошмарах, о снах, которые были гораздо больше, чем просто сны. Собачья Гроза… Она близко.

Нужно как можно быстрее уйти отсюда.

– Послушай, Белла… – начал он.

Но Белла вскочила на кучку земли перед изгородью, вздыбила шерсть и оскалила зубы.

– Довольно! Я – альфа этой стаи, Счастливчик! И я веду всех туда, за ограду. Без разговоров и без возражений! Возможно, ты очень умный сам по себе, но это место для таких, как мы! И я сказала– мы идем туда.

Счастливчик зарычал.

– Прекрати вести себя, как испорченный щенок! Ты понятия не имеешь о том, что такое альфа! Быть вожаком стаи не значит тявкать «я сказала»!

– Вот как? – взвилась Белла, напружинив лапы. Подняв загривок она на негнущихся ногах сделала шаг к брату. – А ты, выходит, знаешь, что такое быть вожаком? Как бы не так! Мы прекрасно жили, пока не встретили тебя! Ты вечно кривляешься и командуешь, тебе нравится чувствовать себя самым умным и самым главным! Делаешь вид, что все знаешь! Подумаешь, какой знаток выискался!

– Да, я знаю намного больше чем ты, собачка-на-поводочке! – прорычал Счастливчик. – Ни ты, ни твои друзья не знаете, что значит выживать, и не умеете этого делать! Вы избалованны, в вас нет ни мужества, ни здравого смысла. В вас нет… Собачьего Духа!

Это было самое страшное оскорбление, которое он мог бросить в глаза своей сестре. Настолько страшное, что Счастливчик немедленно почувствовал угрызения совести. Но гнев был сильнее раскаяния. Как смеет Белла так разговаривать с ним? Откуда в ней столько злобы и несправедливости? И это после всего, что он для нее сделал?

Но, помимо обиды и гнева, на сердце у Счастливчика было еще кое-что: страх. Гнетущий, мучительный страх, пульсировавший в каждом его дыхании. До сих пор эти собаки видели в нем вожака потому, что он знал местность, лежащую за городом, и мог научить их навыкам выживания.

Но Счастливчик знал далеко не только это. Он знал, что бывает с собаками, которые терпят поражение. Он не раз видел такое. Такие собаки умирают раньше смерти. Как будто в них убивают Собачий Дух, как будто вся их сущность, вся храбрость и мужество вытекают из рваной раны. Потерпевшая поражение собака всегда будет опускать взгляд перед другими собаками, всегда будет поджимать хвост и помалкивать, когда говорят другие.

Все существо Счастливчика восставало против этого.

Белла зашлась в свирепом лае:

– Ты болтаешь чепуху!

– Собачий Дух живет в каждом из нас, – прорычал Счастливчик. – По крайней мере, должен жить! Это то, что защищает нас, наряду с Небесным псами и Собакой-Лесом… Ох, да кому я все это говорю? С кем я связался? Вы же даже не понимаете, о чем я говорю!

– Я все понимаю! – огрызнулась Белла. – Этот твой Собачий Дух превратил тебя в труса! – Она растянула губы в стороны и закружила вокруг Счастливчика, не сводя с него глаз. Альфи и Дейзи со страхом наблюдали за ними, тесно прижавшись друг к другу. – Кого ты боишься? Там даже никаких собак нет! И даже Длиннолапых нет, хотя очень жаль!

Счастливчик содрогнулся от гнева и отвращения. Он вспомнил о собаке-злюке, которая прогнала его прочь от огненной коробки. Белла хоть раз в жизни сталкивалась с такой собакой? Разумеется, никогда и нигде – ведь ее всю жизнь опекали и защищали Длиннолапые!

– Там есть собаки! Пусть я их не вижу, но я их чувствую, как и все вы. Даже Альфи и тот их почувствовал!

– Ты чувствуешь запах собак, которые когда-то здесь жили, только и всего! И потом, меня вообще не интересует, что вы тут чувствуете или думаете! Я главная, и я решила, что мы идем!

Счастливчик рявкнул и щелкнул зубами.

– Возможно, ты главная над собачками-на-поводочке, Плакса! Но не надо мной. Я никогда тебе не подчинялся и никогда не буду.

Альфи протестующе заскулил, Дейзи завизжала, но Белла и Счастливчик даже не посмотрели в их сторону. Счастливчик знал, что они ведут себя глупо, что их лай слышен далеко вокруг, но ему было все равно. Более того, в глубине души он надеялся, что их услышат и прогонят до того, как Белла совершит непоправимую глупость.

– Я приказываю тебе, Счастливчик! – залаяла она. – Я приказываю тебе немедленно закрыть пасть и отправиться с нами!

– Да хоть обприказывайся! – огрызнулся Счастливчик. Скаля зубы, он демонстративно уселся и поскреб задней лапой за ухом. – Ты мне не альфа. И никуда я не пойду.

Дейзи громко ахнула.

– Я альфа всей стаи! – завизжала Белла.

– Небесные псы тебе в помощь! – в бешенстве гавкнул Счастливчик.

Белла замолчала. Бока ее раздувались, из пасти капала слюна.

– Что ж, как знаешь, пес-одиночка. Иди своей дорогой и посмотришь, куда она тебя приведет. – Резко отвернувшись, Белла высоко задрала хвост и направилась к изгороди. – Ты совсем не так умен, как о себе думаешь! Эй, что стоите? – прикрикнула она на ошеломленных собак. – Кто не со мной, тот не получит ни крошки еды!

Счастливчик недоверчиво покачал головой, глядя, как она пролезает под изгородью. Альфи последовал за Беллой. Маленькая Дейзи с тоской и болью посмотрела на Счастливчика, но было видно, что она всерьез приняла угрозы Беллы.

– Прости, Счастливчик, – прошептала она и, повесив нос, молча пролезла в дырку следом за остальными.

Счастливчик смотрел вслед трем собакам. Сердце у него колотилось все сильнее и сильнее, так что, в конце концов, пришлось отвернуться. Он отошел от забора, лег на траву, уронил голову на лапы и испустил горестный вздох.

Его сестра и ее спутники были в опасности. Счастливчик знал это. Шкурой чувствовал. При каждом хрусте ветки, при каждом крике птицы его уши вставали торчком, а сердце испуганно обрывалось в груди.

Он не мог их бросить. Белла была его сестрой, он был обязан позаботиться о ее безопасности – а здесь она явно была под угрозой. Или ему это только кажется? Возможно, его страхи были порождены долгой одинокой жизнью, когда приходилось ждать беды за каждым углом? Но нет, каким бы заманчивым и прекрасным ни выглядело это место, Счастливчик твердо знал, что здесь обитает зло. Он чувствовал его дыхание в воздухе.

Он медленно поднялся на ноги.

«Ох, Небесные псы! – с тоской подумал Счастливчик. – Надеюсь, я не совершаю глупость, которая будет стоить мне жизни…»

Он повернулся к таинственному Собачьему Саду и поплелся к дыре под забором.

Глава XVIII

Дейзи проделала отличную работу, углубив лаз настолько, что Счастливчик без труда протиснулся в него.

Очутившись по другую сторону забора, он некоторое время лежал, вжавшись в землю, и внимательно оглядывал окрестности в поисках каких-либо следов странных невидимых собак. Куда они подевались? Может, погибли во время Большого Рыка или сбежали, выбравшись через лаз в ограде? Может, они предпочли свободу дикой жизни ежедневной кормежке без хлопот и забот?

Ворона с оглушительным карканьем пролетела над его головой, заставив Счастливчика подскочить от неожиданности. Однако черная птица преспокойно уселась на ветку соседнего дерева и уставилась на него любопытным черным глазом, склонив набок голову.

Трава за забором была сочная и зеленая, аккуратно подстриженная.

«Длиннолапые постарались», – подумал Счастливчик. Неужели они до сих пор тут живут? Нет, вряд ли, в этом случае он почувствовал бы их запах. За лужайкой травы высилось темное центральное здание, и Счастливчик стал внимательно разглядывать его, щуря глаза от косых лучей заходившей Собаки-Солнца.

С того места, где он лежал, ничего нельзя было разглядеть, и у Счастливчика похолодело внутри при мысли о том, что ему придется отойти от спасительного лаза и продвинуться вглубь опасной территории. Но он должен был это сделать, поскольку, оставшись здесь, ничем не смог бы помочь своим друзьям.

Собрав всю свою храбрость, Счастливчик пополз вперед, почти касаясь животом травы. Потом напружинил мышцы и одним прыжком перескочил под защиту низких ветвей дерева. Конечно, не самое лучшее укрытие, но сойдет и такое!

Отсюда он мог видеть своих друзей, столпившихся в тени собачьих домиков. Сердце у Счастливчика заныло от страха и гнева. Что они творят? У них что, совсем нет мозгов? Они даже не пытались вести себя тихо или осторожно! Все трое жадно пожирали еду из мисок, даже не догадались выставить кого-нибудь одного на стражу!

– Ох, ну и вкуснотища! – пищала Дейзи с полным ртом катышков.

– Мммм-фф, – ответил Альфи. Проглотив очередную порцию, он испустил оглушительный визг и снова зарылся мордой в миску.

Белла, не жуя, заглатывала все новые и новые комочки.

– Нужно… попробовать… отнести немного… нашим, – прошамкала она, с довольным видом поглядывая на маленьких собак. – Может, даже этому глупому Счастливчику чуть-чуть захвачу, – надменно добавила она.

У Счастливчика даже шкура зачесалась от возмущения. Откуда столько высокомерия и несправедливости? Он ведь пытался уберечь их от опасности! Кроме того, ему было все сложнее безучастно наблюдать за тем, как его товарищи набивают брюхо дармовой едой. В животе у Счастливчика громко зарычало. Он огляделся по сторонам. Никого – ни собак, ни Длиннолапых.

«Может, Белла все-таки права? – неуверенно подумал Счастливчик. – Может, я стал излишне осторожен? Конечно, Белла будет надо мной насмехаться, но все-таки…»

Он вздохнул и пополз вперед.

И тут же замер на месте.

Из-за угла самого большого дома неторопливо выходила компания очень сытых, очень сильных и очень грозных на вид собак.

Шерсть у Счастливчика встала дыбом. Ему уже доводилось видеть таких собак раньше: темные поджарые тела, треугольные уши, острые пасти, чаще всего оскаленные в злобном рычании.

Чаще всего псы, похожие на этих, охраняли дома и рабочие места Длиннолапых, а также выполняли все приказы Длиннолапых с громкими сердитыми голосами и с яркими фонарями и жесткими палками в лапах.

Счастливчик стремительно отступил обратно к дереву. Собаки его не заметили – все их внимание было приковано к незваным гостям. Услышав шаги лап по гравию, Альфи, Дейзи и Белла оторвались от еды и в страхе подняли головы, но было уже поздно.

Грозная стая вышла с подветренной стороны, поэтому приблизилась незаметно. Теперь огромные псы растянулись ровной цепью и окружили собачек-на-поводочке.

Белла и Альфи испуганно переглянулись. Дейзи поступила умнее всех: она повалилась на спину и заскулила, подставив хозяевам положения незащищенный живот и глотку.

«Молодец, Дейзи, – мрачно одобрил Счастливчик. – Быстро соображаешь – и правильно».

Альфи нервно покосился на Дейзи, но все-таки последовал ее примеру. Зато Белла не желала смириться с утратой роли альфы. Напружинив негнущиеся лапы, она гордо вскинула голову и оскалилась на больших собак.

Счастливчик запаниковал, у него перехватило горло, стало трудно дышать.

«Белла, что ты творишь? Не будь дурой! – молча взмолился он. – Неужели ты не видишь, что не сможешь с ними справиться?»

Ему хотелось выбежать из-под дерева, схватить сестру за шкирку и хорошенько встряхнуть, чтобы вбить в ее упрямую голову хоть немного ума.

«Нелепая задавака! Ну как же, возомнила себя альфой и чуть не лопнула от гордости! – с мукой думал он. – Белла, прошу тебя, опомнись!»

Оставаться на месте было все труднее, он весь дрожал, судорога пробегала по мышцам. Но выбегать было нельзя, он ничем не мог помочь…

– Ты что, решила помериться с нами силами? – низким угрожающим голосом прорычал один из свирепых псов. Похоже, он был очень доволен тем, что Белла дает ему повод к нападению. Собаки стали теснее смыкать круг вокруг друзей Счастливчика.

И вновь Дейзи пришла на помощь Белле. Не шевелясь, она жалобно проскулила:

– Белла, не надо! Пожалуйста!

Белла коротко тявкнула, приказывая ей замолчать, но, немного подумав, с усилием опустила голову перед хозяевами положения. Потом, с огромным трудом, неуклюже опустилась на землю и приняла позу покорности.

Счастливчик зажмурился, невероятное облегчение жаром хлынуло по его жилам. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что свирепые собаки слегка смягчились и одобрительно рычат, шевеля ушами. Слава Небесным псам, что вовремя надоумили Беллу!

– Как вы сюда попали? – спросила самая крупная и самая холеная свирепая собака. Голос у нее был глухой и страшный. Наверное, она была альфой этой стаи. Один вид этой собаки внушал ужас. Лапы и тело у нее сплошь состояли из перекатывающихся под шкурой мышц, и все свирепые собаки низко опускали головы, когда она открывала пасть. Черная шкура свирепой альфы лоснилась в лучах вечернего света. На ее шее, сбоку, виднелся клочок белой шерсти в форме клыка.

Счастливчик увидел, как собачки-на-поводочках переглянулись, и похолодел, подумав, что перепуганная Дейзи сейчас скажет правду. Но Белла не дала ей такой возможности.

– Перепрыгнули, – ответила она альфе. Голос ее звучал испуганно, но твердо. – Через забор.

Счастливчику захотелось закрыть лапами глаза. Небесные псы, почему вы отбираете у собачек-на-поводочке остатки разума? Неужели Белла думает, что эти свирепые собаки поверят в такую чушь? Да достаточно один раз взглянуть сначала на Дейзи, а потом на высоту ограды, чтобы понять – их пытаются одурачить. Белле очень повезет, если она отделается всего одним укусом за ложь…

Но, видимо, мозги у свирепых псов были не так остры, как их зубы, поскольку альфа лишь медленно кивнула, не переставая рычать.

Огромный самец рявкнул на Беллу.

– Значит, воровать явились? Грязные крысы!

– Вот именно, – осклабилась альфа, растягивая черные губы и демонстрируя всю смертоносную длину своих клыков. – Теперь вы наши пленники. До тех пор, пока мы не решим, что с вами делать. Пернач! Возьми их.

Самец разинул огромную пасть и залаял. Счастливчик впервые в жизни услышал такой громкий, такой гулкий и страшный собачий лай; это было до того страшно, что он невольно попятился еще дальше за ствол дерева.

Он ничуть не удивился, увидев, что Белла, Альфи и Дейзи послушно встали и низко-низко опустили головы. Дрожа с головы до ног, опозоренные и перепуганные собачки-на-поводочке побрели к большому дому под конвоем свирепых псов, которые то и дело для острастки щелкали зубами возле хвостов и задних лап своих пленников. Малышка Дейзи каждый раз оглушительно взвизгивала от страха, пока один из свирепых псов не наклонился и не прорычал, щелкнув пастью над самым ее носом:

– Заткнись! Шагай веселей!

Дейзи засеменила вперед, зажав хвостик между лап и повесив уши. Альфи предпринял было смелую попытку подойти к ней, но сзади последовало такое грозное рычание, что он лишь торопливо лизнул Дейзи в ухо и вернулся на свое место.

«Собака-Земля, что же это за свирепые собаки?» – с тоской подумал Счастливчик. Эти сильные, тренированные черные псы вели себя на удивление зло и безжалостно. Было видно, что они готовы в любой момент и без малейших колебаний порвать собачек-на-поводочке в клочья и забыть об их существовании.

«Собака-Земля, прошу тебя, защити Беллу и остальных! – жалобно взмолился Счастливчик. – Они глупые и беспомощные, но они никому не причинили зла и не хотели ничего плохого. Они поумнеют, даю тебе слово! Позволь им спастись, дай им возможность научиться…»

Теперь ему предстояло перебраться поближе к большому дому. Если он будет достаточно проворным, то сумеет сделать это в тот момент, когда свирепые псы отвернутся. А потом? Неважно… он должен сделать все, что сможет, а там видно будет.

К счастью для Счастливчика, свирепые псы были настолько поглощены сопровождением своих пленников, что не оглядывались назад.

Вот сейчас!

Счастливчик выскочил из-под дерева. Быстрее! Вихрем перемахнув через смертельно опасный открытый участок, ярко освещенный догорающим вечерним светом, он прижался к растрескавшейся стене и юркнул в тень.

С трудом переведя дух, Счастливчик пополз вперед, не спуская глаз с собак. Собачек-на-поводочке не было видно, так плотно обступили их свирепые псы.

Шкура Счастливчика чесалась от жары и страха, шерсть стояла дыбом, он старался ни на волос не отступать от стены, и вскоре увидел, что свирепые псы загоняют его друзей в низкую дверь большого дома. Сетка трещин покрывала стены этого жилища, но, в целом, дом выглядел достаточно крепким, чтобы простоять до конца времен, когда Собака-Небо упадет на землю.

Выходит, надежды не было. Счастливчик уныло повесил хвост и опустил голову так низко, словно рука Длиннолапого пригнула его к земле. Страх за собачек-на-поводочке смешивался в его груди со злобой на Беллу и самого себя, за то, что впутался в проблемы этих дурацких собак. Именно поэтому он всю свою жизнь избегал стаи – чем больше собак, тем больше трудностей. Тем труднее убежать. Тем проще попасть в беду за компанию ко всему.

Стайный пес всегда отвечает за своих товарищей. Пес-одиночка полагается только на себя самого.

Присев перевести дух, но не смея почесать зудящую шкуру на шее, Счастливчик осторожно высунул нос из-за угла дома.

«Пожалуй, сейчас лучшая возможность сделать лапы… Пока никто не смотрит».

Это было разумно. Теперь ему оставалось только позаботиться о собственной шкуре. Инстинкты приказывали ему бежать, да побыстрее, пока есть возможность, и убраться подальше от этого проклятого места. Он ничем не мог помочь собакам, запертым в этой страшной тюрьме под охраной свирепых и безжалостных врагов. Они сами во всем виноваты. Он уговаривал их не ходить сюда, а они не послушали. Он ничем им не обязан.

«И все-таки… – подумал он, уже повернувшись к изгороди. – Все-таки они мои друзья…»

Он вспомнил испытания, которые они преодолевали вместе, маленькие ежедневные победы, все, чему он сумел научить этих нелепых собак… Как они охотились, как радовались, когда у них получалось самим прокормить себя. Он вспомнил крота Дейзи и то, с какой гордостью она предложила ему самый большой кусочек… Вспомнил, как Марта бросилась в воду, чтобы спасти Бруно. Как Микки помогал вывести стаю из города.

Счастливчик вспомнил все это и принял решение.

Прижавшись боком к стене, он свернул за угол и бегом преодолел последний участок голой земли. Кровь стучала в его жилах, когда он съежился в комок под растрескавшимся зарешеченным окном, стараясь дышать как можно тише. Свирепые псы ни в коем случае не должны были почуять его запах или услышать стук его испуганного сердца.

В следующее мгновение ему показалось, будто его сердце, в самом деле, перестало биться. Потому что он услышал, как альфа свирепых псов грозно спрашивает своих пленников:

– Где еще один пес?

Кровь застыла в жилах у Счастливчика, мороз пробежал по шкуре. Еще один… пес?

Он услышал, как Белла жалобно заскулила, демонстрируя полную покорность. Но альфу больше не интересовала угодливость пойманных воров.

– Ты знаешь, о ком я спрашиваю, комнатная игрушка! Еще одна собака, вроде вас. Где она?

– Я… я не знаю, о ком ты… – завыла Белла. Потом раздалось клацанье огромных челюстей и отчаянный, полный ужаса, визг Беллы.

– Вот так-то, – прорычал кто-то из свирепых псов.

Счастливчик оцепенел от ужаса. Узел страха, скрутившийся в его животе, вырос до таких размеров, что заполнил все тело, мешая дышать.

«Они в любой момент могут меня учуять!»

Свирепые собаки пока не обнаружили его, но они знали, что он где-то рядом; видимо, они учуяли его запах на других собаках и сопоставили его с запахом Беллы. Но если это так, значит, у этих жутких псов был сверхъестественно острый нюх!

Как же теперь Счастливчик сможет спасти своих друзей?