Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Огнезвезд с досадой выпустил когти. Он был воитель! Ему не нужен отдых!

– Но вдруг Песчаная Буря уйдет, – взмолился Огнезвезд. Ему не хотелось говорить вслух о другом своем опасении – вдруг Коротышка куда-нибудь убежит, и след простынет!

– Твоя подруга никуда не уйдет на ночь глядя, – оборвала его Кора. – Нужно иметь блошиные мозги, чтобы среди ночи странствовать по незнакомой территории! Коротышка, только попробуй потащить его с собой, я тебе остаток хвоста оторву!

Куцехвостый Коротышка, нисколько не обидевшись, покачал головой.

– Что ж, тут не поспоришь, – добродушно промурлыкал он и сочувственно посмотрел на Огнезвезда. – Не волнуйся, я завтра с утра отведу тебя туда.

Огнезвезд понял, что спорить бесполезно. Отыскав какую-то ложбинку под деревом, он улегся и приготовился провести бессонную ночь, думая о подруге, но не заметил, как уснул. На этот раз никакие сны его не тревожили.

Он проснулся на следующее утро и блаженно потянулся, нежась в солнечном тепле. Огнезвезду не терпелось поскорее броситься на поиски Песчаной Бури, однако он был благодарен черной Коре за ее вчерашнюю твердость. Крепкий ночной сон освежил его, он чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив с земли, Огнезвезд огляделся по сторонам, но увидел только Хлыста, подходившего к нему с мышью в зубах.

– Вот, угощайся, – пробурчал Хлыст, бросая дичь Огнезвезду. – Ешь.

– А где Коротышка?

Хлыст пошевелил ушами.

– Понятия не имею.

– Но он же обещал отвести меня на поиски Песчаной Бури!

– Обещал, значит отведет. Пригладь шерстку, а то облысеешь. Придет твой Коротышка, куда он денется?

Но разве Огнезвезд мог успокоиться? Наспех поблагодарив Хлыста за дичь, он уселся завтракать, чутко прислушиваясь, не идет ли Коротышка. Но он все еще был так слаб, что не мог бороться с усталостью и снова уснул.

Проснувшись, Огнезвезд со страхом увидел, что черные тени деревьев уже протянулись по земле. Между стволов струился алый свет заката. Солнце уже садилось!

Огнезвезд с колотящимся сердцем вскочил с земли.

Куцехвостый Коротышка сидел под деревом, терпеливо глядя на Огнезвезда немигающим взглядом ясных янтарных глаз.

– Почему ты меня не разбудил? – взвизгнул Огнезвезд.

– Зачем? – спросил Коротышка, удивленно пошевелив усами. – Куда спешить-то? Времени вдоволь.

Огнезвезд прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу злые слова. Если он сейчас наорет на Коротышку, тот может обидеться и уйти, и где тогда искать Песчаную Бурю?

– Если не найдешь свою подругу, возвращайся сюда, – сказала черная Кора, выходя из-за дерева. – Мы поспрашиваем у других котов, может быть, кто-нибудь ее видел.

– Обязательно, – кивнул Огнезвезд. – Спасибо.

– Ладно, – встал Коротышка. – Идем.

Бурый кот ловко перепрыгнул через стену и помчался по лабиринту запутанных тропок и переходов. Свернув за очередной угол, он подбежал к изгороди и протиснулся в щель между деревянными планками. Огнезвезд пролез следом и очутился в кустах очередного сада Двуногих. Спустилась ночь, и ненастоящий желтый свет хлынул в черный сад из единственного квадратного отверстия в стене каменного гнезда.

– Пришли, – прошептал Коротышка. – Глупые Двуногие котята живут в этом гнезде. Они поймали твою подружку вон там!

Он махнул куцым хвостом в сторону зарослей высокой травы посреди сада. Огнезвезд удивленно пошевелил ушами. Ну и трава! Стебли высотой в три или четыре кошачьих хвоста были увенчаны толстыми верхушками, странно желтевшими в квадрате света, падавшего из гнезда.

С опаской косясь на гнездо, Огнезвезд пересек открытую лужайку и подбежал к клумбе.

Здесь он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и втянул в себя воздух. Сильный аромат цветов почти полностью поглощал все остальное, и все-таки Огнезвезд уловил слабый запах Двуногих, несколько видов дичи и… да! Очень слабый, почти полностью выветрившийся, но все равно узнаваемый запах…

–  Песчаная Буря! – прошептал Огнезвезд. – Да, она была здесь! Она жива!

«Слава Звездному племени!»

Коротышка подбежал к нему.

– Ну как, повезло?

– Да! О, да, еще как! Это она. Но куда она ушла?

Коротышка махнул куцым хвостом на дальнюю изгородь.

– Туда, а оттуда в соседний сад.

Огнезвезд помчался по траве к ограде. К его удивлению, Коротышка тоже побежал следом.

– Спасибо, но тебе не нужно оставаться со мной, – сказал Огнезвезд.

Коротышка непонимающе пошевелил ушами.

– Да все в порядке, не переживай! Если ты не против, я все-таки пойду с тобой. Снежинка с меня потом шкуру спустит, если я не расскажу ей, как ты нашел свою подругу!

– Спасибо, – смущенно поблагодарил Огнезвезд. Он больше ничего не сказал, однако в глубине души был потрясен дружелюбием и добротой бродячих котов. Теперь ему было стыдно за то, что он так плохо думал о них вначале.

Два кота ловко перебрались в соседний сад. Огнезвезду показалось, будто он уловил слабый запах Песчаной Бури среди цветочных клумб, но ароматы цветов были слишком сильны, к тому же, в этом саду к ним примешивался сильный собачий дух. Шерсть на загривке Огнезвезда сама собой встала дыбом, когда он услышал тявканье, доносившееся из гнезда.

– Я потерял ее след, – признался он Коротышке, в смятении меряя шагами клумбу.

– Давай пройдемся вдоль изгороди, – предложил неунывающий кот. – Так мы сможем найти место, где она спрыгнула.

– Прекрасная мысль! – воскликнул Огнезвезд, с восхищением глядя на бродягу. Не в силах сдержать нетерпение, он первым потрусил вдоль ограды, прячась за густыми кустами на тот случай, если Двуногим вдруг пришло бы в голову выглянуть в сад из своего гнезда. Но и здесь ему не встретилось ни запаха Песчаной Бури, ни отпечатка ее лап в рыхлой земле. Огнезвезд вздохнул. Был бы здесь сейчас Белохвост! Лучший следопыт Грозового племени непременно нашел бы следы его подруги.

«Помоги мне, Звездное племя!» – взмолился Огнезвезд, поднимая глаза к сверкающим воинам Серебряного пояса. Но он даже не знал, видят ли звездные предки его здесь, так далеко от родного дома.

Когда он снова поднял глаза, то увидел на изгороди прямо перед собой клочок палевой шерсти!

– Вот! – срывающимся голосом прошептал Огнезвезд, указывая хвостом на забор. – Здесь она перелезла через забор. Идем скорее, Коротышка!

Но куцехвостый кот смущенно переступил с лапы на лапу, разбрасывая когтями палую листву под кустами.

– Понимаешь, там живет одна домашняя кошка, – выдавил он. – Дерется, будь здоров, и вообще… у нее скверный характер.

Но разве какая-то ручная киска может представлять опасность для опытного лесного воителя? Огнезвезд расправил плечи и снисходительно посмотрел на Коротышку.

– Я с ней справлюсь, – пообещал он.

Прыгнув на изгородь, он вскарабкался на вершину и как следует обнюхал клок палевой шерстки. Запах Песчаной Бури хлынул в его ноздри. Лежавший внизу сад весь зарос кустами и цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Раскидистые ветви деревьев бросали густые тени на траву. У Огнезвезда лапы чесались от нетерпения. Этот сад был очень похож на лес, именно в таком месте могла спрятаться его подруга.

– Песчаная Буря! – позвал Огнезвезд. – Песчаная Буря, ты здесь?

Ответа не было. Он спрыгнул в сад и стал боязливо пробираться в тени кустарника, втягивая в себя запахи листвы, цветов и незнакомых котов. Вскоре запах Песчаной Бури снова пропал, но Огнезвезд не расстроился. Он знал, что на этот раз близок к цели.

– Песчаная Буря! – снова позвал он.

И тут прямо у него за спиной раздалось свирепое шипение. Обернувшись, Огнезвезд увидел трехцветную кошку, стоявшую в нескольких хвостах от него. Она дугой изгибала спину и угрожающе скалила зубы, шерсть у нее стояла дыбом, а дрожащий хвост раздулся вдвое от гнева.

– Что ты делаешь в моем саду? – прошипела кошка.

Огнезвезд судорожно сглотнул. Оказывается, не все домашние коты проводили время в лености и праздности, забыв об охране своей территории!

– Послушайте, пригладьте шерстку, – сбивчиво начал он. – Я только…

Огнезвезд не закончил, потому что пестрая кошка ринулась на него. Шипя от ярости, она сшибла нарушителя границы с лап и вскочила ему на плечи.

– Коротышка! – только и успел взвизгнуть Огнезвезд.

Он молотил противницу задними лапами, но не решатся драться в полную силу, поэтому никак не мог сбросить кошку с себя. Острая боль обожгла ему бок, и он понял, что пестрая фурия что есть силы рвет его когтями.

– Нарушитель! – шипела она в ухо Огнезвезда.

Он с трудом повернул голову и ухитрился схватить ее зубами за шею. Внезапно совсем рядом раздался еще один боевой кошачий вопль. В следующее мгновение тяжесть пестрой кошки, прижимавшая Огнезвезда к земле, куда-то исчезла.

Какое-то время Огнезвезд бессильно лежал на земле, не в силах пошевелиться, и мысленно благодаря Коротышку за спасение.

Наконец он поднял голову и изумленно охнул. Оказывается его спасителем был совсем не Коротышка, а Песчаная Буря! Палевая кошка швырнула трехцветную на землю и, впившись противнице зубами в ухо, молотила ее задними лапами по животу.

Домашняя кошка еще какое-то время отчаянно сопротивлялась, но потом вырвалась и сбежала в каменное гнездо.

– Песчаная Буря! – выдохнул Огнезвезд. Он во все глаза смотрел на свою подругу – бока ее тяжело раздувались и опадали, кровь струилась из глубоких царапин на плече.

– Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! – прошипела Песчаная Буря.

– Я тебя об этом не просил! – вспыхнул Огнезвезд. – Я сам могу за себя постоять!

Песчаная Буря презрительно скривила губы.

– Ну да, конечно. Я видела.

Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!

– Послушай… – начал он.

– Эй, ты цел? – перебил его Коротышка.

Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.

– Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!

– Нет, это я его нашла, – огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! – Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! – зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. – Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?

Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:

– Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.

Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:

– Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу разделитьс тобой твои поиски, твою миссию. Я хочу наравне с тобой участвовать в будущей судьбе Небесного племени, вот почему мне нужно знать, почему ты считаешь своим долгом помочь ему.

– Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… – начал Огнезвезд.

– Это неправда, – перебила его Песчаная Буря. – Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.

– Простите, что прерываю, – снова промурлыкал с забора Коротышка. – Но мне хотелось бы знать – вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?

Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел в зеленые глаза своей подруги. В эту ночь, стоя в темном заросшем саду, они взглядами сказали друг другу все то, что не могли выразить словами. Потом Огнезвезд с трудом отвел глаза.

– Извини, – весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. – Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?

– Нам нужно вернуться к реке, – добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.

– Да запросто! – весело махнул остатком хвоста Коротышка. – Идите за мной.

Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.

– Отсюда уже хвостом подать, – радостно воскликнул Коротышка.

Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.

– Спасибо! – горячо поблагодарил он доброго Коротышку. – Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.

Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.

– Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.

Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.

– Да что вы, не за что, – пробормотал он. – Удачи вам! – Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: – Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.

Песчаная Буря снова кивнула.

– Ты прав, так и есть.

– Надеюсь, как-нибудь свидимся, – вздохнул Коротышка.

– Я тоже надеюсь, – искренне ответил Огнезвезд.

Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.

Глава XIV

Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.

Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.

Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.

– Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? – осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. – Не мешало бы отдохнуть.

– Что я слышу? – широко распахнула глаза Песчаная Буря. – Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!

Огнезвезд растерянно захлопал глазами.

– Разве… То есть, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.

– Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.

Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

– Вижу! – прошептала она.

Приглядевшись, Огнезвезд заметил шустрого зверька, выскочившего из воды в нескольких хвостах от берега.

– Если ее спугнуть, она сбежит прямо в реку! – предупредил Огнезвезд.

– Стой, где стоишь, – еле слышно выдохнула Песчаная Буря.

Прокравшись к камышам, она прошла мимо полевки, а потом развернулась и поползла на зверька. Приблизившись, Песчаная Буря прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг.

Перепуганная мышка опрометью вылетела из камышей – прямо в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.

– Вот это здорово! – воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.

– Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, – проворчала подруга, стряхивая капли воды с носа. – Я тебе не Речная кошка!

Когда они покончили с едой, солнце взошло над холмами. Небо было ясное, лишь высоко вверху виднелись легкие перья облаков. Солнечное тепло начало припекать пушистую шерсть Огнезвезда.

– Давай поищем местечко для сна, – предложил он, облизнув усы.

Вместо ответа Песчаная Буря сладко зевнула.

Вскоре они нашли мягкую моховую кочку под корнями живой изгороди. Солнце лилось сквозь ветви, бросая пятна света и тени на бока усталых котов. Когда Песчаная Буря принялась вылизывать Огнезвезду загривок, он впервые за последние дни расслабился и успокоился. Сладко мурлыча, он повернул голову к подруге, и они вылизывали друг друга, пока не уснули.

Огнезвезд стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей легли отдохнуть, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, но внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.

Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и Огнезвезд услышал испуганное мяуканье котят и жалобные вздохи старших воинов.

– Сколько нам еще идти? – хныкал маленький полосатый котенок.

– Я натер лапы! – подхватила пестрая малышка.

Мать малышей, красивая серая королева, ласково лизнула обоих в головы.

– Осталось совсем недолго, – промурлыкала она. – Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!

– А я не хочу новый дом! – протестующе запищал полосатый котенок. – Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.

Мать снова лизнула его между ушек.

– Нашего лагеря больше нет, – вздохнула она. – Двуногие забрали его себе. Но мы найдем новый, еще лучше прежнего.

Но Огнезвезд видел тревогу в глубине ее печальных зеленых глаз, и понимал, что королева не слишком верит своим собственным словам.

Скользнув взглядом вдоль вереницы котов, сидевших около берега, Огнезвезд заметил серого с белым кота, который разговаривал с ним в саду Чумазика. Сейчас серый кот величаво стоял у самой воды, глядя вверх по течению.

– Правильно ли мы идем? – тихо спросил он.

Невысокая полосатая кошка, сидевшая на песке, устало пошевелила ушами.

– Ты предводитель, тебе решать. С тех пор, как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.

– Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, – прорычал серый с белым кот. – Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. – Он печально опустил голову. – Нам остается только идти вперед до тех пор, пока мы не найдем подходящего места для жилья.

Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Он ждал, что воитель сейчас поднимет тревогу, но тот лишь спокойно пробежал мимо, не замечая стоящего на его пути незнакомца.

Только теперь Огнезвезд понял, что Небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали, как ребра выпирают из-под грязных, свалявшихся шкур.

Под кустами в изнеможении лежал старый черно-белый кот с редкой всклокоченной шерстью.

– Я больше не могу идти, – хрипел он. – Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.

– Глупости! – оборвал его здоровенный рыжий кот. – Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.

Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:

– Лучше бы мы остались в своем лесу…

Стройная рыжевато-коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.

– Мы найдем новое место, вот увидишь… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.

– Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, – поддержал ее рыжий кот, хлестнув себя хвостом. – На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной грызней. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Наша новая территория будет принадлежать только нам одним.

Черный с белым старик кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.

– В лесу всегда было пять племен, Сычехвост! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.

– Мало ли, что раньше было! – отмахнулся верзила. – Было, да прошло.

– Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, – пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: – Пойдешь со мной на охоту?

Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание.

Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, оторвалась от земли и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.

Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Огнезвезд был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что Небесные воины не видят в таких прыжках ничего удивительного. Даже рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи. Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы котов и их поджарые, стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была особым даром Небесных котов, таким же, как умение плавать у Речных воителей или быстрый бег воинов Ветра.

Вскоре охотники вернулись в племя с добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях Небесные коты следовали Воинскому закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:

– Пора в путь.

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за своим предводителем. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали черно-белого старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он вдруг заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана.

Огнезвезд зажмурился – и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви изгороди.

«Я должен помочь им! – прошептал Огнезвезд. – Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. И повсюду котам попадались следы огромной волны, смывшей Песчаную Бурю: груды в беспорядке сваленных веток, запутавшиеся в изгородях сучья и глубокие лужи, подсыхающие на тропинке. На отмелях под берегом заполошно квохтали болотные курочки, тщетно зовя своих пропавших птенцов.

– Мне кажется, мы почти пришли, – заметила Песчаная Буря. – Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного – и она совсем исчезнет.

– Я тоже об этом подумал, – кивнул Огнезвезд. – Нужно начать искать следы Небесного племени.

– Какие следы? Пограничные метки? Да их тут в два счета смоет водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

– Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. Но Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

– Но кто-то же должен остаться, – горячо возразила Песчаная Буря. – Иначе нас бы сюда не послали, верно?

– Так-то оно так… Может быть, мы должны искать котов, пытающихся жить по Воинскому закону? – предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула.

– Ох, не знаю. А вдруг они уже забыли, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими и безжизненными, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Тропа с каждым шагом становилась все суше, вскоре кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, завидев впереди несколько каменных гнезд Двуногих. Неужели им снова предстоит плутать в лабиринте проходов, изгородей и Гремящих троп? Тропа шла прямо мимо гнезд, где с визгом носился целый выводок Двуногой мелюзги.

Песчаная Буря успокаивающе погладила друга хвостом по плечу.

– Не переживай, может, мы сумеем их обойти.

Заметив узкий лаз в изгороди, она смело прыгнула на лужайку, поросшую колючей подстриженной травой. Перебежав через лужайку, коты обогнули несколько изгородей и уперлись в узкую Гремящую тропу.

Огнезвезд замер, вынюхивая чудищ, но едкий запах над тропой был совсем старый.

– Попробуем перейти? – спросил он, оборачиваясь к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд немедленно исколол лапы.

Коты поспешно миновали оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк Двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы вновь столкнуться нос к носу с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в довольно широкую, но мелкую запруду. Несколько Двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели взрослые королевы Двуногих и оживленно трещали между собой.

– Разве можно позволять котятам играть в воде? – возмущенно сморщила нос Песчаная Буря. – Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, их детки совсем лысые, как лягушата, без единой шерстинки на коже! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я тебе скажу. Куда только смотрят королевы?

Огнезвезд горячо закивал в ответ.

И тут один из маленьких Двуногих испустил истошный визг. Не успели коты опомниться, как сразу двое сорванцов выскочили из воды и погнались за ними, хищно вытянув передние лапы и разбрызгивая воду задними.

– Бежим! – завизжал Огнезвезд.

Самый шустрый малыш едва не схватил его, но он чудом сумел вывернуться. В спину ему понеслись всполошенные окрики Двуногих королев. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что королевы машут лапами и зовут своих малышей, которые нехотя прекратили погоню и поплелись к своим мамам. Но Огнезвезд и Песчаная Буря продолжали бежать до тех пор, пока не миновали поворот реки, и Двуногие котята со своими королевами скрылись из глаз.

Не сговариваясь, они бросились под куст бузины и остановились, тяжело дыша и раздувая бока.

– Кажется, я что-то слышу! – насторожила уши Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего похожий на шум водопада, бурлящего на территории Речного племени. Выбравшись из-под куста, он с опаской зашагал в сторону очередного изгиба реки.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд в изумлении остановился. Вода плавным изгибом падала с вершины скалы и белой пеной сбегала по камням, с шумом разбиваясь о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Огнезвезд даже зажмурился от удовольствия, подставив морду прохладным брызгам. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на выступающий над водой камень.

– Осторожнее! – вскрикнул Огнезвезд. У него похолодело в груди, когда он представил, как Песчаная Буря падает в бурлящую заводь. – Тут очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду – и вот уже серебристая рыба упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая спрыгнуть обратно в реку.

– Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! – весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря схватила рыбу в зубы и вскарабкалась на берег.

– Эта глупышка сама просилась в лапы, – скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жаловали рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь. Огнезвезд посмотрел на скалы, стеной выстроившиеся над водопадом. Поросшие мхом камни то тут, то там вздымались из зарослей папоротников.

– Мне кажется, мы с тобой сможем туда забраться, – решил Огнезвезд, не сводя глаз со скал. – Давай попробуем, пока не стемнело.

Холодея от страха, он осторожно ступил на камни и пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Вода с грохотом рушилась вниз всего в двух хвостах от головы Огнезвезда, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые скалы лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, осыпая дождем капель, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него.

Вскарабкавшись на плоскую вершину скалы, Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Обернувшись на Песчаную Бурю, он увидел, что его подруга с трудом балансирует на гладком валуне под отвесной скалой.

– Застряла? – крикнул Огнезвезд. – Держись, я сейчас спущусь и помогу тебе!

Песчаная Буря подняла голову и оскалила зубы в свирепом шипении, которое, впрочем, утонуло в шуме водопада.

– Стой, где стоишь! – громко проорала она. – Я сама справлюсь!

Огнезвезд с раздражением взмахнул хвостом. Что ты будешь делать с этой упрямой кошкой? И почему Песчаной Буре постоянно нужно доказывать свою самостоятельность? Как будто он сомневается в ее силах!

– Не будь мышеголовой! – взмолился он. – Ты не можешь…

– А я сказала, что сама справлюсь! – перебила его подруга. – Нет никакой необходимости подвергать нас обоих опасности. Пусть хоть один выживет и отыщет Небесное племя!

Не успел Огнезвезд открыть пасть, как его подруга прыгнула вверх, вцепившись когтями в моховую кочку над головой. Мох тут же начал оползать, но Песчаная Буря, судорожно забив задними лапами, успела упереться в глубокую трещину. Оттуда она потянулась вверх и вскоре уже стояла рядом с едва живым от страха Огнезвездом.