Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава XIX

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. От волнения у него перехватило дыхание, и он забыл все заготовленные заранее слова, выпалив самое главное:

– Значит, ты был воином Небесного племени?

– Никогда не был, – отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: – Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня Воинскому закону.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Его подруга смотрела на старого кота широко раскрытыми глазами.

– Значит, мы не ошиблись! – прошептала она. – Лагерь Небесного племени находился здесь.

– Прошу тебя, – сбивчиво начал Огнезвезд, делая шаг к Лунатику. – Расскажи нам о Небесном племени!

Он даже растерялся, когда старик воинственно ощетинил редкую шерсть.

– А зачем вам о нем знать? – проскрипел Лунатик. – Какое вам дело?

– Мы хотим тебе помочь, – честно ответил Огнезвезд. – Мы пришли из того леса, где когда-то жило Небесное племя.

– Сами мы из Грозового племени, – быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. – Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.

Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого. Судя по всему, Огнезвезд был первым предводителем, которого старик видел в жизни.

– Мне приснился сон, – продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Он уселся и обвил хвостом лапы, показывая старому коту, что не представляет никакой угрозы.

Поколебавшись, Небосклон сел рядом. Глаза старика горели таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется!

Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

– Я думаю, этот кот возглавлял Небесных котов в то время, когда их изгнали из леса, – закончил свой рассказ Огнезвезд. – Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

– И ты явился сюда только из-за этого сна? – недоверчиво переспросил Небосклон.

– Я пришел потому, что должен был это сделать.

К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.

– Думаешь, это так просто? – с неприкрытой злобой зашипел он. – Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

– О чем ты говоришь? – опешила Песчаная Буря.

– О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! Вы знаете, сколько несчастных котов погибло по дороге сюда? Их смерть на совести ваших предков! – Небосклон ощерился, показав редкие зубы. – Вы когда-нибудь задумывались над тем, что сталось с изгнанниками? После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! – с горечью прошептал старик. – Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо посмотрел в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на свое место.

– Я не нарушу Священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его?

За несколько дней, проведенных в пещерах, они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, да и дичи вполне хватало, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

– Что здесь произошло? – осторожно спросил он. – Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени – преданных, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

– Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?

Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

– Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, – проскрипел он. – И я никогда их не забывал. Вот почему я каждое полнолуние прихожу сюда.

– Наверное, тебе порой бывает очень одиноко, – прошептала Песчаная Буря.

Небосклон вздохнул и поднял глаза к сверкающему Серебряному поясу.

– Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!

– Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, – осторожно заговорил Огнезвезд, боясь еще больше расстроить старика. – Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.

– Теперь я понял, откуда вы узнали обо мне! Вы встретили двух несносных котят, парочку невоспитанных домашних негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

– Да, мы их видели, – кивнула Песчаная Буря.

– Маленькие паршивцы! – разошелся старик. – Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, и после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?

Огнезвезд почувствовал устремленный на себя взгляд Песчаной Бури и невольно поежился. Что если она вздумает рассказать Лунатику о том, что он тоже когда-то был домашним и ел «сушеный помет» из рук Двуногих? Огнезвезду хотелось бы избежать этих подробностей, чтобы не потерять уважение Небосклона.

– Мы прогнали этих котят, – поспешно сказал он. – Они больше не станут тебя беспокоить.

Огнезвезд думал обрадовать старика, но тот как-то неуверенно пошевелил ушами, словно расстроился из-за чего-то.

– Кстати, – после долгого молчания смущенно прошамкал Небосклон. – Вы не заметили в этих сорванцах ничего необычного?

Огнезвезд задумался, честно вспоминая свою встречу с котятами. Сначала ему на память не пришло ничего необычного, кроме озорства маленьких негодников, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные котята улепетывали от них в сторону территории Двуногих.

– Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, – неуверенно пробормотал он. – Ты это имел в виду?

Небосклон грустно кивнул.

– Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только знать об этом не знают…

Песчаная Буря изумленно насторожила уши.

– Эти двое мышеголовых озорников?

– Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, – проскрипел Небосклон, – большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Мать моей матери тоже выбрала эту дорожку. Но некоторые, прежде всего слишком юные или слишком старые для того, чтобы самостоятельно добывать себе дичь, отправились искать приют у Двуногих. – Он посмотрел поверх кустов на оранжевое зарево ненастоящего света, рассеивающее ночную мглу над каменными гнездами. – Странно это… – прошептал Лунатик, словно разговаривал сам с собой. – Многие из тамошних котов приходятся мне родней, хотя даже не догадываются о моем существовании…

– Но что здесь произошло? – снова спросил Огнезвезд. – Почему Небесное племя ушло из ущелья?

Старик промолчал, словно не услышал вопроса.

– У тебя усталый вид, – участливо промурлыкала Песчаная Буря. – Хочешь, мы поймаем тебе что-нибудь поесть?

Небосклон вздрогнул и попятился, и Огнезвезд испугался, что Песчаная Буря невольно оскорбила его своим предложением. Но старый кот поднял глаза и с благодарностью посмотрел на зеленоглазую кошку.

– Спасибо. Долгая выдалась ночка.

Песчаная Буря тут же перепрыгнула через провал и скрылась на тропе, спускавшейся в ущелье. Огнезвезд и Небосклон медленно последовали за ней. Огнезвезд хотел помочь старику перебраться через расселину, но спрыгнуть со скалы оказалось гораздо проще, чем запрыгнуть на нее, и Небосклон ловко приземлился на все четыре лапы.

По дороге к пещерам Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Старик держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но в то же время в нем чувствовалась внутренняя сила и непреклонная преданность тому, во что он верил. У Небосклона не было даже памяти о Небесном племени, его вера основывалась лишь на материнских сказках, однако этого оказалось достаточно.

Огнезвезд с невольным уважением посмотрел на хромающего впереди старика. Небосклон никогда не принадлежал настоящему племени, но при этом был настоящим воителем от носа до хвоста!

Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд неуверенно переступил с лапы на лапу. Вдруг старик разозлится, увидев, что они с Песчаной Бурей устроили себе мягкие папоротниковые подстилки, тогда как он, наверное, привык спать на голой земле? Но старый кот оказался не так прост. Громко фыркнув, он подошел к гнездышку Песчаной Бури и без лишних слов плюхнулся на подстилку из перьев и папоротников.

В пещеру вбежала Песчаная Буря с мышью в зубах. Подбежав к Небосклону, она положила перед ним угощение.

Серый кот протянул лапу и потрогал дичь.

– Жесткая, как деревяшка! – буркнул он, но прежде чем Песчаная Буря успела открыть рот, чтобы вступиться за свой улов, старик пододвинул мышь поближе к себе и жадно набросился на еду.

Песчаная Буря переглянулась с Огнезвездом. В ее зеленых глазах плясали веселые искорки.

– Ну вылитая Щербатая! – прошептала она.

Разделавшись с едой, Небосклон облизнулся и тяжко вздохнул. Потом снова свернулся на подстилке и почти сразу же захрапел, так что гулкое эхо задрожало под сводом пещеры.

Огнезвезд и Песчаная Буря кое-как устроились в оставшемся гнездышке. Огнезвезд чувствовал страшную усталость, но сон не шел к нему. Сухой папоротник колол бока, храп Небосклона так громко разносился по пещере, что невозможно было уснуть. Песчаная Буря тоже беспокойно вертелась на подстилке.

Но не эти мелкие неудобства не давали покоя Огнезвезду. Его преследовали тревожные мысли. Снова и снова он думал о том, видят ли его сейчас звездные предки и Синяя Звезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, Звездное племя ни разу не дало о себе знать. Что если предводитель Небесного племени обречен бродить в каких-то других небесах, откуда не виден последний дом его несчастного племени? Но зачем тогда он прислал сюда его, Огнезвезда?

Наконец Огнезвезд провалился в беспокойный сон. На следующее утро его разбудил яркий солнечный свет. Песчаная Буря уже сидела на подстилке и вылизывалась, а Небосклон продолжал храпеть.

– Сходим поохотиться? – предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд с трудом выбрался из гнездышка и так широко зевнул, что едва не вывихнул себе челюсть. Лапы у него были словно деревянные, но он чувствовал, что все равно не уснет. Быстренько отряхнув шерсть от приставших клочков сухих папоротников, он побрел к выходу из пещеры.

Как ни странно, крутой спуск к реке взбодрил его и даже придал сил. Огнезвезд зашел на несколько шагов в воду, наслаждаясь студеной прохладой, остужавшей саднящие подушечки лап. Напившись, они с Песчаной Бурей побрели вниз по течению, где кусты и заросли кишели беспечной дичью.

Странные мысли блуждали в голове у Огнезвезда. Разве не здорово охотиться вот так, запросто, с любимой подругой, не заботясь об отправке охотничьих патрулей и охране границ? Внезапно еще вчера такой родной лес показался ему далеким и недосягаемым. Может быть, он сможет навсегда остаться в этом песчаном ущелье? Забыть о Грозовом племени, просто жить, день за днем, ночь за ночью…

И тут он услышал, как ахнула Песчаная Буря. Она смотрела вниз, на маленький водоворот в реке, где течение быстро неслось из омута под берег, где орешник склонялся над стремительной водой. Это место было поразительно похоже на переправу, которую Грозовые коты переходили по дороге к священной поляне Четырех Деревьев.

Огнезвезд снова вспомнил о доме. Как-то Грозовое племя вчера ночью пережило Совет? И как повели себя остальные племена, узнав о его уходе из леса?

Недавние мысли о жизни без племени показались Огнезвезду далекими, как звезды. Он был Грозовым котом, предводителем, и его родной дом лежал в лесу. А что держало его здесь?

Небесные коты рассеялись по свету, Небосклон был единственным наследником давным-давно исчезнувшего племени. Огнезвезд ничего не мог здесь поделать. Он, конечно, дослушает до конца историю Небосклона, чтобы выяснить, почему Небесные коты покинули свой уютный пещерный лагерь, а потом они с Песчаной Бурей отправятся домой.

Поохотившись, Огнезвезд и Песчаная Буря понесли дичь в пещеру. Но когда они вошли под низкий свод, Огнезвезд изумленно замер на пороге.

Папоротниковое гнездышко опустело.

Небосклон ушел.

Глава XX

Огнезвезд огорченно прижал уши к голове.

– Я думал, он побудет здесь хотя бы до тех пор, пока мы не уйдем, – протянул он. – Мы же ничего у него не узнали!

Песчаная Буря бросила свою дичь под лапы Огнезвезду и подошла к оставленному гнездышку.

– Небосклон привык жить один, – вздохнула она. – Наверное, наше общество оказалось ему в тягость.

Огнезвезд дернул кончиком хвоста. Шерсть у него на загривке встала дыбом от раздражения.

– Ну вот, теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я не могу уйти, не узнав, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры!

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд смущенно потупился. Он не хотел, чтобы подруга заподозрила его в том, будто он помешался на Небесном племени, от которого не осталось ничего, кроме песка и воспоминаний.

– Понимаешь, я чувствую, что предам серого предводителя, приходившего ко мне во сне, если не узнаю до конца всю историю Небесного племени, – виновато пробормотал Огнезвезд. – Этих несчастных котов не только прогнали из родного леса. С ними случилась еще какая-то страшная беда. Мы знаем, что они проделали долгий путь, что они голодали, теряли товарищей и терпели бесчисленные бедствия, однако все равно продолжали оставаться племенем настоящих воителей. В этом мучительном путешествии Небесные коты помогали друг другу и поддерживали самых слабых. И вот наконец они пришли сюда и обосновались в этом ущелье. – Огнезвезд повернулся к выходу и окинул взглядом бесприютные голые склоны. – Ты же сама видела, это место замечательно подходит Небесным котам, с их знаменитой прыгучестью. Но потом случилась какая-то беда. Какая? Почему они разошлись? Почему перестали существовать как племя? – Огнезвезд в отчаянии затряс головой. – Я должен узнать это! Я не могу уйти, пока не узнаю.

– Не волнуйся, – очень серьезно сказала Песчаная Буря, прижимаясь щекой к его щеке. – Я все понимаю. И если…

Она не успела договорить, потому что со стороны входа послышались шаркающие шаги и громкое, недовольное кряхтение. В пещеру вошел Небосклон, волоча в пасти целую охапку мягкого мха.

У Огнезвезда лапы задрожали от радости.

– Ты не ушел!

– Да еще принес нам мох! – подхватила Песчаная Буря. – Вот уж не думала, что он тут растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

– Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? – сварливо прошипел он. – Да я всю ночь глаз не сомкнул, метался с боку на бок!

Огнезвезд поспешно опустил глаза, пряча улыбку. Он не забыл, как стены пещеры всю ночь сотрясались от храпа бедного Небосклона, «метавшегося» в папоротниковом гнездышке Песчаной Бури!

– Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. – Небосклон брезгливо покосился на папоротниковое гнездышко. – А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

– Да нет, мы тоже спим на мхе, – поспешил заверить старого ворчуна Огнезвезд. – Просто мы не смогли найти его здесь.

– Где вам найти! – фыркнул Небосклон, великодушно подталкивая охапку мха Песчаной Буре. – Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут все равно ночевать не буду, а вам и этого мха хватит.

– Разве ты не останешься с нами? – спросила Песчаная Буря, робко погладив старика хвостом по плечу. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. – Ты мог бы столько нам рассказать…

– Сказано вам, не буду я тут жить! – окрысился старый кот. – Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?

– Мне так жаль… – начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.

– Не смейте меня жалеть! – взвизгнул Небосклон. Блеклые голубые глаза его яростно сверкнули. – Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.

Но от этих горделивых слов веяло таким тоскливым одиночествам, что Грозовые коты, не сговариваясь, потупили глаза.

Песчаная Буря молча подошла к скудной куче с добычей, которую они с Огнезвездом устроили возле стены пещеры, взяла сочную полевку и отнесла Небосклону. Песчаная Буря взяла себе скворца, а Огнезвезд принялся перестилать подстилки. Теперь, когда у него появилась возможность получше рассмотреть принесенный Небосклоном мох, он поразился его странному бледному цвету. Интересно, где растет такое чудо? Вряд ли старый кот мог успеть далеко уйти за время их отсутствия.

Закончив устраивать гнездышки, Огнезвезд взял себе дичь и уселся рядом с котами. Небосклон расправился со своей полевкой, облизнул редкие усы и пробурчал:

– И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.

Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.

– Ты обещал показать нам, где брать мох, – напомнила Песчаная Буря. – Пожалуйста, проводи нас туда. Может, тут есть еще какие-нибудь интересные места, которые ты помнишь с детства?

Огнезвезд с восхищением посмотрел на Песчаную Бурю. Какая она все-таки умница! С каким тактом она подтолкнула старого кота на путь воспоминаний, ведь ясно же, что после долгих лет одиночества ему очень хочется поговорить с кем-нибудь!

Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, испещренную следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Странно… Почему его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?

– Ладно, уговорили, – пробурчал старик. – Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. Я уже вижу, что день будет жарким, поэтому хочу вернуться до полудня.

Огнезвезд поспешно проглотил остатки своего воробья и вскочил.

– Я готов! – воскликнул он, взмахивая рыжим хвостом. – Веди!

Старый кот повел их по каменной тропе на дно ущелья, откуда с поразительной легкостью перепрыгнул на груду валунов, из-под которых выбивалась река.

Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх по гладким валунам, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.

– Мы называли это место Камнегрудой, – сообщил он, когда коты, тяжело дыша, присоединились к нему. – С этой вершины предводитель Небесных котов обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. – Небосклон пожевал губами и добавил: – Ну, Звездную скалу вы уже видели. – Он махнул хвостом на вершину, высившуюся у них за спинами. – Там племя собиралось на Совет в полнолуние.

– Но зачем Небесные коты продолжали собираться на Советы, если они были единственным племенем в этой округе? – спросил Огнезвезд.

Выцветшие голубые глаза Небосклона затуманились воспоминаниями.

– Затем, что таков путь воителей. Племя должно в полнолуние собираться в священном месте, чтобы быть ближе к звездам. – Он отвернулся от скалы. – А там, выше по склону, находились палатки, – продолжал старик, махнув хвостом на пещеры. – Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…

– Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! – перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика. Чтобы скрыть свое смущение, она опустила голову и начала нервно вылизывать грудку.

– Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? – с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. – Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

После этого старик показал им детскую – ту самую пещеру, стены которой были сплошь испещрены мелкими царапинками – палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.

– А разве река никогда не разливалась? – спросила Песчаная Буря.

– Разливаться-то она разливалась, но до воинской палатки вода никогда не доходила, – уверенно ответил Небосклон. – Нижние пещеры заливало, было дело, мне мать рассказывала. Но в такую пору все племя переселялось наверх, в палатку воинов, там места для всех хватало.

Он задержался взглядом на пещерах, словно представлял их заселенными, полными жизни и голосов. Потом с усилием встряхнулся и пробурчал:

– Идем дальше. Так и быть, покажу вам, где мох растет.

Спрыгнув с самого высокого валуна, Небосклон спустился на землю и перебежал реку по каменистому броду. Огнезвезд с сомнением посмотрел ему вслед и нехотя пошел следом. Они с Песчаной Бурей были настоящими лесными котами, поэтому чувствовали себя неуютно среди голых камней вблизи черного провала, откуда сочилась вода. Куда старик их вел? Что если здесь придется пробираться вплавь?

Но Небосклон юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался старый кот? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой поверхностью сине-зеленой воды.

– Вы идете или нет? – послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и посмотрел на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

– Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ и пошел в сторону пещеры. Когти у него разъезжались на скользком от воды камне, шерсть стояла дыбом от страха. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его лап.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в их просторную пещеру с невысокими сводами. Здесь царила мгла. Река медленно струилась откуда-то из темноты в сторону входа в пещеру, превратившегося в косой просвет белого света посреди сумрака.

Небосвод стоял на границе между полумраком и чернотой. Тусклый свет играл на его серой шерсти.

– Вот вам мох, берите, сколько нужно, – буркнул старик, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.

– Светящийся мох! – прошептала Песчаная Буря.

– Он безопасный, – заверил Небосклон. – Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли – Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда каждую четверть луны приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он робко попятился к выходу. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители. Какое счастье, что они с Песчаной Бурей не наткнулись на эту пещеру раньше! Огнезвезду стало не по себе при мысли о том, что они могли бы дерзко рвать здесь мох, не понимая, что находятся в священном месте.

– Спасибо, что показал нам эту пещеру, – шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса, как будто целое невидимое племя отозвалось из черной глубины пещеры. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу, за которым сияло солнце.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть его ветвей давно сгнила, а ствол засеребрился от старости.

Небосклон вскочил на него и уверенно зашагал на другой берег. Огнезвезд и Песчаная Буря последовали за ним, но с гораздо большей осторожностью. По дороге Огнезвезд невольно поглядывал на бурлившую внизу реку и крепче впивался когтями в крошащийся ствол.

– Здесь кончается территория Небесного племени, – объявил старый Небосклон, когда Грозовые коты присоединились к нему на берегу. – А вот тут я родился, – добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.

Приглядевшись, Огнезвезд увидел небольшую пещерку у подножия скалы, полускрытую зарослями. Мелкая колючая галька покрывала песчаный пол заброшенного жилища. Огнезвезд содрогнулся. Сколько он ни старался, ему никак не удавалось представить это место обитаемым, выстланным мхом и папоротниками, согретым теплым дыханием королевы и котенка.

– Как звали твою мать? – спросила Песчаная Буря у Небосклона.

– Ветвистая, – ответил старик. – Отца я никогда не видел, кажется, это был какой-то бродяга. Но у меня был брат, его звали Прут.

– Он еще жив?

Небосклон вздрогнул и гневно посмотрел на Песчаную Бурю.

– Сюда, – процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся к реке.

– Я не хотела, – виновато прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. – Мне стыдно, что я его расстроила. Ненавижу свой болтливый язык!

– Ничего страшного, – попытался успокоить ее Огнезвезд. Он прижался щекой к ее уху и шепнул: – Наверное, Прут умер.

Вопреки ожиданиям котов, Небосклон не стал возвращаться к пещерам, а полез куда-то на скалы. На этот раз среди камней не было видно даже следа тропы, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую.

Когда запыхавшиеся Грозовые коты на дрожащих лапах выбрались наконец на вершину, Небосклон только раздраженно взмахнул хвостом. Видимо, он рассердился, что они заставили его так долго ждать.

Окинув Огнезвезда и Песчаную Бурю хмурым взглядом, он повернулся и повел их через кусты куда-то в заросли. Измученные Грозовые коты безропотно зашагали следом и догнали своего провожатого около выхода из кустов.

– Мы еще на территории Небесного племени? – уточнил Огнезвезд.

Небосклон показал ушами на пень, торчавший из густых зарослей ежевики.

– Вот пограничная метка. Мать говорила, что ее мать еще застала то время, когда на месте этого пня было дерево. А в этой ежевике я когда-то поймал свою первую мышь. – Ворчливый голос старика смягчился, словно он снова видел себя молодым, полным сил и жажды жизни. Веселые искорки заплясали на дне его блеклых глаз. – То-то Иголка тогда удивилась! Я так и не сказал ей, что бедная мышь просто запуталась в ежевичных колючках. Что говорить, это была легкая дичь.

– Иголка? – с любопытством переспросила Песчаная Буря. – А кто… – Она осеклась и прикусила язык, боясь снова разбередить раны старика. – Скажи, Небосклон… Ветвистая учила тебя охотиться?

– Иголка была подругой моей матери, – добродушно ответил старик. – По традиции кошка-мать отдавала своих детей другой кошке, чтобы та, значит, их обучала. Иголка тренировала меня и Прута, а моя мать занималась с ее детьми. Поняли?

Огнезвезд повел ушами.

– Но зачем они это делали?

– А я откуда знаю? – огрызнулся старик, пожимая плечами. – Сказано вам – традиция! Может, думали, что мать будет потакать своим деткам, да баловать их без меры. Будто не знаете, что такое матери! Дай им волю, они будут сами охотиться для своих котят, вместо того, чтобы обучить их всему необходимому.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

– Получается, королевы были наставницами, – пробормотал он. – Когда Небесное племя перестало существовать, традиции воителей стали постепенно забываться, остались лишь отголоски воспоминаний о Воинском законе, Совете, воспитании оруженосцев…

– И воинских именах, – с печальным вздохом добавила Песчаная Буря. – Ты заметил, какие у них странные имена, как будто искаженные воинские? Ведь мы не называем котов Прут или Иголка!

– Скажи, Небосклон, здешние бродяги до сих пор тренируют своих котят? – спросил Огнезвезд, снова поворачиваясь к старику.

– Откуда я знаю? – нахмурился старый кот. – Я с ними не вожусь!

Он снова зашагал вперед. Вздохнув, Огнезвезд пошел следом. На душе у него было тоскливо и мрачно, ему хотелось выть от отчаяния. Небесного племени больше не было, от него остались лишь смутные отголоски, невыносимо жалкие в своей бесполезности – они ничего не значили, ибо давно утратили связь с прошлым.

– Это пустая трата времени, – прошептал он, оборачиваясь к Песчаной Буре. – Нет, это все интересно, но совершенно бессмысленно. Можно уходить домой.

Песчаная Буря ответила ему спокойным мудрым взглядом.

– Не торопись. Мало ли, что ждет нас дальше.

Огнезвезд изумленно вытаращил глаза. Он хотел переспросить подругу, но Небосклон вдруг резко остановился перед темной дырой под корнями куста утесника.

– А тут была лисья нора, – проскрипел он. Голубые глаза его помрачнели. – Мать рассказывала, что здесь погибли двое котят. Эта тварь выскочила из своей норы и утащила их.

Огнезвезд принюхался, но не почуял даже слабого лисьего запаха.

– Отсюда уже хвостом подать до территории Двуногих, – заметила Песчаная Буря, переводя взгляд на изгороди, окружавшие каменные гнезда.

– Раньше Двуногие жили дальше, а потом они расширили свою территорию, – объяснил Небосклон, сердито взмахивая хвостом. – Я был котенком, когда это произошло. Огромные чудища явились сюда, они грызли землю и ревели так, что распугали всю дичь в округе.

Огнезвезд поежился. Он уже привык к чудищам, бегавшим по Гремящей тропе, но даже представить себе не мог такого ужаса, как вторжение рычащего чудовища на территорию племени. Он содрогнулся, представив, как огромные круглые лапы крушат палатки воителей, а зубастые челюсти вырывают с корнем кусты и деревья.