Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава XII

– Нет! – завыл Огнезвезд, в отчаянии глядя на берег. – Песчаная Буря! Песчаная Буря, где ты?

Никто ему не ответил. Огнезвезд стал метаться по берегу, снова и снова выкрикивая имя своей подруги. Но сколько он ни кричал, она не отзывалась, и сколько он ни всматривался сквозь завесу дождя, среди выброшенных на берег веток нигде не виднелась знакомая палевая шерстка.

Тогда Огнезвезд бросился вниз по течению, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях. Обезумев от страха, он без конца обшаривал взглядом берега и бегущую реку, готовый увидеть в каждой ветке и в каждом комке земли свою любимую подругу.

Наконец он выбился из сил и остановился. Он осип от воя, бока его тяжело раздувались и опадали, расцарапанные лапы кровоточили. Забравшись на камень, Огнезвезд уставился в бурную черную реку, бежавшую в хвосте под его лапами.

Он знал, что если Песчаная Буря погибла, то это случилось по его вине. И еще он знал, что никогда не простит себе ее гибели.

«Ты – жалкое ничтожество, самый глупый кот на всем свете!»

Зачем, зачем, во имя Звездного племени, он отправился в путь в такую непогоду? Где был его ум, где была его ответственность, его забота о подруге? Он был настолько поглощен мыслями о Небесном племени, что забыл о долге перед Песчаной Бурей! Голова Синей Звезды, появившаяся в тучах, была ничем иным, как предостережением, но он и на это не обратил внимания. Безмозглый, безответственный, безжалостный кот! Во всем, что случилось с Песчаной Бурей, виноват он один. Если она утонула, если лежит сейчас где-то, раненая и искалеченная, то это его вина.

Огнезвезд тоненько завыл. Но и это еще не все, что он сделал. Он не только заставил Песчаную Бурю покинуть укрытие в грозу, он разбил ей сердце! Как он мог оставить ее в убеждении, будто он предпочел бы отправиться в путь не с ней, а с Пестролистой? Ведь Огнезвезд любил только Песчаную Бурю, она была ему дороже всех на свете, и он с радостью пожертвовал бы жизнью ради ее спасения! Ах, если бы только он мог повернуть время вспять и отправить ее первой перейти через реку!

Гроза, исчерпав свою ярость, стала стихать. Ливень сменился дождем, тихо шелестевшим по воде, гром устало рокотал вдали. Серый день сменялся мрачными сумерками. Продолжать путь в темноте было опасно – если Песчаная Буря лежала где-то без сознания, Огнезвезд мог ее не заметить.

С трудом переставляя саднящие лапы, он спустился с камня, забрался под него и сжался в комок. Сон поглотил его, как черный омут.

Его разбудил бледный свет, игравший на поверхности воды. Ежась от ветра, Огнезвезд выбрался из своего укрытия. Облака быстро бежали над его головой, время от времени ветер разгонял их, и тогда в просветах открывалось голубое небо. Солнце стояло уже высоко. Гроза прошла, и Огнезвезд даже успел высохнуть, хотя шерсть у него вся свалялась и слиплась колтунами.

Он немного постоял, вдыхая полной грудью чистый речной воздух, готовясь снова тронуться в путь. И вдруг страшное воспоминание, тяжелее удара барсучьей лапы, обрушилось на него.

Песчаная Буря пропала!

Никакого путешествия не будет, пока он не отыщет свою подругу! Он никогда не пойдет без нее, а значит, придется повернуть назад и отправиться вниз по течению.

Огнезвезд подошел к самой воде и посмотрел на противоположный берег, оценивая расстояние. Он с трудом сдержал желание броситься в реку и поплыть. Нет, такую быструю и полноводную реку даже Речным котам не переплыть! Вздохнув, Огнезвезд побрел вдоль берега.

Вскоре путь ему преградила груда скал, слишком крутых и отвесных для коротких кошачьих лап. Пришлось снова сворачивать и идти в обход.

Вскарабкавшись на берег, Огнезвезд побрел по высокой траве, росшей у края поля. Мокрые стебли клонились к земле под тяжестью дождевых капель, и скоро рыжая шерсть Огнезвезда снова промокла насквозь. Через каждые несколько шагов он останавливался и смотрел на берег сквозь ветви редких деревьев, ища пятнышко знакомой светлой шерсти.

Постепенно небо прояснилось, и солнце стало припекать сильнее, согревая мокрую кошачью шерсть. С поля время от времени доносился соблазнительный запах дичи, но Огнезвезд и думать забыл о еде. Однажды он заметил еще одно надломленное дерево, косо обрушившееся в реку, однако его верхушка упала в нескольких кошачьих хвостах от берега, и Огнезвезд побоялся не допрыгнуть. В другой раз он ускорил шаг, увидев впереди узкий деревянный мост Двуногих, но подойдя ближе только громко зашипел от досады. В середине моста зиял безобразный провал, слишком широкий, чтобы кот мог через него перепрыгнуть.

Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд подошел к еще одному мосту. Ему не терпелось поскорее перебежать по нему на другую сторону, но дорогу, как назло, преграждали Двуногие. Их было трое – двое взрослых и котенок. Рядом с ними семенила собака. Подняв дыбом шерсть, Огнезвезд юркнул в траву и затаился, изучая обстановку. Вскоре выяснилось, что собака не представляла большой опасности – это оказалась старая, толстая и одышливая пустолайка, к тому же накрепко привязанная к Двуногому котенку каким-то крепким блестящим побегом. Это означало, что можно было рискнуть – если, конечно, бежать очень-очень быстро.

Сделав глубокий вдох, Огнезвезд вылетел из своего укрытия, сбежал по берегу и рыжей молнией промчался по мосту, шмыгнув между нижних лап Двуногих. В спину ему несся удивленный собачий лай. Один из Двуногих громко вскрикнул, но Огнезвезд даже не оглянулся. Спрыгнув с дальнего края моста, он с колотящимся сердцем бросился в кусты.

Когда он осмелился высунуть нос из укрытия, то увидел, что Двуногие смотрят ему вслед, а старая собака рвется со своего побега, захлебываясь визгливым лаем. Огнезвезд приготовился к самому худшему, но Двуногие, постояв немного, побрели по дальнему берегу вниз по течению. Огнезвезд с облегчением перевел дух и пошел своей дорогой.

Лапы его разъезжались на скользкой глине, груды сломанных веток преграждали путь. Судя по всему, вчерашняя огромная волна докатилась до этих кустов, значит, Песчаную Бурю должно было выбросить где-то здесь.

Огнезвезд искал повсюду, страшась увидеть безжизненное палевое тело, пронзенное веткой или разбитое о камень. Солнце уже зашло, когда он добрался до брошенного гнезда Двуногих. Надежда вновь ожила в его сердце, когда он в сумерках шагал по тропинке к крыльцу. Песчаная Буря хотела остаться здесь накануне, значит, если она не погибла, то наверняка пришла бы сюда в поисках укрытия! Но, переступив порог, Огнезвезд нашел среди ветхих стен лишь старый, едва уловимый, запах своей подруги, смешанный с его собственным.

Но он не мог уйти, не обыскав гнездо, поэтому тихо вошел внутрь. Пыль всколыхнулась под его лапами, забилась в нос.

– Песчаная Буря! – позвал Огнезвезд. – Песчаная Буря!

В ответ не раздалось ни звука. Пошатываясь от усталости, Огнезвезд поднялся по уступистому склону и обошел пустые палатки наверху, но и там не нашел ничего, кроме старого запаха Песчаной Бури. Сломленный страхом и тоской, он свернулся на голом деревянном полу и закрыл глаза, но сон не шел. Наконец, Огнезвезд провалился в беспамятство, но во сне его преследовали обрывки воспоминаний о жизни у Двуногих, как будто он никогда не уходил из леса, не становился воителем и не возглавлял свое племя.

Огнезвезд проснулся на рассвете, весь дрожа. Спустившись вниз, он чуть не вскрикнул от счастья, услышав какой-то шум, доносящийся из кухни. Даже не остановившись, чтобы принюхаться, он бросился туда.

– Песчаная Буря!

Грозное рычание заставило Огнезвезда оцепенеть на месте. Рыжая лиса подняла окровавленную морду от голубя, которого терзала на полу, и оскалила острые зубы, перепачканные кровью и приставшими перьями.

Медленно пятясь, Огнезвезд добрался до выхода, потом повернулся и бросился наутек, почти касаясь животом мокрой земли. Никакая сила сейчас не могла бы заставить Огнезвезда обернуться, но ему казалось, будто он уже чувствует на своей шее горячее дыхание лисицы, и острые клыки вот-вот вонзятся ему в глотку. Однако он целым и невредимым добрался до берега реки. Хрипло дыша, он обернулся. Лиса даже не погналась за ним.

Оправившись от испуга, Огнезвезд снова побрел вдоль берега и вскоре дошел до гнезда Двуногих, возле которого их чуть не поймало чудище. В этом месте река делала очередной поворот и, миновав его, Огнезвезд изумленно остановился.

Там, где еще накануне сидели Двуногие со своими котятами, теперь блестела широкая полоса серебристо-серой воды. Разлившаяся река затопила низину и теперь плескалась вокруг дома, лениво покачивая на волнах какие-то пожитки Двуногих. Сами Двуногие стояли возле своего гнезда, смотрели на воду и причитали высокими голосами.

Украдкой косясь, чтобы его не заметили, Огнезвезд осторожно двинулся вдоль воды, надеясь перейти Гремящую тропу за гнездом, как они с Песчаной Бурей сделали это накануне. Но оказалось, что река разлилась гораздо дальше, чем он думал. Гремящая тропа скрылась под водой! Пришлось идти в обход через заболоченную рощу, раздирая шкуру о ежевику и проваливаясь в залитые водой кроличьи норки.

Наконец, Огнезвезд снова выбрался к Гремящей тропе. Он присел на самом краю, по очереди посмотрел в обе стороны, но все было спокойно. Наверное, чудища испугались наводнения и остались сидеть возле своих гнезд. Стояла тишина, нарушаемая лишь дробным стуком капель, падавших с деревьев.

Перебежав на другую сторону Гремящей тропы, Огнезвезд решил идти по берегу вдоль кромки воды. Но не успел он выйти из леса, как услышал заливистое тявканье. Из-за угла гнезда выходил Двуногий с маленькой рыжей собакой, похожей на лисицу.

Огнезвезд развернулся и помчался прочь, но было уже поздно. Собака, захлебываясь пронзительным лаем, бросилась за ним. Огнезвезд слышал за спиной громкий окрик Двуногого, но собаке все было нипочем. Она неслась, не разбирая дороги, через кусты и ветки. Огнезвезд выжимал последние силы из своих усталых ног. Внезапно перед ним выросла стена.

Не раздумывая, Огнезвезд подпрыгнул, вцепился когтями в камни, вскарабкался наверх и обернулся на своего преследователя.

Собака, похожая на лису, остановилась возле стены, уселась и принялась выть. Огнезвезд оскалил зубы и зашипел на нее, а потом спрыгнул со стены в сад. Бросившись под куст, он услышал, как Двуногий подбежал к своей горластой пустолайке и сердито зарычал на нее. Вскоре обиженное тявканье рыжей собаки стало удаляться, видимо, Двуногий потащил ее прочь.

Огнезвезд, сидевший под мокрым кустом, перевел дыхание. Наконец-то! Но куда вода могла унести Песчаную Бурю? Раз река так широко разлилась, значит, искать на берегу было бесполезно. Если Песчаной Буре удалось спастись, то она должна была идти той же дорогой, что и он!

Поразмыслив, Огнезвезд решил обыскать несколько ближайших садов и посмотреть, нет ли там запаха Песчаной Бури. Хорошо еще, что дождь прекратился, и тихое солнце подсушивало мокрую траву.

Огнезвезд выглянул из своего куста и окинул взглядом сад. Похоже, здесь все было пусто. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Но в сыром воздухе не чувствовалось ни следа Песчаной Бури. Ее здесь не было, а значит, нужно было двигаться дальше.

Выбравшись из-под куста, Огнезвезд побежал по мокрой траве и вскочил на дальнюю изгородь. За ней оказался узкий проход, и поскольку оттуда не пахло ничем опасным, Огнезвезд решил спрыгнуть. Противоположная стена оказалась слишком высока, поэтому Огнезвезду пришлось выбежать из прохода и потрусить вдоль изгороди, жадно ловя доносящиеся отовсюду звуки и запахи.

Следующий проход привел его к целому лабиринту гнезд Двуногих и мелких Гремящих троп. Здесь все было тихо, чудища тоже не показывались, даже спящих не было видно. И все-таки рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом. Ему было не по себе на территории Двуногих, и он стал сомневаться в том, что найдет Песчаную Бурю так далеко от реки.

Ничего, он только взглянет одним глазком и все!

Но все гнезда и сады выглядели неотличимыми друг от друга, а предыдущий дождь смыл все следы и запахи. И даже вспрыгнув на стену, которая, как ему казалось, граничила с лесом, Огнезвезд увидел внизу очередной аккуратный сад с клумбами.

– Лисий помет! – выругался он. – Теперь я заблудился! Нет, ну когда же кончатся эти напасти?

Огнезвезд попытался вернуться, но из этого ничего не вышло. Должно быть, он где-то свернул не в ту сторону. Перед ним тянулись все новые и новые однообразные сады, разделенные извилистыми аллеями, которые, то петляли, то возвращались обратно на прежнее место. Несколько раз Огнезвезд натыкался на собственный запах, но он вел все в тот же лабиринт садов. Незаметно спустилась ночь, но Огнезвезд так и не сумел найти дорогу к реке.

Он слишком устал, чтобы продолжать поиски, поэтому перепрыгнул через ближайшую ограду в очередной сад и забился под куст, усыпанный душистыми голубыми цветами. Что ж, это было даже хорошо. По крайне мере, аромат цветов заглушит его запах и спрячет от любопытных ручных котиков.

Этой ночью Огнезвезда терзал голос подруги, звавшей его издалека, он бежал к ней со всех лап, но никак не мог приблизиться. Он проснулся измученным, усталым и таким несчастным, что с трудом мог заставить себя встать и выбраться из-под куста.

Заметив какое-то движение в глубине сада, Огнезвезд обернулся и увидел довольно упитанного белого кота, с трудом выбиравшегося из отверстия под дверью каменного гнезда. Очутившись снаружи, кот лениво зевнул, потянулся и, развалившись на каменной тропинке, стал вылизывать свою длинную белую шерстку.

«Ну вылитый Белохвост!» – невольно улыбнулся Огнезвезд, с опаской приближаясь к незнакомому коту. Мало ли, вдруг этот увалень не только внешне похож на белоснежного Грозового воителя, но и так же страшен в бою?

Заслышав шаги, котик удивленно поднял голову и уставился на Огнезвезда круглыми голубыми глазами. Огнезвезд остановился на краю дорожки и вежливо поклонился, с трудом удержавшись от презрительного фырканья. Надо же, этот домашний неженка даже не думал защищать свою территорию! Судя по его виду, он никогда в жизни ни на кого не выпускал коготки.

– Привет, – сказал Огнезвезд.

Белый котик захлопал глазами.

– Привет. А ты кто?

– Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел здесь палевую кошку?

Домашний снова моргнул.

– Я тебя видел.

Огнезвезд с досадой стиснул зубы.

– Да, но я ищу не самого себя, – как можно рассудительнее сказал он. Ему хотелось схватить этого белого недотепу когтями и как следует встряхнуть, чтобы привести в разум. Разумеется, он сдержался.

– Ну-у… – протянул белый котик. – По-моему, я видел какую-то палевую кошку… да-да, дней пять тому назад. Нет, постой, кажется, она была трехцветная… или пестрая?

Огнезвезд тяжело вздохнул.

– Ладно, забудь. Может, ты хотя бы скажешь мне, как выйти к реке?

Белый котик пошевелил усами и задумался.

– К какой реке? – после долгого молчания спросил он.

Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю.

– Спасибо за помощь, – прошипел он.

Повернувшись спиной к никчемному котику, он промчался через сад и взобрался на ограду. Впереди тянулся очередной узкий проход.

Делать было нечего, поэтому Огнезвезд спрыгнул и пошел вперед, пока не уперся в широкую поляну с твердым черным покрытием, как на Гремящих тропах. Гремящая тропа, отходившая от дальнего края поляны, шла в обход маленьких квадратных гнездышек с гладкими стенами и огромными входами. Некоторые гнезда были пусты, в других виднелись проглоченные чудища.

Огнезвезд поднял дыбом шерсть. Если эти гнезда глотают даже чудищ, то вдруг они и его сожрут? Он хотел немедленно броситься обратно, но поразмыслив, решил попробовать перебежать поляну и пройти вдоль Гремящей тропы. Вдруг она приведет его к реке?

Осторожно, шажок за шажком, Огнезвезд посеменил по ненастоящей твердой земле. Он был уже на середине поляны, когда вдруг прирос к месту, услышав нарастающий рев чудища.

Огромный ужасный зверь выскочил из зияющей пасти гнезда и бросился на Огнезвезда, ослепительно сверкая блестящими боками.

Безумный ужас сдавил горло Огнезвезду. Он метнулся в сторону. Чудище побежало за ним. Оно охотилось на него! Низкий рык чудовища оглушил Огнезвезда. Истошно взвыв, он вскарабкался на стену одного из маленьких гнезд, пронесся по крыше и кубарем скатился на землю с другой стороны, даже не посмотрев, куда попал.

Лапы его провалились в груду мусора. Тошнотворная вонь ударила в нос. Кашляя и смаргивая слезы, Огнезвезд выбрался из помойки. Брезгливо стряхнув вонючие объедки с шерсти, он отбежал на узкий клочок травы и повалился на бок, весь дрожа. Голова у него кружилась, лапы тряслись. Во рту чувствовался едкий привкус желчи, все тело ныло от голода и усталости.

Но страшнее всего было отчаяние. Он предал Песчаную Бурю и Небесное племя. Он предал собственное племя, бросив его на произвол судьбы. Все его решения были ошибочными, каждый шаг – ложным, весь путь превратился в сплошную череду несчастий, а теперь у него кончились силы.

В животе у Огнезвезда громко рычало от голода, но он был слишком несчастен, чтобы заставить себя отправиться на охоту. Зачем это теперь? Возле травы виднелась груда каких-то непонятных штуковин, накрытых сверху блестящей гладкой шкурой. От всего места отвратительно пахло Двуногими, но не все ли теперь равно? Преодолевая протестующий вой измученных мышц, Огнезвезд заполз под шкуру и забился в уголок. Еле слышно вздохнув, он закрыл глаза и провалился во тьму.

Сны его были черны и беспорядочны. Снова и снова вздымалась огромная волна, снова и снова она рушилась на него с высоты, Песчаная Буря отчаянно звала его, но Огнезвезд не мог ей помочь. Потом за ним погналась собака Двуногих, похожая на лисицу, она схватила его зубами за шкирку и стала трясти, так что он чуть не выскочил из шкуры.

Глава XIII

– Я его никогда тут не видел. Что он тут делает?

– Кажется, он не шевелится. Умер, что ли?

– Нет… Эй ты, вставай! Просыпайся!

Громкие голоса пульсировали в голове у Огнезвезда. Он мучительно открыл глаза и увидел какую-то размытую черно-бурую тень, закрывавшую узкий проход, через который он вполз в свое убежище. Чья-то лапа вцепилась в его шерсть на загривке и грубо встряхнула.

– Что… Кто… Убирайся, – пролепетал Огнезвезд, беспомощно отбиваясь от противника.

– Убери-ка коготки, киса, – проворчал грубый голос.

Огнезвезд снова открыл глаза. Перед ним сидели двое – черная кошечка и тощий бурый кот с рваным ухом.

– Здесь нельзя оставаться, – промяукала черная кошка. – Тут все время ходят Двуногие. Вставай и уноси лапы.

– Уйду, когда захочу, – огрызнулся Огнезвезд. Он хотел говорить с вызовом, но горло у него так пересохло от жажды, что язык с трудом ворочался во рту. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась от голода.

– Нет, ты уйдешь тогда, когда мы тебе скажем, – рявкнул тощий бурый кот. – Блошиные мозги! – Он с силой ткнул Огнезвезда лапой в ребра.

Огнезвезд слишком ослабел, чтобы сопротивляться. С трудом поднявшись он, пошатываясь, вышел из-под блестящей шкуры.

– Наконец-то! – фыркнул бурый кот. – Иди за нами.

Не прибавив больше ни слова, он зашагал по тропинке, петлявшей среди груд мусора Двуногих. Огнезвезд вяло подумал о побеге, но отбросил эту мысль. Какой смысл тратить последние силы, если он все равно не знает, куда бежать? Он и так еле переставлял ноги, да и бурый кот, шедший рядом, не сводил с него пристального взгляда своих пронзительных желтых глаз.

«Куда они меня ведут?» – думал Огнезвезд.

Он вспомнил о Кровавом племени и Биче. Возможно, в этих краях живет еще одно племя свирепых диких котов? Вдруг они узнали в нем лесного кота и теперь хотят растерзать? Может быть, они ведут его убивать?

Черная кошка, не оглядываясь, юркнула в какой-то лаз в стене.

Последовав за ней, Огнезвезд очутился на клочке голой земли, где росло несколько корявых низкорослых деревьев. Здесь сильно пахло котами, хотя никого не было видно. Ужас перед новым Кровавым племенем с новой силой охватил Огнезвезда, пока он не почувствовал, что сейчас задохнется от страха.

– Сюда, – грубо подтолкнул его бурый кот, и Огнезвезд чуть не упал.

Спотыкаясь на каждом шагу, он покорно поплелся вперед, скатился в какую-то низину и шлепнулся лапами в лужу.

– Лапы убери! – рявкнул сердитый бурый кот. – Я не собираюсь пить там, где ты все взбаламутил!

Огнезвезд поспешно попятился назад.

– Да пей же, дурачина! – воскликнула черная кошка. – Вода чистая, не бойся. Мы не собираемся тебя травить!

Огнезвезд подозрительно покосился на нее. Эти неприветливые коты привели его к воде, когда он умирал от жажды. Может быть, они все-таки не собираются его убивать?

Сев у края лужи, Огнезвезд стал жадно лакать. Он понимал, что пьет затхлую стоячую воду, испорченную запахами территории Двуногих, но сейчас она казалась ему вкуснее самой чистой влаги из самого прозрачного лесного ручья.

Напившись, Огнезвезд сел, стряхнул капли воды с усов и изумленно вытаращил глаза. Черная кошка подошла к нему, неся в зубах воробья.

– Ешь, – мяукнула она, бросая дичь к лапам Огнезвезда.

Он только глазами захлопал. Эти чужие бродячие коты… угощали его дичью?

– Да ешь же ты! – прошипела кошка, закатывая глаза. Она подтолкнула воробья к Огнезвезду. – Ешь, понял? Ты что, никогда дичи не видел?

– Я… спасибо, – пролепетал Огнезвезд. Забыв обо всем на свете, он набросился на воробья и жадно проглотил его.

– Я смотрю, ты давно ничего не ел, – хмыкнул бурый кот. – Издалека пришел?

Огнезвезд проглотил последний кусок воробьятины и кивнул.

– Очень издалека. – Вспомнив о вежливости, он поспешно поклонился и сказал: – Меня зовут Огнезвезд.

– Я Хлыст, а это – Кора, – отозвался бурый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Может быть, он был не единственным котом, которого они спасли?

– Я ищу светло-рыжую кошку, – выпалил он. – Вы ее не видели?

Бродяги переглянулись, а потом Кора отрицательно покачала головой. У Огнезвезда оборвалось сердце.

– Но может, другие видели, – добавил Хлыст.

– Другие? Какие другие? – встрепенулся Огнезвезд, вскакивая с земли. Пища и вода придали ему силы, и он был готов продолжать поиски. – Вы из племени?

Черная Кора озадаченно посмотрела на него.

– Что значит, из племени?

– Сюда приходят другие коты, чтобы напиться, – терпеливо разъяснил Хлыст. – Такие же, как мы.

– Где они сейчас? – спросил Огнезвезд.

– Откуда я знаю? – хмыкнул Хлыст и махнул хвостом. – Где-то здесь.

– Отведи меня к ним, пожалуйста!

– А зачем? – спросила Кора. – Рано или поздно они сами сюда придут. Сюда все приходят.

Огнезвезд огляделся. Котов не было видно, но сильный запах, который он почувствовал вначале, говорил о том, что возле лужи находится место сбора бродячих котов всей округи. И все-таки, воспоминания о Кровавом племени не давали Огнезвезду покоя. Пусть Хлыст и Кора отнеслись к нему с редкой добротой, но кто знает, что на уме у остальных? Инстинкты воителя приказывали поскорее уносить ноги, но разве он мог уйти, не расспросив местных котов о Песчаной Буре?

– Вы не могли бы познакомить меня с другими котами? – спросил он.

Кора непонимающе покачала хвостом.

– Сам знакомься. Маленький что ли?

– Вообще-то, мы с ними не особо ладим, – добавил Хлыст.

– Прошу вас! – Огнезвезд вонзил когти в землю. – Вдруг они не захотят со мной говорить? А я должен найти свою подругу!

Коты снова переглянулись. Было видно, что они колеблются.

– А что за кошку ты ищешь? – спросила Кора. – И почему тебе так важно ее найти?

– Потому что она потерялась из-за меня! – в отчаянии выпалил Огнезвезд. – Я виноват перед ней! Мы путешествовали вдоль реки, и ее смыло волной! Я вернулся и всюду ищу ее, но не могу найти. Без нее я не могу идти дальше, и вернуться тоже не могу. Как я брошу ее здесь? – Он царапнул когтями по пыльной земле. – Помогите мне, пожалуйста!

– Пригладь шерстку, – сказала Кора. Голос ее звучал резко, но в глазах светилось сочувствие. – Так и быть, мы останемся.

– Спасибо! – ответил Огнезвезд, с благодарностью глядя ей в глаза.

Хлыст и Кора отошли в тенистое местечко под корявыми деревьями, быстро умылись, а потом свернулись рядышком, чтобы вздремнуть. Огнезвезд потянулся и с завистью посмотрел на них. Он бы тоже с удовольствием поспал, если бы не боялся пропустить незнакомых котов. Разве он мог полностью положиться на Кору и Хлыста? Они наверняка не понимают, как ему важно найти Песчаную Бурю, поэтому могут не разбудить его вовремя!

Отыскав согретый солнцем пятачок земли, Огнезвезд уселся и решил для начала привести себя в порядок. Его огненно-рыжая шерсть вся слиплась и свалялась, в ней запутался разный сор из реки. Но хуже всего было то, что он от лап до хвоста извалялся в вонючем мусоре из помойки Двуногих. Окажись тут сейчас Грозовые коты, они бы ни за что не узнали своего предводителя!

Морщась от мерзкого запаха, Огнезвезд упрямо работал языком до тех пор, пока шерсть его снова не стала мягкой, гладкой и блестящей.

Больше заняться было нечем. Огнезвезд зевнул. Ему было все тяжелее бороться со сном, а коты все не шли и не шли… Но не успел он подумать об этом, как заметил какое-то движение сбоку и увидел кота, выходившего из-за дерева.

Огнезвезд замер, бросив косой взгляд на Кору и Хлыста. Оказалось, что его опасения были напрасны. Черная кошка спала так чутко, что мгновенно проснулась, заслышав шаги кота. Сладко зевнув, она потянулась и подошла к Огнезвезду.

– Вот они и пришли.

Вслед за первым котом все новые и новые бродяги стали выходить из-за деревьев или вылезать из лаза, через который Кора и Хлыст привели на поляну Огнезвезда. Некоторые спрыгивали с ограды. Огнезвезд отметил по себя, что они приветствуют друг друга с дружелюбной сдержанностью, совсем как воители из разных племен на Совете. Нет, не такими он представлял себе бродячих котов!

– Ну, идем, – махнула хвостом Кора. – Я тебя познакомлю.

Хлыст тоже присоединился к ним, и вместе они подошли к ближайшей группке котов, сидевших возле лужи.

– …и я, значит, говорю этой крысе, – рассказывал крупный черный кот, – еще шаг, голубушка, и я тебе глотку перегрызу!

Бурая кошка подняла голову от лужи.

– А она? Что было дальше?

– А дальше подруга этой крысы прыгнула ему на спину, – насмешливо промурлыкала третья кошка, очень красивая белоснежная королева с синими глазами.

Черный кот сердито оскалил зубы.

– Ну и что? – прорычал он. – Я спустил шкуры с ним обоих!

– Это Уголяшка, – шепнула Кора на ухо Огнезвезду. – Самый большой хвастун в округе.

– Но когти у него острые, можешь не сомневаться, – добавил Хлыст.

Белоснежная красавица зевнула.

– И зачем? – хмыкнула она. – Кто станет есть крысятину? Вот я, например, напилась молока у Двуногих.

– Ну да, а еще ты видела косяк перелетных ежей, – огрызнулся обиженный Уголяшка.

– Это правда! – возмущенно сверкнула глазами белая королева. – Бутылка с молоком стояла на ступеньке, я наклонила ее, и молоко вылилось. – Она облизнулась розовым язычком. – Ничего вкуснее не ела!

– Белую кошку зовут Снежинка, – сказал Хлыст. – Она постоянно крутится возле Двуногих. Может, она видела твою подругу.

Огнезвезд покачал головой.

– Вряд ли. Песчаная Буря ни за что не станет приближаться к Двуногим!

– Эй, Снежинка, я видел тебя возле того гнезда, – сказал еще один бурый кот. Когда он встал, Огнезвезд заметил, что на месте хвоста у него красуется куцый обрубок. – Между прочим, там поселилась новая собака. Ты не заметила? Она погналась за мной, когда я ловил мышей в саду. На твоем месте я бы туда поостерегся соваться.

Снежинка презрительно сощурилась, втягивая и вытягивая коготки.

– Видела я эту собаку. Такая же глупая косматая пустолайка, как и все остальные! Не волнуйся, я с ней справлюсь.

– А я погляжу, как ты это сделаешь! – фыркнул Уголяшка.

Бурый кот неторопливо уселся между Уголяшкой и Снежинкой.

– Да ладно, – отмахнулся он. – А вот я сегодня видел незнакомую кошку, – начал он.

Огнезвезд весь подался вперед, насторожив уши.

– Ее поймали Двуногие котята, – продолжал бурый, выпуская когти. – Ох уж мне эти котята! Я, понятное, дело, задал им жару. Будут знать, как связываться с котами.

Снежинка резко обернулась к нему, гневно сверкая синими глазами.

– Коротышка! – ахнула она. – Только не говори мне, что ты царапал маленьких Двуногих!

– А если и царапал? – взвился куцехвостый Коротышка. – Так им и надо было, нечего мучить кошку! – Он встряхнулся и добавил: – Да нет, я их не тронул. Стану я выпускать когти на котят! Просто отвлек их, чтобы рыженькая смогла удрать.

– Рыженькая! – воскликнул Огнезвезд.

Глаза Хлыста радостно сверкнули.

– Наверное это твоя подруга!

– Почему же ты не привел ее сюда? – спросила Снежинка у Коротышки. – Познакомил бы с нами.

– Не успел! – покачал головой бурый кот, восхищенно сверкнув глазами. – Она перелетела через забор, как на крыльях! Никогда не видел такую шуструю кошку.

Огнезвезд дотронулся хвостом до плеча Хлыста.

– Мне нужно поговорить с этим котом!

– Да пожалуйста, – кивнул Хлыст. – Иди за мной.

Помахивая хвостом, он прошел сквозь толпу и остановился возле трех котов.

– Привет, – буркнул он. – Тут один кот хочет с вами поговорить.

Трое котов повернулись к Огнезвезду. Он вежливо поклонился им.

– Здравствуйте! Хороша ли охота в ваших краях?

Уголяшка и Снежинка переглянулись, словно он сказал что-то странное. Огнезвезд искренне надеялся, что не показался им сумасшедшим.

– Ты новенький, – выпалил Уголяшка. – Откуда взялся?

Огнезвезду не хотелось рассказывать незнакомцам про свой лес. Вдруг они решат вторгнуться туда, как Кровавые коты? Лучше не болтать без крайней необходимости.

– Я живу ниже по течению, – уклончиво ответил он, надеясь, что это прозвучало достаточно туманно.

– Его зовут Огнезвезд, – добавила подошедшая Кора. – Огнезвезд, это Снежинка, Уголяшка и Коротыш.

– Ты хочешь жить с нами? – спросила Снежинка, дружелюбно глядя на Огнезвезда своими ясными синими глазами.

– Нет, я просто проходил мимо, – ответил Огнезвезд. – Понимаете, я был не один, а со своей подругой, но мы попали в грозу и потерялись. – Он с надеждой повернулся к Коротышке. – Я слышал, ты рассказывал о рыженькой кошке. Возможно, это моя подруга!

Коротышка пошевелил усами, потом встал и обнюхал Огнезвезда.

– Может быть, – протянул он. – От нее похоже пахло: деревьями, листьями и немного рекой.

Огнезвезд пошатнулся. Сердце у него забилось так сильно, что стало трудно дышать.

– Ты не мог бы показать мне, где увидел ее?

Коротышка пошевелил обрубком хвоста.

– Да запросто.

– Только не сегодня, – отрезала Кора, вставая между Огнезвездом и Коротышкой. – Ты посмотри на себя, – прошипела она, когда Огнезвезд попытался возразить. – Да тебя ветром с лап собьет! Тебе нужно как следует подкрепиться и поспать, а то ты и шагу не пройдешь.