Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава II

За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья. Тяжелые капли дождя застучали по камням, а следом на овраг обрушился настоящий ливень. Сорвавшись с места, Огнезвезд молнией пронесся вниз по склону, юркнул в туннель среди утесника и выскочил на поляну возле высокой скалы.

За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы еще днем сменили ему подстилку, навалив целую кучу свежего сухого мха и папоротников.

Стряхнув капли дождя с шерсти, Огнезвезд с удовольствием свернулся в своем гнездышке, накрыв нос пушистым рыжим хвостом. Дождь уютно барабанил по земле за стенами пещеры, навевая сладкий сон…

Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, как и знакомые запахи Грозового племени. Все вокруг тонуло в густом, непроглядном тумане. Зыбкое марево клубилось вокруг Огнезвезда, кое-где оно прорывалось, обнажая бесприютную голую пустошь.

Огнезвезд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую траву. Куда он попал? Может быть, его занесло на вересковые пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвезд уже знал, что никогда прежде не бывал в этом месте.

– Пестролистая! – закричал он в туман. – Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?

Но никто не ответил на его зов.

Сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не увидел в тумане знакомую фигуру красивой крапчатой кошки, бывшей целительницы Грозового племени. Пестролистая часто посещала Огнезвезда во сне, но сейчас в пронзительном дыхании ветра не было и следа ее нежного запаха.

И тут до Огнезвезда донесся слабый, еле различимый звук. Он насторожил уши, и страх ледяным холодом сковал его лапы. Сомнений не было, он слышал плач. Где-то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты!

Огнезвезд напружинил лапы, готовый броситься на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных колеблющихся силуэтов. Предводителю казалось, будто фигуры прорываются к нему навстречу сквозь туман, но почему же они растаяли прежде, чем он успел их рассмотреть? Он сделал шаг вперед – кругом была пустота. Лишь незнакомый кошачий запах плыл в воздухе.

– Кто вы? – закричал Огнезвезд. – Чего вы хотите?

Ответом ему был лишь горький, безутешный плач, постепенно стихающий вдалеке.

Он испуганно подскочил и едва не завопил от страха, когда кто-то с силой пихнул его лапой в бок. Золотистый солнечный свет, падая из входа в палатку, играл на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.

– Эй, ты в порядке? – спросила она. – Ты вертелся во сне, словно укушенный.

Огнезвезд со стоном сел. Все мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.

– Все нормально, – пробормотал он. – Просто сон приснился…

– А я принесла тебе свежатинки, – улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая ему лапкой еще теплую полевку. – Я только что вернулась с охоты.

– Спасибо!

Теплый запах свежей полевки заставил его окончательно проснуться. Огнезвезд вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.

– Ну как, полегчало? – промурлыкала Песчаная Буря, с любовью глядя, как он ест. В ее зеленых глазах вспыхнули лукавые искорки. – Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!

Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие об удачной проделке Ежевички уже успело облететь весь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воином.

– Вообще-то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, – засмеялся Огнезвезд. Стылые тени недавнего сна быстро таяли в лучах нового дня. Предводитель встал с подстилки и быстро пригладил языком встрепанную шерсть. – Все патрули уже вернулись?

– Последний только что возвратился, – раздался знакомый бас от входа в пещеру. Глашатай Крутобок просунул серую морду внутрь и повел усами. – Охотники поймали столько дичи, что Терновник выгнал из лагеря оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать к тебе патрульных?

– Нет, не торопись, я сейчас сам к ним выйду, – ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. Вспомнив о незнакомом коте, привидевшемся ему вчера на склоне холма, он встревожено спросил: – Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?

Крутобок отрицательно помотал головой.

– Никаких. Все тихо, все спокойно. – Он внимательно прищурил желтые глаза и в упор посмотрел на Огнезвезда. – Тебя что-то беспокоит? Ты что-то заметил?

Огнезвезд смутился. Крутобок слишком хорошо его знал, чтобы можно было скрыть от него свои тревоги. У Огнезвезда никогда не было тайн от старого друга, но он не был уверен, что стоит рассказывать Крутобоку о своем странном сне и сером коте, вдруг появившемся вечером на склоне холма. Возможно, все это ему просто почудилось. Может быть, неотвязные раздумья о Звездоцапе и Буране заставляют его все видеть в черном свете. Мало ли что померещится в сумерках! Зачем раздувать из блохи барсука, и тревожить друга из-за глупых снов и нелепых видений?

– Все в порядке, – ответил он, отгоняя воспоминание о сером коте. – Вчера вечером Ежевичка с блеском прошел испытание. Представляете, этот маленький разбойник неожиданно набросился на меня возле границы с племенем Теней и повалил на землю! – Огнезвезд весело посмотрел на Песчаную Бурю и Крутобока. – Я решил сегодня же посвятить его в воины, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.

Он вышел из пещеры и вскочил на скалу.

Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо, украшенное белыми барашками облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, ежевичные заросли переливались радужными каплями.

Из зарослей утесника выбежал Терновник в сопровождении своего оруженосца Чернушки, оба были нагружены свежей дичью. Следом из лаза показались Белохвост с Капелькой и Медянкой.

Огнезвезд обвел глазами лагерь и зычно закричал:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!

Ликующая гордость охватила его при виде Грозового племени, собиравшегося под скалой. Трое младших оруженосцев наперегонки мчались к скале, не переставая восторженно пищать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воинами. Горностайка возглавляла процессию старейшин, неторопливо выбиравшихся из-под опаленного пожаром ствола поваленного дерева. Из папоротников, скрывавших палатку целительницы, выскочила Пепелица, и, прихрамывая, спешила на зов предводителя. Кисточка, Бурый и Синеглазка торопливо отошли от кучи с добычей.

Огнезвезд заметил Яролику, с трудом вылезавшую из детской. В пору ученичества эту хорошенькую трехцветную кошку жестоко изуродовали собаки, оставив слепой на один глаз и со страшными шрамами на щеке. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят, и никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни.

Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос и важно повел ее к скале.

За ними появилась Тростинка с двумя детьми, которые вдруг с визгом отбежали от матери и принялись скакать возле ближайшей лужи.

– Паучишка! – ворчала Тростинка. – Копушенька! Немедленно идите ко мне!

Усевшись у воды, котята принялись хлопать по ней лапками, лукаво поглядывая на мать.

Пряча улыбку, Огнезвезд смотрел, как бурый Дым, отец обоих непосед, подходит к детям и что-то строго выговаривает им. Котята скромно потупили глазки, и Дым, в последний раз кивнув сорванцам, отошел к Тростинке. Прошла секунда, другая – и маленькая лапка снова потянулась к блестящей луже.

– Паучишка! – рыкнул Дым так громко, что Огнезвезд его услышал. – Я что сказал!

Котята испуганно уставились на отца, а потом бросились прочь от лужи, высоко задрав тоненькие хвостики.

Вскоре Копушенька нашел комок сырого мха, валявшийся на песке. Подцепив его коготками, он бросил мхом в брата, но Паучишка ловко увернулся и раскисший ком, перелетев через его голову, шмякнулся в грудь Горностайке.

Вскочив с земли, старейшина с сердитым шипением принялась отряхивать мокрую шерсть. Горностайка была старухой сварливой, но отходчивой, и Огнезвезд прекрасно знал, что она никогда не обидит котят, однако Паучишка и Копушенька вовсе не были в этом уверены. Прижавшись к земле, озорники трусливо попятились и спрятались за родительскими спинами.

Огнезвезд так увлекся наблюдением за малышами, что не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воина вел к скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а сияющие янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.

Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд почувствовал укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?

Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, которыми каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.

– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя Грозового племени. – Огнезвезд испытующе посмотрел в горящие глаза оруженосца. – Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

– Обещаю! – ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.

– В таком случае, властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю имя воина. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.

Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам предводитель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в верности Ежевики, но – видит Звездное племя! – ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептываться, обсуждая напутствие своего предводителя. Видимо, они тоже догадались, почему на церемонии посвящения Ежевики Огнезвезд упомянул о преданности.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд положил подбородок на голову нового воителя. Он почувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики. Молодой воин лизнул предводителя в плечо и отошел, сверкая глазами.

– Ежевика! Ежевика!

Все племя радостно выкрикивало имя нового воина. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением среди котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.

По дороге к скале Огнезвезд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней отражалось какое-то странное облако…

Отойдя на несколько шагов назад, Огнезвезд рассеянно посмотрел на лужицу, возле которой недавно играли Паучишка и Копушенька. Поверхность воды, недавно взбаламученная озорными лапками, уже успокоилась и ярко сверкала, отражая голубое небо и какое-то странное облако…

Огнезвезд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и большими голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвезда. Дуновение уже знакомого запаха защекотало ноздри предводителя Грозовых котов.

– Кто ты? – еле слышно прошептал Огнезвезд. – Чего ты хочешь?

Вместо ответа раздался оглушительный визг, и Копушенька с разбегу прыгнул в лужу, забрызгав всех стоящих рядом котов и разбив отражение на тысячу сверкающих брызг.

Огнезвезд поднял голову. В ясном голубом небе не было видно ни единого облачка. Он огляделся по сторонам, опасаясь, не видел ли кто-нибудь из Грозовых котов, как их предводитель разговаривает с лужами. К счастью, никто ничего не заметил, но, глядя на свое племя, обступившее Ежевику, Огнезвезд никак не мог выбросить из головы молящие глаза серого кота.

На закате Огнезвезд возглавил вечерний патруль к Высоким соснам и территории Двуногих. Ему хотелось окончательно убедиться, что Кровавое племя не возвращалось в эту часть леса. Все было спокойно, нигде не было никаких следов опасности. В лагерь патрульные вернулись уже в темноте, и Огнезвезд сразу увидел Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.

– Малыш, должно быть, ужасно устал, – сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. – Вчера он поздно вернулся домой с испытания, а сегодня с раннего утра отправился на охоту вместе с Угольком и Крутобоком.

– Ничего, справится, – так же тихо ответил ей Огнезвезд. – Закон есть закон, молодой воин должен просидеть без сна всю ночь до самого рассвета.

– А пока он бдит, остальным можно и вздремнуть, – зевнул Белохвост и прошествовал в сторону воинской палатки.

Огнезвезд тихонько подошел к Ежевике.

– Все в порядке?

Тот молча кивнул. По традиции молодые воины должны были нести свою стражу в полном молчании. Огнезвезд едва сдержал улыбку, видя, с каким старанием Ежевика исполняет свою первую воинскую обязанность.

– Вот и отлично, – сказал он. – Помни, что в случае опасности ты обязан позвать на помощь. В этом случае молчание отменяется.

Ежевика еще сильнее раздулся от гордости и важно кивнул, не сводя глаз с папоротникового туннеля.

Огнезвезд вернулся в свою пещеру и свернулся на подстилке, но стоило ему закрыть глаза, как он снова очутился посреди незнакомой туманной пустоши и услышал плач странных котов. Нет!Как он сможет уснуть, слушая безутешные стоны невидимых страдальцев?

Стряхнув с себя остатки сна, Огнезвезд встал и снова вышел на поляну. Ежевика по-прежнему сидел на своем месте, а Песчаная Буря, хорошенько подкрепившаяся перед сном, неторопливо шествовала в воинскую палатку. Заметив Огнезвезда, она резко развернулась и подбежала к нему.

– Что-то случилось? Ты почему не спишь?

– Никак не могу уснуть, – признался Огнезвезд. Он не хотел рассказывать подруге про свой сон, поэтому торопливо добавил: – Собираюсь пройтись, может быть, это меня немного успокоит. Не хочешь пойти со мной?

Он боялся, что Песчаная Буря увидит тревогу в его глазах, но она лишь молча кивнула. Вместе они пересекли поляну и вышли из лагеря. Не говоря ни слова, Огнезвезд устремился в сторону Нагретых Камней, которыми коты называли гладкие серые скалы, возвышавшиеся на границе Грозового и Речного племен.

Взобравшись на скалы, пара растянулась на теплом камне и стала смотреть на бегущую внизу реку, испещренную отраженным светом крупных летних звезд.

– Ты тревожишься из-за Ежевики? – помолчав, спросила Песчаная Буря. – Сомневаешься, что поступил правильно, сделав его воином?

Ее вопрос застал Огнезвезда врасплох. Неужели его соплеменники думают, что он по-прежнему не доверяет своему оруженосцу? Он снова почувствовал укол вины и низко опустил голову.

– Нет, – как можно тверже ответил Огнезвезд. – Ежевика ни в чем не похож на своего отца.

Песчаная Буря не стала возражать. Она просто привалилась головой к его плечу, и Огнезвезд с наслаждением вдохнул ее родной теплый запах.

Близость Песчаной Бури успокоила Огнезвезда, и все же он никак не мог выбросить из головы крики испуганных котов и забыть глаза, глядевшие на него из лужи.

Он посмотрел на реку, плещущую у подножия гладких камней… но нет, это были не камни! Шерсть у Огнезвезда встала дыбом от страха, когда он понял, что видит перед собой плывущих котов – мокрых, измученных, из последних сил колотящих лапами по воде.

Он моргнул, и видение исчезло. Перед ним снова была река – просто река, усыпанная звездами, медленно несущая свои воды в бесконечный путь в неизвестные земли…

«Великое Звездное племя! – взмолился Огнезвезд. – Что со мной происходит?»

Глава III

Этой ночью Огнезвезд не видел снов, но все равно спал беспокойно и наутро встал совсем разбитым. С усилием поднявшись, он вышел из своей палатки и зажмурился от яркого солнечного света. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Уголек подходит к молчаливому Ежевике, все еще сидевшему посреди поляны.

– Твое бдение закончено, – объявил серый воин. – Идем, я найду тебе место в воинской палатке, чтобы ты немного поспал.

Когда молодые воины скрылись в палатке, Огнезвезд торопливо пересек поляну и нырнул в папоротники, ведущие к пещере целительницы.

Серая Пепелица сидела возле трещины в скале и перебирала лапкой запасы сухих трав. Стоявшая рядом с ней Яролика с любопытством обнюхивала кучки душистых снадобий.

– Это бурачник, – поясняла Пепелица. – Начни есть его прямо сейчас, тогда ко времени рождения котят у тебя будет вдоволь молока.

Яролика слизнула несколько листочков и скорчила страдальческую гримаску.

– На вкус это хуже мышиной желчи! – пропыхтела она. – Но я буду есть столько, сколько нужно, – поспешно добавила будущая мать. – Я сделаю все ради своих котят!

– Ты умница, – улыбнулась Пепелица. – Приходи за травами каждое утро и, не мешкая, позови меня, как только почувствуешь, что котятам пришло время выбираться на свет. Думаю, ждать уже недолго.

– Спасибо, Пепелица! – поклонилась Яролика и, переваливаясь, побрела обратно в сторону поляны.

– Побольше отдыхай! – посоветовал Огнезвезд, когда она проходила мимо него.

Пепелица отряхнула лапки от приставших кусочков лопуха и, прихрамывая, подбежала к Огнезвезду. Когда-то он был ее наставником и обучал воинской премудрости, но после несчастного случая на Гремящей тропе Пепелица навсегда осталась калекой и уже не могла продолжать обучение.

Огнезвезд знал, как тяжело ей было отказаться от мечты стать настоящей воительницей, и до сих пор безжалостно винил себя за то, что не уследил за своей резвой подопечной.

– Пепелица, я хотел поговорить с тобой, – неуверенно начал он.

Пепелица открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее прервал истошный вой, раздавшийся из-за папоротников.

– Пепелица! Ой, Пепели-ица! Скорее посмотри, что у меня с лапой!

– Великое Звездное племя, да что же там такое? – всполошилась целительница.

Пестрая Медянка, самая беспокойная и несносная из всех оруженосцев, выскочила на полянку, держа на весу переднюю лапку.

– Посмотри, Пепелица!

Целительница наклонилась и стала внимательно осматривать больную лапу. Приглядевшись, Огнезвезд заметил колючку, торчавшую из нежной подушечки.

– Честное слово, Медянка, – ворчливо заметила Пепелица, с облегчением переводя дух, – ты подняла такой визг, что я подумала, будто тебе лиса пол-лапы откусила! Ну разве можно так вопить из-за какой-то занозы?

– Но мне же больно! – искренне возмутилась ученица, широко распахивая золотистые глаза.

Пепелица со вздохом покачала головой.

– Что с тобой делать! Ладно, ложись на землю и дай мне свою лапу.

Огнезвезд с любопытством смотрел, как целительница умело ухватилась зубами за торчащий кончик занозы и выдернула ее. Из ранки показалась капелька крови.

– Ой, кровь! – взвизгнула Медянка.

– Конечно, – невозмутимо кивнула Пепелица. – Залижи ранку, и все пройдет.

– Ничего страшного, у всех котов бывают занозы, – сказал Огнезвезд, когда ученица принялась яростно вылизывать свою лапку. – Сколько их еще у тебя будет, прежде чем ты станешь старейшиной и перестанешь выходить в лес!

– Да я понимаю, – кивнула Медянка, вскакивая с земли. – Спасибо, Пепелица! Я побегу, ладно? Мы сегодня тренируемся в песчаном овраге! – Она подскочила и, просияв, выпустила коготки. – Песчаная Буря обещала научить меня сражаться с лисами!

Не дожидаясь ответа, пестрая ученица сорвалась с места и скрылась в папоротниках.

Пепелица не удержалась и прыснула со смеху.

– Клянусь хвостом, после урока с Песчаной Бурей у нее все лапы будут в занозах!

– А у тебя, я смотрю, полные лапы забот, – покачал головой Огнезвезд. – И каждый день так?

– Это же хорошо, – кивнула Пепелица. – Я бы все отдала за то, чтобы у меня каждый день были только такие заботы. Ни большой крови, ни войны, ни смертей… Я счастлива, когда могу помочь своим соплеменникам.

Голубые глаза целительницы радостно засверкали, и Огнезвезд вновь увидел в ней свою бывшую ученицу. Какой прекрасной воительницей она могла бы стать! Но несчастье на Гремящей тропе, подобно скале, вставшей поперек потока, направило всю энергию и преданность Пепелицы на путь целительства.

– Ну же, Огнезвезд! – вывела его из задумчивости Пепелица. – Я знаю, сколько у тебя дел, поэтому не верю, что ты пришел сюда просто почесать язык. Чем я могу тебе помочь?

Наклонив ушки в сторону пещеры, Пепелица молча пригласила Огнезвезда следовать за собой и, усевшись возле трещины в скале, стала перебирать оставшиеся листья бурачника. Огнезвезд устроился рядом и смущенно пошевелил ушами, не зная, как рассказать ей о своих тревогах.

– Понимаешь, я вижу сны…

Пепелица быстро посмотрела на него, но ничего не сказала. Обычно Звездное племя посылало сны только целителям, но Пепелица уже давно знала, что предки часто навещают Огнезвезда.

– Но это не те сны, которые посылает Звездное племя, – с усилием продолжал Огнезвезд. – По крайней мере, я так думаю…

Волнуясь и сбиваясь, он описал Пепелице колючую траву незнакомой пустоши и отчаянные крики странных котов. Огнезвезд умолчал только о незнакомом сером коте, которого увидел на вершине холма, о странном отражении в луже и о котах, боровшихся с течением бурной реки. В конце концов, у этих видений могло быть какое-то разумное объяснение: например, странная форма облаков, игра света или причудливое отражение звезд в черной воде.

Закончив перебирать травы, Пепелица села рядом с Огнезвездом и задумчиво посмотрела на него.

– Значит, ты два раза подряд видел один и тот же сон? – спросила она.

– Да.

– В таком случае, вот что я тебе скажу, дружок. Не ешь слишком много на ночь. – Пепелица несколько раз моргнула, потом добавила: – Если котов было так много, как ты говоришь, они могли быть только воителями. Ты уверен, что они были не из племени Ветра?

– Уверен! Та пустошь была совсем не похожа на вересковые заросли. Да и голоса у этих котов были другие, я же слышал. Кроме того, насколько я знаю, в племени Ветра сейчас все спокойно.

Пепелица кивнула.

– И в остальных племенах тоже… Может быть, тебе до сих пор снится битва с Кровавым племенем?

– Нет, Пепелица, этот плач никак не был похож на боевые клики. Понимаешь, с этими котами стряслась какая-то ужасная беда, – Огнезвезд содрогнулся. – Я очень хочу им помочь, но не знаю, как.

Пепелица сочувственно погладила его по боку своим пушистым серым хвостом.

– Хочешь, дам тебе маковых зерен для крепкого сна?

– Нет, спасибо. Я ведь не за сном к тебе пришел, а за советом. Мне нужно найти объяснение, понимаешь?

Пепелица нисколько не удивилась.

– Тогда я ничем не смогу тебе помочь… по крайней мере, пока. Но я непременно скажу тебе, если Звездное племя откроет мне твою тайну. А ты непременно расскажи мне, если снова увидишь эти сны.

Но Огнезвезд не был уверен в том, что выполнит эту просьбу. У Пепелицы и так полно дел, не хватало ей еще о нем беспокоиться!

– Наверное, я переживаю из-за пустяков, – решительно объявил он. – Попробую больше не думать об этих снах, и тогда они пройдут сами собой!

Все это звучало очень убедительно, да только Огнезвезд нисколько не верил собственным словам. Входя в папоротники, он поймал на себе пристальный взгляд целительницы и понял, что Пепелицу ему тоже не удалось убедить.

Через две ночи после бесплодного разговора с Пепелицей, Огнезвезду снова приснился сон. Он стоял посреди бескрайней пустоши и до боли в глазах всматривался в колышущиеся вокруг него тени, не в силах разглядеть их.

– Чего вы хотите? – кричал Огнезвезд. – Чем я могу вам помочь?

И снова ему никто не ответил. Неужели он обречен ночь за ночью бродить в густом тумане, окликая котов, которые не хотели или не могли ему ответить?

На следующее утро Огнезвезд проснулся поздно, когда солнце уже высоко стояло над верхушками деревьев. Теплый ветерок взъерошил его шерсть, когда он вышел на поляну.

Чернушка торопливо семенил через лагерь, катя перед собой большой ком свежего мха на подстилки старейшинам. Тростинка и Яролика грелись на солнышке перед детской, наблюдая за играющими Паучишкой и Копушенькой.

Огнезвезд оцепенел, услышав пронзительный кошачий визг, донесшийся из леса. Где-то совсем рядом какой-то кот попал в беду! Неужели его тревожные сны начали сбываться? Или он все еще спит, попав в ловушку бесконечного кошмара?

С усилием сбросив с себя оцепенение, Огнезвезд бросился к зарослям утесника. Но не успел он добежать до выхода из лагеря, как на поляну вышли Белохвост и Бурый, с двух сторон поддерживая спотыкающегося Долгохвоста.

При виде Долгохвоста Огнезвезд оцепенел от страха.

Молодой воин с трудом переставлял лапы, из его распахнутой пасти несся хриплый вой, исполненный муки.

Последним в лагерь вбежал Капелька, ученик Белохвоста. Шерсть оруженосца стояла дыбом, глаза стали круглыми, как у совенка.

Глаза Долгохвоста были закрыты, струйки крови сбегали из-под его зажмуренных век, алыми каплями падая на светлую шерсть.

– Я не вижу! Я ничего не вижу! – выл он.

– Что случилось? – выдавил Огнезвезд.

– Мы охотились, – ответил Бурый. – Долгохвост поймал кролика, а тот вырвался и расцарапал ему глаза.

– Не волнуйся, – попытался утешить визжавшего воина Белохвост. – Сейчас мы отведем тебя к Пепелице. Она тебя вылечит, вот увидишь!

Огнезвезд проводил их через поляну к зарослям папоротников, откуда вел туннель к поляне целительницы. Белохвост позвал Пепелицу, которая тут же выскочила из расщелины скалы и бросилась к Долгохвосту.

– Как это произошло?

Бурый повторил все то, что он уже рассказал Огнезвезду, и Пепелица успокаивающе дотронулась хвостом до плеча Долгохвоста.

Постепенно тот перестал выть и только хрипло дышал, трясясь всем телом.

– Я ничего не вижу, – лихорадочно твердил Долгохвост. – Пепелица, скажи, я ослеп?

– Я ничего не могу сказать, пока не осмотрю твои глаза, – спокойно ответила целительница. Огнезвезд знал, что она никогда не стала бы успокаивать раненого сладкой ложью. – Иди-ка вот сюда, в папоротники. Теперь сядь и дай мне взглянуть, что у нас тут такое.

Ласково приговаривая, Пепелица повела раненого к кусту орляка, росшего перед входом в пещеру. Долгохвост, сипло дыша, ковылял за ней.

– Капелька, принеси-ка мне кусок мха, хорошенько смоченный в воде, – велела Пепелица. – И побыстрее, слышишь? – Оруженосец покосился на своего наставника, а когда Белохвост кивнул, сорвался с места и бросился в папоротники. – А все остальные могут идти, – строго добавила Пепелица. – Нечего тут толпиться, дайте Долгохвосту покой!

Белохвост и Бурый молча повиновались, но Огнезвезд подошел к Пепелице, продолжавшей успокаивающе поглаживать дрожащего Долгохвоста.

– Я могу что-нибудь сделать? – спросил он.

– Еще как можешь! Например, уйти отсюда вместе со всеми и дать мне спокойно осмотреть больного, – огрызнулась Пепелица, и ее резкий тон напомнил Огнезвезду старую целительницу Щербатую. Когда Огнезвезд повернулся, чтобы уйти, Пепелица негромко добавила: – А еще ты можешь попросить Белохвоста уступить мне Капельку до конца дня. У меня, как ты знаешь, нет ученика, а мне сейчас очень нужен шустрый помощник, который будет делать все, что понадобится.

– Отличная мысль! – обрадовался Огнезвезд. – Я сейчас же скажу ему.

Сердце у него обливалось кровью от жалости к Долгохвосту.

Когда Огнезвезд впервые появился в лесу, Долгохвост отнесся к нему со всей враждебностью, которую коты-воители испытывают к домашним котам. В ту пору он смотрел в пасть Звездоцапу и во всем подражал ему. Когда в племени стало известно о вероломстве бывшего глашатая, возмущению Долгохвоста не было предела, ибо верность Грозовому племени была смыслом его жизни. С тех пор он стал одним из самых преданных воинов Огнезвезда, на которого всегда можно было положиться в трудное время.

Выйдя на поляну, Огнезвезд увидел Белохвоста и Бурого, которые рассказывали о случившемся перепуганной Яролике и подошедшим Крутобоку с Кисточкой.

Первым делом Огнезвезд передал Белохвосту просьбу Пепелицы.

– Конечно, – с готовностью кивнул белоснежный воин. – Капельке такая работа пойдет на пользу.

– Что же теперь будет с Долгохвостом? – запричитала Яролика. – Неужели он, в самом деле, ослепнет?

– Пепелица пока не знает, – ответил Огнезвезд. – Будем надеяться, что все не так плохо, как кажется.

– Выходит, мне-то еще повезло, – пробормотала себе под нос Яролика. – У меня-то хоть один глаз остался!

Посмотрев на своих напуганных соплеменников, Огнезвезд решил отвлечь их каким-нибудь полезным делом.

– Так, что у нас с охотничьими патрулями? – спросил он у Белохвоста и Бурого. – Возвращайтесь-ка в лес, и я с вами пойду. Что бы ни случилось, Грозовому племени нужна добыча.

– Я поведу второй патруль, – немедленно вызвался Крутобок. – Пойдешь со мной, Кисточка?

Поджарая бурая кошка молча кивнула, взмахнув хвостом.

– Сейчас, только за Дымом сбегаю! – крикнула она, срываясь с места.

Когда она скрылась в воинской палатке, Огнезвезд в последний раз покосился на папоротники. Там все было тихо, со стороны поляны целительницы не доносилось ни звука.

«Великое Звездное племя! – горячо взмолился он про себя. – Не дай Долгохвосту ослепнуть!»

Этой ночью Огнезвезд никак не мог уснуть. Он боялся снова увидеть свой мучительный сон. Кровь стыла у него в жилах при одном воспоминании о туманной пустоши и жалобных стонах котов, которым он ничем не мог помочь.

Выйдя на поляну, Огнезвезд услышал негромкие голоса, доносившиеся из палатки Пепелицы и решил выяснить, как там дела.

Бесшумно пройдя через папоротники, он вышел на полянку и сразу увидел Долгохвоста, лежавшего на подстилке перед входом в палатку целительницы. Глаза раненого были закрыты, но Огнезвезд сразу понял, что он не спит. Клейкие слезы сочились из-под опущенных век Долгохвоста.

Сидевшая рядом с ним Пепелица ласково поглаживала раненого по голове кончиком своего хвоста и что-то тихо нашептывала ему, как мать, утешающая заболевшего котенка. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову.

– Разве тебе не пора спать? – спросил он.

Голубые глаза Пепелицы устало сверкнули в лунном свете.

– Я могу задать тебе тот же вопрос.

Огнезвезд со вздохом опустился на землю рядом с ней.

– Мне что-то не спится. Как Долгохвост?

– Пока не знаю. – Пепелица зачерпнула немного кашицы из разжеванных трав, лежавшей рядом с ней на земле, и стала бережно размазывать ее по глазам Долгохвоста. Огнезвезд узнал резкий запах календулы. – Кровотечение остановилось, слава Звездному племени, – пробормотала целительница. – Но опухоль с глаз пока не спадает.