Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Огнезвезд задумался. Он не знал, как много может рассказать старому другу. Пусть его вера в Звездное племя сильно пошатнулась, однако он не хотел позорить предков-воителей перед домашним котиком, рассказав ему о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно ничего не понял бы. Он ведь не имел никакого представления о Воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!

– Выбрось из головы эти глупости, – просто ответил Огнезвезд. – Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь об уходе в лес.

– Правда? А почему?

– Просто поверь мне на слово. Я кое-что знаю об этих снах и как раз сейчас пытаюсь с ними разобраться.

Чумазик выглядел слегка озадаченным, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.

– Наверное, мне лучше положиться на тебя, – решил он, наконец. – Ты уж точно во всем разберешься лучше, чем я!

В глубине души Огнезвезд был очень рад, что Чумазик не стал задаваться вопросами о том, откуда у лесного воителя, пусть даже предводителя племени, такие глубокие познания о снах домашних котов!

– А теперь тебе лучше вернуться домой, – решил Огнезвезд. – Я тебя провожу, на случай, чтобы не напали наши неотесанные грубияны.

Чумазик воспрянул духом и торопливо пригладил языком свою всклокоченную черную шерстку. Затем они с Огнезвездом неторопливо двинулись в сторону гнезд Двуногих.

По дороге Грозовой кот заметил полевку, сновавшую в высокой траве. Он молниеносно прыгнул и тут же выпрямился с зажатой в зубах безжизненной тушкой, не сумев подавить прилив глупой гордости за то, что сумел так ловко отличиться перед старым приятелем.

Действительно, глаза Чумазика стали круглыми, как две луны, да только совсем не от восхищения.

– Неужели ты еще не устал сам ловить себе еду? – недоверчиво спросил он.

Огнезвезд бросил дичь на землю и закидал листьями, чтобы забрать на обратном пути.

– Нет, и никогда не устану. Так поступают все воины.

Чумазик хмыкнул и засеменил в сторону своего гнезда.

Догнав его, Огнезвезд вдруг заметил еще одну кошку – бурую полосатую красавицу, спрыгнувшую с забора дома, в котором он когда-то провел детство. Огнезвезд вспомнил, что уже видел ее здесь однажды, когда впервые показывал территорию Грозового племени своему новому оруженосцу Ежевичке.

– Привет! – нисколько не смутившись, поздоровалась кошка, с любопытством разглядывая Огнезвезда блестящими желтыми глазами. – Ты кто такой? Я тебя раньше никогда не видела.

– Его зовут Огнезвезд, – торопливо ответил Чумазик, не давая Огнезвезду рта раскрыть. – Он живет в лесу.

– А я Хэтти, – вежливо представилась кошечка. – Впервые вижу лесного кота, честное слово! А откуда ты знаешь нашего Чумазика?

– Я раньше тоже был домашним, – пояснил Огнезвезд. – Я жил тут, в этом гнезде, и мы с Чумазиком были друзьями.

– Правда? – ахнула Хэтти. – А теперь тут живу я, представляешь? А почему ты ушел?

– Это долгая история, – пробормотал Огнезвезд. Не мог же он объяснить домашней кошке, даже такой смышленой и хорошенькой, чтозаставило его променять сытую и спокойную жизнь у Двуногих на полный опасности и доблести лес.

– А у меня есть время послушать, – тут же заявила Хэтти.

Огнезвезд заметил, что стоявший рядом с ним Чумазик весь дрожит от напряжения.

– Извини, – вздохнул он. – Как-нибудь в другой раз.

Хэтти огорченно покачала головой.

– Ладно, я буду ждать, – сказала она. – Может быть, ты потом найдешь время и все мне расскажешь? Я ужасно люблю слушать разные истории. А не хочешь зайти в гости? Наверное, тебе будет интересно взглянуть на свой бывший дом! Мои Двуногие недавно выкопали старый-престарый куст, он был такой древний, что корни тянулись через весь сад, представляешь? А вместо этой старой гадости посадили новые деревья, на них так здорово лазить, вот увидишь!

Она говорила и говорила, но Огнезвезд уже не слушал. Он словно оцепенел, не сводя глаз с ограды. Старый-престарый куст, корни которого тянулись через весь сад? Наверное, он рос здесь еще тогда, когда никаких Двуногих и в помине не было… Значит, он должен помнить Небесное племя, которое когда-то жило и охотилось на этой земле? Может быть, здесь остались и другие следы бывшей территории Небесных котов?

Глава VII

– Эй, Огнезвезд, ты почему стоишь с открытой пастью? – недоверчиво поинтересовался Чумазик. – Ты ведь не охотишься, правда?

– Извини, – пробормотал Огнезвезд. Он так глубоко задумался об ушедшем навсегда мире Небесного племени, что приоткрыл пасть, словно ожидал, когда туда запрыгнет дичь. – Ладно, – ответил он Хэтти. – Я бы хотел одним глазком взглянуть на твою территорию с забора. – Махнув хвостом Чумазику, он быстро прошептал: – Я быстро! Подожди меня, ладно? Это поможет разобраться с твоими снами.

Чумазик с сомнением посмотрел на него, потом бросил быстрый взгляд на Хэтти.

– Не беспокойся, я ничего ей не скажу, – заверил Огнезвезд.

Запрыгнув на изгородь, он уставился в сад. Теперь он вспомнил куст, о котором говорила Хэтти: это был очень колючий и раскидистый боярышник, часть веток у него засохла и уже никогда не одевалась листвой. Теперь на его месте красовалось юное деревце с мягкой корой, о которую так и хотелось почесать когти, и Огнезвезд ничуть не удивился, увидев на стволе отметины коготков Хэтти.

Сама Хэтти уселась рядом с ним и указала хвостом на деревце:

– Вот тут рос гадкий куст, а это царапальное дерево. Вон там, ближе к ограде Чумазика, растет еще одно такое, оно еще лучше.

Огнезвезд услышал скрежет кошачьих когтей по забору, а в следующее мгновение Чумазик вскарабкался на изгородь рядом с Хэтти.

– Ну? – требовательно спросил он. – Что увидел?

– Пока ничего, – признался Огнезвезд. Он посмотрел на гнезда Двуногих, пытаясь представить, как выглядела эта часть леса до того, как на ней выкорчевали все деревья.

Сощурившись, Огнезвезд окинул внимательным взглядом ровные ряды каменных гнезд. Дом Чумазика стоял в небольшой ложбине, чуть ниже остальных. Если бы Огнезвезд был предводителем Небесных котов в те давние времена, когда племена воителей только-только обживали новую землю, он непременно устроил бы свой лагерь в этом овраге, да еще за стеной колючей ежевики, как в племени Ветра… Он втянул в себя воздух, и вдруг шерсть у него встала дыбом.

Неожиданная мысль поразила Огнезвезда. Неужели гнездо Чумазика построено прямо посреди старого лагеря Небесных котов? Это объясняло, почему бедный толстяк видит столь яркие сны о котах-изгнанниках…

– Послушай, Чумазик, – спросил Огнезвезд, грубо прервав болтовню своего друга и Хэтти по поводу кошачьей мяты. – Можно я переночую у тебя сегодня?

Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.

– Конечно, можно, о чем ты спрашиваешь? Но… но как же твои друзья из племени?

Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был ручным котом, но он понимал, что такое дружба и заботился о своем товарище.

– С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, и сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.

– Понимаю, – выдавил Чумазик, и глаза его снова испуганно заблестели. – Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом… Конечно, я что-нибудь придумаю, может быть, Хэтти нам посоветует…

– Я не собираюсь заходить внутрь! – резко оборвал его Огнезвезд. – Мне нужно только провести ночь в саду.

Чумазик понимающе закивал.

– Хорошо, как скажешь. Тогда идем.

– Сначала я должен предупредить свое племя. Я скоро вернусь, жди меня.

С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:

– Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоемсаду? Наш сад в сто раз лучше вашего!

Огнезвезд промчался через рощицу и выбежал к тому месту, где в последний раз видел своих товарищей. Прежде чем он успел учуять в воздухе их запах, из ежевики выбрался Терновник, неся в зубах сразу две мыши. Бросив дичь перед Огнезвездом, он сказал:

– А я думал, ты вернулся в лагерь.

– Нет, у меня изменились планы. – Огнезвезд замялся, не зная, как объяснить товарищу свою новую затею. – Короче, я вернусь только завтра утром. Ничего не случилось, – поспешно добавил он, поймав встревоженный взгляд воителя. – Передай Крутобоку, что он отвечает за племя до моего возвращения.

– Ладно. Мы с Белохвостом как раз собирались отнести дичь в лагерь.

Распрощавшись с Терновником, Огнезвезд помчался обратно в сторону гнезд Двуногих. Чумазика нигде не было видно, зато Хэтти по-прежнему сидела на заборе.

– Ты так и не рассказал мне, как и зачем ушел в племя, – промяукала она, когда Огнезвезд вспрыгнул на изгородь. Ему показалось, будто кошечка чем-то огорчена. – Разве ты не хочешь как следует осмотреть свой бывший дом?

Огнезвезду не хотелось обижать добрую Хэтти, к тому же, ему в самом деле было любопытно взглянуть на дом, в котором он прожил первые месяцы жизни. Ловко балансируя на узком заборе, он прошел поближе к Хэтти.

– Конечно! Я буду очень рад, если ты мне все покажешь.

Взвизгнув от радости, Хэтти поспешно спрыгнула в сад. Огнезвезд последовал ее примеру, раздувая ноздри от обилия незнакомых запахов. Коротко подстриженная трава больно колола подушечки лап, а незнакомые цветы так ярко сияли под солнцем, что Огнезвезду показалось, будто они смотрят на него. Все выглядело знакомым, и в то же время чужим, словно он смотрел на свое прошлое глазами какого-то другого кота, жившего совсем другой жизнью.

– Иди, почеши коготки, – предложила Хэтти, подбегая к «царапальному дереву». Встав на задние лапки, она с наслаждением провела когтями передних по стволу. – Вот увидишь, это здорово! – Обернувшись, она указала хвостом в сторону. – А на этот куст прилетают птицы и клюют улиток. Они так делали, когда ты тут жил?

– Да, – ответил Огнезвезд, отчетливо вспомнив эту забытую картину. – А ты никогда не пыталась их поймать?

Хэтти брезгливо сморщила носик.

– С какой это стати? Зачем мне ловить птицу? Фу, кровь, перья…

Огнезвезд подавил приступ раздражения. Он не мог сердиться на Хэтти. Разве эта милая ручная кошечка способна понять, что птица – да-да, с кровью и с перьями! – может оказаться единственным средством спасти воителя от голодной смерти.

– А я любил выслеживать птиц, – заметил он, подходя к кусту и пролезая под низкими ветками. – Правда, так ни одной и не поймал. Они были слишком быстрыми. Я научился охотиться на дичь только после того, как ушел в лес.

– Нет, я все равно не могу понять, как ты мог бросить своих домашних! – горячо воскликнула Хэтти, подбегая к нему. – Они же…

Ее прервал звук приближающихся шагов. Вздрогнув, Огнезвезд быстро обернулся и увидел своих бывших Двуногих, шедших по дорожке, огибавшей гнездо. С собой они вели Двуногого детеныша, которого Огнезвезд никогда не видел раньше – малышка с трудом переваливалась на толстеньких коротких ножках, держась за лапу матери.

Огнезвезд стремительно бросился в куст, чтобы Двуногие не успели его заметить. Он так торопился, что больно расцарапал спину о низкую ветку. Взлетев на деревянную ограду, он перемахнул через нее и бросился в спасительную лесную тень.

Забравшись в куст папоротников, Огнезвезд припал к земле и насторожил уши, прислушиваясь, не гонятся ли за ним Двуногие. Успел ли он сбежать или они все-таки его заметили? Огнезвезд понимал, что Двуногие вряд ли узнают в нем маленького рыжего котенка, пропавшего много месяцев тому назад, но все-таки не хотел рисковать.

Постепенно он успокоился и стал дышать ровнее. В саду у Двуногих все было тихо. Никто не бежал к нему и не выкрикивал его прежнее имя, слышен был только тихий шепот листвы над головой, да возня дичи в траве. Но Огнезвезд оставался в своем убежище до тех пор, пока вечер не зажег над лесом алый пожар заката.

Тогда он выбрался из тени папоротников, нашел по запаху пойманную днем полевку и с жадностью проглотил ее. Утолив голод, он вернулся к гнездам Двуногих, перелез через изгородь и бесшумно приземлился в саду у Чумазика.

Осторожно переставляя лапы, Огнезвезд обошел участок, ища подходящее место для ночлега вблизи низинки, где, по его представлению, когда-то находился лагерь Небесных котов. Громкий шорох заставил его подскочить от испуга, но это оказался всего лишь Чумазик, грузно шлепнувшийся на землю с ветки дерева.

– Ну, наконец-то! – пропыхтел ручной котик. – А я думал, ты опять убежал в свой лес. Хэтти рассказала мне, что ты чуть не попался на глаза своим старым домашним.

Но Огнезвезду почему-то не хотелось обсуждать это происшествие с Чумазиком.

– Я просто спрятался и подождал, когда они уйдут, – пояснил он.

Чумазик быстро пригладил языком грудку, и Огнезвезду показалось, будто его старый друг чем-то встревожен.

– Ты не передумал тут спать? – с тревогой спросил добрый толстяк. – Вообще-то, ночью на улице довольно прохладно.

– Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, – улыбнулся Огнезвезд. – Я давно привык, так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.

– Ну, тогда ладно… – растерянно кивнул Чумазик. – Хочешь, я вынесу тебе поесть?

– Спасибо, я уже поел, – заверил его Огнезвезд. – Беги домой, Чумазик, не беспокойся за меня.

– Да я просто подумал, что…

Чумазик не успел договорить, потому что дверь в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась, и ненастоящий ярко-желтый свет хлынул изнутри в темный сад. На пороге появилась Двуногая с миской в руках и стала громко кричать в темноту.

– Ой, мне пора, – заторопился Чумазик, а Огнезвезд поглубже забрался в куст какой-то пушистой травы, которую никогда не встречал в лесу. – Ужин готов! Ты точно уверен…

Огнезвезд подавил досадливый вздох.

– Иди, Чумазик. Со мной все будет в порядке, честное слово.

– Тогда спокойной ночи!

Сорвавшись с места, Чумазик засеменил по траве к гнезду и, высоко задрав хвост, с мурчанием потерся головой о протянутую лапу Двуногой. Она присела, чтобы погладить своего любимца, а потом дверь за ними закрылась.

Дождавшись, когда в саду снова воцарится тишина, Огнезвезд спустился в низинку и подошел к кусту, усыпанному белоснежными цветами, наполнявшими ночной воздух душным сладким ароматом.

Забравшись под низкие ветки, он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.

Лежа в темноте, Огнезвезд думал о том, как странно он чувствует себя, вернувшись в давно покинутый мир. Он смутно узнавал негромкие звуки, доносившиеся из гнезда Двуногих и ненастоящий оранжевый свет, озарявший ночное небо. Этот резкий свет поглощал звезды, и Огнезвезду казалось, будто никогда еще он не был так далеко от предков-воителей. Глядя на кружево черных ветвей, он снова и снова твердил беззвучную мольбу, но в эту ночь она впервые была обращена не к Звездному племени.

«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были сейчас, придите сегодня в мой сон».

Огнезвезд поежился от холодной сырости, пропитавшей его шерсть. Над головой у него простиралось бескрайнее алое небо, размытое дымкой тумана. Зябко дрожа, он выбрался из-под куста, чтобы размять онемевшие лапы, и оцепенел, выгнув спину.

В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Весь окутанный клубами тумана, он смотрел на Огнезвезда блеклыми голубыми глазами цвета низкого зимнего неба.

– Я ждал тебя, – тихо произнес незнакомец.

Глава VIII

– Но… кто ты такой? – пролепетал Огнезвезд. – Как тебя зовут?

Странный кот равнодушно посмотрел на него.

– Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз произносил свое имя. Оно мне больше не нужно. – В глазах кота стояла глубокая печаль, а в голосе звучала такая боль, что у Огнезвезда задрожали лапы.

– Тебя прислало Небесное племя? – спросил он, хотя уже знал ответ.

Серый кот с удивлением пошевелил усами.

– Значит, ты уже знаешь про Небесное племя?

– Совсем немного, – признался Огнезвезд. – Я разговаривал с нашими предками-воителями. Они сказали мне о том, что раньше в лесу было пять племен, но одному пришлось уйти…

– Уйти? – с нескрываемым презрением переспросил кот. – Это звездные предки так сказали? Нет, мы не ушли. Нас выгнали. Четыре оставшихся племени отказались предоставить нам часть своей территории и сказали, что отныне нам нет места в лесу.

Огнезвезд молча смотрел на него. Синяя Звезда пыталась уверить его, что Небесные коты ушли сами, после того, как их территория оказалась захвачена чудищами и Двуногими. Она ни словом не обмолвилась о том, что остальные племена выгнали Небесное племя из леса. Но ведь это противоречит воинскому закону! И в то же время Огнезвезд не мог избавиться от назойливого вопроса: захотел бы он сам отдать часть территории Грозового племени, попроси его об этом кто-то из соседей?

– Неужели Звездное племя не заступилось за вас?

– Звездное племя! – пренебрежительно поморщился кот и хлестнул себя хвостом. – Оно предало нас. Оно позволило остальным племенам превратить нас в бездомных бродяг. Когда мы уходили, я дал клятву никогда больше не обращать взор к звездам.

– Небесное племя осталось без покровительства предков? – не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

– Наша целительница продолжала открывать свои сны звездным воителям, многие воины тоже упрямо держались старой веры, – ответил Небесный кот. – Я не препятствовал им. Они потеряли родной дом, безопасность и привычный уклад, разве я мог отнять у них еще и Воинский закон? Это было бы слишком жестоко.

Странный кот говорил с властностью предводителя. Но прежде чем Огнезвезд успел спросить его, верна ли его догадка, серый кот расправил плечи и обвел глазами окрестности.

– Когда-то вся эта территория принадлежала нам. Мы патрулировали ее границы и ловили столько дичи, сколько нам было нужно… Если бы ты только знал, сколько тут было дичи! – голос его снова задрожал от сдерживаемой тоски, и у Огнезвезда зашевелилась шерсть на загривке. – А здесь находился наш лагерь, – серый кот махнул хвостом на сад Чумазика. – Вот тут, где мы стоим, располагалась палатка воинов. Гнездо Двуногих построено на месте нашей детской, а вон под теми папоротниками возле забора когда-то спали старейшины… – Он снова вздохнул. – Это было так давно…

– Где теперь находится лагерь Небесного племени?

Серый кот с белыми пятнами опустил голову и уставился на свои лапы.

– У Небесного племени больше нет лагеря, – помолчав, ответил он. – Мое племя рассеяно по свету.

– Значит, Небесного племени больше не существует? – уточнил Огнезвезд.

Серый кот распушил загривок и растянул губы в угрожающем шипении.

– Я этого не сказал! Я сказал, что у нас больше нет дома, и мои соплеменники разошлись, кто куда. Одни стали бродягами, кое-кто зажил одиночкой, кто-то ушел в любимцы к Двуногим. Но Небесное племя не исчезло, хотя его воины забыли Воинский закон и свое прошлое.

Огнезвезд озадаченно склонил голову к плечу. О чем говорит этот кот? Разве бывает племя без территории, без воителей, без истории и без Воинского закона?

– Зачем вы приходите ко мне? – спросил он.

– Затем, что только ты можешь нам помочь, – ответил серый кот. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал едва уловимый, уже знакомый запах. – Ты должен возродить Небесное племя и дать ему будущее.

Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели тот сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого давным-давно разбрелись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем…

Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.

– Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, – велел он. – Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы прежнего Небесного племени и место, где оно сможет жить снова…

У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:

– Но… Но почему я?

Серый кот поднял на него полные горечи глаза.

– Я очень долго ждал тебя, – был ответ. – Я ждал, и вот ты пришел – сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воитель. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.

Клубы тумана стали подниматься из-под лап воина, на глазах у Огнезвезда его серая шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа. Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель. Лишь слабый запах Небесного племени еще некоторое время оставался в воздухе.

Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался. Так он просидел до тех пор, пока небо не стало бледнеть в преддверии рассвета.

Тихое кошачье мяуканье вывело его из глубокой задумчивости. Огнезвезд вскочил, распушив шерсть. В чем дело? На лагерь напали? Внезапно он вспомнил, где находится и встряхнулся. Да и мяуканье, если прислушаться, было совсем не испуганным, а скорее требовательным.

Дверь гнезда Двуногих резко распахнулась, и в сад выкатился Чумазик.

– Огнезвезд! – пропыхтел он, семеня по траве. – Ох, ну и дела! Порой мне кажется, что мои Двуногие просто глупые! Я чуть не охрип, требуя выпустить меня наружу, неужели трудно было вылезти из своего гнездышка и открыть дверь?

– Но они же все-таки выпустили тебя, – усмехнулся Огнезвезд, в душе радуясь тому, что его свобода не зависит ни от каких Двуногих.

– Ну? – нетерпеливо спросил Чумазик. – Тебе приснились мои коты?

Огнезвезд кивнул.

– Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.

– Что тебеделать? – всполошился Чумазик. – А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?

Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток вопросов.

– Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то давно жили на этой территории. Потом сюда пришли Двуногие, и котам пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи. А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.

– Они жили прямо здесь? – переспросил Чумазик, изумленно обводя глазами знакомый с детства сад. – И ты собираешься им помочь?

– Да, если смогу.

Огнезвезд смутился, увидев облегчение в просиявшем взгляде Чумазика. Правду ли он сказал своему домашнему приятелю? Чтобы помочь Небесному племени, ему придется оставить своих соплеменников и отправиться в долгий путь, в полную неизвестность. Как он сможет найти давно распавшееся племя, от которого отреклись даже звездные предки? Почему именно ему предназначено спасти Небесных котов, искупая чью-то давнюю вину? Пусть предки Грозовых котов несут ответственность за неправедное изгнание соседей, но при чем здесь он? Он предводитель Грозового племени, а Воинский закон требует прежде всего заботиться о собственных воинах!

– А теперь мне лучше уйти, – сказал Огнезвезд Чумазику. – Не волнуйся, я попрошу своих воинов приглядывать за тобой, и ни в коем случае не обижать!

– Спасибо, – кивнул Чумазик. – Честное слово, Огнезвезд, я очень тебе благодарен. Ты настоящий друг… но все-таки я просто счастлив, что мне не придется жить в лесу вместе с тобой!

– До свидания, Чумазик. Как-нибудь я к тебе загляну, – пообещал Огнезвезд, а Чумазик со всех лап бросился обратно в свое гнездо. На бегу он обернулся и деловито пропыхтел: – Надеюсь, они уже поумнели и впустят меня быстрее, чем выпускали!

Опасаясь, как бы Двуногие не застали его в саду, Огнезвезд вихрем промчался по траве и вскочил на изгородь.

– До свидания, Огнезвезд! – услышал он звонкий голосок Хэтти. Красивая кошка стояла на ветке царапального дерева у себя в саду. Огнезвезд помахал ей хвостом на прощание. – Заходи в гости, я буду ждать! – прокричала Хэтти, когда он спрыгнул с забора и помчался в густой зеленый сумрак под деревьями.

Когда гнезда Двуногих остались позади, Огнезвезд перешел на шаг. В первые мгновения лес показался ему незнакомым. Он словно отвык от него, как будто очутился на чужой территории. Душой Огнезвезд был на мрачной пустоши, среди плача и стонов бредущих в изгнание котов. Неужели он в самом деле решил отправиться по их стопам?

Солнце бодро поднималось в ясное небо, прогоняя зябкую ночную сырость. Мокрая паутина сверкала на кустах, капли росы сияли на траве, пропитывая влагой рыжую шерсть Огнезвезда. Внезапно он резко остановился, поймав запах приближающихся котов, но быстро опустил вздыбленную шерсть, увидев выходящих из кустов Терновника, Чернушку, Уголька и Синеглазку.

Огнезвезд с раздражением отряхнулся. Ну конечно, это всего лишь рассветный патруль! В последнее время он так много думает о Небесных котах, что перестал узнавать запах собственных воинов!

– Привет, Огнезвезд! – поздоровался подошедший Терновник. – Все в порядке?

– Да-да… все замечательно, – поспешно выпалил Огнезвезд, не желая объяснять, почему он ночевал вдали от лагеря.

Терновник быстро переглянулся с Синеглазкой, потом снова обратился к предводителю.

– Крутобок попросил меня взять в патрулирование Чернушку, – пояснил он, кладя хвост на плечо маленького оруженосца. – Долгохвост пока не может заниматься с ним, глаза у него совсем плохи.

– Отличная мысль! – с излишней горячностью воскликнул Огнезвезд. Коготь вины впился ему в сердце при мысли о том, что ему самому не пришло в голову позаботиться об обучении Чернушки, оставшегося без наставника. Постоянные тревоги о Небесном племени заставили его забыть о долге перед племенем! – Мне кажется, тебе следует заниматься с Чернушкой, пока Долгохвост не поправится, – продолжал он, а про себя с горечью подумал: «Если он вообще поправится». Но Огнезвезду не хотелось даже наедине с собой допустить мысль, что Пепелица не сможет спасти несчастного воина от слепоты.

Глаза Терновника просияли. Он был совсем молодым воителем и еще никогда не получал на воспитание оруженосца.

– Спасибо, Огнезвезд!

– Я объявлю об этом племени сегодня днем, – пообещал Огнезвезд. – Думаю, Долгохвост не будет возражать.

– Конечно, не будет! – горячо воскликнул Чернушка. – Я буду приносить ему свежую дичь и перестилать подстилку, чтобы он поскорее поправился!

– Очень хорошо, – одобрительно кивнул Огнезвезд. Подумав немного, он решил, что ему будет полезно поскорее окунуться в жизнь племени, поэтому сказал: – Я пойду с вами, а заодно посмотрю, как Чернушка умеет идти по следу и различать запахи.

Глаза оруженосца засверкали от восторга. Еще бы, не каждому ученику выпадает честь потренироваться с самим предводителем! Когда Терновник повел патруль в сторону Гремящей тропы, Чернушка уткнулся носом в землю, чтобы не пропустить ни единого запаха.

– Что чувствуешь? – спросил Огнезвезд.

– Гремящую тропу, – не раздумывая, ответил оруженосец. – И полевку. И еще Двуногого с собакой. Нет, не одну собаку, а целых две!

– Как давно они здесь были? – спросила Синеглазка, с гордостью глядя на своего сына.

– Не сегодня, – тут же выпалил Чернушка. – Запах старый. Наверное, вчера.

– Я тоже так думаю, – кивнул Огнезвезд, и Синеглазка радостно замурлыкала. – Ну, идем дальше. Чернушка, не забудь предупредить меня, если почуешь что-нибудь новенькое.

Они были уже так близко к Гремящей тропе, что Огнезвезд слышал рычание пробегающих чудищ. Вскоре коты вышли из подлеска и увидели перед собой гладкую поверхность дороги.

Чернушка брезгливо сморщил розовый нос.

– Фу, как воняет, – пожаловался он. – Все запахи заглушает!

– Так и есть, – вздохнул Терновник. – А что это значит? – он посмотрел на оруженосца и наставительно добавил: – Это означает, что в этом месте мы должны быть особенно внимательны! Возле Гремящей тропы враг может незаметно подкрасться к тебе, а ты и не почуешь.

Дождавшись, когда подойдут остальные, Терновник повел свой отряд вдоль края Гремящей тропы, стараясь держаться подальше от огромных черных лап чудищ. Огнезвезд зажмурился от горячего зловонного ветра, дувшего ему прямо в нос.

Пока патрульные обновляли пограничные метки вдоль границы, маленький Чернушка бойко перечислял все запахи, которые находил вокруг. Внезапно он сорвался с места и помчался прочь от границы.

– Эй, ты куда? – закричал ему вслед Терновник.

Чернушка обернулся, глаза его горели любопытством и восторгом.

– Я почуял очень странный запах! – прокричал он на бегу.

– Чернушка, сейчас не время выслеживать все запахи, – напомнил Терновник. – Мы же не охотничий патруль!

– А что за запах? – полюбопытствовал Огнезвезд. Сам он ничего не чувствовал за вонью Гремящей тропы.

– Сильный, – с готовностью отозвался Чернушка. – Я такого никогда не встречал.

Огнезвезд переглянулся с Терновником.

– Ладно, давай-ка посмотрим, что это за чудеса такие.

Следом за Чернушкой, возглавившим патруль, коты нырнули в подлесок и стали углубляться в лес. Как только Гремящая тропа осталась позади, Огнезвезд прирос к земле, и шерсть у него встала дыбом. Теперь он тоже почувствовал этот запах.

– Барсук!

– О нет! – ахнула Синеглазка, а Терновник с досадой царапнул лапой по земле.

– Только этого нам недоставало!

Уголек промолчал, но глаза у него округлились от изумления.

– А барсуки плохие? – спросил Чернушка.

– Еще какие плохие, – процедил Уголек.

– И им нечего делать на нашей территории, – добавила Синеглазка.

Огнезвезд вспомнил давнюю пору Листопада, когда рано выпал снег, и в лесу перевелась дичь. Белохвост тогда был маленьким котенком, и голодный барсук однажды напал на него в овраге. Тогда только быстрое вмешательство Огнезвезда и Бурого спасло малышу жизнь. Эти медлительные и сварливые животные обычно не нападали на котов, но голодный или разъяренный барсук был страшным противником, от которого следовало держаться подальше.

– Запах свежий, – сказал Огнезвезд. – Давайте проследим за ним, чтобы выяснить, где этот барсук и не собирается ли он поселиться на нашей территории. Чернушка, ты молодец! У тебя совершенно замечательный нюх, и сегодня ты оказал огромную помощь всему Грозовому племени.

Оруженосец выкатил вперед грудку и весь распушился от гордости.

– Так и есть, – одобрительно кивнул Терновник. – А теперь держись у меня за спиной, дальше я сам поведу патруль.

Он зашагал вперед, а Чернушка и Синеглазка пошли следом. Уголек засеменил за ними, а Огнезвезд пошел последним, чутко втягивая ноздрями сильный барсучий запах. Он напружинил мышцы, готовясь в любое мгновение увидеть грузного черно-белого зверя, с шумом вылезающего из кустов.

Постепенно лес начал редеть, и коты поняли, что барсучий запах ведет к Змеиной горке. Огнезвезду было не по себе на открытом месте, ему казалось, будто из каждого куста или ежевичных зарослей за ним следят маленькие злобные глазки. Коты не любили Змеиную горку. Пожалуй, это было самое неприятное место на всей территории Грозового племени. Когда в лесу появились дикие собаки, они обосновались именно на Змеиной горке. Здесь Быстролап принял смерть от собачьих клыков, а Яролика была чудовищно изувечена. Огнезвезду казалось, будто земля вокруг этих камней до сих пор хранит запах пролитой крови.