Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава XVI

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенное кошачье мяуканье. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры и царапины на голых скалах. Затем на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне.

Всего на мгновение Огнезвезду показалось, будто он вновь лежит в своей старой палатке под скалой, на мягком гнездышке из мха и папоротников, и утренний свет робко заглядывает внутрь сквозь полог лишайников. Но нет, он проснулся в заброшенной пещере, некогда служившей палаткой воинам Небесного племени, и Песчаная Буря тихо сопела рядом с ним.

Она сонно приподняла голову и прошептала:

– Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

– Мне тоже, – вскочил с земли Огнезвезд. Сверху доносились чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный и свежий кошачий запах.

Знаком хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте, а сам бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову из пещеры. Задрав голову, он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

– Он там? – сдавленно пискнул кто-то.

– Кажется, да!

Огнезвезд еще дальше вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек, просвистев мимо самого его носа, с шорохом покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышалась громкая возня и восторженный писк.

– Эй ты, старый комок меха! – громко раздалось над самой головой Огнезвезда. – Высмотрел в небе что-нибудь новенькое?

– Неудивительно, что ты живешь один, чокнутый вонючка! – подхватил второй голос. – Никто не хочет с тобой водиться. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты, и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое – полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

– Мышиный помет! – выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершину вышла Песчаная Буря.

– Кто это был?

– Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась щекой о его щеку.

– Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, – проурчала она. – Возможно, они приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

– Вряд ли, – сердито буркнул Огнезвезд, бросая взгляд поверх унылой поляны в сторону территории Двуногих. – Они думали, что в пещере сидит какой-то кот, а значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно…

– Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? – насторожилась Песчаная Буря. – Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

– Возможно, – кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

– Никаких барсуков или лисиц, – сообщила Песчаная Буря, обнюхав пустой ствол боярышника.

– Уже неплохо, – кивнул Огнезвезд. – Большая часть запахов оставлена ручными котиками, в том числе нашими утренними паршивцами. Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые когда-то жили в этих пещерах.

– Да уж! – фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. – Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

– Интересно, жили там Небесные коты или нет? – пробормотал Огнезвезд.

– Вряд ли, – покачала хвостом Песчаная Буря. – Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

– И все-таки, давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

– Я думаю, все дело в том, что в этих пещерах меньше света, – предположила Песчаная Буря. – Здесь даже днем темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Он сам был рад поскорее выбраться из этих узких и мрачных нор, и снова спуститься к реке.

Пронзительный крик, донесшийся с вершины ущелья, заставил его оцепенеть на месте. Огнезвезд вскинул голову – и лапы у него приросли к земле. Вверху, на фоне ясного неба, отчетливо вырисовывались фигуры четырех Двуногих!

– Быстрее, сюда! – прошипела Песчаная Буря, толкая друга за большой камень.

Бросившись за подругой, Огнезвезд съежился в укрытии, надеясь, что Двуногие его не заметили. Украдкой посмотрев наверх, он понял, что все четверо были юными Двуногими самцами. Громко визжа, они сбегали вниз по склону к запруде. Неужели эти маленькие Двуногие охотились за ним и Песчаной Бурей? Огнезвезд крепче прижался к своей подруге, перепуганное сердце бешено колотилось у него в груди.

Потом он увидел, что Двуногие радостно стягивают с себя шкуры. Испустив душераздирающий вопль, один из них спрыгнул с большого камня в воду. Трое друзей последовали за ним. Потом все четверо выбрались из заводи, стряхнули воду с шерстки на головах и снова принялись прыгать в воду.

– Слава Звездному племени! – прошептал Огнезвезд. – Они нас не видели. Они просто играют в воде, как те котята, которых мы встретили ниже по течению.

– Я же говорила – Двуногие сумасшедшие, – буркнула Песчаная Буря. – Причем все, от мала до велика.

Они терпеливо просидели в своем укрытии до тех пор, пока маленькие Двуногие не устали от своей игры. Только когда они снова натянули свои разноцветные шкурки и с громкими воплями взобрались на склон, коты робко выбрались из-за камня.

– Интересно, и часто они являются сюда, чтобы поднимать такой переполох? – проворчала Песчаная Буря. – Да уж, не завидую я Небесному племени! Угораздило же их поселиться так близко к Двуногим!

– Еще бы, – вздохнул Огнезвезд. – Но знаешь, эти Двуногие все-таки лучше барсуков. Они хотя бы поднимают шум, так что коты всегда могут успеть спрятаться.

Он запрыгал по камням через реку, с наслаждением разминая затекшие лапы и подставляя спину теплым лучам солнца.

– Странно, в этой реке совсем нет рыбы, – заметил он на бегу, несколько раз поглядев в воду.

– После того, как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, – подтвердила Песчаная Буря. – Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

– Но вся дичь водится на вершине склона, – пробормотал Огнезвезд. – Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

– Может быть потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?

Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.

– Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? Давай посмотрим, куда она ведет?

Как и думал Огнезвезд, дорожка привела их почти на самую вершину ущелья, а затем оборвалась перед глубокой расселиной в склоне. За расселиной высилась плоская скала, нависающая над бегущей внизу рекой.

Песчаная Буря озадаченно посмотрела на Огнезвезда.

– Тупик, – задумчиво промяукала она. – Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?

Огнезвезд внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг – и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.

– Кажется, я понял… – прошептал он. – Наверное…

Не договорив, он присел, напружинил лапы – и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

– Огнезвезд! – вскрикнула Песчаная Буря. – Ты что, спятил?!

Он не ответил. Повернувшись мордой к ветру, Огнезвезд с наслаждением вдохнул запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он окинул взором пересохшие склоны долины. Внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

– Иди ко мне! – позвал он Песчаную Бурю. – Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.

– Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? – проворчала она, осторожно переступая лапами по камню.

– Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? – перебил ее Огнезвезд. – Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река до самого горизонта, так что ни один враг не сможет незамеченным подобраться к пещерам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

– Пожалуй, ты прав, – заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. – Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как-то соседи воспримут известие о его уходе?

У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если бы только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов…

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей немного поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

– Куда подевались все те коты, которые когда-то здесь жили? – в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. – Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных ручных котиков! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку на стертой в кровь лапе.

– А вот я нисколько не удивляюсь, что никто сюда не заглядывает! Неподходящее это место для котов! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы и папоротников, выстилавших землю на его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил долгий подъем обратно в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

– Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, – продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд хотел согласиться с ней, но вспомнил свой сон о странствиях Небесного племени, и призадумался. Он не забыл, как бурая Таволга одним махом взлетела на дерево за белкой. Что если именно этот навык позволил Небесным котам выжить в таком бесприютном месте? Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки на лапах.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть – сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…

– Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, – заявил Огнезвезд, снова возвращаясь в пещеру. – Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом – вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье оказалось затянуто густым туманом. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг все было тихо, лишь плеск реки глуховато доносился сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

– Даже мышиного хвостика не чую! – прошипел он, хлопнув себя хвостом по боку.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бешено заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности.

Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

– Это была моя дичь! – прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди давным-давно брошенных пещер, а теперь еще какой-то блохастый пожиратель падали лишил его надежды на завтрак!

– Еще чего! – огрызнулся темно-бурый косматый бродяга. – Воробей был мой. А тебя я знать не знаю и знать не желаю.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

– Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец вздыбил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

– Молодец, нечего сказать! – раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. – Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

– Извини, – пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. – Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… – Огнезвезд опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. – Я… я просто не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе! – уже тише добавил он.

– Придется привыкать, – хмыкнула Песчаная Буря. – Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты давно живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о звездных предках! В данный момент мы с тобой находимся на ничейной территории, Огнезвезд. Так что у этого бродяги были такие же права на дичь, как и у тебя.

Огнезвезду стало зябко от разумных слов подруги. Песчаная Буря была права: возможно, Звездное племя не последовало за ними в эти далекие небеса. Как же он сможет выполнить свою миссию без советов и наставлений Звездных предков? А что если даже предки Небесных котов не охотятся в этих небесах? Ведь предводитель преданного племени громогласно отрекся от звездного воинства и перестал обращаться к нему за помощью. Огнезвезд с тоской уставился в небеса, гадая, где-то сейчас бродит грустный серый предводитель и видит ли он его. Но густая пелена тумана скрывала звезды и ответы на вопросы.

В конце концов, им все-таки удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище. Кроме того, он понимал, что котята могут легко притвориться невинными мышатами и заявить, будто никогда ничего плохого не делали. Нет, их так просто за хвост не возьмешь! Поэтому на этот раз Огнезвезд позволил им уйти на территорию Двуногих.

– В чем дело? – раздраженным шепотом спросила Песчаная Буря.

– Это те самые паршивцы, которые вчера кидались в меня камнями, – ответил Огнезвезд. – Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

– Что за вонь? – скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давным-давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди редких клоков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах пропитал всю пещеру.

– Вот дрянные котята! – взорвался Огнезвезд. – Клянусь хвостом, это их шуточки! Ну я им покажу!

– Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, – прошипела Песчаная Буря.

– Надо вытащить эту дрянь из пещеры, – вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

– Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, – пожаловалась она. – И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

– Здесь даже бродяги какие-то странные, – вслух пожаловался он. – У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

– Но здесь же нет никаких племен, – резонно возразила Песчаная Буря. – У нас в лесу все знают Воинский закон, а те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон лежал в основе жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

– Но с чего-то же надо начать, – пробормотал он себе под нос. – И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем потолковать с этими котятами!

Глава XVII

– Ой! – охнула Песчаная Буря, останавливаясь возле колючего куста. Морщась от боли, она затрясла передней лапой.

– Тише ты! – шикнул Огнезвезд. – Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.

– Ах вот что тебя беспокоит? – сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. – Ну, извини, пожалуйста, – прошипела она, яростно вылизывая лапу. – Я наступила на колючку, только и всего.

Огнезвезд быстро огляделся по сторонам.

– Не сердись, пожалуйста, – прошептал он. – Ничего страшного, кажется, никто не слышал. Ладно, идем дальше. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?

– Да знаю я, сколько можно повторять! – прошипела раздраженная кошка.

– Ладно, ладно, – кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.

Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул голодную слюну, увидев, как подруга вылезает из кустов с зажатой в зубах мышью. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него в животе уже урчало от голода.

Огнезвезд нетерпеливо поскреб когтями о ветку. Он не знал, придут котята на склон или нет, но они с Песчаной Бурей очень надеялись подстеречь озорников. Это была их единственная возможность побеседовать со здешними котами.

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.

– Он там! – послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. – Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!

Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.

«Неужели они совсем не различают запахов? – поразился Огнезвезд. – Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?»

Котята скрылись из виду, но вскоре Огнезвезд услышал их звонкие голоса, доносившиеся со стороны пещеры:

– Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?

– Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы специально берегли ее для тебя!

– Она же вся набита свежими червяками – просто объедение!

– Ах, вот как! – возмущенно процедил Огнезвезд. – Ну, погодите, сейчас я вам задам!

Он спрыгнул со своей ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и юркнул в густые заросли ежевики. Он почти не сомневался в том, что домашние котики побоятся удирать от него через колючки.

– Сумасшедший блохастый старик! – басил полосатый котенок. – Глупый, вонючий, косматый…

– С кем это вы разговариваете? – громко рявкнул Огнезвезд, выходя из-за куста.

Котята разом обернулись, дружно разинули пасти и вытаращили глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.

– Мы… ни с кем мы не разговаривали, – промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.

– Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? – недобро усмехнулся Огнезвезд. – Вы что, чокнутые?

– Никакие мы не чокнутые! – возмутилась пестрая кошечка.

– Тогда отвечайте, кого вы дразните?

– Мы не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, – захныкал котенок. – Отпусти нас, слышишь?

Пестрая кошечка встала рядом с толстяком.

Как и рассчитывал Огнезвезд, ни один из озорников не решался броситься на него, а единственный путь к спасению лежал через колючую ежевику.

В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши дружно вздрогнули и оцепенели.

– Ты… ты не… – пролепетал полосатый котик.

– Не кто? – резко спросил Огнезвезд.

Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно попятились от нее.

– Не кричи на них, Огнезвезд, – промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. – Они и в самом деле не сделали ничего плохого – по крайней мере, очень плохого.

– Мы не хотели, – потупился полосатый котенок.

– Я знаю, – кивнула Песчаная Буря. Голос ее был сладок, как золотой лесной мед, и Огнезвезд мстительно пожалел о том, что котята не слышали, какой его подруга бывает в гневе. – Давайте знакомиться. Вас как зовут?

– Я – Борис, а это моя сестра, Вишенка, – ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: – А что вы хотите с нами сделать?

– Ничего, – повела плечом палевая кошка, бросив суровый взгляд на Огнезвезда, который сердито выпустил когти. – Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.

Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.

– Каких таких котов?

– Племя котов-воителей, – ответил Огнезвезд, вступая в разговор. Но котята продолжали непонимающе таращить глаза, поэтому ему пришлось объяснить: – Они жили в этих пещерах… в одной селились воители, в другой – старики, в третьей – королевы и котята. У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали Воинскому закону, защищали границы и…

– Я знаю, о ком вы говорите! – нетерпеливо перебила его пестрая Вишенка. – Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котяток!

– Только это все глупости, – важно пробасил Борис. – Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я…

– Что же ты не задал этимкотам? – съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: – Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.

– Что еще за Лунатик? – быстро спросила Песчаная Буря.

– Это его вы дразнили? – догадался Огнезвезд. – Вы думали, что он живет в пещере?

Котята пристыжено переглянулись и опустили головы. Полосатый Борис, потупившись, принялся вылизывать свою грудку.

– Это… это просто один сумасшедший старый кот, – нехотя выдавила Вишенка. – Вообще-то, он тут не живет, он только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.

– А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, – добавил Борис.

– Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! – презрительно фыркнула Вишенка. – Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!

Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения.

«Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях!»

Неужели они наконец наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?

– Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? – дрожа от нетерпения, переспросил он. – Ты уверена?

– Еще бы! – закивала Вишенка. – Я сто раз слышала эти сказки.

– Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, – снова вмешался в разговор Борис. – Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его ни доводи…

Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.

– Мышеголовый! – прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.

Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята еще могли им пригодиться, так что приходилось воздержаться от справедливого наказания.

– Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? – как можно мягче спросил Огнезвезд. – Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?

Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.

– В таком случае, вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.

Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.

– Все из-за тебя! – сердито прошипела брату Вишенка. – Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.

– Откуда я знал? – огрызнулся Борис. – Другие коты никогда сюда не приходили!

– Это неважно, – воскликнул Огнезвезд, торопясь поскорее положить конец еще не успевшему разгореться спору. – Лучше расскажите нам про этого Лунатика. Где он живет и откуда приходит?

– Мы не знаем, – мяукнула Вишенка.

– Он приходит откуда-то оттуда, – пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. – Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.

– А больше вы ничего не знаете? – спросила Песчаная Буря, пристально глядя на обоих разбойников своими проницательными зелеными глазами.

– Ничего! – захлопал глазами Борис. – А можно мы теперь пойдем?

– Что скажешь, Огнезвезд? Я думаю, не стоит их больше задерживать.

Огнезвезд нарочно помедлил с ответом, давая котятам шкурой прочувствовать, как легко они отделались.

– Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? – грозно спросил он, распушая загривок.

– Не будем! – пообещал Борис и пихнул лапой сестру. – Правда?

– Не будем, – закивала Вишенка. Мы же не думали…

– В следующий раз думайте головой, а не хвостами, – шикнул Огнезвезд. – А теперь брысь отсюда!

Глаза котят просияли. Один за другим они робко протиснулись мимо Огнезвезда, словно боялись, как бы он не спустил с них шкуру. Очутившись в безопасности, котята юркнули в заросли и со всех лап помчались по траве.

Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы!

Огнезвезд и Песчаная Буря молча смотрели, как озорники, вырвавшись из зарослей, улепетывают на свою территорию, высоко задрав хвостики.

Песчаная Буря негромко рассмеялась.

– Славные малыши, – проурчала она. – У этой Вишенки есть характер, ты заметил?

Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на Медянку – пеструю и шаловливую ученицу Песчаной Бури.

– У них обоих есть характер, – согласился он. – Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!

– Беднягам негде учиться, – вздохнула Песчаная Буря. – Теперь выясняется, что Небесное племя забыто и здесь, на своей новой территории! Зачем же мы сюда пришли?

– Здесь есть старый и странный кот по имени Лунатик, – напомнил Огнезвезд. Радостное волнение волной прокатилось по его шерсти. – Кот, который приходит сюда в полнолуние и говорит о звездных котах. Ты понимаешь, что это значит? Этот Лунатик – кот-воитель, клянусь когтями!